Глава 16

– Куда? – робко уточнила одна из кикимор у высокого сурового стража.

Тот подозрительно нас оглядел и указал на несколько темных клетушек, расположенных по обе стороны коридора рядом с выходом. Видимо мы, связанные и все еще ошеломленные действием ловушки, производили впечатление отъявленных смутьянов. Свет факела освещал только несколько ближайших камер, оставляя все остальное в темноте.

Сначала кикиморы заперли русалок в одной клетке, потом бабку Матрену с Ярой в другой, и когда очередь дошла до меня, я взмолилась, боясь, что меня могут запереть в одиночку:

– Пожалуйста, не разделяйте нас с сыном!

Мирко удивленно вскинул глаза, когда я плечом стала указывать на него.

– Поймите, я мать! Я не могу бросить его в таком месте!

Кикиморы принялись негромко переговариваться, а я очень надеялась, что это не какой-то особенный, выведенный Урочищем вид умной нежити, а самые что ни на есть обычные тупенькие девки. Жалостливые… Если меня запрут одну, да еще и со связанными за спиной руками, все пропало.

– Мое сердце просто разорвется от боли… Пожалуйста!

Я зажмурилась и выдавила несколько слезинок.

Одна из кикимор шмыгнула носом:

– Эй, Топка, может… того? Чего такого-то? Указаний не было.

– Точно, не было, – подхватила другая. – Я в этот раз внимательно слушала!

Та, кого назвали Топкой, вышла вперед и нерешительно повернулась к остальным:

– Тогда можно, да? Можно ведь?

Кикиморы согласно загудели, а я еле сдержала улыбку радости. Оставив нас с Мирко, они потащили мужчин дальше, тоже распределяя их по каменным клеткам. Я сидела у железной решетки, вытянув шею, и внимательно следила, кого с кем запирали. Райдена, что примечательно, поместили в темницу тоже не в одиночестве, а с Полоком. Болотные девки сначала долго по этому поводу препирались: все-таки Райден был давнишним противником их госпожи и заслужил отдельного проживания, но поскольку больше свободных камер не было, а у них оставался еще Полок, которого нужно было селить к кому-то третьим, быстро приняли решение. Я оторопело помотала головой, стараясь не хихикать. Во-первых, положение у нас было не ахти, чтобы так откровенно смеяться, а во-вторых, заметя мои смешки, кикиморы могли начать соображать, а этого нам было не нужно.

Тщательно заперев все решетки, нежить по одной вышли через узкий проход, за которым находилась еще одна массивная каменная дверь. Выпустив наших охранниц, стражник прошел внутрь, со всей строгостью нас еще раз оглядел – не собираемся ли мы в его смену буянить, – оставил еле чадящий факел и покинул темницу, захлопнув за собой монолитную плиту.

На некоторое время воцарилась тишина. Я так и сидела на полу, привалившись к решетке плечом, а Мирко уже стоял у дальней стены, разминая затекшие ладони: кроме меня и Райдена, путы с остальных кикиморы сняли сразу. Видно, и на этот счет распоряжений их госпожи не было. Это она зря, если уж взялся кикиморами командовать, то и думай за них. И, желательно, за каждую в отдельности.

А потом все разом пришли в себя, и началось движение.

– Про обед ничего не говорили? – встревоженно поинтересовался домовой. – А то сумка-то моя тю-тю. Где оставил, не помню…

– Кто-нибудь может дотянуться до окошка? – взволнованно спросил ветренник. – Что там? Можно выбраться? Я вижу звезды, значит, мы хотя бы не под землей…

– А чего это было-то? А? Это мы так уснули и нас похитили, что ли? – изумленно вопрошала не сильно догадливая Булька. – А что это за тетка была?

– Эль, давай сюда руки, я развяжу, – тихо проговорил анчутка, опускаясь рядом.

– Господин Полок, освободите Райдена, – позвала я банника, пока Мирко зубами пытался ослабить мои путы.

– Так пытаюсь уже, – пропыхтел банник из камеры напротив.

И пока Мирко меня развязывал, я разглядывала не слишком шикарное помещение собственной темницы: два соломенных матраса по разным углам, маленькое окошко под потолком, через которое пробивался свет звезд, вот и все из удобств. Следовало срочно выбираться, долго я в таких условиях не протяну. И так уже несколько дней, пока были в дороге, голову не мыла! Так и знала, что стоило взять шляпу, но в походе, как мне думалось поначалу, шляпы не сильно уместны, тут бы лучше подошла повязка. Пока я расстраивалась из-за отсутствия удобств, Мирко уже справился с моими веревками. Я вздохнула и заправила за уши унылые завитки волос. Что уж теперь. Ни повязки, ни шляпы у меня не было.

– Все живы-здоровы? Доложите обстановку! – Плес наконец полностью оклемался и снова взял на себя руководство отрядом.

– Мы нормально, – тут же отозвались русалки.

– Не ахти, – заявила бабка Матрена. – Поясница что-то ноет, видимо, дождь собирается. Или отлежала. Так сразу и не определишь.

