Глава 6

Утро после героической победы над «диким» стадом коров не задалось. Во-первых, силы полностью не восстановились. Еще бы они восстановились! Для этого нужно было остаток дня сытно есть и крепко спать. А у меня, благодаря неиссякаемому потоку посетителей, ни с тем, ни с другим не сложилось. А во-вторых, колтун на голове. Он не просто остался, он разросся и продолжал захватывать новые территории! И с этим нужно было что-то делать, потому что порядочный маг не мог себе позволить выглядеть как ведьма, полдня скакавшая по лесу. Как бы этому магу ни хотелось…

Уложив волосы, я с тоской подумала, что через какое-то время моя прическа станет выглядеть точь-в-точь как свежеиспеченный кулич – круглый и пышный. И пообещала себе сегодня же сесть и начать распутывать магические плетения. То, что я с этой задачей справлюсь, не вызывало сомнений. Сомнения появлялись, когда я вспомнила исписанные листы с предстоящими мне делами, лежащие на столе в доме мага. Судя по всему, времени у меня ближайшие пару дней не будет совершенно.

Неторопливо жуя остатки вчерашнего пиршества, размышляла, удастся ли в ежемесячном отчете в Ковен провести все эти подношения как традиционную форму признательности, принятую в Кривом копытце, или же лучше – как вынужденную меру по налаживанию контакта с населением?.. О том, чтобы умолчать об угощении, не могло быть и речи, правила созданы не просто так. Если все решат, что можно их направо и налево нарушать, настанет разброд, шатания и самоуправство.

Разброда и шатания тихим летним утром мне совсем не хотелось, но и являться с повинной, а потом быть сосланной еще дальше (хотя куда уж) тоже. Тем более, сделано все было без моего на то желания.

Когда в дверь постучали, я даже с места не встала – закусив карандаш, придумывала формулировки для отчета – и просто крикнула:

– Заходи!

А потом, не оборачиваясь, добавила, уже зная, что Мирко отчего-то становился робким и стеснительным, когда попадал ко мне домой.

– Я уже позавтракала, поэтому чайник на плите. И возьми в шкафу, что захочешь. Там со вчерашнего дня еще много осталось. А мне пока не мешай, у меня отчет.

– Спасибо за приглашение, – голос, раздавшийся над ухом, оказался совсем не мальчишеским.

На стуле рядом угнездилась тощая старуха с настолько землистым цветом лица, что я невольно подумала про вурдалаков из учебного класса в Ковене.

– Держи, – положила старуха на стол промасленный сверток, от которого одуряюще вкусно запахло свежей сдобой. – Пирожков с утра напекла, дай, думаю, зайду по-соседски. Матрена я. Через дом по улице живу. Видела, небось, с синим забором-то? Вот мой и есть.

Она принялась неспешно разворачивать сверток, а я отложила в сторону недописанный отчет и твердо ответила, порадовавшись, что успела позавтракать, а потому отказаться было не так уж и сложно:

– Спасибо большое, но я не могу это взять, правилами Ковена запрещено.

– Чего вдруг? – удивилась Матрена. – Даже от соседки угощение?

Я неуверенно кивнула. Хотя, наверное, в этом случае я действительно чуть перестаралась: про подарки, не связанные с маговой работой, в законах речи не было. А с другой стороны, могло это трактоваться, как подкуп должностного лица или не могло?..

– Ну и зря, мои пирожки по всему Копытцу известны, – старуха пожала плечами, но обижаться не стала, просто засунула сверток обратно в сумку. – Ты, девка, слушай, у меня тут беда приключилась…

– Госпожа Элина, – перебила ее я.

Матрена недовольно поерзала, однако, продолжила, видно, сильно припекло.

– Ты уж, госпожа Элина, помоги, а? А то вихрастика нашенского вечно на месте не застать, да и не будет он этим заниматься, если уж начистоту, ему сейчас не до нас с Фимкой.

Я удивленно вскинула брови. Интересную тут репутацию господин маг приобрел. Шибеник, вихрастик… Нет, шевелюра у него, несмотря на седые пряди, была очень даже густая и лохматая, но все же было что-то в корне неправильное уважаемого господина мага в возрасте награждать кличками.

