Глава 17

Мы отпрянули друг от друга как ошпаренные. Нас застукали на месте преступления!

И КТО?..

Император…

– Ваше Темнейшество… – не везет мне на встречи с правителем.

– А вы хулиганка, Владлена де Вардан, – насмешливый голос контрастировал с холодными синими глазами, от пронзительного взгляда которых по спине побежали мурашки, а ноги стали ватными.

Кстати, небольшая ремарка. Когда целовалась с магистром, ноги у меня не задрожали, и не возникло чувства, что я плыву…

Усир молча смотрел на приближающего Императора. Что сейчас будет?..

Но я ошиблась. Его Темнейшество не спешил набрасываться с упреками. Он подошел к нам и поочередно оглядел каждого.

– Заговор? – уточнил.

Усир побледнел.

– Ваше Темнейшество, ни о каком заговоре не может идти и речи, – четко проговорил он.

Император кивнул.

– Верю, Маквен, верю, как себе, – мужчины переглянулись, а мне захотелось исчезнуть-испариться. Будь неладны все демоны вместе взятые! Почему судьба-злодейка упрямо сталкивает меня с ними? На мне что свет клином сошелся?

– Мы беседовали. И только, – ни один мускул не дрогнул на лице Первого Меча Империи.

Из моей груди вырвался тяжкий вздох. Совесть назойливо зашептала, что из-за меня сейчас поругаются два друга и вопрошала: довольна ли я?

– Я нашла магистра Усира, чтобы объясниться, – невиданное дело, я взяла огонь на себя. – В прошлый раз мы расстались… неправильно. Я повела себя некрасиво и…

Тяжело признавать свои ошибки, особенно когда на тебя смотрят два влиятельнейших мужчины империи, и ты чувствуешь себя маленькой, глупенькой и беззащитной. Рассчитывать ни на кого не приходится. Родитель после утреннего разговора куда-то снова исчез. Видимо, у него призвание пропадать в неизвестность, когда в нем нуждаются.

– Наслышан. И если память меня не подводит, то Зарида решила отправить тебя в долину Гар.

О как! О моей судьбе, оказывается, наслышаны! Хотя чему я удивляюсь? Именно с памятного решения о ссылке все и началось.

– Вы даже представить не можете, как я хочу попасть в долину, к тетушке, – я не стала лукавить и ходить вокруг да около. – И в вашей власти исполнить мою мечту!

Темнейший моим уловкам не внял, более того, погрозил указательным пальцем, точно нашкодившему ребенку.

– Влада, Влада… Чем больше с вами общаюсь, тем в сильнейший восторг прихожу! Вы неподражаемы!

– То есть в долину вы меня не отправите? – я на мгновение забыла, что разговариваю с самим Темнейшим и нахмурилась.

– Нет, не отправлю, – он улыбнулся.

– Но почему?! – в сердцах воскликнула я.

– Потому что хочу выиграть пари.

И всего-то.

А то, что моя жизнь летит в тартарары, никого не волнует. У каждого свои интересы.

Я опустила голову. Крыть нечем. Наивная, трепыхаюсь из последних сил, не понимая, что с демонами спорить бесполезно.

Тонкий внутренний голосок робко напомнил, что в последние восемнадцать лет как раз спорить с демонами у меня отлично и получалось.

– Кстати, Владлена, а не поведаете, как вы попали в Лазгар? – голос Императора оторвал от тягостных дум.

Магистр Усир скрестил руки за спиной, сделал шаг назад и не вмешивался. Я чувствовала на себе его сердитый возмущенный взгляд, но никак не реагировала. Пусть возмущается! Не захотел помочь, ну, и до свидания. Не подумали, мсье, что в процессе спасения меня я могу проникнуться к вам искренней симпатией, во мне вспыхнут романтические чувства, и может быть… Кого я обманываю?! Не вспыхнут во мне никакие романтические чувства! Если суждено попасть к тетушке Ульяне, я первым делом спрячусь от всего мира и буду радоваться тишине и полному отсутствию представителей моей любимой расы.

– Я сама до сих пор не знаю.

– Поподробнее, прошу. Вы же уже наверняка поняли, что в Лазгар не всякого желающего пускают.

Пристальный взгляд синих глаз смущал и заставлял нервничать даже сильнее, чем яростный зеленых.

– Мои братья решили стребовать с меня за… оскорбление, которое я нанесла достопочтенному магистру Усиру, – я опустила голову и стала старательно изучать туфельки, благо, они были полностью открыты взору. – Сообщили о решении матушки. И сообщили в такой форме, что я на них обиделась, объявила бойкот, после чего собрала дорожный саквояж и заявила, что готова добровольно отправиться в ссылку. Они снарядили фаэтон и выделили мне боевых магов. Лучше бы ящера одного дали… – не смогла я удержаться от тихого комментария. – Нам не посчастливилось – в начале пути столкнулись с гномами, вышедшими на забастовку. Пришлось сворачивать с дороги и останавливаться на ночлег в таверне «У Тоби». Знаете, а она считается лучшей в нашем городе… – у меня вырвался тягостный вздох. – Ее хозяин оказался колдуном. Неучтенным, – быстрый взгляд на Императора. Ага, нахмурился, но ничего не сказал. – Ночью этот самый колдун непонятно каким образом оказался у меня в комнате с намерением взять у меня немного крови. Не удалось. Ворвались другие гномы, узнав, кем является достопочтенный господин Йехер. Между ними завязалась потасовка. А я, чтобы избежать травмоопасных ситуаций, решила забиться в уголок. Забилась. Стоило прижаться к стене, как она… – тут я все же не удержалась от сарказма, – исчезла. И я кубарем покатилась по лестнице, а приземлилась в спальне мсье Зрака, где он как раз был с…

Я недоговорила и залилась краской.

