Глава 16

У нас ящеров продавали в Пригорье. Я любила посещать это место и мечтала, что однажды приеду туда с суженым. Побродив по огромной территории, на которой продавали животных, укажу пальчиком на понравившегося ящера.

Бойтесь желаний – они имеют свойство исполняться.

Хотя повезли меня не в Пригорье. Я даже не поняла, куда именно. Фаэтон Великого Артефактора был полностью закрыт, даже шторки повесили. Тиран опасался, что я дорогу запомню? Смысл осторожничать, если я не в состоянии одна открыть некие врата?

Зеленоглазый откинулся на спинку сиденья и наблюдал за мной. Наблюдал и наблюдал. А я внимательно рассматривала колебание штор.

Не буду я вступать с ним в диалог. Насильно замуж берет, родственников на свадьбу не приглашает (тот, который меня, то есть нас, бросил, не в счет), платья до сих пор нет, да еще, не стесняясь, упрекает в избалованности и капризности!

Какая есть, такая есть. Другой не стану.

Его-то насильно под венец не ведут. Или ведут?

Вспомнился нелицеприятный разговор Зрака с Дереком, когда они перекинулись и едва не разгромили спальню. Каким образом родителю удалось настоять на своем? Великий Артефактор ведь намного могущественнее Дерека.

Загадка.

– Почему именно золотистый?

Недовольный голос Зрака оторвал от раздумий и созерцания штор.

– Хочу, – иногда я могла веско и, главное, обстоятельно объяснить мотивы своих желаний и поступков.

Из груди титана вырвался приглушенный рык. Ага, давненько я его не слышала. Несколько часов.

– Тебя в детстве мало пороли.

Это мы тоже слышали. И тоже от демонов. Ничего нового он не сказал.

– А девочек пороть нельзя, – заметила я и повернулась к нему. – Мы создания нежные и хрупкие.

Показалось, или он заскрежетал зубами?

– По этой причине и пользуетесь нами, чувствуя вседозволенность и то, что вас пальцем не тронут… – процедил он.

Я хмыкнула.

– Вот тут вы заблуждаетесь.

Великий Артефактор напрягся и подался вперед. Я назад, впечатавшись в сиденье.

– Поясни.

Не обращая внимания на надвигающийся ураган, пояснила:

– Мне за магистра Усира досталось. Когда выяснилось, что я… отвергла его ухаживания, мой брат – а их у меня три, если вы не знаете – отшлепал меня. Больно было…

– Что-о-о-о-о-о?

Если вам хотя бы раз приходилось слышать, как шипят – не рычат, не кричат! – демоны, вы бы поняли меня в тот момент.

Я испугалась. Лицо Великого Артефактора исказилось, глаза налились кровью, размеры тела стали стремительно увеличиваться.

– Тебя выпороли? – задали мне новый вопрос.

Я притихла. Позвольте узнать, чем вызвана столь бурная реакция? Лично я не поняла.

– Отшлепали.

– Кто именно?! Я хочу знать! Вискольд? Арарат? Бергард?

Зеленоглазый тиран неплохо осведомлен о составе моей семьи! То есть теперь он уже не сомневался, что я дочь Дерека и не будет больше обвинять в шпионаже?

– Зачем вам знать? – несмотря на испуг, я встала в оппозицию.

Мои братья – это мои братья. И я не позволю их обижать!

– Надо! Говори!

Радует, что не только я могу весомо формулировать требования.

– Не скажу, – я даже руки на груди скрестила.

Зря.

Налитые кровью глаза Великого Артефактора метнулись к глубокому декольте. Драконье пламя, верните мне мой гардероб!

Я мгновенно убрала руки и даже лиф натянула повыше.

Мои действия не остались незамеченными.

– Владлена…

– Мсье Великий Артефактор, перестаньте меня пугать! – пропищала я громко. – Перестаньте на меня давить! Перестаньте от меня что-то требовать! Я вам пока еще не жена! Вы не можете мне приказывать! Я вам не подчиняюсь… Ай!..

Я договорилась. Кто просил начинать разговор о порке?

Меня одним ловким движением перекинули с кресла на колени. Дальше – хуже.

Я успела заметить, как серебристые волосы мелькнули перед глазами. Не успела прийти в себя от перемены места, как почувствовала горячие губы на выступающих холмиках груди.

Меня никто никогда там не целовал.

Блондинистый демон решил подобный образом напугать, приструнить, и ему это удалось.

– Влада, тебе лучше сказать… – шепнули его губы, оторвавшись от моей груди.

Продолжая находиться в прострации, я прошептала:

– Сказать о чем?

– Кто из братьев посмел тебя выпороть? – выдохнул он мне в лицо и снова склонил голову.

– Отшлепать, – поправила я и попыталась вырваться. Бесполезно.

