Глава 12

* * *

Прекрасное настроение, овладевшее мной после разговора со Зраком, испортило известие о том, что моя золотая девочка сильно пострадала. На нее обрушился весь магический фон, ко всему прочему добавился удар о землю. Я в ужасе зажмурилась, представив картину падения ящерки. Об этом поведала Лина, к которой я направилась, как только привела себя в порядок.

– Где она сейчас? В загоне? – я не могла усидеть на месте и принялась нервно ходить по комнате.

– Да, крестный лечит ее там. Она же большая, ни в одну конюшню не поместится.

Я открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но передумала.

Зрак лечит мою ящерку. Вот что тут скажешь?

Лина, по-видимому заметив резкую смену моего настроения, поднялась с кресла, в котором сидела, подобрав под себя ноги (на то, что это не соответствует нормам этикета, мы обе благополучно закрыли глаза. Иногда полезно расслабиться).

– Владлена, если бы не крестный, твоя ящерка не выжила бы. Она была вся в крови и…

– Лина, пожалуйста, не продолжай, – я готова была разреветься.

Какая же я глупая и эгоистичная! Из-за меня едва не погибло прекрасное гордое животное! Душу затопили раскаяние и чувство вины. Может, правы были мои демоны, говоря, что пороть меня надо. И почаще…

Увидев на столике графин с водой, я подошла и наполнила стакан. Жадно выпила, после чего села в другое кресло и решительно произнесла:

– Лина, расскажи мне о Зраке.

Я уже заметила, что стоило заговорить о крестном, как глаза девушки загорались восторгом. Может, я чего-то не понимаю в этой жизни? Или что-то важное от меня ускользает?

В этот раз была такая же реакция. Лина сразу преобразилась, оживилась.

– Он потрясающий! – почему-то я не удивилась, услышав первую характеристику Великого Артефактора. – Он самый лучший! Добрый, отзывчивый, заботливый! А еще очень любит детей! Влада, когда я была маленькой, он постоянно со мной играл! Приезжал в имение и играл! Игнорировал всех: знатных вельмож, других демонов, ищущих с ним встреч! Чего уж там говорить, он и с папой общался только по вечерам! Даже спать меня укладывал, представляешь?

Не представляла.

Честно.

Молча слушала.

И дослушалась:

– А еще, что больше всего мне льстило, это то, что он проводил время со мной, а не с разными докучливыми фифами, – теперь я точно знала, что мы с Линой подружимся! Услышав про «фиф», навострила ушки. – Женщины всегда вились вокруг крестного. И служанки, и знатные особы. А он на них даже не смотрел. Для него существовала лишь я. Знаешь, Влада, как это здорово: чувствовать, что чье-то внимание принадлежит только тебе? Папа был постоянно занят, редко меня навещал, а вот крестный приезжал постоянно! Раз в месяц – обязательно! И конфеты привозил! А мне их есть запрещали! Стоило скушать конфетку, как я покрывалась ужасными красными пятнами. Так знаешь, что придумал крестный? Он нашел мага-кондитера, который лично для него – получается, для меня – придумал конфеты, не вызывающие аллергии! И привозил их тайком. Это был наш маленький секрет.

Я слушала Лину, затаив дыхание. Даже не сразу осознала, что впитываю ее слова, точно губка. И что интерес к рассказу увеличивается с каждым словом. Я живо представила блондинистого тирана, приседающего на корточки и протягивающего маленькой Лине конфетки. Это выглядело так мило и трогательно!..

А еще почему-то захотелось оказаться на месте Лины.

Не то чтобы я любила сладкое… Но все же.

– Я знаю другого Зрака, – тщательно подбирая слова, произнесла я. Обижать подругу не хотелось. – Сердитого и властного Великого Артефактора.

Лина только отмахнулась.

– Это он на первый взгляд таким кажется. Его можно понять. Мало того что он, как и я, – тут ее голос дрогнул, – родился в императорской семье, так в нем еще и открылся великий дар. Иногда мне кажется, что пожелай того крестный, мог бы править империей. Он же сильный, очень сильный. Сама подумай, Влада, сколько требуется могущества, чтобы создать город демонов-колдунов и сдерживать их темные силы. Ты вот как думаешь, почему его прозвали Великим Артефактором?

