Глава 9

Завтрак проходил относительно спокойно. Я молчала, размышляя над последними словами супруга, и пыталась предугадать его дальнейшие действия. Нет, он все-таки что-то задумал. И это «что-то» мне явно не понравится… Предчувствие несостоявшейся ведьмочки прямо-таки взбрыкнуло и посоветовало затаиться. Присмотреться. Советом я решила воспользоваться. Поэтому больше слушала, чем говорила.

Но одна новость заставила встрепенуться.

– Владлена, а мне сегодня тоже доставят ящера! Правда, замечательно?

О! Еще один ящер!

– Очень хорошая новость, Лина! Мы сможем вместе полетать!

– Не поверишь, но я подумала о том же! Крестный, представляешь, как будет здорово!

По тому, как дернулась бровь у почти всегда сдержанного крестного, можно было сделать вывод, что он затею Лины хорошей не посчитал. Поэтому я поспешила ее поддержать:

– И правда, Лина, будет замечательно! А ты умеешь летать на ящерах?

– К сожалению, нет, – снова смутилась Лина.

– И я нет! Будем учиться вместе! – с наигранной радостью воскликнула я.

Зеленоглазый демон громко поставил на стол хрупкую фарфоровую чашку, отчего недопитый чай пролился на белоснежную скатерть, и, откинувшись на высокую спинку деревянного стула, возвестил:

– Интересно, и что вы обе будете делать в небе с ящерами?

Императорская дочка в растерянности заморгала, на ее лице отразилось недоумение. А мне отчего-то сильно захотелось запустить тарелкой в этого… супруга. Но я, восхищаясь своей сдержанностью, быстро ответила уже с неподдельным энтузиазмом:

– Летать!

– Как?

– Легко! Воздушно! Захватывающе!

Я готова была торжествовать, но следующие слова Великого и ужасного ввели в ступор и повергли в шок.

– Без меня вы никуда не полетите.

– Но…

– Я все сказал.

И сказал он это так спокойно, что захотелось залезть под стол.

Я тоже с не меньшим шумом поставила чашечку на стол. Посмотрела на зеленоглазого. У-у-у, точно демон! Улыбнулась. Почти ласково и примиряюще. Ничего-ничего, Великий Артефактор, ты еще не понял, что маленьким вредным ведьмочкам нельзя ставить ультиматумы? Так мы объясним! Непременно объясним.

Больше никто ничего не добавил, как-то все разом принялись допивать чай и доедать десерт.

Когда с завтраком было покончено, и мы поднялись из-за стола, я услышала:

– Пройди со мной в библиотеку.

Это мне?

Бросила быстрый взгляда на тирана, поняла – мне.

– Зачем? – надо же знать, к чему готовиться.

– Поговорим.

– О чем?

– Детка, пойдем со мной, – ага, и снова говорит спокойно так. Только что-то серой запахло.

Воспротивиться? Скандал устроить? Так запретит на ящерках кататься! Эх, придется подчиниться.

Я молча кивнула. Буду послушной. Некоторое время.

Лина замерла и расширившимися от непонимания глазами посмотрела на нас. Переводила взгляд с одного на другого. Я одобряюще ей улыбнулась и снова подумала о том, что, несмотря на то, что мы с ней ровесницы, я чувствую желание опекать императорскую дочку.

Потом началось шествие до кабинета Великого Артефактора. Я шла за ним молча, старательно пытаясь просверлить дырку в его спине. Или хотя бы поджечь шелковый камзол, обтянувший широченные плечи. Показалось, или камзол ему маловат? У моих любимых предателей были постоянные проблемы с этой частью гардероба. Когда они серчали и сильно злились, их тела увеличивались в размерах. Вот ткань и не выдерживала – рвалась.

Получается, блондинистый сейчас тоже сердится?

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Он сердится, и я иду за ним в библиотеку. Великолепно! Интересно, из библиотеки я выйду на своих ногах или меня вынесут?

Библиотека оказалась огромной комнатой, расположенной на втором этаже в левом крыле замка. Когда я осторожно ступила за супругом в помещение и увидела представшее перед глазами великолепие, мигом позабыла о том, что меня собираются линчевать. Я ахнула и застыла в дверном проеме.

Книги, книги, книги… Кругом одни книги! И все в старинных переплетах.

Мое бедное сердечко букиниста пропустило удар. Я попала в сказку! Нет, в рай. Да здесь… да столько… Ой, а потрогать можно?! А почитать?

– Будешь хорошей девочкой, дам ключ от книг, – чуть насмешливый голос оторвал от едва ли не щенячьего созерцания многочисленных полок с большущим количеством книг.

– Что? – переспросила, понимая, что потеряла нить разговора и забыла, зачем мы вообще сюда пришли.

Артефактор присел на край огромного (честное слово, огромного, впервые видела такой!) стола, скрестил руки на груди и поцокал языком.

– Детка-детка, когда узнал, что ты любительница книг, не поверил. Решил, что меня разыгрывают. Вижу – ошибся.

Я нахмурилась и, чтобы скрыть смущение, принялась расправлять несуществующие складки на платье. Замерла, как дурочка – теперь насмешек не оберешься.

