Глава 12

Я жива.

Невероятно, но я все еще жива…

Правда, лежу на кровати и глотаю слезы, глядя в потолок, но это ерунда.

Руки-ноги целы, голова тоже.

А душа… Ох… Болит, но ей в последние дни не привыкать.

После того как я не сдержалась и опрокинула графин с вином на голову зеленоглазого тирана, думала, что моя кончина произойдет прямо там, в кабинке единственной гостиницы мистического города Лазгара.

Сколько буду жить, буду помнить, как янтарная жидкость медленными струйками потекла по волосам и лицу Великого Артефактора, а потом закапала на столик. Кап… кап-кап…

И его глаза… Вот уж не думала, что увижу, как зеленый цвет превращается в черный.

Я вскочила на ноги с одной лишь мыслью: «Бежать!». Нет, драпать! Драпать, что есть силы! Но, естественно, мне не позволили сделать и шага.

Послышалось шипение:

– Сядь… Сделаешь шаг – пеняй на себя!

А мне в тот момент терять уже было нечего.

Ну, я и сделала…

Стол был опрокинут в одно мгновение. А в следующее меня схватили за талию и перекинули через плечо.

Наверное, передвигаться так со мной ему было проще.

Или по-другому с дамами он обходиться попросту не умел.

Поняв, что убивать меня никто не собирается, я зашипела:

– Дикарь!

– Молчи, женщина, молчи… И дай мне успокоиться… Ради твоего же блага прошу…

Может, я бы и устроила скандал, закатила истерику, но в этот момент меня вынесли в обеденную зону, где снова пришлось выдержать атаку десятков демонических глаз. М-да, местной публике я надолго запомнюсь. Будет, над чем посмеяться в ближайшее время.

Картина более чем комичная – Великий Артефактор – а его, как я поняла, в мистическом городе знали все – наперевес через плечо несет девицу, осмелившуюся в одиночестве кушать в гостинице. Нонсенс!

И почему-то именно в тот момент охватило отчаяние…

Нет, я не стала бить кулачками по спине Зрака. Не стала просить о помощи – все равно не окажут. Не стала слезно умолять отпустить. Хватит унижений.

Что будет, то будет.

Я смирилась с судьбой.

Моя ведьминская сущность сдала позиции.

Наверное, именно это и спасло.

Не знаю, что сделал бы со мной тот самый великий, если бы продолжила бесчинствовать.

Меня неаккуратно запихнули в закрытую карету, на месте возничего которой восседал демон в истинном обличье. А это уже о многом говорило!

Зрак, размазывая потеки вина по лицу, злобно посмотрел на меня.

– Теперь понимаю, почему родственники пожелали от тебя избавиться, – решил ударить по больному. От жестоких слов я вздрогнула. – Ты заслуживаешь наказания. Сейчас наказывать тебя не имею права, а вот когда поженимся…

– Поженимся? – почти безразлично переспросила я. – Оно вам надо? Такое-то счастье.

– Не надо. Но ты не оставила выбора.

– Я?!

Мои и без того огромные глазюки округлились.

– Мсье Зрак, удобная ситуация, когда есть на кого свалить. Знаю, сама так много раз делала.

В карете запахло серой.

Но я уже начала привыкать.

Хуже-то не будет.

– Детка, – ему определенно нравилось так меня называть, – я не сваливаю все на тебя. Я констатирую факты. Завтра в замок вернется Дерек. А также почетным гостем будет Император.

– Кто-о-о-о-о? – пискнула я.

– Император, – и сказано так спокойно.

Я шумно икнула.

– Но… зачем?.. Почему… Вы знакомы?..

Великий Артефактор улыбнулся, но от его улыбки могла вода замерзнуть в моем любимом озере.

– Он мой брат. И получается, что мы с ним знакомы.

Он открыто надо мной издевался.

– Но как… это связано со мной?..

– Все просто. Дерек отправился в императорский дворец с радостным известием, что я обручился с его дочерью. Так сказать, решил пригласить Темнейшего лично. Но Дерек не знал о нашем пари.

– Пари?

Я медленно проваливалась в бездну. Знаю я пари между демонами! Кровью изойдут, но пари выиграют.

Зеленоглазый тиран скрестил руки на груди и продолжил:

– Мы оба ярые приверженцы холостяцкой жизни. Не спешим себя окольцовывать, знаешь ли. Слишком много красивых женщин вокруг… – ага, блонди видели… как в одежде, так и без. – И пари заключается в том, кто кого первым поведет под венец. Есть негласное условие, что как только мы обручаемся, то на следующий день и женимся. Вот теперь ответь, детка, как думаешь, для чего Император явится завтра в замок?