– Влада…

Фаэтон остановился, и это меня, по всей видимости, спасло.

– Ящер…

– Проклятье!..

– Согласна!

Продолжая хмуриться, Великий Артефактор посадил меня на место, и я трясущими руками поправила платье (интересно, в который раз за сегодня?).

Тот, кто только что бесцеремонно меня целовал, продолжал яростно выражаться:

– С сегодняшнего дня любой, кто посмеет тебя пальцем коснуться, будет держать ответ передо мной! И тебе лучше самой говорить о таких прецедентах!

А оно мне надо?

Если все будет хорошо, то сегодня ночью я увижу тебя в последний раз, великий, злой и вспыльчивый тиран.

И больше никаких угроз, никакого принуждения… никаких поцелуев. И дрожания ног.

* * *

Вот как такое может быть? Это специально? Или у мсье Зрака есть телепатические способности? Зарида говорила, что практически невозможно приехать в Пригорье и сразу же выбрать хорошего ящера. Зачастую случалось и так, что ящеров в свободной продаже и вовсе не было.

Как только мы приехали на рынок, к нам сразу подбежал карлик в смешных малиновых шароварах. Он низко поклонился Зраку и почтительно сложил руки перед грудью.

– Мсье Зрак, безмерно счастлив лицезреть вас в своей скромной обители!

Я притихла. Так мы приехали не на рынок? Я осмотрелась. Разложенные палатки-шатры со всевозможными товарами. Зазывалы кричат, привлекая клиентов. Покупатели снуют туда-сюда. Все, как и везде. Только женщин почти не наблюдается. В остальном, как и на любой другой торговой площади.

– Фархат, заказ выполнил? – Великий Артефактор повелительно посмотрел на торговца.

– Конечно-конечно, – засуетился Фархат и приглашающим жестом предложил следовать за ним. – Прошу вас… Ящеры готовы. Вы сможете выбрать любого.

Я окончательно притихла. Каждому ребенку, будь он демоненок, гноменок, эльфенок или кто-либо еще, было известно о силе, могуществе и беспредельной власти Темнейшего. И почти никому за пределами Лазгара не было известно о Великом Артефакторе. В городе колдунов его боялись. Я вспомнила обряд, который он проводил, и невольно поежилась.

М-да, не по себе невесту выбрал жених.

Мы прошли между палатками ко дворцу, расположенному за торговой площадкой, обогнули строение, и тогда я увидела их.

Мое сердце остановилось.

На огромной зеленой поляне лежали два ящера, вытянув красивые чешуйчатые тела. Третий расхаживал туда-обратно, периодически взмахивая крыльями, точно собирался взлететь. Ящеры не могли взлетать без разрешения хозяина – действовала древняя магия.

Я замедлила шаг, уже зная, к какому ящеру подойду. Мне не надо было рассказывать о достоинствах того или иного животного. Женская интуиция, в кои-то веки решившая посотрудничать с хозяйкой, вела меня. И я ей доверилась.

– Влада, стой! – крик титана донесся откуда-то издалека. – Вернись! Нельзя подходить к ящерам!

Как это нельзя? Можно, еще как можно!

Что, собственно, я и сделала.

Ящеры при моем приближении повернули головы. А тот, что важно расхаживал, остановился и посмотрел на меня.

Да-а-а-а-а…

Это он! Мой ящер! Моя деточка! Моя красавица!

В том, что это девочка, я не сомневалась. Уже поняла, что Фархату отдали распоряжение подобрать для меня ящеров, а я заказывала только девочек! В районе груди приятно заныло. Получается, Великий Артефактор расстарался для меня? С чего такая доброта? И вообще он сегодня какой-то странный…

То собственника изображает, то подарками хочет задарить, то обидчиков наказать…

Не, не к добру эти изменения, не к добру.

Золотистый ящер наблюдала за моим приближением, а потом резко вытянула шею и протяжно завыла. А мое сердце с той самой минуты навеки принадлежало ей.

Как я подобрала подол платья (это по привычке, когда юбок было много) и подбежала к ней – осталось в памяти смутным пятном. Зато крик мсье Зрака запомнила хорошо:

– Стой, дуреха!

Еще и обзывается накануне свадьбы! Какой невесте это понравится?

Я не остановилась, он не успел.

И вот стою я перед своей (в том, что она будет моей, не возникло ни тени сомнения) ящеркой и восхищенно смотрю на нее. Какая она красивая! Какие у нее большие крылья! Сильная спина! Заостренный хвост…

Додумать мне не дали. Сильные руки оттащили на безопасное расстояние, а рассерженный голос прорычал на ухо:

– Тебе никто не говорил, что пока ящер не пройдет обряд привязки к хозяину, он может одним ударом лапы попросту располосовать человека?

Нет, мне никто не говорил.

Сначала я испугалась, потом возмутилась.

