Глава 2

Давненько я не просыпалась такой отдохнувшей и довольной жизнью. Как же хорошо, когда не надо думать о скором исполнении ненавистного брачного контракта, который, кстати, от моего имени подписывали родственники! Интересно, а Зрак подпись самолично ставил, или и там за него брат подсуетился?

Потянулась и опять-таки не удержалась от хихиканья. Я – член императорской семьи! Драконье пламя! С ума сойти… Со мной теперь, наверное, как-то иначе следует обращаться? Ага, размечталась! Особенно в долине Гар, где из разумных существ – тетушка и я. Да еще прислуга. И больше никого.

Не успела я подняться с кровати, как раздался стук в дверь.

– Да, войдите!

– Привет, дорогая!

В спальню, держа перед собой поднос с завтраком, вплыла тетушка Ульяна. От ее добродушной улыбки на сердце стало теплее. И вообще, моя тетушка вся была такая уютная – невысокого росточка, полненькая, с розовыми щечками и темно-каштановыми волосами. Я ее редко видела, но помнится, в детстве всегда хотелось прижаться к ее груди и уснуть на коленях.

– Доброе утро! – я улыбнулась в ответ и села, натянув покрывало повыше.

– Как спалось на новом месте, деточка?

От ласкового обращения стало немного не по себе. Почему все норовят величать меня деткой?

– Спасибо, очень хорошо.

– Это замечательно! А я принесла тебе душистого чая и булочек с вареньем!

– Тетушка, что вы, зачем беспокоились? – я покраснела. – Я вполне могла спуститься вниз и…

Тетушка решительно поставила поднос с незатейливыми яствами передо мной и покачала головой.

– Владленушка, не лишай меня радости позаботиться о тебе! Ты же знаешь, у меня детей нет, а так хочется кого-то побаловать!

Она присела на край кровати, а у меня мелькнула шальная мысль: а почему тетя Уля не вышла замуж? Странно как-то. Неужели бабушка с дедушкой не могли найти достойную партию для единственной дочери? С родителями Дерека история темная – погибли при непонятных обстоятельствах, которые тщательно от меня скрывали. А ввиду того что последние пару лет я занималась в основном отпугиванием женихов, не могла вплотную заняться расследованием семейной тайны. Теперь время появилось.

– Тогда балуйте! – разрешила я и принялась за завтрак.

Пока я ела, тетя Ульяна не сводила пристального взгляда и несколько раз с умилением вздыхала. Кажется, на меня за короткий срок (а учитывая то, что ссылка стала отсрочкой исполнения супружеских обязательств, понятие времени сильно изменилось) собираются излить всю нерастраченную материнскую любовь, которая заложена в любой женщине. Если та, конечно, не относится к расе демониц. Про них – отдельный разговор.

– Тетушка, а мою ящерку еще не доставили? – спросила я.

– К сожалению, пока нет. Возникли какие-то проблемы на границе. Но Дерек обязательно в скором времени решит их.

Конечно, решит. У папеньки теперь нет выбора.

Каюсь, но мне его не жалко. Сильно хотелось бы поприсутствовать при их приватном разговоре с маменькой. Подсмотреть хотя бы одним глазком. Позлорадствовать. В том, что Зарида устроила мужу разнос, я не сомневалась.

После того как она сообщила, что контракт подписан и у меня есть отсрочка на год, собралась я очень быстро, развеяв миф, что женщинам на это требуется несколько суток. Я спешила-торопилась покинуть замок Великого Артефактора, опасаясь, что муженек сейчас ворвется в комнату и заявит, что контракт пересмотрен, и я никуда не еду, остаюсь в его замке. Для чего ему это потребуется – не знала. Но опасалась. Поэтому сбросив свадебное платье и облачившись в дорожный костюм, поспешила вниз.

На лестничной площадке едва не налетела на Темнейшего. Император улыбнулся и негромко сказал:

– Миссис Владлена, я буду по вам скучать.

От непривычного обращения я вздрогнула и, ничего не сказав, сделала реверанс.