– О каком ключе к книгам вы говорили?

– В моей библиотеке нельзя взять ни одну книгу, не зная заклинания.

– О… – обломали меня в корне.

– И что ты голову повесила? Я же тебе сказал: дам ключ.

– Если я буду хорошей девочкой, – добавила, вздохнув, на что шантажист засмеялся, откинув голову назад.

И что смешного я сказала?

– Владлена, будь на мне шляпа, снял бы ее перед тобой! – надо же, имя мое помнит!

– И чем же я заслужила такую честь? – буркнула, готовясь к очередной колкости.

– Я никак не могу сформировать мнение в отношении тебя. То думаю, что ты шпионка, и готов воздать по заслугам, то ты меня удивляешь полным отсутствием интереса к моему золоту. То кажешься беззащитной, то капризной. Интересуешься древними книгами, обладаешь даром ведьмочки, которым не умеешь пользоваться, и быстро находишь общий язык с крестницей. Сейчас же заявляешь мужу, что не собираешься быть хорошей женой, причем с таким выражением лица, что невольно хочется тебя пожалеть. Вот скажи, Влада, как к тебе относиться?

Я выслушала его монолог, не перебивая. С чего такая откровенность? Явно не к добру. И в глазюках зеленых дьявольские искорки, которых я раньше не замечала. Что случилось с Великим Артефактором за время моего отсутствия? С чего это он подобрел?

– А можно ко мне относиться нейтрально? – нашлась я.

– Это как? – кажется, или он меня рассматривает, как диковинную зверушку?

– Нейтрально – это значит никак. Не испытывать ко мне ничего. То есть я как бы тут, и меня как бы нет. Мсье Зрак, вы же говорили, что не хотели на мне жениться…

– Я передумал!

Два слова, а какой эффект!

Я пошатнулась и уставилась на его ставшее серьезным лицо. И искорки шаловливые из зеленых глаз мигом исчезли.

– Вы… э-э-э-э… пошутили? – в горле запершило, руки-ноги задрожали, сердцебиение участилось. Странная реакция, ох, какая странная!

Муж-титан медленно скрестил руки на груди, и я отчетливо услышала, как трещит ткань камзола. Сейчас точно по швам разойдется. И увижу я его снова обнаженным. О-о-о-о…

– Похоже, что я сейчас шучу? – и взгляд бросил колючий, сосредоточенный, пытливый.

Я помотала головой и, выставив руки перед собой, как защиту, выдавила:

– Нет! Нет, и еще раз нет! Великий Артефактор, вы, наверное, что-то путаете! Вы не можете желать брака со мной!

Мои слова заставили его прищуриться.

– Объясни почему? Тебе-то наверняка лучше известно, что я хочу, а что нет.

Мне бы обратить внимание на иронию в его голосе… Мне бы насторожиться… Но нет, я, поглощенная собственными переживаниями и непонятной реакцией глупого сердца, понесла всякую околесицу:

– Вас заставили взять меня в жены! Вы же сами говорили! Вы и Его Темнейшество заключили пари. Плюс Дерек подключился, и вы оказались заложником ситуации! И…

Договорить мне не позволили.

Злой блондинистый шантажист рванул меня на себя, и я со всего размаху врезалась в его грудь, больше напоминающую гранитную плиту. Не успев прийти в себя, почувствовала, как голову охватывает большущая рука, а пальцы самым бесцеремонным образом проникают в волосы, растрепывая прическу.

– Детка! – ага, снова любимое обращение! – Вот я про то и говорю! Почему мне одновременно хочется тебя задушить и зацеловать?

Моя реакция была быстрой.

– Вы меня уже целовали сегодня! Дневной лимит исчерпан!

– А ночной?

Э-э-э-э…

– О ночном не было ни слова!

– Я твой муж!

– Я для вас нежеланная обуза!

Смех, ну, очень хриплый.

– Ведьмочка, тебе показать, насколько ты желанна?

Я возмутилась-задохнулась-замолчала. Притихла.

А его глаза смотрели внимательно…

А его губы приближались…

А его тело согревало, намереваясь поглотить меня…

– Зрак, – находясь в объятиях мужа, трудно придерживаться этикета, и у меня само собой опустилось всякое «мсье», – вы же зачем-то меня пригласили в библиотеку?..

– Хитрая ты, Влада, – голос мурлыкал, а взгляд обволакивал.

Да что это такое?.. Да что ж он творит, подлец этакий?..

– Нет, я только учусь!

– А вот это прописная истина! – великий мучитель продолжал удерживать меня в объятиях, но таинственная поволока в глазах исчезла, и я вздохнула с облегчением. Пронесло. Наверное.

– Пустите меня!

– Не отпустил бы и права супружеские предъявил, но Лина ждет.

Его объятия ослабли.

Как? Уже все? И домогаться не будет?

Я сделала шаг назад и, увидев фужер с водой, кивнула:

– Можно… воды? – в горле пересохло.

На губах титана заиграла довольная улыбка, он расслабился.

– Конечно.

И с чего, позвольте узнать, он таким довольным стал?

