Глава 21

Платье оказалось впору.

Впрочем, чему удивляться? Император и его брат не могли допустить, чтобы я закатила скандал и заявила, что не могу выйти замуж за мсье Зрака из-за того, что свадебное платье плохо на мне сидит.

Оно сидело идеально.

И как ни странно, не соответствовало вульгарной моде Лазгара.

Я посмотрела на себя в зеркало. Высокая прическа, на шее – многочисленные нитки жемчуга. В ушках – длинные бриллиантовые серьги. Красивая, зараза! Только глаза злые и обиженные.

Глаза у невесты должны быть счастливыми и робкими. Про «влюбленные» я уже молчу.

Из груди вырвался тяжкий вздох. Чем быстрее начнется церемония венчания, тем быстрее завершится, тем быстрее из замка уедет Его Темнейшество… А там… Там я стану собственностью Великого Артефактора.

Красота, да и только! Не жизнь – мечта!

В дверь постучали. Служанки что-то забыли?

– Да, войдите.

– Детка, можно?

– Нет, папа, я занята.

Но кто меня послушал? Здесь на мои слова вообще мало обращали внимание. Я была так, для мебели.

Я не повернулась к отцу, не улыбнулась ему. Напротив, сжала губы и выпрямила спину.

– Какая ты красивая, детка!

Показалось, или голос Дерека прозвучал смущенно?

Нет, папа, извини, но мириться я с тобой не буду. Не буду, и все тут.

– Невесты все красивые, – я постаралась говорить как можно холоднее.

Дерек подошел ближе и встал рядом со мной. Теперь в зеркале отражались две фигуры. Моя – в белом, маленькая и хрупкая. И его – в черном, высокая и мощная.

– Мы похожи с тобой больше, чем тебе бы хотелось, и у нас одна кровь на двоих.

Пафосно, родитель, пафосно!

– Папа, не надо… Ни к чему слова. Поступки говорят сами за себя. Я не буду говорить, как я обрадовалась, когда врезалась в тебя в коридоре. Не буду говорить, как долгими ночами мечтала о встрече. Не буду… Потому что расплачусь. А демоны слез не терпят. Да и глаза будут красными. А невесте красные глаза не идут. Поэтому…

Я давала понять, что его визит закончен.

Не тут-то было. Он же демон, пусть и наполовину.

– Ты поймешь меня, когда у тебя самой будут дети, – прозвучала дежурная фраза. – Сейчас понимания и прощения не прошу. Единственное, что… – голос Дерека дрогнул, он прочистил горло и продолжил: – Единственное – позволь мне благословить тебя.

Благословить? Я съежилась-скукожилась и сразу почувствовала себя маленькой девочкой. Совсем забыла о благословении!

А оно необходимо.

Не знаю подробностей – нам, девушкам, особенно никто не рассказывал про нюансы брачной ночи – но при исполнении супружеского долга с демоном при потере невинности в нас могла вселиться какая-то хворь, и мы становились одержимыми. Впадали в беспамятство, теряли сознание, открывалось кровотечение. Весело становилось, одним словом.

То есть без родительского благословения никак.

У меня несколько раз возникала мысль: странная, нелепая, но почему-то навязчивая. А не придумали ли сами демоны-родители сию байку с целью искупления вины перед дочерями, о которых зачастую вспоминали, лишь когда приходило время подписания брачного договора? Получалось, родители сполна выполнили долг, избавив девочек от страшных мучений. И этот миф передавался из поколения в поколение.

Не знаю, насколько была права.

Сегодня предстоит узнать.

Возникло желание сказать отцу «нет» и проверить свою гипотезу. Побоялась. А вдруг и правда эта хворь существует? Сойду с ума, и что дальше?

– У меня нет выбора, – продолжая сохранять дистанцию, сказала я и повернулась к отцу. – Благословляй.

Я постаралась не замечать, как увлажнились глаза большого и страшного в гневе демона, как он, стушевавшись, постарался придать лицу непроницаемость. Я склонила голову и присела.

Отец начал читать заклинание, положив на мою голову сплетенные руки, и я неожиданно почувствовала исходящее от них тепло. Меня точно обволакивало невидимой вуалью, заботливо укутывая.

Я притихла.

Боялась спугнуть иллюзию заботы.

Ощущение теплоты прошло так же быстро, как и наступило. Дерек сделал шаг назад.

– Теперь ты готова.

Интересно, можно ли подготовиться к тому, что ты сегодня раз и навсегда распрощаешься с вольной жизнью?

