Глава 8

Вот скажите, как жить дальше? Я стояла посреди сиреневой комнаты и едва не шипела, как дикая кошка. От негодования. Этот… этот… великий и расчетливый поселил меня рядом! То есть он в любой момент может пожаловать ко мне в спальню, и я не смогу воспротивиться наглому и бесцеремонному вторжению! Так дело не пойдет!

Я сжала кулаки и осмотрелась. Шелковые батийские занавески, стоящие целое состояние, обои – светло-сиреневые с замысловатым рисунком, массивная мебель, трюмо, зеркало, инкрустированное драгоценными камнями, кровать на железных кованых ножках. Мило. Мне почти понравилось. Но тут взгляд остановился на столике у будуара. И я взорвалась.

Это что мои книги?!

Я подбежала к столику и дрогнувшей рукой схватила первый том. Так и есть! «Доблестное сражение рыцаря Полуночи с темным Властителем трех миров».

Первая книга в моей коллекции редких фолиантов. Мне было пятнадцать, когда она у меня появилась. Кто бы знал, чего стоило выйти на одного вредного заносчивого темного эльфа, о котором я услышала от преподавателя истории. Мол, у эльфа огромная коллекция романтических историй, но по причине, известной только хозяину, он решил коллекцию распродать. И я решила во что бы то ни стало приобрести хотя бы одну книгу.

Деньги у меня были – матушка меня хорошо обеспечивала (откупалась, проще говоря). Оставалось выйти на темного. И я вышла. До сих пор поражаюсь, как мне удалась та авантюра. Я подключила всех. Начиная с конюха. Да-да, именно с него. Я-то, в отличие от домочадцев, не гнушалась общением с прислугой, и за это вознаграждалась вкусными пирожками и полезной информацией. Наш конюх когда-то служил у темных эльфов, вот его связи и пригодились. Он организовал для меня встречу с низшим эльфом, служившим у моего коллекционера. Таким вот образом я и вышла на него.

Правда, когда книга уже оказалась у меня, и я возвращалась домой, на меня совершили нападение. Беспринципное. Я сразу поняла, что темный эльф решил поживиться за мой счет, получить деньги и вернуть книгу. С одной стороны, я его понимала. Какой же коллекционер пожелает расстаться с любимыми книгами? Лишь тяжелые обстоятельства толкают его на распродажу коллекции. С другой стороны, нападать на юную девушку! Ух…

Спас Бергард. Конюх, в отличие от меня, проявил благоразумие и сообщил хозяину о моей авантюре. Брат сразу понял, что меня облапошат, и поспешил на помощь. Вовремя, надо признать.

Как ни странно, он не ругал. Пересадил к себе на лошадь, крепко прижал к груди и велел молчать. Я и молчала. Знала, что демоническому родственнику надо успокоиться, запах-то серы чувствовала отлично.

После той первой и единственной вылазки за редкой книгой братья настойчиво интересовались моим увлечением. И книги доставляли прямо на дом. То из поездки привезут, то на день рождения подарят, то сюрприз сделают – открою утром глаза, а фолиант с пожелтевшими от времени страницами лежит рядом на подушке. Эх, было времечко! Любили меня некоторые…

Я шмыгнула носом. Ностальгия – штука опасная. Расчувствоваться можно и сдать позиции. А мне расслабляться нельзя! У меня главные события только намечаются!

Нет, ну не наглость это – распоряжаться моим сокровищем? Кто разрешил зеленоглазому забирать книги из отчего дома?! Я не разрешала! И не надо говорить, что муж отныне и вовеки веков может распоряжаться мной и моим имуществом! Я не согласна!

Прищурила глаза и снова огляделась. И где же блондинистый замаскировал смежную комнату? Я ее быстренько забаррикадирую! Может, он еще нынче ночью и супружеские права предъявит?

Ой…

Холодок – неприятный, пробирающий до костей – прошелся по спине. До меня дошло. Нет, не так.

ДО МЕНЯ ДОШЛО!

А ведь он и правда может прийти ночью и предъявить права на мое тело. И не отвертеться…

Я подошла к кровати и, как была грязная – в пыли и в обуви – рухнула на нее. Будь что будет! На сегодня нервотрепок и стрессов достаточно. Если не беречь себя и постоянно расстраиваться, можно попасть к доктору, занимающемуся тонкими душевными заболеваниями.