И правда, почему?

– Не знаю…

– Так я тебе расскажу, – Лина, воодушевленная рассказом, подалась вперед. – Каждый демон, рождающийся колдуном, овладевает способностями с помощью артефакта. Демоны тратят столетия, чтобы отыскать свой. И если колдуна вовремя не остановить, он может ого-го каких дел наворотить! Крестный именно этим и занимается – останавливает демонов и забирает их артефакты на хранение. Даже не представляю, какой силой нужно обладать, чтобы сохранять мир и спокойствие в том же Лазгаре.

– Получается, что в Лазгаре Зрак что-то вроде правителя?

– Ну да, – Влада пожала плечами.

Я осмысливала услышанное. То, о чем поведала Влада, шло вразрез с моими представлениями о блондинистом.

Он был героем – спасал мир от разбушевавшихся колдунов.

Он любил детей.

Он вылечил меня.

Он спас ящерку.

И все это вместе взятое досталось мне. Оставалось понять – как с этим счастьем жить?

Вызывал досаду один момент. Если Великий Артефактор не такой уж ужасный, то как быть с местью? С одной стороны, я должна отомстить за историю с тетушкой и ее приспешниками, с другой… Не совсем же я бесчувственная и бессовестная особа. Нужно отблагодарить его за спасение ящерки. Ее-то он как раз спасать был не обязан.

И это его предложение… Ох.

Одним словом, я запуталась.

Сильно.

А рассказ Лины не только не помог, а наоборот, внес еще большую сумятицу в мою бедную головушку.

Но интересовало еще одно.

– Лина, спасибо за рассказ. Я узнала много нового и интересного о Зраке, – я улыбнулась, и очень надеялась, что улыбка не вышла натянутой. – И у меня возник вот еще какой вопрос… Так уж получилось, что я на собственном опыте узнала, что в Лазгаре женщинам нельзя появляться на улице без сопровождения отцов и мужей. Согласись, как-то странно?..

Лина заливисто рассмеялась.

– Влада, ты правда не знаешь?

Знала бы – не спрашивала.

– Нет.

– Ты же тоже рождена в семье демонов!

Не понимаю, к чему она клонит.

– Да, но у меня в семье и ведьмовская кровь имеется.

– Это понятно! Просто странно, что ты не знаешь о некоторых особенностях демонов… Возможно, это связано с тем, что ты росла в семье не демонов-колдунов.

– А поконкретнее можно? – я заерзала от нетерпения.

– Можно. Видишь ли… – девушка замялась и даже покраснела. Я догадалась, что сейчас мне скажут нечто, выходящее за рамки дозволенного. И не ошиблась. – У демонов-колдунов есть такое свойство организма. Им нужна женщина. Всегда. Они не могут без… э-э-э… ну, без того, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются наедине в спальне.

Я захлопала ресницами.

Информация оказалась очень интересной. Провокационной.

Назревал еще один вопрос:

– Лина, а откуда ты об этом знаешь?!

Ясное дело, молоденьким девушкам – и мне, и ей – о подобных вещах знать не положено.

– А ты меня не выдашь?

– Что ты?! Нет, конечно!

Чувствую себя заговорщицей.

– Я иногда подслушиваю, – выпалила Лина на одном дыхании и зажмурилась.

Услышав признание, я откинулась на спинку кресла и воззрилась на сидящую напротив девушку изумленным взглядом.

Мы с ней точно подружимся!

Я в этом уже не сомневалась.

– Я тоже, – тихохонько произнесла я.

Лина тотчас распахнула глаза.

– Правда? – с сомнением и с надеждой переспросила она.

– А как ты думаешь, каково жить с тремя старшими братьями-демонами? Уроки выживания!

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Мне всегда бывает стыдно за подобные вещи, но я ничего не могу с собой поделать! Любопытна от природы!

– Знакомая история!

