Глава 26

Дни до Длинной ночи пролетели за один миг. Казалось, только вчера я первый раз восхищенно смотрела на сверкающий Эсьенский дворец, окруженный каменными статуями, а сегодня я уже собиралась кружиться в его лучшем зале — Сапфировом.

Пахло хвоей. Еловые и сосновые ветки, присыпанные фальшивым снегом, висели на стенах, люстрах, обвивали подсвечники и кувшины, хорошо сочетаясь с синими оттенками, которые преобладали в интерьере зала. Но главным украшением были золотые изображения солнца, которое с завтрашнего дня начнет прибавлять в силе. Ими сверкал весь зал. Каждый человек в зале носил лучистые амулетики в виде солнечной сферы, и даже я с удовольствием последовала этой традиции, добавив их к своим аксессуарам.

Несколько часов назад, на закате, завершилась всеобщая молитва о том, чтобы следующий год был удачным. Ночью было принято праздновать, наряжаясь в маскарадные костюмы, чтобы запутать бродящую по земле нечисть и отпугнуть ее безудержным весельем. Правда, церковь не то чтобы одобряла такой подход — ярые приверженцы религиозных догматов в это время постились и защищались от нечисти молитвами. Но где в королевском дворце можно было встретить таких людей? Нет, местный народ предпочитал отвязное веселье в его мелантском понимании: вино, музыка, танцы, шутки, флирт, а под утро наверняка и что-нибудь пожарче, но уже не в Сапфировом зале, а в уединенных уголочках и личных покоях. Даже охотники из ордена, вальяжно расхаживающие мимо, сменили вечно унылые лица на довольные.

Праздник уже вот-вот должен был начаться. Люди еще прибывали, хотя огромный зал, конец которого я видела с трудом, почти заполнился. Некоторые из гостей занимали свои места за столами, некоторые ходили здороваться со знакомыми — если, конечно, узнавали их под масками.

Дэлия относилась ко второму разряду гостей. Столичная жительница, она знала почти всех гостей, легко определяла под масками большинство из них и потому порхала по залу от одной группки людей к другой. Мы с Минной, наоборот, скромно встали у стеночки. У обеих из нас друзей здесь не было, а если бы и были, то все равно бы нас не узнали.

Минна пришла в нежно-зеленом платье с вышитыми на нем цветами. Она изображала фею цветов — одного из светлых духов — и потратила много сил на то, чтобы приколотые к маске бутоны оставались свежими долгое время. У нее это удалось. Образ получился очень милым, подходящим юной и застенчивой подруге. Я даже немного завидовала ей, ведь она сама вышивала свое платье, а оно получилось настоящим шедевром. Уже несколько незнакомых дам остановились, чтобы искренне похвалить ее наряд.

Дэлия нарядилась в серебристое платье — она была звездой. Я совсем не удивилась, когда подруга сообщила о выбранном для маскарада образе. Он ей тоже очень подходил.

Ну а я была морозной феей. Выбор костюма делала еще Целестия. Его сшили дома, до отбора невест, и я привезла его сюда готовым, только подправив некоторые детали, чтобы наряд лучше соответствовал придворной моде. Платье было красивым — тончайшая вышивка в виде морозных узоров покрывала мои руки, заходила на спину, оставляя большую ее часть открытой, и спускалась на пышную юбку светло-голубого цвета.

Подруги ахали, рассказывая, что я неотразима. По правде говоря, мне в этом платье было неуютно. Ну какая из меня морозная фея? Такая же, как снежинка на детском утреннике, блин! А прозрачное кружево а-ля ришелье, голая спина заставляли меня чувствовать себя обнаженной перед гостями. В вырез едва не вываливалась грудь! И плевать, что это последний писк моды. Неужели Целестия не могла выбрать наряд поскромнее? На него таращился каждый проходящий мимо мужик!

