Глава 21

Альхара я нашла во дворе, следящим за тем, как седлают его грифона. Рядом толкались двое помощников, тоже ждущих, когда для полета подготовят зверей поменьше, слуги и другие грифоны. И все это — в жидкой кашице, которая после ночного снегопада образовалась на земле.

В общем, время для разговора было не самое удачное, но я медлить не стала. Чем быстрее принц обо всем узнает, тем скорее поймают преступника. По крайней мере, будет чиста моя совесть, потому что я сделала все, что могла.

Помня о напряженных отношениях Альхара с Джераном, некроманта я оставила позади, а сама, придерживая подол платья, чтобы оно не извозилось в грязи, направилась к принцу. За мной грохотали доспехами охранники, внося еще больше шума в царящую во дворе суматоху.

— Ваше высочество! — окликнула я Альхара. — Мне очень надо с вами поговорить. Срочно.

Уверена, если бы я не добавила про срочность, меня бы развернули на полпути. Вид у принца был занятой, и моему появлению он, похоже, не обрадовался. Поэтому я пересказала накопанную Джераном информацию вкратце, умолчав лишь об одном. Пока у меня не будет железных доказательств предательства Дэлии, я ее подставлять не буду. В ее вину не верилось категорически.

Хмурое лицо Альхара, когда он меня слушал, слегка беспокоило. Но хотя бы делал это не перебивая. А вот реакция его помощников мне не понравилась совсем.

— И вы поверите женщине на слово? — удивился один из них, когда я закончила говорить и Альхар пообещал со всем разобраться.

Слово «женщина» в этой фразе прозвучало как ругательство.

— Мне не нужно верить на слово, — не вытерпела я. — Устройте проверку и сами убедитесь в моей правоте.

— Выдергивать с мест несколько десятков людей из-за женской прихоти? — фыркнул второй помощник. — Честность лорда Кестэлы и его помощников уже многократно доказана. А кто подвергает его работу сомнению, позвольте узнать?

Он обвел меня таким взглядом, что зарделась бы любая местная девушка. К счастью, я выросла в другом мире, поэтому гордо вздернула подбородок в ответ.

— Удивительно, я вас впервые вижу, — насмешливо добавил второй помощник. — И в Королевский совет вы, как ни странно, не входите.

— Хватит разговоров, — оборвал Альхар. — Мы торопимся. Я пообещал разобраться, значит, я это сделаю. Проверка секретарям не помешает — пусть другие видят, что я не позволю держать дела в беспорядке. Леди Тэвьера, спасибо за сведения. Надеюсь, вы успешно подготовитесь к «вечеру изящества».

Почти сразу после этого он взлетел, заставив своих помощников с руганью поспешно впрыгивать в седла и следом за ним устремляться вверх. Я задумчиво проводила их взглядом, пока они не превратились в три маленькие точки на небосводе.

С одной стороны, хорошо, что Альхар неотесанных аристократов все-таки приструнил. С другой — он же не потребовал от них относиться ко мне уважительно. Получалось, что меня оскорблять можно, а его решение подвергать сомнению — нет. Еще хуже все это выглядело вместе с как бы невзначай брошенным замечанием, что мне стоит готовиться к «вечеру изящества». Дескать, не твое это дело, лучше иди на арфе тренькай, или на чем тут принято играть девушкам.

Не таким передо мной принц предстал вчера.

Зато стало ясно, почему каждый раз на отборах умирали участницы. Не только потому, что это клубок змей, в котором каждая пытается укусить соседку побольнее. Всем остальным на гибель девушек наплевать с высокой колокольни — вот главная причина. Женщина — это же вообще не человек.

Со двора я уходила мрачной. Джеран, зараза, вертелся неподалеку и все видел, поэтому моей кислой мине усмехнулся.

— Что довольный такой, — мгновенно огрызнулась я. — Если Альхар не уделит этому достаточно внимания, на тебя же всех собак повесят.

— Не повесят, если мы за это дело возьмемся вдвоем. А ты, надеюсь, будешь теперь больше мне доверять.

Я отмахнулась. Ага, еще не хватало этому чучелу некромантскому доверять больше, чем принцу.

— Ты допустила ошибку, — тише и серьезнее произнес Джеран. — И не одну. Пошла к Альхару без мужского сопровождения, говорила от себя, прилюдно намекнула на то, что у его подчиненных непорядок в делах и что они пытаются обвести его вокруг пальца. Это подрыв репутации.

Да, с репутацией нехорошо как-то получилось. Тут я дала маху и даже была готова с этим согласиться. Но насчет остального…

— Идиотский у вас мир, — буркнула я. — Унижать женщину лишь за то, что она осмеливается соображать что-то сама и открывать рот в присутствии мужчин? Бред.