– А давно господин Веллар чем-то занят, что до горожан ему дела нет?

– Господин Веллар? – Матрена наморщила лоб, будто вспоминая, кто это вообще такой. – Господин Веллар нам не отчитывается.

Я не стала дальше спрашивать, сообразив, что ничего путного не услышу. Никак не могла понять, покрывают они мага или недолюбливают? Мирко что ли прижать и допросить с пристрастием? Хотя даже если и с пристрастием, мальчишка вряд ли сдастся какой-то девчонке, да еще и магичке.

– Хорошо, что там с…

– Фимкой, – Матрена принялась крутить в руках кружку, из которой я пила чай. – Знаете же этих подростков?

Я неопределенно кивнула. Каких-то знала. Одного конкретного прямо сейчас видела через окно на яблоне во дворе. Тот с воодушевлением обрывал мелкие зеленые плоды. Его необъяснимая любовь к недозрелым фруктам вызывала по меньшей мере недоумение.

– Ушла в лес вчера и не вернулась. Я поначалу и не волновалась, не первый раз ведь. Есть у нее там укромный уголок, – она дернула плечом. – Только раньше не было такого, чтобы она без предупреждения! Ушла, и нет ее, и нет! Я уж и тесто поставила – а ее нет, и пирогов успела напечь – а она не вернулась! Лес-то наш теперь…

Кружка в руках Матрены треснула, и осколки посыпались на пол. Я машинально сложила пальцы, направляя силу, и когда целехонькая кружка уже катилась по полу, чуть не стукнула себя по лбу от досады – нашла на что тратить и так не восстановившийся резерв!

– Сколько ребенку лет? – я поднялась и принялась ходить по кухне, собирая вещи: что может пригодиться в лесу? Вода? Еда?

– Эй, Элька, давай с тобой пирог… – Мирко осекся на полуслове, стоя на пороге и прижимая к животу зеленые яблоки.

– О, ты вовремя, – я побежала в спальню переодеваться, болтаться по лесу в длинной юбке было бы как минимум неудобно. – Мне нужна твоя помощь, заходи, не стой в дверях.

Он вошел и недовольно буркнул:

– А эта… что здесь делает?

– Помолчал бы ты, бесенок, когда взрослые разговаривают, – ответила ему Матрена.

– Мирко, – я высунулась из-за двери. – Сбегай к господину магу, предупреди, что я сегодня опоздаю!

– Так нет его, – ответил мальчишка и высыпал яблоки на стол. – Он обычно меньше, чем на пару дней не ходит.

– Куда ходит? – ухватилась я.

– По маговским делам, – быстро ответил он и тут же перевел тему. – А ты куда?

Ответила ему Матрена:

– Фимка из лесу не вернулась.

Ответила и опустила глаза.

Мирко присвистнул, но больше спрашивать ничего не стал. Я выскочила из спальни, зашнуровала ботинки и перекинула сумку через плечо.

– Тогда сбегай по соседям, пусть присоединяются к поискам.

Мирко отвел глаза.

– Никто не пойдет.

– Почему? – я даже остановилась на пороге от изумления.

– Нас тут… – Матрена грустно ухмыльнулась, – не жалуют. Решили, если и не замечать тех, кто под боком у них живет, то те и исчезнут сами.

– Неправда, – твердо ответил Мирко. – Не в этом дело. Кроме того, сама виновата, пока ты пакостить не начала, очень даже…

– Ладно, – я подтянула ремень, – я поняла, сейчас нет смысла выяснять кто прав, а кто виноват. Если никто идти не хочет, пусть. Одна пойду. Но загляну после к градоначальнику.

Парень виновато засопел, поглядел на недовольно щурящуюся бабку Матрену и сказал:

– Я пойду с тобой. Одной… опасно сейчас в лесу.

Изумленно поглядела на него – это с чего вдруг? Неужели нежить лютует? Так чего мне сразу никто не сказал?

– Что с лесом? – строго спросила я. Сейчас вообще некогда было в тайны играть.