Из-за платья я вертелась и никак не успокаивалась. Сегодня же Длинная ночь — не просто отмечание Нового города, а время, когда будет объявлена будущая супруга принца. Весь вечер нас, оставшихся невест, будут оценивать гости, пытаясь угадать, кто станет королевой. Для этого нам выдали специальные брошки, такие же, в которых мы проходили испытания в Тюльпановых садах. И у меня, и у Минны, и у Дэлии на груди были приколоты эти изящные металлические цветки с синими камнями — еще одна причина, почему гости на нас оборачивались. А я в таком платье… Что о нем скажут придворные, Альхар? И, главное, Джеран?

Стыдно было признаться, но его мнение волновало меня гораздо больше, чем все прочее. Он сказал, что на Длинную ночь пригласили всех послов Даллена, включая его. Но что у него будет за костюм, Джеран так и не раскололся, хотя я мучила его вопросами несколько дней.

Я не сомневалась, что это опять будет что-нибудь черное. Теперь взгляд останавливался на каждом темном пятне в толпе, а сердце предательски екало.

Праздник сейчас начнется. Где же ты, Джеран?

Дэлия, обойдя всех знакомых, наконец-то прибежала к нам и хихикнула, заметив, как я всматриваюсь в гостей.

— Леста, готова поклясться, что вы ищете вашего далленского посла! Смотрите осторожнее — не заморозьте принцу сердце, — пошутила она, намекнув на мое «морозное» платье. — После того как из отбора выгнали леди Байру, вы самая вероятная претендентка на победу.

— Мы этого еще не знаем, — смущенно пробормотала я. — После «вечера изящества» принц так и не намекнул на свои предпочтения, а результаты конкурса были пересмотрены. Если вы помните, кое-кого даже заставили перепроходить испытания. Новых итогов не знает никто.

— Вряд ли что-то сильно поменялось, — Дэлия легкомысленно повела плечами, продолжая блуждать глазами по залу и махать руками знакомым. — Я так и осталась в конце списка, при этом моя репутация не пострадала, чему я очень довольна. Сомневаюсь, что и вас двоих кто-то потеснил на первых местах. Ведь все три «королевы» в Тюльпановых садах победили исключительно благодаря вмешательству распорядителя.

Слухи о подкупе лорда Кестэлы уже начали расползаться по столице. Об участии Байры в них благополучно умалчивалось, но я рассказала подругам правду. Они имели право ее знать. Нам всем перепало от этой мегеры.

— Дело не только в результатах, — сказала я. — Разве принц не должен был показать своей будущей жене, что он в ней заинтересован? Узнать свою избранницу получше? Он же взрослый и умный, это не первые его отношения. Он должен понимать, что брак может превратиться в безумие для каждого из супругов, если с этим поспешить или выбрать неправильную пару.

— Принц — занятой человек, — возразила Минна. — А мы, согласившись принять участие в отборе, по сути дали согласие на свадьбу. Зачем его высочеству выяснять у девушек, прошедших испытания до конца, не передумали ли они? Если бы это было так, они бы уже заявили об отказе от участия. И потом, это долг жены — ждать и любить. Все логично.

— Логично, — пробормотала я, повторив одно из любимых ее словечек.

Делия, рассмеявшись, легонько ткнула меня в плечо указательным пальчиком.

— Леста, ну в самом деле! Вы самая здравомыслящая из нас троих, но иногда мне кажется, что вы свалились с луны. Наверное, ваши родители поженились по любви и готовили вас к тому же, раз вы так плохо представляете себе, что такое договорной брак?

— Да, мои родители очень любили друг друга, — соврала я. — Я мечтала, что в моей жизни все будет настолько же романтично.

— Ну, кто знает, вдруг принц все же выберет леди Армири. Тогда у вас еще будет возможность прочувствовать все прелести влюбленности. Не стоило вам уходить с «вечера изящества». Многие начали присматривать новых женихов прямо там, — Дэлия указала на главную веселушку отбора — леди Геторну, которая восторженно чирикала рядом с высоченным широкоплечим мужчиной в маске медведя. Этот лорд на «вечере изящества» хлопал после ее выступления громче всех. — Минна, вам бы тоже стоило к кому-нибудь присмотреться. Ну, так, хотя бы на всякий случай!

— Но я правда хочу стать супругой принца, — рассеянно ответила она. — Альхар так трагичен! Подумать только — две несчастные любви: одна из его невест погибла, а вторая — леди Байра. Неудивительно, что он все время такой грустный.