— И ругаться вам тоже нельзя, — хмыкнул Джеран. — Таковы обычаи Меланта. Хочешь задержаться при дворе — придется их учитывать, или тебя отсюда быстро выживут. Не факт, что ты при этом останешься жива. Здесь очень любят стряпать поддельные доказательства вины, чтобы избавиться от соперников.

Я резко остановилась. С губ сорвался тяжелый вздох.

Господи, как же хотелось сказать, что Джеран вешает мне лапшу на уши, чтобы втереться в доверие! Но я тысячу раз могла убедиться, что он прав. Эвери Байра в первый же день предупредила, что принц любит покорных. А я ей еще не поверила. Не зря она сама — стерва, сильная и умная женщина — при Альхаре становилась шелковой.

Может, он потому ее и отшил, что она оказалась слишком сильной для него, в то время как он ждал слабую, беспомощную девушку, которую нужно защищать? И я попалась в ту же ловушку — дала понять, что сама могу найти преступника.

У меня не получалось связать это с тем, что принц говорил о выборе жены, которая будет править королевством. То ли он умалчивал, что к жене необязательно испытывать нежные чувства, то ли я не до конца понимала, как устроен этот мир. Причем второе вероятнее, чем первое.

— Почему ты мне сейчас все это объясняешь? — неохотно спросила я, продолжая шагать ко дворцу.

Он мог сделать это и заранее, но, если подумать, я сама виновата. Могла бы и сообразить, что самостоятельность от женщины в этом мире не потерпят. Зато некромант вообще не обязан был раздавать мне советы.

Джеран пожал плечами.

— Я уже говорил, что не тот злодей, каким ты меня считаешь. Я буду рад, если ты разочаруешься в Альхаре, но, представь себе, удовольствия от чужих страданий не получаю. А с твоим характером в Эсьенском дворе будет нелегко.

— Экие мы заботливые, — проворчала я.

Он с интересом глянул на меня.

— У вас, на Земле, все женщины такие, как ты?

Я снова остановилась как вкопанная и пораженно уставилась на него. Потребовалось немаленькое усилие воли, чтобы дождаться, пока мимо пройдут несколько слуг.

— Как ты узнал, откуда я?

Джеран самодовольно усмехнулся.

— Логика, моя дорогая. Простая логика. Некроманты Даллена подробно описывают каждого иномирянина, чтобы знать, кого лучше сразу вернуть во тьму, а с кем можно найти общий язык. Миров, откуда к нам прибывают души, немного, и не каждый из них населяют человекоподобные расы. Очнувшись в склепе, ты начала двигаться так, будто тело тебе хорошо знакомо. Даже не сразу поняла, что ты не дома и что вообще ты — это не ты. Моему внешнему виду не удивилась. Значит, ты человек. Обычаи и культура Меланта тебе в основном понятны, даже если какие-то моменты вызывают сложности. Значит, ваша цивилизация похожа на нашу, хотя, возможно, находится на другой ступени развития. Под это описание подходит всего один мир — Земля.

— И много у вас, в Даллене, людей из моего мира? — с надеждой спросила я.

Хоть бы увидеть кого-нибудь из соплеменников! Вместе пострадать по отсутствию электричества, смартфонов и интернета… А если это будет женщина, то еще по отсутствию тампонов и разных косметических штучек.

— Сейчас — вряд ли, — разбил мои чаяния Джеран. — Наши ученые пытались этим заниматься — искать людей именно с Земли, даря им вторую жизнь в обмен на технологии. Так, например, в Даллене появились и разошлись дальше по миру очки, астрономические трубы и карандаши. Я сам участвовал в подобных призывах. Но некромантия не настолько простая наука, как тебе могло показаться. Возвращать людей к жизни опасно само по себе, тем более притаскивать сюда иномирян. Не все из них — потерянные девушки, которые думают только о том, как выжить и выйти замуж за хорошего мужчину. Даже те, кто был безобиден раньше, может сойти с ума и устроить катастрофу.

Я вздохнула.

— Да, я читала об этом. И так, на всякий случай предупрежу: я не из тех, кого легко свести с ума.

— Вижу. Адаптировалась ты быстро. И характер у тебя огненный.

При этом он снова посмотрел так, будто не на Целестию, а на меня. Оценивающе, заинтригованно.

— Ты до сих пор не ответила на вопрос.

— Какой?

— У вас все женщины такие?

— Такие — это какие? Повернутые на голову идиотки, которые день за днем суют голову в петлю, разгуливают под носом у своих врагов, попадают в глупейшие ловушки и рушат репутацию будущего короля перед его подчиненными?

— Нет. Я имел в виду сильные, смелые и умные.

— Особенно ума во мне завались, — проворчала я. — Джеран, не будь ты собой, я бы решила, что ты со мной заигрываешь.

Он рассмеялся, заставив пару прохожих на нас оглянуться.