А насчет несостоявшейся брачной ночи… Хм… Что тут сказать?.. На все воля Темнейшего! О том, что он брат моего мужа, думать я не хотела. Вспомнилась героиня одной романтической истории, которая, сталкиваясь с проблемами, всегда говорила: «Подумаю о них завтра». Вот так и я.

О муже, тетушке, Императоре, его дочке и моей рогатой родне подумаю завтра. Да, завтра. А сейчас спать. Глазки закрываются… закрываются…

Спала я хорошо. Просто преотлично. Проснулась отдохнувшей и готовой к испытаниям нового дня.

Первым делом ощупала себя. Все ли на месте? Все. Платье не тронуто, чулочки не сняты, корсет не расстегнут. Отлично! Значит, никто ко мне в комнату не наведывался. Преисполненная радости по поводу столь радостного открытия, я распахнула глаза и потянулась.

И тотчас рука наткнулась на что-то тонкое и гладкое. Я замерла-насторожилась. Так-с. И что это может быть?

Осторожно повернула голову влево и ахнула от изумления. На шелковой подушке, рядом с веером моих растрепавшихся волос, лежал цветок.

Ромашка.

С фиолетовыми лепестками.

Я видела много цветов. И черные орхидеи, и голубые розы, и малиновые лилии. Но фиолетовых ромашек, так напоминающих мои глаза, видеть не приходилось.

Как зачарованная, села на кровати и взяла цветок. Поднесла к лицу. И вдохнула восхитительный, чуть ощутимый аромат.

Дальше…

А дальше без комментариев.

Совсем без комментариев.

* * *

Вторым приятным сюрпризом стал гардероб. Мой! Собственный! Ох, как же я соскучилась по своим нарядам! По изумрудному платью, расшитому жемчугом! По золотистому с высоким воротником! По кроваво-красному, в котором я сама себе казалось роковой красоткой!

Перебирая платья, сразу и не заметила, как по щекам потекли слезы. Лишь когда шмыгнула носом, поняла, что плачу. Растрогалась я, вот честное слово!

Для утра, наполненного сюрпризами, я выбрала нежно-бирюзовый наряд. Волосы собрала в высокую прическу и посетовала, что тот, который все-таки не безнадежен, как мужчина, не побеспокоился о горничной. Исправим.

Я нацепила на лицо невозмутимое выражение, словно ничего и не случилось, и вышла из спальни.

Лина права – мне надо исследовать замок. Раз год отсрочки отняли, пора начинать чувствовать себя хозяйкой в этой обители. Когда проходила мимо спальни Зрака, сердце предательски дрогнуло. Зайти поздороваться? Я тотчас фыркнула. Еще чего! Надо еще выяснить, что теперь делать с брачным договором. Хотя ввиду последних событий сомневалась, что вообще стоит о нем речь заводить.

Подписывала-то я его, не читая… Зарида озвучила основные пункты, но я находилась в шоковом состоянии, и мне, по большому счету, было все равно, что там понаписали. В тот момент главным казалось то, что меня отправляют в долину Гар, и я утерла нос великому и вечно рычащему демону! О последствиях я не думала.

За что сейчас и расплачиваюсь. Потому как возникли сомнения, что в брачном контракте речь шла о годе. Скорее всего, прожженные интриганы написали там о посещении долины Гар, а сроки не указывались.

Я спустилась в основную залу и в нерешительности замерла. Что дальше?

– Госпожа? С возвращением!

Я сначала не поняла, к кому обращаются. Госпожа? Разве в замке есть кто-то еще, кроме меня и Лины? Может, матушка загостилась? Кстати, надо не забыть узнать, чем закончился ее разговор с блудным отцом! Но вернемся к госпоже…

К кому обращаются-то?

Я обернулась и увидела, что на меня, застыв в почтительном поклоне, смотрит кухарка Лардина. То есть это она меня госпожой назвала?

Ой…

– Лардина, спасибо, – улыбнувшись и оправившись от удивления, сказала я. – Как твое здоровье? Как семья? Как самочувствие?

– Спасибо, госпожа, хорошо. Вам какао приготовить?

Я едва не застонала. Как же приятно, когда помнят о твоих маленьких слабостях!

– Буду очень благодарна! К завтраку сможете подать?