— В жизни каждого человека случаются трагедии, — заспорила я. — Разница только в том, находит ли человек в себе силы, чтобы подняться с колен и идти дальше. И простите, леди, но я не чувствую, чтобы Альхар их нашел.

— Это потому что рядом с ним не было хорошей девушки, — уверенно сказала Минна, этим только вызвав у беззаботной Дэлии новый шквал шуток и уговоров.

А я, тихонько вздохнув, наблюдала за ними обеими. Знали бы они, что я в каком-то смысле действительно свалилась к ним с луны.

Чем дольше времени я проводила во дворце, тем яснее становилось, что счастья мне здесь не найти. В том числе с принцем. Доводы Минны были понятны, но я, воспитанная в другом веке, в другой культуре, не смогла бы смириться с таким отношением к женщине. То, что для подруги было логично, для меня было дико.

Выяснение отношений с Байрой на «вечере изящества» показало, что, как бы мне не нравилось внешнее очарование Альхара, внутри этот мужчина далеко не так прост и ласков. Он все еще опутан любовными сетями других женщин, а я давно вышла из того возраста, когда хочется исцелить сердце суровому мужчине, который к тебе равнодушен.

Я до сих пор сильно сомневалась, что мне надо за него замуж. И он-то сам этого хотел или ему действительно все равно, на ком жениться? Все эти слова о том, что я ему нравлюсь, что он просил секретарей обратить на меня внимание, — как это расценивать?

Все последние дни я лелеяла жалкие надежды, что нам с принцем удастся пообщаться до Длинной ночи, наладить хоть какой-то эмоциональный контакт друг с другом, но он и не думал приглашать меня на свидание. А когда я пыталась его найти и спрашивала у слуг, где он, Альхар оказывался за пределами дворца.

Варианта было два. Либо принц передумал и выбрал другую участницу, а мы просто не знали, что они проводят время вместе, либо Минна права и для Альхара это в порядке вещей. Но увы, для меня это было не так.

И как в таком случае поступить, если после полуночи на торжественной церемонии завершения конкурса невест назовут мое имя? Ведь дело было не только в моих сомнениях насчет того, что мы с Альхаром банально уживемся, не говоря уже о любви.

Дело было еще и в другом мужчине.

Прошло достаточно времени, чтобы понять — моими мыслями на самом деле владеет Джеран, а не принц. Некромант являлся в моих снах, а не Альхар; при виде него трепетало мое сердце, а не при виде наследника трона. Джеран столько раз меня спасал, так старательно помогал с разоблачением Байры, что я уже заподозрила в нем какие-то чувства… но он упорно отмалчивался насчет того, не бросил ли идею воскресить Целестию в этом теле. А в последние два дня Джеран и вовсе исчез. Пообещал, как обычно, заглянуть ко мне, когда пойдет во дворец, и не пришел.

Встревожившись, я отправила на Далленское подворье Кору. Та вернулась слегка растерянной и сообщила, что Джерана завалили посольскими делами и он просит прощения за свое отсутствие.

Вроде бы никакого подвоха не было, но у меня создалось такое впечатление, будто мне что-то не договаривают. Вот только что? Кора была хоть и простоватой, но отнюдь не дурой и ни в чем не призналась. А мне оставалось лишь гадать.

Поэтому сегодня, на ночи, которая по идее должна была стать лучшей в моей жизни, я чувствовала себя по-идиотски. Впервые сразу двое мужчин проявляли ко мне интерес, но не было никакой уверенности, что я нужна хоть кому-то из них. А тот, кто стал мне дорог, вообще до сих пор не появился на празднике.

Где ты, единственный в мире добрый некромант? Может, он просто не узнает меня в маске и потому не может найти?

Я скосила глаз на Минну, которая заболталась с одной из участниц отбора, и потихоньку отцепила маску, закрывавшую верхнюю половину лица. Предполагалось, что в образе нужно пребывать как минимум до момента, когда всех пригласят к еде, но тогда мы с Джераном точно не встретимся до начала праздника.

