Глава 18

– Красота-а-а!

У меня возникло ощущение, что я со всего размаху врезалась в каменную стену. Огляделась по сторонам.

Мне же показалось? Послышалось?

– Красота, я тут!

И снова…

У меня, наверное, галлюцинации! Не может тролль – тот самый тролль, что встречался в моей жизни дважды, и то «встречался» – сильно сказано – оказаться здесь! В замке Великого Артефактора! В Лазгаре!

Такого просто быть не может…

Я зажмурилась. Куда я направлялась? В кухню за горячим шоколадом? Следуем выбранным путем.

– Тык глаза открой, – снова послышался грудной бас, от которого мурашки забегали по телу.

Как послушная девочка, я распахнула глаза. Этот «ты-ы-ык» я узнаю из тысячи…

– Где вы? – прошептала, по-прежнему не веря в происходящее.

– За кустами. Но вы сюда не смотрите… Смотрите прямо…

Я медленно выдохнула и сделала вид, что рассматриваю насыщенно-зеленые вьюны на крыльце.

– Что вы здесь делаете, многоуважаемый тролль?

– За тобой пришел, тык из беды выручать.

Мое сердце остановилось.

– Бежать будешь? – грудной бас перешел в шепот.

Под ногами разверзлась бездна. Глубокая, огромная. В последнее время все, с кем сводила судьба-насмешница, стремились меня использовать в собственных целях. Лжеславный колдун Йехер; блондинистый титан, обладающий тайными знаниями по вызыванию дрожи в ногах; отец, что в стремлении защитить честь дочери не забыл об особенностях демонов получать выгоду всегда и везде.

Все.

Тролль, огромный, с бородавчатым лицом и приличненьким животом, пришел меня спасать. Как?.. Зачем?.. Почему?.. Вопросы задавать не стала. Бывают в жизни ситуации, когда лучше помолчать…

Неожиданная мудрость меня не смутила. Не до лишних размышлений было.

– Буду, – решительно ответила, еще не до конца понимая, во что встреваю.

– Хорошо… Приходи в час за амбар, к загону, где ящеров держат. Сбежим, обязательно сбежим, красота…

Дальше я услышала легкий шорох и… все. Тишина.

Продолжая находиться в состоянии некой невесомости, я все-таки продолжила путь. Э… А куда я шла? Ах да, на кухню. Говорить кухаркам, что люблю горячий шоколад, и что сейчас он мне жизненно необходим. Да-да, необходим.

Без него этот день не пережить.

* * *

Кухарки быстро сообразили, что со мной лучше дружить. Не то чтобы я на них произвела сильное впечатление и они пали ниц. Нет, просто-напросто решили, что с будущей хозяйкой замка лучше не конфликтовать.

Эх, всем бы их сообразительность и сговорчивость!

Я придирчиво оглядела большие кипящие котлы, суетливо нарезающих овощи поварят. Посмотрела на горластого крепкого мужчину, рубящего мясо. Обратила внимание на женщину – дородную, круглолицую, чем-то напоминающую Елисию.

Кивнула, после чего подошла к скамье, стоящей у стены – она единственная оказалась чистой и не заваленной снедью. Забралась на нее и подтянула колени к груди – о репутации леди можно было забыть раз и навсегда – и жалобно сказала:

– Шоколада хочу. Горячего.

А если учесть, что мое появление сопровождалось гробовой тишиной, можно представить, какую бурную реакцию вызвали слова.

Та самая дородная женщина – не зря она мне сразу понравилась – всплеснула руками и кинулась ко мне.

– Бедное дитя! Вы какой шоколад любите? Темный? Со сливками? С добавлением измельченных орехов?

Нет, не видать мне авторитета среди слуг! Никогда.

– А с орешками вкусно будет?

– Очень, – женщина расплылась в довольной улыбке. – Я их измельчу особым способом, вы и не заметите.

Я подумала и кивнула.

– Хочу.

– Сейчас… сейчас… сделаем… как же не сделать…

Я осталась сидеть на скамейке. Идти никуда не хотелось. Хватит, находилась, набегалась, наискалась. Будь что будет! Суждено мне выбраться из Лазгара, значит, выберусь. Нет… Что ж, потерпим, позлим Великого Артефактора, подружимся с ящеркой, а потом все равно сбежим.

Правда, сбежавшая жена – это не сбежавшая невеста… С жены спрос другой.

Стоп! Стоп! Все мысли – брысь!

