Глава 9

В приемной господина градоначальника по утру было малолюдно. Однако, в отличие от прошлого раза, посетителей в просторном холле встречала сидящая за столом секретарь, госпожа Устинья. Она оказалась удивительно милой и по-домашнему уютной: чуть полноватая, низенькая и вкусно пахнущая сдобой. Видимо, взяли ее на эту должность в противовес высокому и сухопарому Родогосту.

Сидеть в приемной госпоже Устинье было невыносимо скучно, поэтому мое утреннее появление очень ее взбодрило и обрадовало. И мы незаметно перешли от рабочих вопросов по довольствию, которое перечислялось Ковеном для городского мага два раза в месяц, к обсуждению последних городских новостей и рецепту самых пышных в Копытцах оладушек, потому что, как оказалось, госпожа Устинья совмещала в Управлении города две должности – личного повара градоначальника и его же секретаря.

Господин Родогост не заставил себя долго ждать и тоже поначалу был очень мил, даже сделал вид, что небольшой перебранки в прошлый раз между нами не было: радушно встретил и даже в кабинет проводил. Но потом его радушие куда-то делось. Примерно через три четверти часа, когда я перечисляла господину градоначальнику свои идеи по улучшению города, он совершенно невежливо поднялся, стянул сюртук, бросив его на спинку кресла, и вышел из комнаты, в сердцах хлопнув дверью.

Немного подождав для приличия, я отправилась следом, потому что проговорили мы не все вопросы, и явно не дошли до самых интересных. Благо глава города далеко не убежал: он на заднем дворе топил баню. В разгар рабочего дня он, никого не стесняясь, в расстегнутой рубахе и простых холщовых штанах, таскал воду. И на меня, которая ходила за ним по пятам, внимания не обращал. А я продолжала:

– Вы ведь понимаете, что я так просто это не оставлю? Список недоделок еще в работе, но пока нужно заняться теми, что я указала. Это же совершенно немыслимо, у вас городские стены разваливаются! А брусчатка? Вы видели состояние брусчатки? Горожане скоро ноги ломать начнут, а лечить кто будет? Кстати, о лечебницах…

– Угу, – господин Родогост больше не пытался мне связно отвечать. Он вылил воду в большую бочку, на мгновение выпрямился, держась за спину, и только я снова открыла рот, развернулся и припустил к поленнице.

К этому моменту я даже слегка подустала, а потому села на скамеечку у входа в баню и убрала в карман блокнот, которым все это время старательно потрясала перед носом градоначальника.

– А когда Урочище к стенам города подойдет, вы тоже баню топить пойдете? – спросила у несущего дрова Родогоста, придержав двери.

Это заставило его на мгновение притормозить, и я подскочила помочь, поднимая упавшие чурбачки.

– Про Урочище кто сказал? – хрипло поинтересовался он.

– Лучше спросите, кто не сказал, – с досадой ответила я, проходя следом за ним в баню и складывая поленья у печки. – Господин Веллар не сказал, горожане не сказали, вы вот тоже не потрудились сообщить! А это, между прочим, первое, о чем нужно было предупредить свеженазначенного мага.

И тише добавила:

– Я сама там вчера была, и знаете, впечатления от посещения леса у меня не самые радужные.

Господин Родогост тяжело вздохнул, с грохотом сгружая свою ношу в углу, и принялся топить печку.

– Почему вы не сообщили в Ковен? – строго спросила я, устраиваясь рядом.

Градоначальник вздохнул еще тяжелее. На меня он старательно не смотрел, только протягивал ладонь, на которую я складывала полешки одно за другим.

– Ладно вы! – я зашептала. – Почему господин Веллар не обратился за помощью? Он ведь должен был понять, что не справляется?

– Он справляется, – пробурчал Родогост, не поворачиваясь.

– Да где же справляется? – удивилась я, наблюдая за тем, как быстро под руками градоначальника занялся огонь. – Он вчера раненый вернулся! Да если б не я…

Если б не я и не мое защитное заклинание на двери, шарахнувшее неготового к такому подарочку Веллара, возможно, ситуация была бы чуть менее критичной, но об этом я тактично умолчала.