– Мы не знаем, – вздохнув, отвел глаза Мирко. Бабка Матрена кивнула, тоже старательно разглядывая стену.

Тут уж и я свои глаза прикрыла. Лезло из меня одно нехорошее ведьмино проклятие, лезло! А потому я, медленно проговаривая слова, чтобы не выпустить его наружу, сказала:

– Либо вы мне сейчас рассказываете о том, с чем я могу столкнуться в лесу, либо я немедленно вызываю подмогу из Ковена, и вместе с десятком магов мы встряхиваем весь этот городок, чтобы понять, что тут происходит, а потом идем искать девочку.

Я отчаянно блефовала, потому что позволить себе так опростоволоситься в самом начале своей карьеры не могла. Был же регламент: во-первых, обнаружить и локализовать проблему, во-вторых, попытаться решить ее самостоятельно, и только в-третьих можно было вызывать подмогу, если маг понимал, что собственных сил для решения этой самой проблемы не хватает. Если сразу побегу за помощью, мне больше даже на ярмарке предсказывать погоду не доверят! Отзовут обратно в Ковен и приставят за молодыми магами следить. Или, что еще хуже, на кухню отправят, посуду ремонтировать… Это у меня, вон, получалось превосходно.

Первой сдалась Матрена. Отсрочка поисков Фимки ее явно не радовала.

– Знаешь, поди, про Велесово Урочище.

Я кивнула.

– А что Кривое копытце строилось как приграничный городок между Урочищем и остальным миром, знаешь? Рубеж, который не пускает скверну к людям.

Я удивилась – про Урочище много легенд ходило, но я всегда почитала его просто дремучим лесом. В голове всплыло казенное выражение из учебника: «магически неактивная территория». Туда действительно редко кто из ведьм совался, не говоря уж о магах.

– А теперь скверна проснулась и подступает, – Матрена недовольно засопела.

– Какая скверна? – уточнила я.

– Какая скверна… – она передразнила. – Я почем знаю? Только теперь и обычный лес не самое безопасное место. Люди за городские ворота ни ногой.

– А леший? – я прищурилась. – Он куда смотрит?

– Его уже давно там нет, – тихо ответил Мирко. – Да и вообще там почти никого не осталось.

– А почему вы?.. – начала я, хватая ртом воздух от возмущения. – Почему вы не сообщили в Ковен? Если ситуация вышла из-под контроля, надо же было…

– Надо – не надо, – скривившись, перебила меня Матрена, – уж звали как-то один раз ваш Ковен. Пришли, порядок наводить взялись – допросы, осмотры, учёт всей нежити и половины людей заодно. Ходили по дворам, бумаги требовали, ночами вызывали. Месяц потом как под надзором жили: ни вдохнуть, ни чихнуть. А толку – как от горшка без дна! Перетряхнули город и уехали.

Закрыла глаза и досчитала до десяти, стараясь успокоиться. Кажется, с населением в отдаленных городках нужно продолжать проводить разъяснительную работу. Если нас станут бояться больше, чем лезущую непонятно откуда скверну, будет беда.

– Веллар там? – спросила, кидая в сумку Миркины кислые яблоки и свою заговоренную бутыль с водой – между прочим, лучшая выпускная работа на курсе! А все потому, что это был не просто накопитель, скрывающий большой объем, вода внутри еще очищалась и охлаждалась. Уж сколько мне пришлось ночей не спать, пока я формулу выводила… Но результат того стоил!

– Там, – виновато пробормотал мальчишка. – Пытается понять, почему Урочище лес поглощать начало. И как это можно остановить.

– Зачем же вы девочку отпустили тогда? – строго спросила я у Матрены. – Знали же… А!

Досадливо махнула рукой, схватила свой заплечный мешок и выскочила за порог.

– Да кто ж эту молодежь удержит? – догнала меня соседка, несмотря на свой достаточно хилый вид, бодро держащая темп. – Она привыкла, вот и… Не объяснить ведь ничего!

Мирко виновато плелся рядом, и только когда я повернула к городским воротам, потянул за рукав:

– Не туда, пойдем, покажу, где в лес лучше заходить.