Не хочу ни о чем думать!

Не буду.

Горячего шоколада с измельченными орешками хочу.

С моим появлением все на кухне притихли. Поглядывали на меня, разговаривали шепотом. Я сложила руки на коленях, положила на них голову и прикрыла глаза.

Хорошо…

– Вот, пробуйте.

Я не заметила, как передо мной возникла чашечка с дымящимся шоколадом. Я едва не заурчала от удовольствия и с благодарностью посмотрела на кухарку.

– Спасибо, – я робко улыбнулась и сделала небольшой глоток, опасаясь обжечься. И не сдержала стона удовольствия. – М-м-м-м… Как вкусно. Божественно. Великолепно.

Кухарка покраснела и, засмущавшись, принялась вытирать руки о фартук.

– Вам, правда, нравится?

– Правда… А вас как зовут?

– Лардина.

Я приподнялась со скамьи.

– А вы мне можете каждое утро готовить шоколад?

Это я спросила на всякий случай. Как я поняла, случаи бывают разные…

* * *

Шумно хлопнула дверь. Я притихла. А если притвориться, что меня нет, он уйдет?

– Детка-а-а-а-а!..

А если попробовать выбраться на карниз?

– Дорога-я-я-я-я-я-я!..

А если спрятаться в шкаф?

– Влада! – прогромыхал блондинистый тиран. – Мне за тобой зайти в умывальню или сама выйдешь?

– Выйду, – трусливо пропищала я. – Сейчас выйду…

– Жду!

Конечно, ждешь! Как только явился в темный замок, так сразу ко мне наведываешься!

Интересно, кто наябедничал?

Неужели Император?

Я вылетела из ванной, в которой пыталась расслабиться и забыться. Чудное дело, выпила шоколад – и успокоилась, как будто в него добавили медового вина. При воспоминании о янтарном напитке меня передернуло. Да ни за что больше пить не буду! Никогда!

Хотя…

Если ночью побег сорвется, напьюсь на собственной свадьбе. Хуже не будет. По крайней мере, смогу вынести мучения, уготованные Артефактором.

Я шлепнула босыми ногами по холодному полу. Нет в жизни справедливости! Не мог заявиться десятью минутами позже? Я же снова голая… Соответственно, беззащитная. А знаем мы, как Великий поступает с голыми и беззащитными.

Лихорадочно осматриваю умывальню и не обнаруживаю в ней ничего подходящего. Те же огромные полотенца и не менее огромные халаты. Может, в халат закутаться? Его-то распутывать посложнее, чем полотенце.

Я зажмурилась! О чем я думаю? Какие, к горным гномам, полотенца и халаты? Великий Артефактор пришел устроить мне нагоняй за встречу с магистром Усиром. Значит, он злой, как тысяча чертей, и ему все равно, во что я облачена! При необходимости разденет одним движением.

Докатилась… Думаю, как меня будет раздевать мужчина.

Зарида, плохо ты воспитывала дочь, не привила скромности и послушания.

Я схватила халат, судорожно засунула руки в рукава, кое-как запахнула его и крепко завязала поясом.

Готова?

Темнейший… Какое готова?.. Волосы мокрые, лицо бледное, губы синие. И поджилки трясутся.

– Детка, мое терпение на исходе, – послышалось с другой стороны двери.

Если называет «деткой», значит, злой. Это я уяснила.

А если в окно выпрыгнуть?

Всегда есть шанс, что под ним стоит влюбленный поклонник, который с радостью поймает в объятия и спасет мои косточки от трещин.

М-да… С поклонниками и спасением нынче туго. Лучше дверь открыть.

Я взялась за щеколду и замерла.

– Мсье Зрак, а может, мы через дверь поговорим?

В ответ донеслось глухое рычание, или мне показалось?

– Дорогая, мы же договорились, что ты будешь обращаться ко мне по имени, – когда надо, голос у тирана становился елейно-приторным.

– Зрак, дорогой, а ты знаешь, что есть примета предсвадебная – жениху нельзя видеть невесту накануне свадьбы?

Придумывала я на ходу.

– Милая, сказочница из тебя никудышная! – и легкий удар в дверь. – Выйдешь ты, наконец, или нет?

Я задрожала. Вроде бы страх перед большим грозным Великим отступил, но как-то все равно было не по себе.

Страшен он в гневе.

И магией большой владеет.

– Драгоценный мой, а может, рассмотрим мое предложение?