Поленья разом вспыхнули и зачадили, наполняя комнату горьким черным дымом. Я закашлялась, зажмурилась, а когда открыла глаза, рядом уже никого не было. Только стукнулась об косяк скрипучая дверь.

– Я ведь все равно никуда не денусь, господин градоначальник, – пробормотала я непонятно кому. – У меня работа…

Еще немного посидела, наблюдая за тем, как споро разгорается пламя, закрыла дверцу на печи и отправилась эту самую работу работать.

– Эй, Элечка! Девочка! – окликнула меня госпожа секретарь, когда я уныло брела вдоль рыночной площади. – Я почту тебе забыла отдать!

В отличие от Родогоста, госпожа Устинья была так добра ко мне, что я прощала ей и «девочку», и даже «Элечку». Когда градоначальник от меня сбежал, я даже зашла с ней попрощаться, но на месте уже никого не застала.

– Ты на него не злись, – женщина обняла меня за талию. – Ему надо с тобой свыкнуться. Ему со многим теперь свыкаться приходится.

Я кивнула, разглядывая коричневые конверты, коих оказалось аж три штуки. Два от Ковена, а третье – внутри сразу стало чуточку теплее – третье было от Забавы.

– Сейчас в городе непростые времена.

– Так именно поэтому… – я начала кипятиться, но тут же взяла себя в руки. – Всем надо со мной свыкнуться, я это понимаю, вот только пока они там привыкают, ситуация может выйти из-под контроля.

Госпожа Устинья грустно кивнула, но тут же снова заулыбалась.

– А ты приходи к нам завтра на обед, я куропаток запекать собралась. И оладий нажарю! Как раз и убедишься, что на простокваше они получше выходят-то.

– Думаете, с обеда господин Родогост не сбежит? – с сомнением протянула я.

Она задумалась и неуверенно кивнула:

– Не должен.

Мы распрощались на перекрестке, где госпожа секретарь свернула в сторону рынка, похоже, собираясь закупиться перед завтрашним приемом, а я отправилась в дом мага.

Дверь оказалась не заперта, хотя внутри никого не оказалось. Я постояла напротив кухни, где были свалены свертки с продовольствием, наказав себе немедленно этим заняться, но подходящих доводов, почему это надо сделать именно сейчас, не нашла, а потому, перестав себя мучить, прошла в гостиную, уселась за стол, отодвинула сваленные горой записи и выложила перед собой письма.

Профессионализм взял верх, и первыми я открыла Ковенские. Как и предполагалось, ничего особенного там не было. Первое письмо содержало стандартное поздравление от господина ректора с окончанием обучения и пожелание плодотворной работы. Во втором был мой контракт, на котором я еще несколько дней назад поставила подпись. Самое время теперь его читать! Хихикнула и отложила документы в сторону. Уже не к спеху.

А вот Забавино письмо я сначала покрутила в руках, предвкушая, но потом не выдержала, быстро надорвала край и вытащила листок. Знакомый неровный почерк, валящиеся друг на друга буквы и сползающие вниз строчки явно демонстрировали то, что подруга сильно торопилась – для Забавы это было нормальным состоянием. Она всегда куда-то опаздывала или откуда-то сбегала.

«Элька!

Вот ты учудила! Зачем ты так далеко уехала работать? Это план у тебя такой хитрый – от всех сбежать? Так достали Дин с мальчишками? Ты бы им тем нашим проклятием фурункульным пригрозила, они ведь так и не разобрались, как его снимать… Слушай, а вот я на днях в сердцах такое проклятие хорошее придумала! Нужно всего лишь…»

Дальше буквы совсем уехали вниз. Я перевернула страницу.