Моя ящерка меня не тронет!

– Пустите! – зашипела в ответ и принялась брыкаться. Но держали крепко.

– Не поверишь, я начинаю понимать, почему брат тебя отшлепал, – снова прошипели мне на ухо, а потом гаркнули: – Фархат, ты видел, какой ящер нам нужен!

Фархат снова засуетился.

– Когда прикажете доставить его в ваш дворец, Великий Артефактор?

Я ответила за Великого:

– Сегодня, я хочу сегодня.

Фархат, которому моих слов оказалось недостаточно, посмотрел на зеленоглазого, и лишь после того, как тот кивнул, сказал:

– Будет исполнено. Вы сделали верный выбор. Ящер великолепен. Привезен с дальнего рубежа, отличается выносливостью…

– Фархат, не стоит, – оборвал его зеленоглазый тиран. – Я не хуже тебя знаю, какими качествами обладают самки ящеров.

Фархат смутился и опустил голову.

– Она еще молодая. Ее можно обуздать, – последнее предложение он сказал совсем тихо.

Зрак хмыкнул.

– Обуздаешь тут… Когда хозяйка под стать!

А вот это уже слишком!

Хотя…

* * *

По возвращении ждал еще один сюрприз. Не день, а сплошной фейерверк неожиданностей!

Всю дорогу до черного замка я думала о ящерке. Какая она красивая, какая большая… О том, как весело мы будем проводить с ней время, передвигаясь по окрестностям. Думать о том, что мое пространство ограничено, не хотелось. Не для того же Зрак мне покупал подарок, чтобы тот без дела томился на лугах?

Все еще пребывая в радостном расположении духа, я вбежала в комнату и… застыла.

На кровати лежало белоснежное чудо.

Мое платье. Свадебное. О котором я позабыла в приятной суете.

Я медленно подошла к кровати и тихо ахнула. Платье было великолепным. Воздушным, с множеством тончайших кружевных юбок, корсетом, расшитым мелкими бриллиантами и жемчугом. Я провела рукой по белоснежному шедевру.

Если бы выходила замуж за любимого мужчину и мне преподнесли это платье, посчитала бы себя самой счастливой невестой на свете. Сейчас же, напротив, испытала ни с чем не сравнимую тоску.

И, издав горестный вздох, отправилась на поиски магистра Усира.

Ящер у меня теперь есть, осталось уговорить бывшего поклонника открыть ворота – и тогда да здравствует свобода!

Все просто.

Все реально невыполнимо.

Об одном я могла не волноваться, отправляясь на поиски магистра. О том, что наткнусь на Зрака. Когда мы возвращались, он сообщил вознице, чтобы покормил лошадей – те снова будут ему нужны. С глаз долой! Дай мне немного времени, ну, пожалуйста!

Магистра Усира я обнаружила в оранжерее. Тот прогуливался меж экзотических растений, скрестив руки за спиной и о чем-то задумавшись.

– Магистр Усир! – я обворожительно улыбнулась и присела в реверансе.

Первый Меч Империи замер, потом резко обернулся и застыл при виде меня.

А я подумала, что не с того начала. Надо было из глаз слезки выдавить. У мужчин на слезы неоднозначная реакция, но в большинстве своем они готовы сделать все, чтобы те прекратились.

Ладно, исправимся!

– Мисс Владлена, – мужчина сдержанно кивнул.

Я отметила, что выглядел он не ахти. Когда у нас гостил, и цвет лица здоровее был, и глаза блестели жгучим огнем. Магистр, вам срочно надо климат менять, а точнее, брать меня в охапку и исчезать из города колдунов! Не место нам «тут».

– Я вас искала, магистр… – вот теперь мой голос дрогнул.

– Зачем?

Молодой человек сделал несколько порывистых шагов в мою сторону, потом остановился и нахмурился.

– Даже не знаю, с чего начать…

– С чего-нибудь начните…

– Боюсь, что вы меня не поймете и осудите…

– Мисс Владлена, не томите…

– Этот замок… Великий Артефактор… я…

– Мисс Владлена!

– Я никак не соберусь с мыслями… не осмелюсь…

– Разве я вас когда-нибудь обижал? Давал повод меня бояться?

По чьей вине меня родной брат отшлепал? А?

– Нет-нет… Иначе я бы вас не разыскивала… Магистр Усир, прошу, нет, умоляю, помогите мне…

В ответ тишина. Гнетущая такая.

– Помочь?.. Вам?..

Никогда раньше не замечала у магистра проблем с восприятием.

– Да-да! Мне!

И уже более осторожное с его стороны:

– В чем именно заключается помощь?

Кажется, мне не горят желанием помогать…

– Помогите мне сбежать! – пылко воскликнула я. – Я не хочу выходить замуж за мсье Зрака! Меня выдают насильно! Я не люблю его!