– Папа, а почему все-таки ты бросил нас? – вопрос вырвался непроизвольно.

Дерек застыл. Его крупное тело напряглось, глаза потемнели. Он не спешил с ответом, и я в который раз поняла, что погорячилась, что давно пора смириться, что нашей семье никогда не быть вместе.

– Мы с мамой часто ссорились в последний год совместной жизни, – голос отца прозвучал глухо, заставив меня насторожиться. Неужели?.. – То одно, то другое. Я хотел еще одного ребенка. Еще одну девочку. Три мальчика и две девочки, разве это не счастье? Так было в моей семье… Зарида не хотела, увлеченная карьерой при дворе Темнейшего. И когда я в очередной раз попросил о ребенке, она сказала, что рожать не будет, а если я еще раз упомяну о родственниках-колдуньях, то смело могу возвращаться жить к ним. Детка… Она меня оскорбила. Задела мужское самолюбие. Сказала, что я ей не нужен. Вот я и ушел жить к колдунам.

У меня запершило в горле. Зачем я спросила?.. Вот зачем?

Обвинять отца в нелюбви было куда проще.

– Но ты мог вернуться… Мы тебя ждали…

– Не мог. Но я был с вами… Сейчас не время и не место, чтобы я мог тебе доказать, что не голословен. Мы обязательно вернемся к этому разговору, обязательно. А теперь нам пора. Нас ждут.

– Ты поведешь меня к жениху? – мое сердце остановилось.

У демонов отец не передавал дочь перед алтарем будущему супругу. Считалось сентиментальной глупостью. У колдунов – неукоснительно соблюдалось.

– Конечно!

Интересно, это он из отцовских побуждений или снова подстраховывается, чтобы потом не вылавливать меня по замку и за руку не волочь к алтарю?..

* * *

Когда все успели – непонятно.

Хотя чему я удивляюсь? В замке находятся два величайших колдуна. Им сотворить волшебство (если это слово применимо к демонам), как многим воды выпить.

Вот они и сотворили.

Признаться, я не ожидала. Огромный зал был украшен тысячами роз – белых, красных и черных. Горели свечи. Невидимый оркестр играл завораживающую мелодию, под сводами потолка летали стаи голубей.

– Нравится?

Я ничего не ответила.

Оглядевшись по сторонам, с облегчением поняла, что жениха еще нет. Может, он, наконец, понял, что счастье в виде меня ему не надобно, и в эти драгоценные минуты улаживает разногласия с братом? Я даже даю ведьминское слово, что не обижусь, если меня бросят у алтаря!

Хотя вру. Обижусь.

Лучше, если до алтаря дело не дойдет.

Лучше, если Темнейший вспомнит, что собрался поручить Великому Артефактору не менее великую миссию и отправит его на дальние гарнизоны, перенесет венчание. А там, глядишь, я обживусь в Лазгаре, найду общий язык с золотой ящеркой, и мы с ней улетим далеко-далеко.

Мечтать не вредно, Владлена де Вардан.

– Тебе не стоит бояться Зрака, – вывел из раздумий голос Дерека. – Постарайся найти с ним общий язык. Он хороший человек и будет заботливым мужем!

И я еще в свое время думала, что папа не позволит матушке подобрать мне кандидата в мужья без любви?! А тут… «Заботливый муж». Угу, «заботливый» смело переквалифицируем в «деспотичный». Туда не ходи, здесь не сиди, с тем не общайся.

Красота!

Не муж – мечта.

– Ему, надо полагать, неинтересно искать общий язык со мной, – проворчала я. – Проще рычать и угрожать.

– Детка…

– Папа, лучше ничего не говори, – я нервно поправила жемчуг на шее. Нет, может, правда не появится? – Никогда и в самых страшных снах я не могла предположить, что выйду замуж за демона.

Глухое рычание одного конкретного демона раздалось за спиной.

Э-э-э… Он слышал, да?

Улыбаться блондинистому тирану и извиняться я не собиралась. У него семь пятниц на неделе: то выгоняет из Лазгара, снабдив золотом и провожатым, то ограждает от бывшего поклонника и грозится запереть за пудовым замком.

Я приняла самый невинный вид, на какой была способна в данной ситуации, и стала ждать, когда он поздоровается.

– Доброе утро, Влада, – сухо сказал он.

Ага, глаза красные – сердится. Я в кои-то веки порадовалась, что рядом стоит отец – не будет же он кричать на меня при родителе.

– Кому как, мсье Зрак. Я бы с удовольствием белый цвет сменила на черный, траурный.