— Женщинам я оказываю знаки внимания иначе. Это всего лишь утверждение очевидного. Знаешь, сколько удается продержаться иномирянам, которых сразу, без подготовки, выпускают в мир? В среднем не более суток. Затем они либо выдают себя с головой, либо лишаются рассудка. А ты в здравом уме и успешно скрываешься уже около месяца. Конечно ты умна.

— Мне просто повезло.

— Тогда держи свою удачу покрепче за хвост. Если она будет при тебе, мы найдем преступника раньше, чем он нанесет следующий удар, и раньше, чем за дело возьмется Альхар, если он вообще за него возьмется. Внимательно наблюдай за участницами отбора: что они делают, куда ходят. Несколько девушек получали угрозы, кое-кто после них уехал. Постарайся узнать, на что давили шантажисты. Возможно, у кого-то уже есть подозреваемые.

— Я тебе и так могу сказать, кого все подозревают. Эвери Байру. С самого начала все только и говорят о том, что она собирается добиться Альхара любой ценой. У нее как раз высокий уровень магических способностей и хватило бы денег на подкуп. К тому же она невзлюбила меня с первого дня.

— Это вполне может быть Байра, — согласился Джеран. — Я давно ее знаю. Она любую юбку рядом с принцем считает смертельным врагом, даже если это престарелая поломойка. Но нам нужны доказательства получше, чем чьи-то домыслы. Род Байра слишком силен, чтобы его можно было просто так обвинить в покушениях на убийство.

— Я могла бы попросить других девушек из отбора помочь. Байру много кто не любит.

— Попробуй. Но обращайся только к тем, у кого нет причин тебя устранить и кому доверяешь безоговорочно.

— Дэлия и Минна — они обе подходят.

— Дэлия? — на лице некроманта отразилось сомнение. — Ну, если ты так считаешь. Ты ведь не стала докладывать Альхару о том, как она зажималась с секретарем?

— Это не она, уверяю тебя. Кстати, почему бы не обратиться к ней и за другой помощью? Если она общается с помощником распорядителя, он может что-то знать о подкупе или пошпионить для нас.

— Хорошая мысль. Значит, идем к ней.

— Вместе? — я криво улыбнулась, почуяв подвох. — Джеран, нас сегодня и так достаточно видели вместе. Хочешь окончательно взбесить принца?

Тот дернул плечом.

— Пусть бесится. Единственное, чего я на самом деле боюсь, это что на тебя опять нападут, а меня не будет рядом.

— Как трогательно, — съехидничала я. — Зато у тебя появится отличный шанс вернуть Лесту.

— Ты хоть что-нибудь читала о некромантии или из нынешних учебников повыдирали страницы с разъяснением, как она действует? Истории о бродячих скелетах — глупые сказки. После смерти счет идет на мгновения. Опоздаешь — и вместо здорового человека получишь мычащего идиота, который гадит под себя. А прождешь час-два — и проще будет заставить бегать по потолку вчерашний завтрак, чем вернуть жизнь в эту груду разлагающегося мяса.

Живописно он объясняет, ничего не скажешь.

— Если ты умрешь где угодно, кроме как на моих руках, — продолжал Джеран, — Лесту в это тело будет не вернуть никогда. Поэтому я бы предпочел быть с тобой рядом столько, сколько возможно. 1439f7c

— Ну уж нет. Извини, дорогой, но чем больше ты проводишь со мной времени, тем меньше мне доверяют все остальные. Мало того что ты в опале у принца, на тебя точат зуб охотники, так ты еще и посол страны, у которой с Мелантом политические трения. Скоро меня объявят далленской шпионкой. И как тогда искать преступника?

Теперь пришла очередь останавливаться Джерану. Я немного приврала насчет шпионки — в основном мне не хотелось злить Альхара, однако на некроманта это подействовало. Похоже, он изредка забывал, что стал во дворце парией.

— Да, наверное, ты права. Хорошо, так и быть, иди к Дэлии одна, а я пока займусь собственными расследованиями. Только прошу: Инна, будь осторожна.

— Разумеется. Мне еще дорога моя жизнь.

Он галантно поклонился на прощание, тряхнув темными волосами, и ушел. Несмотря на легкий морозец, я ненадолго замерла, следя за тем, как его черная фигура исчезает на спуске с холма, на котором стоял дворец. Чувства во мне в этот момент клубились странные, совсем не такие, как когда я смотрела на отлет Альхара.

Джеран был прямо-таки антиподом принца: и по внешности, и по характеру. Но удивительное дело, человеку, который обещал меня убить, я сейчас доверяла больше, чем обещавшему меня защитить Альхару.

Жаль только, что некромант делал все это исключительно ради возвращения Целестии. Хотя прогресс наблюдался — и разговаривали мы уже нормально, без угроз, и обращался Джеран ко мне по моему настоящему имени, а не звал Лестой.

Может, однажды он все-таки откажется от своей идеи повторить ритуал…