– Еще когда я была совсем крохой, обратила внимание, что в Лазгаре на улицах женщин почти не встретишь. А если и встретишь, то выглядят они, мягко говоря, вызывающе. Мне стало интересно. Я спросила об этом сначала у крестного, потом у папы. Оба отшутились. Но так получилось, что тот вопрос я им задала в один день. И они решили обсудить мое любопытство. Вот таким образом я и узнала, что у демонов-колдунов повышенная… э-э-э… мужская активность.

Слушая Лину, я вспомнила другую блондинку. С наливными «арбузиками», которые та любила демонстрировать. Вспомнилось мне и предложение Зрака. А конкретно условие, что он не будет требовать от меня исполнения супружеского долга.

И что-то так нехорошо стало… А в душе все как вспыхнет адским пламенем!

Это что же получается, господа хорошие? Меня будут игнорировать, а естественные потребности, присущие демонам-колдунам, удовлетворять со всякими блонди?!

Я разозлилась.

Так дело не пойдет!

Если не со мной, то и ни с кем!

– Интересная у них особенность, – выдавила я, надеясь, что мои глаза не налились кровью.

Лина, не замечая моей реакции, пожала плечами.

– Природа, что тут поделаешь.

Поделаешь, и еще как! Надо закон издать: как только демон находит свой артефакт и становится колдуном, пусть его сразу ведут под венец! Тогда и девушки в Лазгаре будут чувствовать себя в безопасности. А то и покушать спокойно нельзя!

– Лина, я очень рада, что ты приехала навестить крестного, – искренне сказала я. – Я бы с ума сошла в этом Лазгаре!

– Влада, что ты такое говоришь? – снова смутилась императорская дочка. – Ты даже представить не можешь, как я рада нашему знакомству! Только… Можно, я тебя кое о чем попрошу?

– Конечно, – я чувствовала, что для Лины сделаю все что угодно.

– Ты больше не убегай от Зрака. Он очень испугался, когда узнал, что ты улетела на ящерке.

Зрак испугался?! Демон, способный одним взглядом заставить другого наставить на себя кинжал, испугался?

Нет-нет-нет! Лина что-то путает. Определенно, путает.

Я ничего не успела ответить, как она продолжила:

– И от кровати твоей не отходил, пока не стало ясно, что ты не впадешь в беспамятство и не уйдешь за черту. Переживал. Я никогда не видела крестного таким встревоженным.

Что тут можно сказать?

В горле запершило, я неловко поднялась и направилась к двери.

– Лина, я обещаю, что убегать больше не буду, – негромко произнесла и уже у самой двери услышала:

– Да, и не расстраивай больше крестного, пожалуйста!

* * *

Мне этого самого крестного захотелось увидеть.

Очень.

И поговорить.

Расспросить поподробнее, так сказать, об особенностях проживания в славном городе Лазгаре. Но подумав, решила, что не стоит пороть горячку. Надо немного успокоиться. А что для меня лучшее успокоительное? Правильно – какао и книги.

Распорядившись насчет первого, я направилась в библиотеку Великого Артефактора, не забыв захватить с собой ключик, который, убегая, спрятала под матрас. В то утро я действовала инстинктивно, будто чувствовала, что вернусь.

Подойдя к кабинету, остановилась и перевела дыхание. Возникло чувство, что вхожу в святая святых. Даже привстала на цыпочки и, крадучись, прошла в помещение.

Темнейший! Как же тут много книг… Как много удивительных историй… Как же хочется прочесть все разом…

Я подошла к первому стеллажу и кончиками пальцев провела по переплетам книг. Как же восхитительно чувствовать старинную кожу, которой много десятилетий, если не веков…

Все, я пропала! Исчезла. Испарилась. Причем для всех и надолго.

Выбрав книгу, с трепетом открыла первую страницу. Не удержавшись, поднесла к лицу и вдохнула ни с чем не сравнимый запах книги… Изумительно!

Даже не заметила, когда слуга поставил передо мной поднос с какао и свежей выпечкой. Не заметила, как пролетело несколько часов. Не заметила, как в кабинет неслышно вошел Зрак. Лишь когда от его волшебства зажглись канделябры, вздрогнула и оторвалась от увлекательной истории.

– Ой, – вырвалось у меня при виде блондинистого титана, развалившегося на бархатном диване и с нескрываемым любопытством рассматривающего меня.