– И не только я, – добавил он с ироничной усмешкой.

Последние слова заставили меня вскинуть голову.

– Я…

Император прикоснулся указательным пальцем к моим губам.

– Ш-ш-ш-ш… Ничего не говорите! Наслаждайтесь свободой. И проведите это время с пользой. Ульяна де Вардан – замечательная женщина! Обязательно передавайте ей от меня нижайший поклон. И мои слова остаются в силе – я всегда рад видеть ее при дворе.

Я еще тогда подумала, что у меня преинтереснейшая семейка. Что ни объект – так тайны и интриги.

– Тетушка Ульяна, а вы давно были при дворе? – спросила я, возвращаясь в настоящее и внимательно наблюдая за реакцией родственницы.

Та махнула рукой.

– Давно. И недолгое время. Не люблю я суету и многолюдность.

Я многозначительно кивнула. Интересненько-любопытненько. Интуиция, решившая со мной посотрудничать, намекнула, что у тетушки Ульяны есть секреты. А что может быть интереснее чужих секретов?

– А я ни разу не была.

– Какие твои годы! К тому же, будучи женой…

– Тетушка Ульяна, пожалуйста, не надо! – воскликнула я, неприятно пораженная собственной реакцией на упоминание зеленоглазого титана. Не видела его меньше суток, а в груди как-то защемило. С чего бы? – Мне бы не хотелось говорить о событиях, случившихся накануне.

– Как скажешь, деточка, как скажешь! Правильно, не стоит омрачать прекрасное утро недобрыми воспоминаниями! У нас с тобой будет время поговорить!

Конечно, будет! Я подозревала, что мы только и будем делать, что говорить.

Кстати…

– Тетушка Ульяна! – воскликнула я, обрадованная идеей, возникшей в голове. – Вы только не сочтите за наглость мою просьбу! Вы же ведьма? Так? И я родилась ведьмочкой! Но я не умею контролировать свои способности! Они у меня совсем неразвиты! Может быть, вы… Может, согласитесь меня обучить? Знаете, так хочется понять, что я могу, а от чего лучше держаться подальше! Сами понимаете, в семье демонов я была не в почете и… Ой, помогите мне, пожалуйста!

Речь получилась сумбурной, но искренней.

Тетушка Ульяна поцокала языком, покачала головой и снова улыбнулась.

– Вот мы и нашли занятие помимо бесед!

Я состроила умильную рожицу. Кажется, зря противилась поездке в долину Гар!

Вот так началась моя новая жизнь.

В которой радовало полное отсутствие представителей моей любимой расы.

Первые дни я откровенно наслаждалась. Просыпалась с улыбкой на губах, засыпала довольная и счастливая. Дни проходили в приятной неге. Я ничего не делала, мне не предъявляли никаких претензий. Красота да и только!

Тетушка Ульяна пообещала, что мы займемся изучением колдовских наук, как только она закончит с текущими делами. Сказано это было таким тоном, что я поняла, – настаивать на объяснениях не стоит. Я и не настаивала. Все равно скоро узнаю. Нет, я ни в коем случае не намерена вмешиваться в жизнь хозяйки долины, но пока тетушка увлечена делами, мне же надо чем-то себя занимать?

Огорчал мою жизнь лишь один факт.

Мне не доставляли ящерку.

И я знала, кто не желал ее переправлять.

У-у-у-ух… рогатый!

Я была уверена, что Зрак специально чинит препятствия, чтобы не присылать мою девочку ко мне. А это нечестно! Она моя! Он мне ее сам подарил! А теперь удерживает! Непорядок!

Долина Гар представляла собой необъятную пустошь, покрытую небольшими кустарниками. Кустарники и трава – единственная растительность, приспособившаяся к холодным, пронизывающим до дрожи ветрам, которые властвовали тут круглогодично. Людей, желающих поселиться в долине, не было. Непостижимым образом это неприглядное место заинтересовало только тетушку, и она, не без помощи Дерека, возвела здесь поместье. И живет уже более двадцати лет. Причем счастливо, судя по ее лицу.