Мимо шли люди. Я снова выхватывала взглядом среди пестрых нарядов темные пятна, ожидая увидеть одетого в черное некроманта, но все было тщетно.

Хотя удивленного возгласа, называющего мое имя, я все же дождалась. Увы, голос был женским.

— Целестия? — охнули сбоку. — Целестия, это ты?

Ко мне против людского потока прорывалась высокая женщина лет пятидесяти в костюме нимфы. Когда-то ее волосы наверняка были золотисто-пшеничного цвета, но с годами стали наполовину седыми, и леди стыдливо прятала их под замысловатым головным убором.

В чертах лица ее промелькнуло что-то знакомое, но я не смогла сразу понять, что именно. Меня же эта гостья знала совершенно точно, раз обращалась не только по имени, но и на «ты».

На всякий случай я быстро нацепила маску и отошла подальше, спрятавшись за Минной. Жаль, дальше только стена и отступать некуда. Еще не хватало встретить в Сапфировом зале друзей настоящей Целестии. Авось они не заметят меня за подругой или решат, что обознались.

Но не тут-то было. Женщина и ее спутник в костюме водяного, по-видимому, муж, упрямо двигались ко мне, отрезая пути отхода. В конце концов меня в прямом смысле слова прижали к стене. Слева нависала незнакомка, а справа, оттеснив удивленную Минну, — одышливый супруг-«водяной».

— Целестия, дорогая! — женщина схватила меня за руки, не заметив, как я от нее отпрянула. — Ты в столице? Мы слышали, что тебе поступило предложение от его высочества принца Альхара поучаствовать в отборе, но не думали, что ты действительно приедешь. Дай на тебя посмотреть! Ты так выросла с нашей последней встречи!

Она бесцеремонно завертела меня перед собой, осматривая с головы до ног. А я тем временем мучительно соображала, что это за люди.

— В самом деле, неожиданно, — добавил «водяной». К счастью, он был сдержаннее жены. — Как отец? Наши отношения несколько ухудшились после смерти твоей матери, но я недавно писал ему, приглашал к нам на Длинную ночь. Странно, что он отказал, зная, что ты будешь в Эсьене. Неужели он до сих пор обижен на нас?

— Н-ну… — промямлила я.

Я могла поклясться, что Целестия уже видела этих людей, и не раз. Но в памяти не всплывали ни определенные картины с их участием, ни имена. Должно быть, для бывшей хозяйки тела они ничего не значили или она знала их слишком плохо.

— Мы переживаем трудные времена, — солгала я. — Отец не захотел бросать дом, поэтому предпочел остаться там.

— Но он же терпеть не мог то место, — женщина наморщила лоб. — Это Риата всегда мечтала поселиться в глухой провинции. Ох, моя дорогая сестра… — ее губы расплылись в плаксивой гримасе. — Это ее, наверное, и погубило. Будь она здесь, мы бы не допустили такого отношения к ней.

Я похолодела. Так эта «нимфа» — тетка Целестии! Кора говорила, что в Эсьене живут какие-то ее родственники с той стороны, но после смерти матери отношения между ними ухудшились до полного разрыва. А если учесть, что участниц отбора не выпускали с территории дворца, встречи можно было не бояться. Ага, конечно!

— Раз уж ты в столице, заходи к нам, — продолжала тарахтеть тетка. — Мы будем рады принять тебя у себя. Между прочим, как твои успехи в конкурсе невест?

При этом она так уставилась на меня, как будто это было не «между прочим», а главное, что ее интересовало. Вот и раскрылся секрет внезапного интереса родственников ко мне. Нищая племянница из провинции и племянница, к которой проявляет внимание будущий король, — абсолютно разные вещи.

— Ох, вы знаете, результаты держат в строгом секрете, — я подпустила в голос огорчения, которого и близко не испытывала. — Все выяснится после полуночи.

— Даже если ты не станешь победительницей, не расстраивайся, — тетка всплеснула руками. — Мы в любом случае ждем тебя в гости. Твои кузены будут счастливы увидеть, что ты выросла в такую красавицу. А что ты будешь делать, если не победишь? — она опять перескочила с темы на тему. — У тебя уже есть запасные варианты женихов?