Лицо мсье Зрака стремительно приобретало серый оттенок. Жених злился, я же, как ни странно, оставалась спокойной. Видимо, срабатывал инстинкт самосохранения. Устала бояться.

А впереди еще брачная ночь…

И ноги будут дрожать…

Ох…

– Боюсь тебя разочаровать, но черный цвет ты наденешь нескоро, – сквозь сжатые зубы сказал блондинистый тиран.

Я пожала плечами. А что мне еще оставалось делать?

Музыка заиграла громче. И раздался свадебный марш.

Пора. Время пришло.

Мои ноги дрогнули и без поцелуев зеленоглазого. Мамочки… Я говорила, что мне не страшно? Заблуждалась! Страшно стало. Очень!

– Начинаем, – бросил Артефактор, разворачиваясь и направляясь к огромному постаменту.

– Папа, а если я скажу «нет», это зачтется? – как известно, надежда умирает последней.

– Нет.

Эх…

– Не позорься перед Темнейшим. Тебе еще предстоит с ним общаться. И часто, – последовал родительский совет.

Папа, если бы ты знал, как сильно я уже опозорилась перед Императором, то не стал утруждать себя напутствиями!

Стоило упомянуть Его Темнейшество, как он материализовался из воздуха, и я не удержалась от вздоха изумления при виде него. Облаченный в черную мантию, расшитую золотом, с длинными изогнутыми рогами на человеческой голове, с красными глазами – он производил сильное впечатление. Даже лицо изменилось. Стало более жестким и непроницаемым. Если вчера он позволял себе шуточки и фривольные замечания, то сейчас хотелось упасть перед ним ниц и не вставать.

Какое тут «нет» перед алтарем…

– Ноги не идут, – прошептала я.

– Не волнуйся, все хорошо. Я рядом.

Легче не стало.

Одни демоны вокруг.

Кстати, а где магистр Усир?

Вслух спрашивать не отважилась – не стала накалять и без того взрывоопасную атмосферу. Будущий муж и так готов уже приступить к выполнению супружеского долга – исправлять строптивый характер жены.

Я невольно вцепилась в руку Дерека. Как-никак, родимая душа.

– Ноги не идут.

– Детка, перестань…

– Папа, я серьезно.

– Влада!..

– Не идут. И все.

– Соберись. Все невесты волнуются перед алтарем.

– Особенно когда их неволят. И особенно когда венчает сам Темнейший.

Больше медлить я себе не позволила. Как там говорят – перед смертью не надышишься? Это как раз мой случай.

Я кивнула отцу, давая понять, что готова.

Музыка заиграла тише.

Голуби перестали летать и опустились на створки окон.

Зрак – Великий Артефактор, зеленоглазый титан и блондинистый тиран – терпеливо ждал у алтаря.

И я пошла.

Шаг…

Еще один шаг…

И вот я встала рядом с ним.

– Великий Артефактор, отныне и во веки веков я передаю тебе свою дочь, – голос Дерека де Вардан прозвучал торжественно, как того и требовал момент. – Она – будущая мать твоих детей. Она скрасит твое существование холодными ночами. Она принесет радость в твою жизнь. Береги ее.

И ни слова о любви. Очень характерно для представителей демонской расы.

– Дерек де Вардан, я принимаю твою дочь Владлену из твоих рук. Отныне и во веки веков она пойдет под руку со мной. Станет матерью моих детей. Хозяйкой моего дома. Я обязуюсь беречь и защищать ее.

Моя холодная ладошка перекочевала в большую теплую ладонь Зрака.

Все…

Пришло время говорить Темнейшему:

– Я счастлив венчать Владлену де Вардан и Великого Артефактора. Я готов соединить узами священного брака перед моим лицом эту девушку и этого мужчину. Если кто-то из присутствующих знает причину, по которой Великий Артефактор и Владлена, дочь Дерека, не могут соединиться, говорите сейчас или молчите во веки веков… Или если кто-то против, то озвучьте причину, по которой молодые люди не могут быть вместе…

Дальше последовала вспышка.

В первое мгновение я подумала, что вспышка – часть свадебного ритуала.

А потом услышала:

– Я против!

Голос.

Родной.

Любимый.

Женский.

Зарида де Вардан, преисполненная праведного гнева, появилась из ниоткуда. Даже с чуть растрепанной прической и в запыленной одежде она не утратила красоты.

– И я против!

Это Бергард.

– Мы присоединяемся! – не остались в стороне и другие мои любимые предатели…

Занавес падает. Представление заканчивается.