М-да…

Я настраивала себя на год. Не более.

И настраивала каждое утро, заставляя себя прямо-таки влюбиться в это место.

Иначе никак.

Вечером, где-то спустя неделю моего пребывания в долине, ко мне подошла тетушка и с улыбкой (которая не сходила с ее лица никогда) сообщила:

– Завтра у нас ожидаются гости.

Я вся встрепенулась-обрадовалась.

– Правда? – ох, наконец-то увижу новые лица! – А кто?

– Ты по-прежнему хочешь научиться контролировать свои ведьмовские способности? – хитро поинтересовалась она.

– Конечно! – кажется, все не так уж плохо.

– Вот к нам и придет человек, который будет тебя обучать.

– Он колдун? – за последнее время у меня выработалась стойкая аллергия на колдунов.

Ульяна неопределенно пожала плечами.

– Как тебе сказать, деточка? К колдунам его сложно причислить… Скорее, практикант.

Ничего не поняла. А, ну и ладно!

Зря я тогда так подумала. Ох, зря! И как назло (хотя я и не была удивлена), моя интуиция благополучно задремала в тот момент, ушла в спячку, приспособившись к неторопливой жизни в долине.

Я с нетерпением ждала вечера. Вот и наступает время моего торжества! Обязательно научусь всяким интересным ведьмовским штучкам! Овладею такими навыками, что некоторые рогатые перестанут на меня рычать при любом удобном случае! Стану лучшей ведьмочкой во всем Лазгаре! Хотя последнее будет несложно… Сомневаюсь, что в городе, где балом правят одни демоны-мужчины, найдутся еще ведуньи, помимо меня.

К ужину готовилась куда обстоятельнее, чем к собственной свадьбе. И платье выбрала из СВОЕГО гардероба, который доставили в долину Гар заботливые предатели, не чаявшие спровадить меня с глаз долой, из сердца вон. Их слабые потуги поговорить со мной в замке Зрака не возымели эффекта. Прощать родню я не собиралась! Они не позаботились о должном сопровождении! Если бы подошли к вопросу как следует, проверили всяких там блондинистых боевых магов на профпригодность!.. Более того, позаботились о возможном ночлеге, заказали гостиничный номер – ведь им было известно о гномьих волнениях в городе!.. Это позволило бы избежать встречи с неславным господином Йехером! И вообще, почему в нашей Империи свободно разгуливали карлики-колдуны, представляющие смертельную опасность для молоденьких ведьмочек?

Для встречи с будущим преподавателем я выбрала строгое синее платье, волосы заплела в косу и закрепила ее на затылке. Так, я готова! Подмигнула отражению и вышла из комнаты. Как же меняется отношение к жизни! Скажи мне кто месяц назад, что буду ждать встречи с неким преподавателем, я бы усмехнулась. Увольте, господа! С детства не любила учителей, которых нанимала матушка. Другое дело – наставники братьев, вот они реально интересные предметы преподавали!

Как оказалось, меня уже ждали.

Тетушка Ульяна восседала на диване с неким мужчиной, и они мило беседовали, склонив головы друг к другу. Первое, на что я обратила внимание – мужчина не блондин. Хвала Темнейшему! Еще одного блондинистого субъекта на своем девичьем пути я бы не вынесла. Достаточно их с меня!

– Владлена! – воскликнула хозяйка дома, поднимаясь. – Вот и ты!

– Вот и я.

– Иди же скорее сюда, деточка! – мне протянули руку, которую я тут же приняла. – Разреши познакомить тебя с моим давним другом – мсье Адриоти. Он любезно согласился помочь нам.

Мсье Адриоти тоже поднялся. Мой будущий преподаватель оказался высоким худым мужчиной лет сорока. А больше про него сказать было нечего. Он обладал до такой степени непримечательной внешностью, что ничего даже в глаза не бросалось. Более того, его лицо показалось каким-то… размытым.

Странно.

Или у меня паранойя?

– Добрый вечер, – проговорила я, всматриваясь в лицо знакомого Ульяны. – Очень рада с вами познакомиться. А вы, мсье, колдун?