«Васька говорит, что это неважно и можно потом рассказать. Да! Я тебе чего пишу. Айвен в Светограде сейчас, но тебя уже не застал, а ведь он очень надеялся, что сможет тебя уговорить отказаться от должности в столице и помочь ему с исследованиями…»

Я невольно задержала дыхание. Работать с Айвеном над его исследованиями? Это даже больше, чем я могла мечтать! Однако подписанный контракт помощника мага в Кривом копытце уже лежал прямо передо мной, отрезая все пути к работе мечты на пять долгих лет.

«Не знаю уж, чем тебя пленили эти Копытца, но это очень к месту, поскольку…»

Дальше письмо обрывалось, и с новой строки ровным и аккуратным подчерком было выведено:

«Добрый день, дорогая Элина!

Пишет тебе твоя добрая подруга Василиса. Пока Забава немного занята: она по обыкновению забыла наложить стазисное заклинание на зелье и теперь пожинает плоды своей невнимательности. Айвен будет очень печалиться по поводу своей лаборатории. Хотя, на мой взгляд, прямой выход в лес через стену очень оживляет эту темную каморку.

Мы все были расстроены твоим назначением, но что уж теперь. Вы, молодые девушки, редко когда делаете выбор умом, все больше полагаясь на сердце. Но от тебя, признаться, такого не ожидала. Уж кто-кто, а ты всегда казалась мне очень амбициозной. Ну да ладно.

Не могла бы ты тогда по дружбе оказать нам небольшую помощь? Понимаешь ли, совсем недалеко от тебя располагается Велесово Урочище, куда еще по весне отправились на прогулку госпожа Гордана и Лихо. Нежить погонять, места новые посмотреть. Забава тоже собиралась, но я ее отговорила. Зря, наверное. Потому что лучше уж по непроходимым лесам бродить, чем с Забавой новые зелья изобретать. Она же никогда советов не слушает! Говорит, сама лучше знает! А как лучше-то, если…»

В этом месте ровные Васютины строчки тоже поползли вниз, закончившись чернильным пятном. И уже на новом листе снова Забавой было криво написано:

«Айвен меня убьет! Нужно придумать, где сегодня ночевать, потому что, кажется, начинается дождь, а крыши у нас больше нет! Хоть бы его подольше в столице задержали, я пока что-нибудь придумаю.

По поводу бабушки и Лихо – они уже давненько не выходили на связь. Не то чтобы я сильно волновалась, но бабушка обычно так надолго в экспедиции не ездит. Да и Чащоба, ее леший, переживает. Говорит, сердце у него не на месте. Еще бы оно было на месте – у нежити отродясь сердец не было! Разве что забрал у кого и в тумбочку положил. Так следить за своими вещами надо…

Ты там поспрошай, не случилось ли чего в этом вашем Урочище? Не горело ли оно недавно, не было ли потопов, ураганов, смерчей?.. А если бабушку вдруг увидишь, привет ей передавай. Скажи, у меня все хорошо, не надо меня навещать! Особенно когда Айвен в Светограде. В этом случае совсем не надо!

Целую. Обнимаю. Твоя Забава».

И маленькая приписка от Василисы:

«А Лихо передай, что у нас пока не все получилось, но основное уже готово. Не успеет до осени вернуться – мы без него пойдем. Только это чтоб госпожа Гордана не слышала!

С наилучшими пожеланиями, Василиса».

Я отложила письмо в сторону и уставилась в окно. Очень хотелось прямо сейчас все бросить и бегом побежать в Дубковский лес. Влипать с Забавой в неприятности, работать с Айвеном над его исследованиями, вести философские беседы с Василисой.

Двумя пальцами взяла подписанный контракт и бросила его на пол. Посидела еще немного, вздохнула, подняла разлетевшиеся листы, разгладила, аккуратно свернула и положила в сумку. Я маг, а не взбалмошная ведьма. А потому должна взять себя в руки и делать что должно. Пять лет помощником мага в Кривом копытце? Пусть так.

Достала свой блокнот и записала: «Госпожа Гордана и Лихо пропали в Велесовом Урочище – разузнать и найти».

Хотя я точно не удивлюсь, если именно эти двое и стали причиной пробуждения скверны. Я бы на месте скверны тоже пробудилась и попыталась убраться подальше.