– Райден пока в отключке, но я его развязал, – сообщил Полок.

– Яра, ты как? – прогудел леший. – С тобой все в порядке?

– Все хорошо, милый, – ласково ответила огневица, просунула ладонь через решетку и зажгла на ней огонек, светивший гораздо ярче факела.

И я, разминая пальцы, вгляделась в камеры напротив: Райден с Полоком, леший с Плесом, домовой с ветренником. Но что там еще? Я прищурилась и попросила:

– Яр, а дай огонька побольше!

Огневица тут же выполнила мою просьбу: высунула вторую руку и осветила камеры, расположенные дальше по коридору.

– Рада, что у вас все хорошо, а вот у нас не очень, – и к решетке камеры, находившейся чуть в стороне, подошла женщина, чей низкий грудной голос показался мне смутно знакомым. – Торчим здесь уже несколько месяцев, скучно жуть. Да еще и магические силы эта одноглазая тварь выпила!

Я изумленно охнула:

– Го-госпожа Гордана?

– Ну что ты говоришь, дорогая, все не так уж и плохо, – заявил кто-то еще, тоже выходя на свет. – Если бы нас заперли далеко друг от друга и мы никогда бы не познакомились, было бы значительно хуже.

– Ой, господин старый маг, – Мирко обрадованно подпрыгнул. – Господин Веллар, господин Веллар, это я!

– Господин Веллар? – загомонили все вокруг. – А где остальные?

– Все здесь, – добродушно отозвался кто-то из темноты коридора. Там даже факела не имелось, видимо, пленники не оправдали надежд охранника, и тот в наказание оставил их без света.

– Родогост! – вскричал Полок. – Как же я рад, что ты жив, старый плут!

– Ну уж и плут! – засмеялся настоящий градоначальник. Рассмотреть его у меня уже не получилось – слишком далеко располагалась его камера.

И тишину темницы нарушил гомон голосов: наперебой назывались имена, перемежаясь радостными возгласами и смехом. Видимо, здесь были все, кто сгинул в первом походе. Однако сейчас было не до восторгов.

– Замечательно, что вы встретили давнишних друзей, но давайте ближе к делу, – произнесла госпожа Гордана, и все разом замолчали. – Расскажите, как этот милый дух может пользоваться огнем в месте, где все силы выпивает чудовище?

Она прищурилась и подошла ближе к решетке.

– Госпожа Гордана, – позвала я. – Это Элина, помните меня? Я…

– Я еще не в маразме, девочка, – остановила меня ведьма. – Я тебя узнала сразу и, признаться, на долю секунды решила, что следующей затащат в тюрьму мою внучку. Как у нее получилось держаться подальше от этой истории? Нас уже ищут? Что говорят? Когда придет подкрепление? Но сначала – сила. Как?

Я поморщилась, не понимая, с чего начать рассказ.

– Сила – это амулет, – отмахнулась от самого легкого. – Я там чуть изменила движение потоков, поэтому она накапливается, но не до предела, чтобы не развоплотить носителя.

А потом зажмурилась и, пока она обдумывала мой предыдущий ответ, выпалила:

– А вас ведь никто толком не ищет. Это же вы! Ни один маг в здравом уме не посмеет вмешаться в вашу экспедицию. Кроме того, никто не знает, что именно здесь творится и масштабы бедствия. Я сама только недавно разобралась и попыталась вызвать подмогу из Ковена, но…

– Но магические потоки рядом с городом теперь совсем нестабильны и порталы не открываются? – предположил за меня старый маг.

– Да, – я посмотрела на него и кивнула. – Хотя вполне возможно, что к этому времени госпоже Устинье все же удалось отправить корреспонденцию. Простите, господин Веллар, я не представилась – я с недавнего времени ваш заместитель, Элина. Меня прислал Ковен вам в помощь, но я прибыла, когда вас уже… м-м-м… не было.

Настоящий Веллар, седой и прямой как палка старик с выдающимся носом – ну настоящий же породистый маг! – оглядел меня цепким взглядом темных глаз и спросил:

– Что же Райден? Ты в Ковен и о нем сообщила?

Почему-то в этот момент мне стало стыдно. Я опустила глаза, теребя край манжеты на блузке.

– Конечно, сообщила, – фыркнула Гордана. – Ты, старый пень, чего хотел? Чтобы она по приезде сразу воспылала к нему теплыми чувствами? Некромант твой Райден, а таких вы сами же и гробите, регламент у вас. Что ей еще делать-то было? А что касается остального, то Эля девочка умная, поди-ка сразу поняла, что творится, но понадеялась, что справится сама, да? И только потом вызвала ваш хваленый Ковен?

– К моему стыду, поняла я не сразу, – я поджала губы.

– Так она и не могла сразу понять, – Мирко уже висел на решетке под потолком, устал, бедный, за столько времени без движения. – У нее и Веллар был, и даже градоначальник.

– Это как? – заинтересовался настоящий Веллар.