– Конечно, – Лардина улыбнулась в ответ.

Довольная, я направилась к выходу. Что может быть лучше свежеприготовленного какао?

Я решила убедиться, что с моей ящеркой все в порядке, и быстренько сбегать к загону. Пора начинать более плотное общение с моей золотистой девочкой!

Но моим планам оказалось не суждено сбыться.

Дорогу преградил Великий Артефактор. Откуда он появился – ума не приложу. Вырос точно из-под земли. Или из воздуха материализовался. Последнее было бы нежелательным, но вполне вероятным – я же не знала все о его колдовских способностях.

– Куда спешим, детка?

Нет, ничего не меняется в темном замке! Та же самоуверенная ухмылочка, та же ирония в голосе.

Я остановилась и с самым невозмутимым видом сказала:

– Доброе утро, мсье Зрак.

– Можно просто Зрак, – поправили меня.

– Можно тогда детку заменить на Владлену? – не растерялась я.

– Нельзя. Мне нравится называть тебя деткой.

Спорить не стала.

– Вы что-то хотели мне сообщить? – я вспомнила о светских манерах.

Блондинистый Великий чуть склонил голову и, прищурив зеленые глаза, с толикой веселья в голосе поинтересовался:

– Детка, а где же: «Как же сильно я по тебе скучала, дражайший супруг?» Где же крепкий поцелуй при встрече?

От подобной наглости я чуть не задохнулась. Это что сейчас такое было?! Великий Артефактор решил сменить тактику устрашения? Больше не рычать, а брать измором?

– Лицедеев не целуют, – фыркнула я и на всякий случай сделала шаг назад. Так, в целях безопасности.

Мое обвинение цели не достигло. Правильно, у Великого Артефактора шкура крепкая, наверняка и не с такими обвинениями сталкивался, да и называли его похлеще.

– Жаль. Было бы неплохо получить поцелуй с самого утра.

– И часто вас целуют с утра? – слова сорвались с губ прежде, чем успела подумать.

О чем сразу же пожалела, потому что зеленые глаза вспыхнули опасным огнем.

– Часто, – и голосом мне ответили мурлыкающим, что в корне не соответствовало внешности мужа.

Я шумно сглотнула подступивший к горлу ком. Владлена, сколько раз тебе говорили, что язык твой – враг твой? Много, ох, как много раз…

– И?.. – это единственное, что пришло на ум. Я во все глаза смотрела на приближающегося Зрака и чувствовала, что колени начинают дрожать раньше времени.

– И я не собираюсь менять своих привычек.

Первым моим порывом было бежать – благо, опыт имелся. Поняла – догонит. Как пить дать догонит! И разговаривать мурлыкающе уже не станет. Снова в ход пойдут угрозы и рычание. Такой вариант мне не подходит. Я хочу жить долго и по возможности счастливо. Поэтому пришлось использовать второй вариант.

Соглашаться.

Я шумно выдохнула и, крепко-крепко зажмурив глаза, выдавила:

– Целуйте.

Приготовилась. Стою. Жду. Ничего. Дальше продолжаю ждать…

Считаю про себя. Десять… Пятнадцать… Двадцать четыре… Да сколько можно? Уже готова возмутиться, когда чувствую, как легкое дыхание касается щеки и хрипловатый голос раздается совсем рядом:

– Ты само очарование, Владлена, жена Великого Артефактора. И как я раньше не замечал твоей красоты?

Хороший вопрос.

Ответить мне на него не дали. Титан, затеявший новую игру, все-таки привел в исполнение свою угрозу.

Он меня поцеловал.

И поцелуй был другим.

Чуть шероховатые обветренные губы коснулись моих плотно сжатых и ненавязчиво принялись ласкать. Именно ласкать, а не завоевывать!

К такому я оказалась не готова. Вот совсем. Что уж говорить о моих ногах. Но самое поразительное заключалось в том, что к ногам присоединилось и сердце! И начало такое вытворять! Забилось-застучало, готовое выпрыгнуть из груди! Вот ни за что бы не поверила, что сердце может выделывать замысловатые па!

А губы этого… мужа все целовали и целовали. И перестали казаться шероховатыми, а наоборот, мягкими и необычайно нежными.

Поцелуй оборвался резко, я даже покачнулась и несколько раз моргнула.