– Чтобы… присутствовать на церемонии венчания, – как во сне ответила я.

– Умница! Ну надо же, когда надо, соображаешь быстро и продуктивно.

– Перестаньте ерничать, – попросила я, все еще до конца не осознавая глубины бездны, в которую проваливалась. – Я не хочу за вас замуж… Я вообще замуж не хочу!

– А кто тебя тогда просил давать согласие на помолвку? – зашипел демон, и его глаза стали кроваво-красными. – Я не мог отказать Дереку, когда он потребовал жениться на тебе! Я и сам бы любому демону рога поотшибал, если бы увидел, как из его спальни выбегает моя дочь. У меня к нему претензий нет… А вот к тебе!.. Не представляешь, с каким удовольствием я бы свернул тебе шею… Но не могу. Не дерусь с женщинами. Хотя еще немного, и ты станешь исключением.

Я снова громко икнула.

Он скатился до угроз. А это плохо. Очень плохо.

– Я не хочу за вас замуж… – повторила я, осознавая свою полную беспомощность. – Вы не мой идеал…

Показалось, или в глазах тирана промелькнуло удивление?

– Это я переживу.

– Послушайте! Давайте вы меня сейчас проводите до тех самых ворот, о которых говорили, и все! Мы оба свободны!..

– Ха! Детка, а ничего, что половина города знает, что ты дочь Дерека Вардана, и что я едва ли не снял с тебя мужика? – он говорил нарочито грубо, заставляя меня морщиться. – Дерек о твоей выходке узнает, как только вернется в город. И даже если я вернусь в гостиницу и очень мило попрошу не распространяться об инциденте, найдется прохиндей, который специально побежит к твоему отцу. Влада, вот скажи, почему ты не могла спокойно уехать?

И спросил он это… проникновенно так.

Если бы и дальше продолжал метать громы и молнии, обвиняя во всех смертных грехах, я бы еще кое-как держалась.

А тут…

Я расплакалась.

И плакала всю дорогу.

Не успокоилась, даже когда мы прибыли во дворец и меня проводили в комнату, которая все-таки будет моей.

Зрак, как только понял, что столкнулся с женскими неподдельными и не наигранными слезами, не бросился успокаивать и не сказал, что обязательно что-нибудь придумает, и мы выпутаемся. Если честно, этот вариант был за гранью реального. С чего бы тирану вдруг стать добрым и заботливым? На то он тиран. Да еще великий…

Он поступил проще.

Пересел к вознице, оставив меня одну.

Заботливый у меня будет муж…

Вот я и плакала до сих пор. Несколько раз успокаивалась, убеждала себя, что безвыходных ситуаций не бывает, что выход обязательно найдется…

Выход…

Выход!

Я перестала плакать. В один момент. Как об этом раньше не подумала?

Резко села на кровати и уставилась в одну точку.

Потом опустила ноги на пол, поправила съехавший лиф дорожного платья, в котором до сих пор находилась, и решительно направилась в спальню дорогого жениха.

Ввиду того что в моей семье имелись в роду ведьмочки, коей, в принципе, я и сама являлась, я знала о существовании магических порталов. Доступны они были для магов высших категорий, а их в нашей империи насчитывалось не больше десятка. И то основная масса проживала в императорском дворце, поближе к правителю.

Я вздрогнула.

Завтра я познакомлюсь с Темнейшим… По спине прошелся холодок. Так, стоп! Не сметь думать о том, что случится завтра. До него еще дожить надо. Лучше вернуться к мыслям о портале.

Именно через портал я попала в спальню Зрака. Значит, оттуда и отправлюсь домой.

И надо эту авантюру провернуть без ведома Великого. Он четко дал понять, что теперь не отпустит.

Ага, только останусь ли я с ним?

«Я от тролля ушел, я от гоблина ушел, я от орка ушел…» А от тебя, зеленоглазый блондин, и подавно уйду.

Ну, не хочу я замуж! Тем более за тебя!

Ну и что, что ноги задрожали, когда ты меня поцеловал? Так это нервное! С перепугу! И я обязательно встречу мужчину, от которого у меня не только будут ноги дрожать! А такого, при виде которого душа петь будет! От улыбки которого танцевать захочется!

Я встречу… Лауру?

Окрыленная своим гениальным планом, не заметила, как преодолела расстояние от моей спальни до спальни титана.

А оттуда с довольной улыбкой выходила блонди. И лиф поправляла недвусмысленно.