– Мы ее обманывали, – ответил вместо Мирко пришедший в себя некромант. – Здравствуй, учитель! Как я рад, что ты жив! Что вы все живы!

Он держался за прутья решетки и покачивался от слабости:

– Что касается Элины… я представился Велларом, а Полок – градоначальником, и нежить себя ничем не выдавала, так нам удалось первое время успешно все скрывать.

– Вот дурни, – покачала головой Гордана. – Им одареннейшую девчонку присылают на помощь, а они ее за нос водят.

– Ну ты уж тоже не придумывай, – обиженно заявил Веллар. – Как они должны были понять, что она у тебя одареннейшая? А? Приехал новый маг, которого никто не ждал, понятно, что проблем от него больше, чем от старой козы.

– Чего это старой? – обиделся за меня Мирко.

Маг крякнул и поправился:

– Молодой козы.

– Так, все, хватит, – заявила я, прекращая весь этот балаган. – Давайте я начну, а потом выслушаю ваши версии этой непонятной истории, закончившейся появлением неучтенного сильнейшего лиха.

– Согласна, – кивнула Гордана, оглянулась вглубь камеры и перетащила ближе к решетке свой тюфяк. Ее примеру тут же последовали остальные.

– Мне рассказывать свою часть истории проще всего, – начала я. – Я прибыла в Кривое копытце уже тогда, когда Урочище вовсю поглощало лес, птицы и животные его покинули, очеловеченная нежить без магических сил переселилась в стены города, а господин Веллар с отрядом добровольцев отправился останавливать это самое Урочище и сгинул без следа. После чего его ученик, некромант Райден, неоднократно предпринимал попытки его найти, каждый раз уходя все дальше и дальше в лес, в одиночку пытаясь противостоять ловушкам. Поэтому периодически возвращался обессиленный и раненый. Так?

– Так, – подтвердил некромант.

– И вот, в очередной раз, когда Райден ушел на поиски, пропал и он. К этому моменту я уже узнала, что он не тот, за кого себя выдает.

– И как ты это поняла? – улыбнулся Райден, не сводя с меня взгляда.

– Поинтересовалась у знающих людей, как выглядит мой настоящий начальник, – серьезно ответила я. – А потом и вовсе записи господина Веллара проверила.

Некромант кивнул, а старый маг неловко покашлял.

– После того, как от Райдена пришла… пусть будет весточка, мы поняли, что он ранен и ему срочно нужна помощь.

– Я не был ранен, – недоуменно нахмурил брови Райден. – Я же все правильно своим гонцам показал, они должны были повторить! Если бы вы их еще не уничтожали в самом начале, информация дошла бы более полная…

– Уже не имеет значения, – пожала я плечами и бросила быстрый взгляд на невинно хлопающего глазами Мирко. Учить ему вурдалачьи жесты еще и учить! – Так вот, я нахожу весьма элегантное решение для нежити, подготовив для каждого амулет – щит, который препятствует потере сил и в то же время позволяет их даже чуть накопить, там достаточно интересный механизм плетения… но это сейчас не важно. Итак, после этого мы отправляемся на поиски.

– Действительно, весьма элегантно, – покивал Веллар. – Я с удовольствием погляжу, как у вас получилось рассчитать потоки, потому что…

– Про ваши потоки потом, – раздраженно перебила его Гордана. – Элина, продолжай.

– Дальше все просто. Мы проходим через две ловушки и попадаем в третью, – я вздохнула. – Точнее, сначала даже находим Райдена, а потом все вместе попадаемся.

– Стражу мою пожгла? – грустно уточнил некромант, а я виновато кивнула.

– Так, а я не понял, – подал голос из темноты коридора настоящий Родогост. – А Ковен-то придет нас спасать или нет?

– Если у госпожи Устиньи получится отправить письмо, – честно ответила я. – А потом они примут решение, обсудят последствия, соберут отряд…

– Как обычно, – отмахнулась Гордана. – Вечная бюрократия. Раньше зимы эти столичные лентяи и не почешутся.

Я наклонила голову не споря, но уж так-то зачем? Придут они, обязательно придут, вот только я не планировала пока никого ждать: руки у меня были развязаны, а несколько живых накопителей магии находились в непосредственной близости. По моим скромным прикидкам, я могла вытащить всех узников и довести целыми и невредимыми до Копытца, однако это совершенно не гарантировало того, что старое лихо, пробудившееся тут, не захочет пойти за нами следом. И потом, проблему с поглощением сил, о природе которой теперь стало понятно, нужно было решать кардинально. Иначе не останется в этих краях нежити совсем. Правда, что ли, дождаться отряда из Ковена? Маги вообще специалисты по кардинальному решению проблем.

– Госпожа Гордана, – подумав, позвала я. – Не могли бы вы тогда рассказать вашу версию событий? А заодно сообщить, где наш Лихо, который отправился с вами, но здесь его почему-то не видно?

Ведьма еле слышно выругалась сквозь зубы, а потом прошипела:

– Спит твой Лихо, как ребеночек, зараза такая, и не разбудить его уже, похоже никогда!