Ага, так я и рассказала. Глаза обоих родственничков всматривались в меня чересчур жадно. Наверняка уже прикидывали, как урвать выгоды из забытой связи, которая внезапно оказалась полезной.

— Есть несколько предложений, но думаю, что о них пока рано говорить что-то определенное, — снова солгала я.

— Но ты же можешь поделиться с дорогими родственниками, правда? — спросила тетка.

В этот миг ее аккуратно отодвинули в сторону. Между ней и мужем протиснулся высокий мужчина в черном костюме и вороньей маске. Торчащие во все стороны черные перья придавали образу диковатое очарование, но ни один наряд не смог бы скрыть гибкости и ловкости движений этого человека.

— Простите, леди Тэвьеру срочно требует к себе принц, — объявил он, распихав родственников Целестии. — Леди, позвольте вас сопроводить к нему.

Сердце сладко трепыхнулось. Вытянутый «клюв» искажал голос, но мне и не понадобилось его слышать. Джерана я узнала с первого взгляда.

— Да-да, конечно, — активно закивала я, вцепляясь в крепкую ладонь «ворона» и делая поспешный прощальный реверанс для ошарашенных родственников. — Простите, дела зовут!

Последнюю фразу пришлось едва ли не прокричать, потому что Джеран утаскивал меня прочь с неимоверной скоростью. Даже сквозь маску я видела сверкающие голубые глаза и чувствовала его веселье. Он остановился, только когда мы достигли другой половины зала — той, где за длинными и высокими окнами клубилась ночь.

— Я вас обманул, леди. Вас звал вовсе не принц, — глухим голосом заговорил «ворон». — На самом деле я собираюсь вас утащить в темное и страшное место…

— Все ниши для поцелуев во дворце уже заняты, — со смехом перебила я. — Спасибо, что в очередной раз меня спас, Джеран.

— Ты меня узнала? — огорчился он, вернув своему голосу нормальные интонации. — А я так старался! Это костюм виноват, да? В кого еще может нарядиться некромант, если не в ворона?

— Я тебя узнаю из тысячи. И да, ворон — предсказуемый образ для тебя, — не удержавшись, я показала ему язык.

— Это всё другие послы, — проворчал Джеран. — Нас всех пригласили на праздник, и мы договорились выбрать одинаковые костюмы. Остальные решили, что прийти воронами будет хорошей шуткой над мелантцами.

Я кивнула. Вороны и здесь были символом смерти. Мрачновато, но такова уж политика, что с нее взять.

— Я уже боялась, что ты не придешь. Или ты нарочно ждал, пока придется опять меня спасать? — пожурила я.

— Спасать тебя — одно удовольствие, моя снежинка.

Он вдруг покрепче схватил меня за руку и закружил вокруг себя. Я снова рассмеялась, напрочь забыв о том, что на нас смотрят все приглашенные. Хорошее расположение духа Джерана заражало.

— Ты сегодня в необычно приподнятом настроении. Что случилось? — поинтересовалась я. — Это магия Длинной ночи или что-то другое?

— Вообще-то мне положено быть злым и желчным черным колдуном. Да и обстоятельства не располагают к веселью. Но я увидел тебя и понял, что все это чушь.

Он снова меня крутанул вокруг оси, заставляя развеваться подол платья, а затем прижал мою обнаженную спину к своей груди. Мне на талию легла горячая ладонь.

— Ты великолепна в этом наряде, — шеи коснулось дыхание некроманта, заставив оголенные участки кожи покрыться мурашками. — Посмотри — мужчины с тебя глаз не сводят. Не боишься, что кто-нибудь сойдет с ума от твоей красоты и правда утащит в темный угол, чтобы сотворить с тобой парочку дурных вещей?

Жар от моих щек был готов затопить все тело до самых пяток. Я невольно повела плечами, жалея, что нельзя спрятаться или хотя бы поменять чересчур откровенное платье на что-нибудь более закрытое. Но вот что странно — в то же время мне хотелось, чтобы один человек, наоборот, продолжал на меня смотреть и делал это как можно дольше.

— Только если этим кем-нибудь будешь ты, — шепнула я. — Ты ведь не причинишь мне вреда, правда?