– Влада, выходи. В последний раз говорю.

Я прижалась спиной к двери.

– Не выйду. Если будете дверь вышибать, то пораните меня, а вам это невыгодно. Значит, свадьбу придется перенести – не пойду же я под венец со сломанными руками-ногами.

Послышалось, или он хмыкнул?

– Яхонтовая моя, если у тебя не вызывают доверия мои целительские способности, то ты забываешь, кто у тебя с завтрашнего дня будет деверем.

Я пискнула.

– Зрак…

– Влада!

– Не выйду я.

– Да почему?!

Стекла в спальне задребезжали. Сейчас лопнут, и спать мне, обдуваемой ночным ветерком…

Хм-м-м-м… Кто это спать собрался? А как же побег?

Я зажмурила глаза, потом быстро их распахнула. Что делать?.. Что делать?..

– Потому что вы злитесь! – я решила сказать правду. Выбьет дверь, значит, выбьет. Помешать все равно не смогу. – А когда вы злитесь, я вас боюсь!

Все. Сказала.

Тишина. Задумался, наверное.

– Правильно делаешь, что боишься, – ответили мне и снова постучали в дверь. – Тебе будет достаточно моего слова, что я тебя не трону?

Я быстро-быстро закивала.

– Совсем-совсем не тронете?

Любопытство пришло на смену страху, и я, согнувшись в три погибели, попыталась рассмотреть в замочную скважину, что делает титан.

Увидела только его живот с рельефными такими квадратиками. Он что тоже не одет?!

Я, как ошпаренная, выпрямилась, задев макушкой дверную ручку, и снова прижалась спиной к двери. Сердце затрепыхалось, как у пойманной птахи.

Ни один жених, уважающий невесту, не явится к ней в комнату с обнаженным торсом ночью, когда все уже спят, с благими намерениями. А вот с не благими… Услужливая память выудила из головы воспоминания, когда блондинистый грозился меня отшлепать и применить кровать по назначению.

Надо понимать, час икс пришел?

– Не трону.

Голос хитрого лгуна вернул к реальности.

И я не нашла ничего лучшего, как поинтересоваться:

– Если не тронете, почему заявились ко мне обнаженным?

Ба-бах!

Ладонь титана прошлась по косяку. Дерево затрещало. А ведь недавно меняли и дверь, и косяк. Хорошо живется мастеровым в Лазгаре! То окна не успевают поставлять, то двери, то мебель. Это только один зеленоглазый бушует, а сколько демонов-колдунов обитает в городе?

М-да.

– Дьявол всех раздери, почему ты решила, что я обнажен?

– У вас живот голый.

Послышалось рычание.

– Ты подсматривала?..

– В щелку глянула, – зачем отрицать очевидное?

– Влада… – демон шумно задышал. – Сделай милость, присядь снова и посмотри внимательнее. Я даже, чтобы тебе удобнее было, отойду на пару метров, и тогда увидишь, что я ОДЕТ!

Дзинь!

Что-то стеклянное разбилось.

Я решила быть послушной ведьмочкой и присела. И правда, демоняка был одет. В кожаные штаны и жилет. А рубашка льняная где? Мои предатели всегда носили льняные рубашки. Сердце тоскливо заныло. Предатели-и-и-и-и-и-и…

И такая тоска разом навалилась, что даже угроза в лице тирана отступила на задний план. Будь что будет. Я отворила щеколду и вышла.

Титан резко втянул воздух, прищурился и хрипло выдохнул:

– Влада, вот скажи, ты когда-нибудь бываешь одета?

Кивнула.

– Бываю. Вы приходите ко мне без приглашения, вот и застаете в ненадлежащем виде, – я плотнее закуталась в халат. – У меня такое чувство, что как только я попала в ваш Лазгар, только и делаю, что бегаю то в сорочке, то в полотенце, а то и… – я вспомнила гостиницу. – В общем, бегаю я, и в основном от вас.

Тиран нахмурился и скрестил руки на груди.

– Ты провоцируешь эти ситуации, – безапелляционно заявил он.

Другого ответа я и не ожидала.

– Провоцирую, конечно, провоцирую, – сейчас я была согласна на все, лишь бы он поскорее ушел из спальни. – Кто ж, кроме меня!

– Влада, чтобы не показаться голословным, вот скажи, на кой ляд ты встречалась с Маквеном?