Я остановилась, чувствуя, как охватывает кипучая противная ярость. Вот они, мужчины! Женихи! Я, значит, горькими слезами обливаюсь, подушку уже промочила, а он… он развлекается! Конечно! Небось, милый, соскучился по тем прелестям, что с трудом помещались в расшитый бисером лиф, и едва не выскальзывали из него при каждом вздохе.

Одним словом, подонок-мерзавец-гад!

Блонди тоже остановилась, заметив меня.

– О, Владлена, куда спешишь?

Хороший вопрос, учитывая, что спальня хозяина замка была последней по коридору.

Я мило улыбнулась и сжала руки в кулаки.

– Обсудить с милым предстоящую свадебную церемонию. И ваш отъезд.

Стоило видеть лицо блонди! Оно сначала вытянулось, потом посерело, затем пошло красными пятнами.

– Мой… что? – прошипела Лаура.

– Отъезд, – я беззаботно пожала плечами и сделала небольшой шажок назад. Мало ли что… Может, ей вздумается помериться силами и попробовать на прочность мои волосы? А мы в разной весовой категории.

Да и воспитание драться не позволяло.

Хотя иногда очень хотелось…

– Не думаю, что мне пора собирать вещи, – не отрывая от меня ненавидящего взгляда, заметила любовница зеленоглазого.

– К сожалению, ваше пребывание в замке завершилось, – продолжала я стоять на своем.

Блонди тяжело задышала. Декольте сейчас точно порвется!

– С чего это ты решила?.. Мне Зрак ничего не говорил! – зашипела Лаура.

Я снова пожала плечами.

– Скажет.

– Ты!.. – начала она на повышенной интонации, но вспомнив, что находится рядом с комнатой любовничка, понизила голос и сделала шаг в мою сторону. Пухлый палец, унизанный кольцом с неприлично большим камнем, указал на меня. – Откуда ты взялась такая, а? Я, чтобы попасть в замок Великого Артефактора, годы потратила! Слышишь меня, ведьма?! Годы! А ты появилась вчера и думаешь, что победила?! Так поспешу тебя разочаровать! Не думай, что раз Зрак поведет тебя под венец, то ты станешь его любимой женщиной, и он меня забудет! Э-э-э-э нет! Даже не мечтай! Место в постели Зрака занято!

Страстную речь я оценила. Даже кивнула.

Вот только приближаться ко мне не надо…

Блонди-то не видела, как со стены плавно отлепились хорошие такие, качественно отшлифованные бивни незнакомого мне животного.

И опять-таки, плавно приблизились к Лауре.

А что? Я устала, что в последние дни на меня только и делают, что наезжают. Ведьма я или кто?!

Когда бивни подцепили платье блондинки и взмыли вверх, силясь поднять пышное тело, она заголосила.

Громко так. И противно.

Естественно, хозяйская дверь тотчас распахнулась, и на пороге появился зеленоглазый демон.

– Что за крики? – раздраженно бросил он, а потом увидел двух дамочек, выясняющих отношения.

Естественно, и бивни, которые так и не смогли приподнять тело Лауры в воздух, но упорно поддевали ее платье, он не заметить не мог.

Заметил и медленно повернул голову в мою сторону.

Все, мне конец…

Теперь точно.

Прибьет или кинет в темницу?

Радовало одно – тогда свадьбы не будет. Что ж, не самый плохой вариант.

Но случилось то, чего я никак не ожидала.

Зрак рассмеялся. Искренне и заливисто.

И я совсем случайно… правда, случайно, обратила внимание, как смягчились черты его сурового лица, как озорные черточки побежали от уголков глаз.

– Влада… Владлена, а ты полна сюрпризов, – сквозь смех сказал Зрак и указал на дверь. – Давай-ка, зайди.

– Зачем? – насторожилась я.

– Ты же ко мне шла. Вот и заходи.

– А-а-а… да…

К такому зеленоглазому я оказалась не готова. Уж лучше пусть рычит.

Бивни упали на пол, оставив пышногрудую блонди в покое. Та хотела броситься к спасителю, но натолкнулась на недобрый взгляд.

– Ты что-то еще хочешь сказать, Лаура?

У той вмиг сошли с лица все красные пятна, уступив место бледности.

– Зрак… – прошептала она. – Я…

– Ступай, Лаура. Мы все выяснили. Ступай лучше подобру-поздорову, пока я не передумал.

Я задержалась в дверях, вслушиваясь в их диалог. Показалось, или он к ней обращается не как влюбленный мужчина?

Что-то тут нечисто.

И вот я снова стою в спальне зеленоглазого титана и стараюсь не акцентировать внимания на стенах. Где-то здесь находится портал. И я обязательно должна его обнаружить. Сегодня.