Джеран отстранился и аккуратно развернул к себе лицом. Несколько неимоверно долгих мгновений прошли в молчании. За маской я не видела выражение его лица, только непонятный взгляд льдистых глаз. И снова по спине прошли мурашки, но уже по иной причине.

Почему некромант не отвечает? Неужели на самом деле все это лишь затем, чтобы усыпить мою бдительность, убить и вернуть Целестию?

Но, глядя в эти глаза, которые за последний месяц из ненавистных стали дорогими, я вдруг подумала, что ну и пусть. Пусть все это не ради меня, а ради Целестии. Пусть он собирается уничтожить меня, чтобы вернуть любимую девушку.

Сомнения, которыми я мучилась еще пять минут назад, внезапно развеялись.

Я хочу, чтобы этот мужчина был счастлив. Жизнь была к нему несправедлива еще больше, чем к Альхару. Сначала у Джерана забрали Наэви, затем Целестия так глупо покончила с собой. Если у принца благодаря высокому положению оставались десятки молодых и красивых аристократок, готовых прыгнуть к нему в постель, то у Джерана ничего подобного не было. Из-за охотников он пария в обществе, его защищает только посольский статус. А я в этом мире все равно не приживусь. И если цена за его счастье — моя жизнь… Что ж, я ее заплачу.

— Инна, я никогда не смогу сделать тебе больно, — тихо сказал Джеран, снимая маску.

На секунду шум вокруг исчез. Превратились в неразборчивые цветовые пятна яркие костюмы гостей, украшения Сапфирового зала и огни свечей. Четким оставался лишь Джеран прямо передо мной и его глаза, которые впервые не обдавали холодом, а окутывали теплой морской волной.

Я улыбнулась.

— Спасибо тебе.

Он улыбнулся в ответ, и мир вокруг снова ожил. Зазвучали голоса гостей, зашуршали дорогие ткани, повеяло ароматами хвои и духов проходящих мимо дам. Нас с Джераном слегка толкнули, и нам пришлось отойти чуть ближе к окнам. Там было чуть поспокойнее.

Я кашлянула, пытаясь возобновить беззаботную беседу.

— Так и что у тебя за обстоятельства? Случилось что-то плохое?

— Ну, как… — он пожал плечами, пристально глядя на меня. — Разные мелочи, рабочие и бытовые. Главное, что меня беспокоит, это что сегодня я могу навсегда потерять одну девушку, которая неожиданно стала для меня очень важной.

— Да? — едва слышно спросила я.

Дыхание отчего-то прервалось.

— Да, — твердо произнес Джеран. — Наше знакомство с самого начала пошло вкривь и вкось, но мне казалось, что в последние дни я смог это исправить и доказать, что я способен тебя защитить. Я знаю, что вел себя не лучшим образом, угрожая тебе, но… — он запнулся и с непонятной, удивительной для него беспомощностью посмотрел на меня. Его крепкие руки сжали меня так сильно, словно некромант боялся, что меня сейчас кто-нибудь взаправду от него утащит. — За эти дни я увидел тебя по-другому. Ты необычная. Умная. Невероятная. И я хочу услышать от тебя ответ на вопрос. Возможно, это не лучшее время и место, чтобы его задавать, но я не хочу снова отдавать такие вещи на откуп судьбе.

— И какой же это вопрос?

— О нас. О том, не разочаровалась ли ты в дворцовой жизни и не хочешь ли оставить красивую жизнь в Эсьене и уехать куда-нибудь. Например, в Даллен — место, больше подходящее нам обоим. О том, как ты относишься ко мне. Может быть, я тебе противен или ты меня до сих пор боишься. Об Альхаре… О том, любишь ли ты его. Если тебе нужны только деньги, чтобы семья Тэвьера не разорилась, то я могу помочь. Последние дни я не заходил к тебе, потому что мне нужно было удостовериться, что я смогу обеспечить тебя и вытащить из долговой ямы лорда Тэвьеру. Сейчас, когда во всем уверен, я хочу знать, кого из нас двоих ты выберешь: меня или Альхара?

— И правда, — внезапно прогремело над ухом. — Я бы тоже не прочь услышать ответ на этот вопрос.