Протянул мне стакан с водой, которую я принялась жадно пить, не выпуская Великого из виду. Мало ли что.

Определенно, с ним что-то произошло. И это что-то не в моих интересах. Уж лучше бы и дальше рычал – тогда, по крайней мере, было бы все понятно. Он – большой и сильный – рычит, я – маленькая и беззащитная – обороняюсь.

Мой демонический супруг обошел стол и сел в не менее большое кресло. Мне же указал на стоящее напротив.

– Присядь.

Я послушалась.

– Значит, так, – решительно сказал Зрак, пристально наблюдая за моей реакцией, – ситуация следующая. Я тебя пригласил в библиотеку, чтобы побеседовать о Лине.

Я выпрямила спину и приготовилась. Сейчас запретит водить с ней дружбу, скажет, что я пагубно на нее влияю.

– Слушаю, – тоже решила быть краткой.

– Я хочу, чтобы ты с ней подружилась, – выдал он и быстро добавил: – Вернее, не так. Я прошу, чтобы ты с ней подружилась. Ей твоя дружба необходима.

Он сегодня решил меня шокировать? Да сколько ж можно удивлять за одно утро?

– Почему необходима? – я сегодня умом не блистала, спишем сей факт на вводящие в ступор поступки благоверного.

– Объясняю. И, Влада, отнесись к моим словам серьезно. Нам вместе жить и давай уже находить общий язык.

Да разве я против? Я всегда за мир и хорошие отношения. Только вот как строить эти самые хорошие отношения, если с его ведома тебя сослали в долину, где обитают воры и разбойники?

Я готова попробовать установить нейтралитет. Не больше. И лишь после того, как отомщу.

– Мсье Зрак…

– Влада, я же просил – просто Зрак!

А, ладно!..

– Зрак, мне Лина симпатична, и вам не стоило утруждать себя просьбой.

– Это мне решать, – ответ с властными нотками последовал незамедлительно.

И на сей раз я спорить не стала. Оно мне надо?

– Постараюсь объяснить ситуацию. О Лине знают единицы. Ее рождение хранится в тайне. Она родилась в тревожные времена, когда Мараса пытались свергнуть темные эльфы. Ты должна помнить отголоски тех времен.

Я кивнула. И в самом деле, несколько раз слышала разговоры о смуте в столице и гонениях, которым долгие годы подвергались темные эльфы. К ним до сих пор относились с настороженностью, и лишь несколько лет назад снова допустили в Империю.

Вот, оказывается, в чем дело!

– Марас приложил все усилия, чтобы лишь избранные знали, что его любимая ждет ребенка. К сожалению, она умерла при родах – ни наша магия, ни мастерство врачей не смогли ее спасти. Но смерть Кариссы была лишь началом. В скором времени нам стало известно, что на нее наложили проклятье, которое может передаться дочери. Поэтому брат так и опекает ее. Опасается.

Я задумалась, прикусив нижнюю губу.

– Печальная история, – произнесла, помедлив. – Теперь понятно, почему Лина радуется любому общению. Но неужели в Империи есть силы, превышающие силу Императора?

Великий Артефактор неопределенно пожал плечами.

– Мы думаем, что нет. Но мало ли…

Одним словом, мальчики перестраховываются. Это хорошо или плохо?

– И до каких пор вы собираетесь «опекать» Лину?

– Всегда.

Как по-мужски! Мы решили, а вам остается только подчиниться! Знакомая ситуация!

В душе начал зарождаться протест. Но я постаралась, чтобы волна негодования не отразилась на лице.

– Я вас поняла, мой супруг. Еще какие-то распоряжения будут?

Зеленые глаза прищурились.

– Детка, вот почему мне кажется, что в твоей головке возникла мысль, которая мне не понравится?

Пришла моя очередь пожать плечами.

– Понятия не имею.

– Влада, не делай этого… Не хочу больше с тобой конфликтовать.

О-о-о…

– Зрак, все будет хорошо, – я даже мило улыбнулась. – Раз вы ко мне обратились с просьбой, можно задать вопрос?

– Спрашивай.

– А что стало с тетушкой и ее подельниками?

Великий и ужасный усмехнулся и, расслабившись, откинулся на спинку кресла. Видимо, решил, что разговор прошел удачно.

Ну-ну…

– Подельников бросили в казематы. Остальных воров разогнали. Кого-то тоже посадили, кто-то успел сбежать. А Ульяну… Ты знаешь, мой брат порой отличается великодушием, и даже у Темнейшего есть слабости. Вот твоя Ульяна – его слабость. Он снова отправил ее в долину Гар. Правда, предварительно лично убедился, что теперь долина Гар – безопасное для проживания место.

– Ссылки, – не удержалась я от поправки.

Бровь демона взметнулась.

– А ты бы предпочла, чтобы он бросил ее в темницу? К остальным за компанию?

Пришлось прикусить язычок.

– Теперь по поводу полетов на ящерах… Мне ваша затея не особо нравится, но противиться не стану. Поэтому через час жду у загона.

Аудиенция закончилась. Я кивнула, поднялась и вышла из библиотеки.

А ключа от книг так и не дал. Зажал, жмотяра!