Глава 25

Глава 25

Восемьсот лорноров.

Цифра висела в воздухе.

Я смотрела на старика-сапожника, на его треснувшие ногти, впившиеся в черенок трости, и чувствовала, как внутри поднимается холодная, тягучая паника.

Это была не просто сумма. Это был мой страх, материализованный в звонких монетах. Если я отдам их сейчас, у меня не останется подушки безопасности.

Не останется права на ошибку. А если дар выжжет меня? Если я стану фильтром, который пропускает чужую боль, пока не высохну сама?

Я уже открыла рот, чтобы попросить об аренде, чтобы растянуть риск во времени, когда тень накрыла нас.

Не тень от облака. Тень от массивной, лакированной кареты с гербом, который я не знала, но который точно принадлежал не Моравиа. Экипаж остановился так резко, что колеса взвизгнули по брусчатке, подняв облачко пыли, осевшей на моем плаще.

Дверца распахнулась. Из нее выпрыгнул мужчина — высокий, с русыми волосами, собранными в хвост, статный, в мундире капитана гвардии, который сидел на нем безупречно, словно вторая кожа. Капитан Венс. Друг Дитера. Он навещал генерала два раза в неделю. И я часто видела его в доме Моравиа.

— О, Хелен! — его голос прозвучал неожиданно громко для этой узкой улочки, разрывая напряженную тишину между мной и сапожником.

Венс улыбнулся широко, искренне, и в этой улыбке не было той надменной холодности, к которой я привыкла в высшем свете.

— Как вы?

Я моргнула, пытаясь стряхнуть оцепенение. Сердце предательски екнуло. Встреча с кем-то из круга Моравиа означала одно: новости. Или напоминание.

— Здравствуйте, — выдохнула я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Неплохо. А вы?

Старик-сапожник закатил глаза, демонстративно зевнув. Ему было все равно, кто перед ним — маркиз или нищий. Его интересовали только деньги и то, чтобы мы убрались с порога. Он уже потянулся к доскам, стоявшим прислоненными к стене. Он взял старый молоток, прикидывая, как заколотить окна, чтобы хулиганы не побили скромные витрины.

Венс даже не заметил грубости. Он сиял. Буквально излучал довольство собой.

— Очень даже хорошо! — он сделал широкий жест рукой, словно представляя себя публике. — Я недавно получил крупное наследство и титул. Так что теперь я… маркиз! И я богат! Представляете?

— О, я за вас очень рада, — автоматически улыбнулась я. Улыбка вышла натянутой, как струна. Внутри все сжалось в тугой комок. Маркиз. Новый титул. Новая жизнь. А я стою здесь, считаю заработанные деньги в кошельке и боюсь сделать шаг в неизвестность. Бывшая служанка, которая решила взять жизнь в свои руки.

Венс склонил голову набок, изучающе глядя на меня. Его взгляд скользнул по моему простому платью, по стоптаным ботинкам, по мешку с золотом, который я инстинктивно прижала к боку.

— А вы что здесь делаете? — спросил он, и в его тоне проскользнуло удивление. — Почему вы не в особняке Моравиа? Разве генерал отпустил свою лучшую сиделку?

Вопрос ударил больно, точно в солнечное сплетение. Воздух вдруг стал тяжелым, вязким. И мне с трудом дался этот вдох.

— Мой контракт окончен, — произнесла я тихо, но четко. Каждое слово давалось с трудом, словно я выталкивала их из горла, стараясь делать вид, что все в порядке. — Меня больше ничего не связывает с этой семьей.

— Значит, вы свободны? — лицо Венса буквально расцвело.

Он сделал шаг ко мне, вторгаясь в личное пространство, и от него пахло дорогим табаком и чем-то сладким, приторным.

— Тогда давайте прогуляемся! Сегодня отличный день. Солнце светит, птицы поют…