Я вздрогнула и резко обернулась.

В шаге от нас стоял Альхар. Понятия не имею, как он, с его высоким ростом и широкими плечами, умудрился к нам незаметно подобраться. Разве что прикрылся магией?

Его руки были сцеплены за спиной, сминая сложенные на спине золотистые крылья. Тонкие губы плотно сжимались. Верхняя часть лица скрывалась под маской, обладавшей поразительным сходством со львиной мордой, но можно было дать руку на отсечение, что брови принца нахмурены.

Он выбрал личину грифона — закономерный образ с учетом того, как его династия заняла трон. И «зверь» перед нами был настроен отнюдь не благодушно.

Джеран выступил вперед, закрывая меня от Альхара плечом.

— Пытаешься защитить ее от меня? — неприятно удивился принц. — Очень интересно, особенно если вспомнить, что это я был тем, у кого Леста искала защиты от тебя.

— С тех пор многое изменилось, — отрывисто произнес Джеран.

— О, я вижу. Тогда ты угрожал ее убить, чтобы она не досталась мне, а теперь соблазняешь. Забавно, что это происходит всего за пару часов до того, как Леста может стать моей официальной невестой. Совпадение? — он криво улыбнулся. — Некое чувство подсказывает, что нет.

— Ты прав, это не совпадение. Я не хочу, чтобы она сделала большую ошибку.

Глаза принца сузились.

— По-твоему, стать моей супругой, будущей королевой Меланта, — это ошибка?

Голос Альхара звенел от напряжения, но Джерана это ни капли не смутило. В отличие от некроманта с его безрассудной смелостью, если не сказать наглостью, я похолодела.

На нас уже начали оглядываться гости, а кое-кто — и перешептываться. Принц легко узнавался даже под маской. Только член монаршей семьи осмелился бы нарядиться в королевского грифона, а длинные светлые волосы и военная выправка не оставляли сомнений в том, кто это. Сапфировая брошь на моем платье свидетельствовала, что я участница отбора невест. Джеран и вовсе сжимал свою маску в руке, являя истинную внешность всем гостям.

Ссору между наследником трона, далленским послом, подозреваемым в занятиях запрещенной магией, и одной из невест будут мусолить в кулуарах добрый месяц. А если эти два дурака всерьез сцепятся друг с другом, то и дольше. Джерану вполне хватит «ума» броситься в драку.

Его неудержимость на самом деле меня восхищала, но сейчас был не тот случай. Скандал не нужен никому из нас троих.

Я выскользнула из-за его плеча и встала перед Альхаром.

— Ваше высочество, мы могли бы поговорить? Если возможно, наедине.

Даже если победительницей выбрана другая девушка, мой долг — объяснить принцу, что я больше не готова участвовать в игре. Стыдно признаться, до сих пор я именно так и воспринимала вероятное супружество за наследником трона. Дальше это продолжаться не может.

— Да, нам действительно стоило бы поговорить, — сухо согласился Альхар и протянул мне руку. — Идемте.

Я сделала шаг вперед, когда мое плечо сжала ладонь некроманта. Не больно, но так, что сделать следующий шаг у меня уже не получилось бы. В глазах Джерана застыла боль.

— Пожалуйста, отпусти, — тихо попросила я. — Я вернусь.

— Зачем тебе вообще уходить? — он тряхнул гривой темных волос. — Могли бы решить все здесь и сейчас.

Я покачала головой. Так дела не делаются — не на глазах у толпы гостей. А недавняя очаровательная беседа с принцем и Байрой на троих лучше всего продемонстрировала, что некоторые вещи лучше обсуждать наедине.

— Просто дождись меня, Джеран. Пожалуйста.

Его взгляд опустел. Ладонь соскользнула с моего плеча. Некромант развернулся и молча побрел в другой конец зала.

Я прикусила губу, наблюдая за тем, как он уходит. Лишь бы только Джеран не натворил бед, пока я отшиваю будущего короля одной из богатейших стран континента!

— Так мы идем? — недовольно переспросил Альхар.

Я вложила ладонь в его руку.

— Идем, ваше высочество.