Мужчина снисходительно улыбнулся.

– Что вы, Владлена, побойтесь Темнейшего! В нашей империи колдуны – изгои.

Ага, и поэтому существует целый город колдунов, где они превосходно себя чувствуют!

– Но тогда кто же вы, мсье Адриоти? – настаивала я, желая удовлетворить свое любопытство и понять, что не так со знакомым Ульяны.

– Я ведьмак.

– Ведьмак? А какая разница между колдуном и ведьмаком?

Ульяна с Адриоти переглянулись и рассмеялись.

– Всему свое время, миссис Владлена.

Я нахмурилась. От меня снова что-то скрывают. А это плохо. Настораживает. Заставляет задуматься.

Мы прошли к столу, и пока я прислушивалась к легкой беседе тетушки и ведьмака, все пыталась понять, что же меня смущает.

Но так и не поняла.

В итоге махнула рукой. Если тетушка доверяет мсье Адриоти и пригласила его в качестве педагога, то стоит ли нервничать?

И я отбросила все подозрения. К тому же решили, что обучение начнется с завтрашнего дня, что меня вполне устраивало.

– А что мне понадобится для занятий?

Мсье Адриоти засмеялся ничем не примечательным смехом.

– Лишь вы сами, миссис Владлена.

На том и порешили.

Той ночью мне впервые приснился Зрак, который теперь по праву звался моим мужем. Если бы я не спала, то тело непременно покрылось мурашками от одного факта, что блондинистый титан-тиран таки получил меня в свое распоряжение. И приснился он мне так… неприлично. Купался он. Голый.

То есть, я не была уверена, что он обнажен. Это же сон, а во сне мы ни в чем не можем быть уверены. Зато можем дофантазировать. Себя же я увидела лежащей на берегу небольшого озера, затерявшегося на территории загадочного города. Подперев голову рукой, с улыбкой наблюдала за зеленоглазым демоном. Тот плыл мне навстречу и тоже улыбался.

А у меня сердечко – тук-тук. И мысли в голове… неприличные.

О его плечах. Таких больших. Сильных.

О волосах. Таких серебристых. Привлекательных.

О глазах. Таких зеленых. Чарующих.

О торсе. Таком мощном. Обнаженном.

И о себе… Ждущей его.

Нет, если бы это был не сон, я бы ни за что не стала вот так лежать и ждать его. Еще чего! Он меня оскорблял, собственностью сделал, а я должна ждать да еще и улыбаться? Абсурд какой! Подобного поведения можно ожидать от разных пышногрудых блонди, но никак не от Владлены де Вардан. Я бы непременно нашла способ ретироваться, ведь на озеро я пришла не добровольно. По-любому, он заставил. Он может! Я знаю.

Но это сон, и можно расслабиться. Ведь кроме меня, о нем никто не узнает.

И я расслабилась… Да так, что представила, что мы с Великим Артефактором никогда не враждовали, а была между нами самая что ни на есть настоящая любовь. Что повстречались мы на балу у Темнейшего (то, что он брат титана – опустим). И как наши взгляды встретились, зеленоглазый понял, что пропал, что жизни не видит без меня (разом позабыв о всяких блонди). Моя реакция тоже была соответствующей. Красивый мужчина с волосами, точно искристый снег, с харизмой, от которой подрагивают ноги, произвел на меня неизгладимое впечатление. Да такое, что захотелось, чтобы он дарил самые вкусные сладости, присылал с голубями (хотя, думается, что у него не голуби для ведения переписки, а ястребы в арсенале) любовные послания. Чтобы… Ох, в общем, я была сражена! Естественно, сделала все, чтобы о моих истинных чувствах никто не догадался. И пришлось Зраку ухаживать долго и красиво.

Я сдалась на волю победителя.

И повел он меня под венец…

Нет, о том, как мы венчались – лучше тоже опущу, слишком свежи воспоминания о недавней свадебной церемонии.