Я насупилась и тоже скрестила руки на груди. Один филолог, приглашенный матушкой в гости и загостившийся у нас на полгода, поговаривал, что когда люди скрещивают руки на груди, они выражают неготовность к диалогу, к нахождению компромисса.

Вот так и мы не были готовы к диалогу.

– Поговорить, – буркнула я.

– О чем? – допрос продолжался.

– О прошлом, – сдавать позиции я не собиралась.

– О каком?

– О нашем.

– Не было у вас никакого прошлого! – рявкнул демон, и я вздрогнула.

– Зачем кричать? Я вас и так слышу.

– Ты слышишь, но не слушаешь! – тона он не снизил.

– Почему вы позволяете себе на меня кричать? Я вам еще не жена!

Зря я последнее сказала, потому что губы блондинистого сжались в тонкую линию, а грудь стала опускаться и подниматься от прерывистого дыхания.

– Правильно, не жена. Была бы жена, был бы другой спрос.

– Умеете вы расположить к себе женщину, Великий Артефактор! Вот скажите, а вам все равно, что вы женитесь на девушке, которая не хочет за вас замуж?

Губы Зрака растянулись в улыбке, от которой бросило в холод. Умеют же демоны улыбаться так, что хочется сразу же нырнуть под кровать!

– Вот скажи, Влада, как ты собираешь жить с мужем, которого вынуждают на тебе жениться, и которого ты умудряешься раз за разом настраивать против себя?

Я открыла ротик и так и забыла его закрыть.

Это угроза?

– Я вас не настраиваю против себя. Я человек миролюбивый.

– Ты… – начал он говорить, но передумал. Замолчал, и его молчание мне понравилось не больше, чем угроза. Потому что он снова принялся меня разглядывать.

Мои длинные мокрые волосы, распаренную мордашку, и саму меня, закутанную в халат. От его взгляда стало не по себе, и я сделала шаг назад.

Снова приставать будет?

– Мне не нравится, что ты общаешься с Маквеном, – наконец, после затянувшейся паузы неожиданно спокойным голосом сказал демон. – Думал, будет все равно. Ошибся. Предупреждаю, Влада, один-единственный раз: в целях безопасности своей и его не подходи к нему близко. И на завтрашнем торжестве не смей танцевать с ним. Ты становишься моей женой, и по закону Лазгара переходишь в мою собственность.

А об этом раньше сообщить было нельзя?

Я ошарашенно пролепетала:

– Со… собственность?..

Демон хмуро кивнул.

– Тебе не надо объяснять значение этого слова?

– Надо!

– Детка…

– Надо, мсье Зрак, надо! Потому что я не хочу… я не могу стать чьей-то собственностью! – затараторила я, пораженная до глубины души. Почему все молчали о сем вопиющем факте?! – Это вне закона! Я родилась свободным человеком, и… и… и…

У меня не было слов.

– В Лазгаре свои законы, – «приободрил» жених.

– Вот-вот! Это ваши законы! Не мои! – я поняла, что нахожусь на грани обморока.

Видимо, с моим лицом что-то произошло, потому что в глазах демона отразился… испуг?

– Владлена, не стоит так сильно волноваться. Да, ты становишься собственностью мужа и…

– И он может распоряжаться мной по своему усмотрению? Хочет – наказывает, хочет – милует?! – я взвизгнула. – Захочет – по головке погладит, захочет – в рабство продаст! Так получается?

– Нет! – гаркнул в ответ мужчина, и в комнате запахло серой. Разозлилась не только я. – Никто тебя продавать не будет!

– Не может быть! Счастье-то какое!

– Но слушаться меня ты будешь обязана! – уже рычание.

– Я и матушку с братьями не всегда слушалась, многоуважаемый жених. Так с чего вы решили, что буду слушаться вас?! – ведьмочку понесло.

Какой тут обморок?! Я, как никогда, была настроена на бой.

Меня собираются не замуж выдать – меня собираются в рабство продать! Меня! Свободолюбивую ведьмочку!

– Будешь. Выбора нет, – его слова прозвучали весомо.

Я энергично замотала головой, отчего мокрые волосы раскинулись по плечам.

– Не-не-не! Мы так не договаривались! У алтаря я скажу «нет»!

Зеленоглазый увеличился в размерах.

– У алтаря ты скажешь «да»!

Дзинь-дзинь… Это стекло оконное посыпалось на пол.