– Влада, вы ничего не путаете? – медленно спросил Темнейший.

Я насторожилась.

– Нет. Ничего. Ваш брат обвинил меня в шпионаже, погнался за мной по коридору, в который я от испуга выбежала. А там я столкнулась с отцом, который, увидев, что за мной бежит нагой Великий Артефактор, потребовал от него жениться на мне. Вот. Вся история.

Уголки губ Темнейшего дрогнули. Он старался сдержать смех. Зато магистр Усир не счел нужным сдерживать эмоции:

– Вам никогда не хватало осмотрительности!

Это он к чему сказал?

– Маквен, я понимаю тебя, но сейчас не время наседать на девушку. Она и так пострадала по твоей вине!

Оказывается, приятно, когда тебя защищает сам Темнейший! Может, идея породниться с ним не так уж и плоха?

– Я наседаю?!

– Маквен!

И еще говорят, что брошенные женщины мстительны и коварны! Магистр Усир не то что помочь не хочет, а даже усугубляет ситуацию! Возможно, я и заблуждаюсь, но взгляды он на меня бросал возмущенно-гневные.

– Как, говорите, звали гнома-колдуна?

– Йехер.

– Вот как…

Император призадумался, а я решила уточнить:

– Он был невысокого роста даже для гномов. Карликовый гном, если такие, конечно, встречаются в природе.

– В природе, моя дорогая Влада, встречается все. Но нам лучше не сталкиваться с ее многочисленными проявлениями. Чревато последствиями. А вот о Йехере надо сообщить Зраку.

Становилось интересно. Если я правильно поняла Темнейшего, то карликовый гном им знаком.

Не успела я ничего сказать, как услышала следующий вопрос:

– Вам понравилось свадебное платье, Владлена?

У меня сразу запершило в горле. Мы снова коснулись щепетильной темы.

– Понравилось. Не платье, а произведение искусства…

– Не могу с вами не согласиться. В этом платье наша матушка выходила замуж за отца.

Надо думать, мое личико вытянулось. Теперь понятно, почему зеленоглазый не беспокоился о свадебном наряде для невесты. Он у него уже был.

Драконье пламя…

– У вас это… семейная традиция? – с легким волнением поинтересовалась я и впервые увидела, как глаза улыбнулись вместе с губами.

– Да. Матушка завещала.

– О… Для меня это честь…

Так, стоп, Владлена! Какая, к подземным троллям, честь?! Ты уже смирилась, что завтра пойдешь под венец?! Еще не все потеряно!

Еще была ящерка… Такая хорошенькая… Такая вредненькая…

И точно прочитав мои мысли, в оранжерее появился слуга и сообщил, что доставили ящерку. Мое сердце пустилось в пляс. Ну наконец-то! Мне не терпелось познакомиться с ней поближе, а также поведать о своих планах.

Времени оставалось все меньше.

На магистра Усира я даже не взглянула. Правильно сделала, что не приняла от него черные орхидеи, хотя сладости, приносимые орлами, были очень-очень вкусными. Вспомнила о сладостях, и захотелось горячего шоколада.

Кто-нибудь в замке вообще в курсе, что я люблю пить его по утрам?

Нет, конечно…

Потому что замок чужой. Жених не любящий. Свадьба не желанная.

И я – несчастная.

– Это ваш первый ящер? – спросил Темнейший, предлагая мне руку.

Я осторожно положила ладошку на его кисть и едва не зажмурилась от смущения. Как-никак, иду рядом с самым великим человеком Империи.

– Да, первый.

– Владлена, тебе сейчас необходимо будет пройти церемонию привязки ящера к себе. Это необходимо сделать в первые часы после покупки. Иначе он, почувствовав свободу, становится неуправляемым. Его снова приходится приручать.

– Ее, – вырвалось у меня.

– Что, прости?

– Извините, Ваше Темнейшество, ее. У меня не ящер, а ящерка!

Император резко остановился. Я, соответственно, тоже.

– Влада… милая… скажите, что пошутили.

– Нет, я абсолютно серьезна.

Почему мужчины столь остро реагируют на факт, что я приобрела ящерку, а не грозного ящера?

Темнейший покачал головой, потом снова взял меня за руку.