Вернусь к нашим взаимоотношениям. Вернее, к трепетному отношению блондинистого титана к моей дражайшей персоне. Как он с меня пылинки сдувал и на руках носил. И не рычал. Ни разу.

И вот отвез он меня на купание. И любуюсь я им – таким красивым. И хочется провести пальчиками по тем самым рельефным мускулам, которые и делают моего зеленоглазого мужа самым роскошным титаном.

Дальше как-то странно во сне события развивались. Вжик! И смена обстановки. Полуобнаженный (я имею возможность лицезреть только торс) Зрак склоняется надо мной и шепчет с улыбкой, от которой у меня ниже пояса предательской змейкой побежало тепло:

– Мне очень нравятся твои мысли, Влада. А ты шалунья, детка.

И голос его был столь реальным, что я распахнула глаза и села на кровати.

Это ведь только сон, правда?

Утро выдалось не из приятных. Я говорила себе, что необходимо собраться, быть бодрой и веселой, что у меня сегодня первое занятие с многоуважаемым мсье Адриоти, но ничего не выходило. Настырные мысли вновь и вновь возвращались ко сну.

И снова я, как наяву, видела полуобнаженного Великого Артефактора с его зелеными глазищами, которые насмешливо смотрели на меня.

Нет, у меня точно паранойя!

Поэтому неудивительно, что первым моим вопросом мсье Адриоти стал:

– Скажите, пожалуйста, а колдуны могут проникать во сны других людей?

– Вы хотите сказать: управлять? – уточнил учитель.

Я кивнула, не заметив особой разницы.

– Могут. Но только очень могущественные колдуны. Миссис Владлена, вам не стоит волноваться. В нашей империи мало по-настоящему сильных колдунов.

Я криво усмехнулась. А эпитет Великий присваивается просто так или за владение темными силами?

– А как сделать так, чтобы эти самые по-настоящему могущественные колдуны не проникали в голову и не завладевали снами?

Мсье Адриоти призадумался.

– Я принесу вам завтра одно снадобье. Снотворное. Оно позволит спать крепко, без сновидений. Соответственно, никто не сможет вас потревожить.

Такой вариант полностью устраивал. А еще я отметила, что мсье Адриоти не любопытен, не принялся расспрашивать с педантичной дотошностью, кто пытался управлять моими сновидениями. Я мысленно поставила ему плюсик.

– Есть еще вопросы или приступим к занятиям?

Я радостно закивала. Вопросов больше не было.

Местом для учебы выбрали большую библиотеку тетушки Ульяны, с высокими стеллажами, забитыми старинными фолиантами. На днях я уже ознакомилась с их содержанием и для себя отметила, что у тетушки неплохой вкус. И хорошие связи. Потому как некоторые книги были настолько редкими, что я их даже в руки боялась брать. Назревал закономерный вопрос: а так ли проста сестра папеньки?

– Мне бы хотелось, чтобы вы, миссис Владлена, сначала показали, что умеете делать, – спокойный голос Адриоти оторвал от созерцания древних фолиантов, которые помимо воли притягивали взгляд, точно магнит.

– Я почти ничего не умею.

– И все же…

Я показала. Вскинула руки в воздух, пытаясь сосредоточиться на мелких предметах, стоящих на большом дубовом столе. В воздух лениво поднялись бумаги, несколько папок, небольшая чернильница с перьями, раскрытая книга, нож для вскрытия писем и прочее, что обычно хранится на столе.

Преподаватель удовлетворенно кивнул.

– Хорошо.

Я посмотрела на него.

– Хорошо? И это все, что вы можете сказать?

И снова мсье Адриоти улыбнулся своей спокойной улыбкой.

– Я дам вам несколько заклинаний, которые вы должны будете выучить. Не просто наизусть, они должны стать частью вашей сущности, впитаться в вас. Вы должны будете произносить их, как собственное имя. Легко и свободно.

М-да… Вот как раз с собственным именем у меня и возникли проблемы. В душе-то я по-прежнему себя чувствовала Владленой де Вардан. А по существу была женой Великого Артефактора, чью фамилию мне так и не сообщили.