– Я… я… я… – я спиной уперлась в дверь умывальной комнаты. Так, Влада, спокойствие, только спокойствие. Криками ты ничего не добьешься. Радуйся, что узнала о рабстве сейчас, а не после венчания. – Я поняла.

Размеры Зрака вернулись к привычным, зато глаза заблестели ярче, а на теле проступили рисунки, которые я по незнанию приняла за татуировки.

Ой… Он колдует?!

– После того как нас объявят мужем и женой, ты перейдешь в мою собственность, – заговорил он, и от его спокойного голоса мне становилось только хуже. Знаем мы спокойствие демонов, проходили. – Это означает, что ты должна повиноваться мне. Я же в свою очередь обязан обеспечивать тебя всем необходимым и давать защиту.

Хорошая сделка, ничего не скажешь! Он мне защиту, а я превращаюсь в безропотную овечку. Что муж скажет, то жена и делает.

Вся моя ведьминская сущность взбунтовалась, кончики пальчиков жгло. Меня так и подмывало чем-нибудь запустить в тирана, но я сдерживалась из последних сил, памятуя, что через несколько часов меня будет ждать тролль.

Почему-то в моей взбалмошной голове не возникло и тени сомнения, что он-то как раз будет меня ждать!

– И вы строго-настрого запрещаете мне танцевать с магистром Усиром? – спросила я сквозь сжатые зубы. Он кивнул. – А с другими мужчинами тоже? Или на венчании никого не будет?

– Дерек, Марас, Усир. Все.

– С мечтами о пышной церемонии можно попрощаться. Даже ни одной подруги не пригласили…

– Тебе платье понравилось? – оказывается, не только я умею мастерски переводить тему.

Хотелось досадить ему и сказать, что платье отвратительное, что оно никуда не годится, что немодное. Язык не повернулся.

– Да, – выдохнула и тут вспомнила один немаловажный момент: – А ваша подружка…

Оп-ля! Снова запах серы.

– Уехала!

Я подняла руки.

– Жаль…

– Что-о-о-о-о-о?!

Дзинь-дзинь. Нет еще одного окна.

И как я буду спать с такими окнами? Ночи холодные – замерзну, заболею… А меня вылечит сам Темнейший! Будет что рассказать внукам на старости лет.

Эх… Мне и так будет, что рассказать.

Если доживу, конечно.

– Чему вы удивляетесь? Матушка меня не подготовила к брачной ночи, а у вашей… подруги опыта ого-го! – вот зачем я это ляпнула?

Демон прищурился и пошел в наступление.

– Влада, детка, обо всем, что тебе нужно знать о брачной ночи, я сам расскажу. И покажу. Желаешь начать обучение сейчас?

Мои сапфировые глазюки увеличились до неимоверных размеров.

– Нет-нет, спасибо, премного благодарна. Ну, я спать. На ночь уроки плохо усваиваются, – затараторила я, выставив вперед руку, как будто она в состоянии была задержать блондинистого тирана. – Да и выспаться мне надо! Чтобы завтра блистать красотой…

– Только для меня! – и снова рык, правда, на сей раз глухой.

О… Собственнические инстинкты проснулись? Мол, что принадлежит мне, на то нельзя даже смотреть! Про «трогать» вообще молчу.

Я выдавила улыбку.

– Как скажете.

– Что-то ты чересчур сговорчивая, Владлена де Вардан.

– Будешь тут сговорчивой, когда перед тобой стоит разъяренный демон.

Этот самый демон остановился, и в его глазах промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее сомнение.

– Ты боишься меня?

У меня сейчас истерика начнется! Если не убегу из темного замка Великого Артефактора, то превращусь в истеричку. Только и делаю, что плачу да нервно смеюсь. Совсем о здоровье не думаю.

– Зрак, а как вы думаете? Вы только и делаете, что меня пугаете! Вчера были… почти человечным, так напоследок сказали, что это сон, мираж, что мне нельзя вам доверять, что вы злой демон. Я вас послушалась.

Показалось, или он пробормотал: «Когда не надо, ты слушаешься».

– Ложись спать, – буркнул он уже внятно. – И из комнаты никуда.

Ага, это мы уже слышали!

– Влада, я серьезно. Не забывай, в замке находится Темнейший. И ты можешь увидеть то, что видеть ни в коем случае не должна.

Я прикусила нижнюю губу. Жизнь все-таки несправедлива. Зачем говорить о том, что предстоит веселенькое мероприятие, если я на него не попаду?