Глаза магистра Усира потемнели, лицо застыло, губы превратились в тонкую линию.

– Но вы и меня не любите! – не менее пылко вскричал он.

Факт.

Но причем тут любовь? Меня спасать надо!

Я растерянно захлопала ресничками. В ход пошел главный козырь – сапфировые глазюки.

– Мсье Усир, поймите меня…

Он стремительно приблизился и встал рядом, почти касаясь.

– Влада! Простите, мисс Владлена! Перестаньте манипулировать мной! Вы знаете, как я к вам отношусь!.. Знаете, что я готов на все ради вас! – О, это мне уже нравится! – Но против Зрака я не пойду! Вы никого не любите! И, возможно, Зрак единственный мужчина, способный вас образумить, урезонить, заставить повзрослеть!

Это сейчас что было?..

Я приоткрыла ротик и забыла его закрыть, в немом изумлении уставившись на мужчину.

То есть мне сейчас дали от ворот поворот? Проигнорировали просьбу о помощи?

И как это понимать?

– Вы отказываете мне в помощи? – все еще не веря, спросила я.

Магистр кивнул.

– Вынужден.

Вот как…

Я растерялась. Нет, и кто меня теперь спасать будет?

Просто так сдаваться я не собиралась.

– Вы жестоки! Как же вы бессердечны! Я надеялась… Я вас искала… Я попала в беду! А вы…

Теперь слезы даже выдавливать не пришлось. Брызнули из глаз самые что ни на есть натуральные. Я в ужасе подумала, что у меня все меньше остается путей к отступлению. Кто мне откроет ворота? Треклятый тролль! Так нечестно! Нечестно! Нечестно…

– Ни в какую беду вы не попали! – удивительное дело, но мои слезы его не тронули. Когда Усир успел стать черствым истуканом? – Вы под защитой отца, и значит, все идет, как положено!

Меня вообще слушают?

– Меня выдают замуж насильно! Магистр Усир, неужели в вас не осталось ни капли жалости к девушке, которой вы клялись в любви?

О его любви говорить не стоило. Ой! Глаза мужчины прищурились, а вокруг губ образовались глубокие складки, не предвещающие ничего хорошего.

– Поздно вы вспомнили о моей любви, мисс Владлена! Поздно! Вы оскорбили мою любовь! Посмеялись над ней!

– Ничего подобного не было! На меня клеветали!

Еще один шаг мужчины ко мне.

– Я соглашусь вам помочь, но с одним условием!

Уже лучше.

На моем лице расцвела улыбка, слезы моментально высохли.

– Все что угодно! – с готовностью пообещала я, забыв, что не стоит опрометчиво давать обещания.

Память мне освежили быстро.

Глаза магистра Усира полыхнули жгучим огнем, когда он яростно выпалил:

– Я помогу вам, если согласитесь выйти за меня замуж!

У меня подогнулись колени, и я едва не упала. Он серьезно? Из огня да в полымя, так получается?! Нет, в минуты отчаяния я вспоминала достопочтенного магистра, даже сетовала, что зря его обидела, но сейчас, услышав подобное заявление…

Нет, так дело не пойдет!

– Магистр Усир, что вы говорите?! – я снова решила давить на жалость. – Как вы можете пользоваться отчаянным положением девушки? Вы не представляете…

– Мисс Владлена, прекратите! – и снова он сказал решительно так, у меня даже мороз по коже пошел. Сейчас его интонации напомнили зеленоглазого тирана. Не зря они друзья с детства! – Все я прекрасно представляю! Если я вам помогу сбежать, о дружбе со Зраком и Императором можно будет забыть! Зрак сразу вычислит, кто вам помог, да и скрываться я не собираюсь. Поэтому… решать вам!

Хороший выбор, ничего не скажешь.

Что тут решать-то?

– О… Магистр… – я закрыла лицо руками. – Вы обрекаете меня на несчастную жизнь… с этим… с этим…

Я недоговорила, чуть-чуть разведя пальцы, так, чтобы образовались щели. Должна же я видеть, как реагирует на мои слова поклонник.

А поклонник хоть бы хны. Как стоял истуканом с каменным лицом, так и продолжал стоять.

И я решила пойти на крайние меры. Больше козырей у меня не было…

Я порывисто подалась вперед к мужчине, привстала на цыпочки, положила руки ему на плечи и прижалась губами к его губам. Поцеловала.

Я-то рассчитывала, что поцелуй будет робким, как предыдущие, но не тут-то было! Похоже, воздух Лазгара влиял на всех особенным роковым образом. Мужские руки крепко сжали меня, отчего бедные косточки затрещали-захрустели. Вот те раз! Вот те скромный магистр Усир!

И непонятно, куда бы завел нас поцелуй, если бы мы не услышали:

– Ай-я-яй!