– Э?.. – вырвалось у меня.

Зрак, стоящий вплотную, довольно улыбнулся.

– Твое загадочное «э» буду расценивать, как некое возмущение. Детка, я тоже возмущен и негодую, что вынужден прервать наш многообещающий поцелуй, но сюда идет Лина. А девочке не надо видеть интимные подробности нашей семейной жизни.

О-о-о… Если бы не Лина… Если бы не она… Я бы… Я бы высказала все, что думаю о невоспитанности, наглости, беспардонности, беспринципности стоящего передо мной Артефактора. Я бы все ему сказала! Да-да! Я больше его не боялась! Я бы…

Я снова выдохнула и приказала себе успокоиться. Вон как щеки пылают! Еще не хватало, чтобы Лина поняла, чем мы тут занимались. Теперь я тоже услышала легкие торопливые шаги крестницы Зрака.

– Вы все не так поняли, – успела я выговорить, прежде чем в зале появилась девушка.

– Конечно-конечно, – представитель моей любимой расы не удержался от ехидства. Это у них в крови.

– Крестный, Владлена, доброе утро! – пропела Лина, приближаясь к нам.

И чудо чудное, диво дивное, титан-тиран улыбнулся ей. Искренне. Сердечно. Так, как никогда не улыбался мне. Что-то неприятно екнуло в груди. С чего бы это?

– Доброе утро, Лина. Как спалось?

– Замечательно! Признаюсь, половину ночи не могла уснуть, так и подмывало сбегать к миссис… то есть просто к Владлене и поболтать по-девичьи, но, помня твой наказ, крестный, я ее не беспокоила.

Я иронически приподняла брови. Обо мне решили позаботиться? Надо же! Как мило. Натянуто улыбнулась, словно съела кислую ягоду.

– Вот и зря не заглянула! – я встала к Зраку вполоборота и сосредоточилась на общении с дочерью Темнейшего.

– То есть ты не будешь против, если я вот так, без приглашения, загляну к тебе, допустим, сегодня вечером?

В груди неприятно заныло. Почему стоящая передо мной девушка, которая по праву рождения должна быть тщеславна и самоуверенна, больше напоминает робкую провинциалку, впервые выехавшую в свет? Она все время у всех спрашивает дозволения. А должна была бы приказывать!

Ничего не понимаю.

– Естественно, не буду. Заходи в любое время!

Великий Артефактор не был бы тираном, если бы не кашлянул, вмешиваясь в диалог:

– Лина, не стоит забывать, что Владлена – замужняя дама, а ты у нас девушка. Моя супруга может быть немного занята. – Интересно, чем? – Поэтому все-таки согласовывай визиты со мной.

А почему с тобой-то?

Я хотела задать этот животрепещущий вопрос вслух, но вовремя вспомнила, что блондинистый является моим господином, то есть теперь решает, как распоряжаться моим временем. Р-р-р-р-р! Во мне всколыхнулась матушкина кровь. Меня ограничивают в выборе! Непорядок…

Я чуть прищурила «глазюки» и елейным голоском пропела:

– Лина, мы с тобой будем часто видеться вне сиреневой комнаты, – акцент сделан на слове «сиреневой». – Ты же надолго приехала к крестному?

Щеки девушки заалели, и в глаза бросилось, как она нерешительно заломила руки. Еще один повод, чтобы на досуге поразмыслить о судьбе дочери Императора.

– Мы пока не определились…

– Девочки, давайте прервем нашу занимательную беседу, – в мою сторону бросили предостерегающий взгляд, сразу напомнивший, с кем я имею дело, – и пройдем в зал. Подали завтрак. Поэтому прошу.

И Зрак уверенным движением направил крестницу вперед. Я тоже намылилась за ней, но меня удержали. Властным таким захватом. Зеленоглазый демон вцепился в мой локоток, заставляя задержаться.

– Детка, говорю один раз, – он продолжал улыбаться и, казалось, говорил, не размыкая губ: – Не суй свой очаровательный носик в чужие дела.

Я тоже улыбнулась в ответ и как можно тише прошептала:

– О чем это вы, злой и ужасный господин?

Зеленые глаза потемнели и стали почти черными.

– Перестала испытывать передо мной страх? Неплохо… Неплохо… Значит, пришло время переходить на другой уровень отношений.

Это он о чем сейчас?