– М-да… Хотел я над братом посмеяться, теперь, думаю, стоит ли… – он снова покачал головой. – Знаете, Влада, в детстве Зрак отличался серьезным характером, а я… шалопаем был. Разыгрывал его постоянно. Подтрунивал. Он в долгу не оставался. И отвечал на мои розыгрыши серьезными продуманными поступками, после которых мне непременно становилось стыдно. Да и доставалось крепко от родителей. Когда мы заключали пари, я не сомневался, что жена у него будет красивой, но занудной девушкой. А вы… У меня слов нет. Теперь мне даже немного жаль Зрака.

Вот так заявление! И как мне на него реагировать? Оскорбиться или возгордиться?

Магистр Усир за нами не пошел. Отвернувшись, продолжил изучать редкостные растения в оранжерее Великого Артефактора. После встречи с ним в душе остался неприятный осадок. Жаль, что так получилось…

Но вернемся к Темнейшему. Из его слов следует, что в моем лице он будет мстить брату за детские проказы?

– Вы расскажете брату о нашем с магистром поцелуе? – шепотом спросила я. Почему-то была уверена, что титан предстанет в образе тирана, и его гнев мне совсем не понравится. Как-то я уже начала отвыкать от него грозного и сердитого.

– Стоило бы. Но не стану, – тон Императора изменился, мгновенно став жестким. – Если бы я был уверен, что ваши лобзания с Маквином продолжатся, сам бы надрал тому… Поговорил бы с ним. По-мужски.

Я сжалась. М-да, кажется, я едва не натворила дел… С другой стороны, меня загнали в угол, и я буду использовать любой шанс, чтобы сбежать!

Шансов оставалось все меньше…

Мы вышли во двор, куда доставили мою девочку. Как только я увидела ее, позабыла обо всем: и о предстоящем побеге, и о ненавистной свадьбе, и о мужчинах-демонах, которые все от меня чего-то хотели.

– Какая ты красивая… – вырвалось у меня.

Огромное золотистое животное производило завораживающее впечатление. Я готова была смотреть и смотреть на нее. А еще безумно хотелось полетать на ней.

Ящерка удобно расположилась посреди двора и грозно посматривала на всех, кто рисковал к ней приблизиться. Люди Фархата стояли рядом, готовые в любой момент предотвратить несчастье. Ящеры редко нападают на людей, тем более привязанные. Но это ящеры, у меня же – девочка!

– Ваше Темнейшество, мисс, – слуга Фархата поклонился.

– Все готово для привязки? – поинтересовался Император.

– Да, мой повелитель, – и слуга указал на небольшой серебряный браслет, который держал в руке.

Братья рассказывали, как происходит привязка хозяина и ящера. У хозяина брали несколько капелек крови (ну, не могут демоны и колдуны без крови, куда же без нее родимой), запечатывали ее в браслет, после чего тот надевали на ногу ящеру. Через специальное тонкое отверстие-шип кровь попадала в тело ящера, и тот признавал хозяина. Все просто.

– Владлена, вы справитесь одна или вам помочь? – поинтересовался Император, и я поняла, что он решил меня покинуть.

Конечно, справлюсь! Чем меньше буду находиться в обществе влиятельных мужчин империи, тем меньше буду думать, какая кара постигнет, если удастся все-таки убежать, а потом поймают.

– Справлюсь, Ваше Темнейшество, спасибо за помощь.

Император кивнул.

– Тогда разрешите вас покинуть, – он улыбнулся и, прищурившись, добавил чуть тише: – И больше не шалите, хорошо?

Я покраснела и присела в реверансе.

Привязку мы сделали быстро. Слуга небольшим кинжалом уколол мне палец, забрал несколько капелек крови, после чего вернул браслет ящерке на ногу. Та зарычала, взмахнула крыльями, отчего я испуганно пискнула, одновременно восхитившись размахом ее крыльев.

– Ну-ну, тише… – проворковала я. Уже не терпелось подойти к ней и познакомиться поближе.

– Мсье Зрак скоро вернется в замок, и тогда вам будет дозволено покататься на ящерке, – заметив мой взгляд, сообщил слуга.

Я замерла.

Та-а-а-а-ак… Что же получается? Ящерку мне купили, а без великого и могучего я к ней и подойти не могу?! То есть он отдал соответствующее распоряжение? Теперь, если я захочу на ней покататься, следует спросить у него разрешения?

О…

Как я разозлилась! Во мне все всколыхнулось. Я сжала кулачки…

Спасибо за подарок! Или зеленоглазый решил ящерку использовать в качестве поощрения? Хорошо себя веду – дадут на девочке покататься, плохо, по мнению некоторых, – ящерка будет томиться в загоне! Весело!

Ну, мсье жених…

Я еще сильнее сжала кулачки. Меня затрясло от злости. Ничего… Ничего… Вот сейчас успокоюсь и тогда…

Сорвалась с места и побежала к крыльцу. Мне необходим горячий шоколад! И неважно, каким способом, но я его получу!

Бежала, не чувствуя ног! Не разбирая дороги! Кончики пальцев пульсировали, требуя высвобождения энергии! И мне захотелось побуйствовать!

Имею право!

Я резко остановилась и собралась уже выпустить энергию, когда услышала такое…