Завтра прибудет Император с отцом, и станет поздно.

Дверь захлопнулась, и я вздрогнула, почувствовав себя в ловушке. Почему возникло такое чувство, словно я вошла в клетку с хищником?

– Итак, ты успокоилась, – сделал вывод Зрак и, обойдя меня, встал у окна и скрестил руки на груди.

Предпочел держаться от меня подальше? Так сказать, чтобы соблазна было меньше… Правильно, Великий, и мне спокойнее.

Я прокашлялась.

– Да, и… – я замялась и смущенно посмотрела на него. Он ждал объяснений, зачем я к нему пожаловала. И я смело продолжила: – Я пришла, чтобы извиниться.

– Извиниться? – с подозрением переспросил он. – Влада, детка, на тебя это не похоже.

Один ноль в его пользу.

– Откуда вы можете знать, что похоже на меня, а что нет? – я обиделась, но вспомнив, зачем пришла, придала лицу беззаботное выражение.

– Так позволь узнать, – не замедлил с ответом Зрак, и в его зеленых глазах появился блеск.

Знаю я ваши демонические методы, поэтому нет уж, увольте!

– Чуть позже, ладно? – я постаралась улыбнуться как можно обворожительнее и даже несколько раз хлопнула ресничками.

Обычно, когда я строила глазки кавалерам, те, конечно, в обморок не падали, но были готовы ради меня на что угодно.

Проверим, как отреагирует зеленоглазый.

Тот поперхнулся и закашлял в кулак.

Так-с… А это уже интересно… Неужели Великого Артефактора тоже можно пронять?

– Влада, не делай так больше, – неожиданно серьезно сказал Зрак.

– Как «так»? – уточнила я на всякий случай.

– Не пытайся со мной кокетничать, – предельно честно ответил он. – Для тебя это может кончиться не совсем так, как ты рассчитываешь.

Намек был предельно ясен.

– Мсье, я…

– Зрак, – оборвал он и шумно выдохнул. – Называй меня по имени, раз уж нас с тобой угораздило оказаться помолвленными.

Сейчас он был другим. Не метал громов и молний. Не язвил. Не рычал.

Он был… обычным мужчиной.

И от этой обычности у меня снова дрогнули ноги.

Ох…

Я разом подобралась и сосредоточилась. Не сметь думать о дрожании ног! Он, скорее всего, притворяется! Затеял какую-то игру! Хочет, чтобы я ему доверилась!

Э, нет, господин хороший демон, не получится…

Я, продолжая мило улыбаться, пролепетала:

– Хорошо… Зрак.

– Вот и отлично.

– Зрак, а вы можете удовлетворить мое любопытство? – я решила идти ва-банк. Пока он кажется добрым, можно рискнуть.

– Спрашивай.

Когда мужчина говорит вот так решительно, не ставя никаких условий, не юлит, как-то… не по себе становится. Честно.

– А что делала в вашей комнате госпожа Лаура?

Он не рассердился и без заминки сказал:

– Мы с ней разговаривали.

Ага, так я и поверила!

– И лиф она поправляла, выходя от вас… – ляпнула я.

Язык мой – враг мой.

Но как ни странно, Зрак не разозлился, а с готовностью продолжил удовлетворять мое любопытство:

– Мы с ней расстаемся. Каким бы негодяем ты меня ни считала, но после венчания я не потерплю любовниц в доме. Я подготовил для нее подарок – дом в пригороде, вот она и прятала купчую в лиф. Вы же, женщины, любите самое дорогое хранить у сердца, – закончил он с легкой иронией.

Я была сражена наповал.

Вот те раз… Вот те новость… Он расстается с Лаурой. Понятно, почему та набросилась на меня с обвинениями! А зря! Раз Великий Артефактор подарил ей дом, радовалась бы и улепетывала подобру-поздорову. Хотя… Ей, наверное, жаль расставаться со щедрым любовником.

Я в растерянности прикусила нижнюю губу, не придав значения тому, каким жадным взглядом Зрак впился в эти самые губы. Я вообще в то время многому не придавала значения…

– Влада… – сказал он внезапно охрипшим голосом.

В голове прозвенел предупреждающий звоночек. Пора уходить. Когда он в комнате, искать портал возможности нет. Будем думать, как выкрутиться и выдворить его из спальни.

– Зрак… я, пожалуй, пойду, – я опустила глаза и попятилась к двери.

Удерживать меня он не стал, лишь сказал:

– Влада, этой ночью не выходи из своей комнаты.

Я на мгновение замерла.

Ну вот кто его просил об этом говорить? Ну, вот скажите, кто?..