– Детка, я покорен, – по его лицу расплылась чувственная улыбка, заставляя мое глупое сердце учащенно забиться.

Пришлось выпрямить спину и медленно, давая себе любимой возможность успокоиться, положить книгу на близстоящий столик. Лишь тогда, напустив на себя видимость спокойствия, я произнесла:

– Зрак, вы меня напугали.

– Врунишка. Чем же я тебя напугал? Своим появлением?

– Вы подкрались незаметно!

– Мне надо было пошуметь?

Представив зеленоглазого демона, идущего по широкому коридору с бубнами, я едва не прыснула в ладошку. Забавная картина!

– Немного. Ради приличия.

– Учту на будущее. Как книга? Понравилась?

Я читала «Дракон моей души» неизвестного сказителя. История о приключениях молодого барда, путешествующего на великолепном белом драконе. Пока читала, постоянно задавалась вопросом: а разве бывают белые драконы? Никогда не видела ящеров такой окраски. Прочитав половину книги, пришла к выводу, что бард – переодетая в мужское платье девушка. И дракон начал вести себя странно. Точно не животное, а заточенный в чужое тело мужчина. Оборотень. Одним словом, интрига намечалась основательная.

– Книга изумительная! – с жаром воскликнула я, прижимая фолиант к груди. – Хочется читать, не отрываясь!

– Похвально. Люблю начитанных и образованных женщин.

Это он зря сказал! У меня сразу возникла ассоциация: Зрак и блонди. Так я теперь представляла слово «любить» для демонов-колдунов.

Так-с…

Пора вспоминать, что я жена крайне любвеобильного мужчины.

– Зрак, а можно задать вопрос? – и смотрю на него внимательно, взгляда не отвожу и пару раз хлопаю ресничками.

Реакцию этого самого любвеобильного предугадать было несложно – вздрогнул, нахмурился и даже головой мотнул.

– Можно, – проговорил медленно, явно ожидая подвоха.

Правильно делает, что ожидает!

– Вы настроены решительно? – теперь я еще и улыбалась.

– Настроен решительно на что?

Не понимает, наивный…

– Ухаживать за мной, – я само очарование.

Ни за что бы не поверила, если бы не увидела собственными глазами – Великий Артефактор стушевался! Смутился! Начал нервно перекладывать лежащие на столе предметы.

– Детка, я слов на ветер не бросаю.

– Как чудесно! – восклицаю и встаю.

Зрак тоже поднимается и настороженно смотрит.

– Тогда у меня к вам просьба, супруг, – при слове «супруг» великий и ужасный замирает. – Знаете, каким-то чудесным образом вам удается осуществлять мои мечты. Сначала ящерка… Кстати, должна вас поблагодарить за ее спасение. Признаю, что вела себя глупо, и раскаиваюсь в том, что подвергла опасности мою золотую девочку. Еще раз спасибо, что не оставили ее! А по поводу осуществлений моих девичьих фантазий. Зрак, я никогда не была в столице. Свозите меня туда!

Думает…

Подумал.

Вынес вердикт:

– Хорошо. Отправимся на днях.

Ну, надо же! Когда хочет, умеет быть лапочкой!

Но не все так просто, мой дражайший блондинистый демон…

– Я бы хотела попросить вас взять с нами Лину. Постойте-постойте! Только не спешите на меня кричать, не портите очарование зарождающихся отношений, – когда мне нужно, я умею льстить и говорить приятности. – Я помню все, что вы рассказывали о Лине. Но… Присмотритесь внимательнее к своей крестнице, Зрак. Она милая, очаровательная девушка! И очень одинокая.

Вот. Я это сделала.

Зрак, тяжело вздохнув, опустился в кресло. В задумчивости провел рукой по подбородку.

– Теперь твоя очередь ответить на вопрос, – сказал он и выжидающе посмотрел на меня.

От его взгляда по спине прошелся холодок, но я стоически кивнула.

– Спрашивайте, – готова хоть в огонь, хоть в воду!

– Неужели я произвел на тебя настолько отталкивающее впечатление, что ты постоянно ждешь от меня криков и ругани?

О…

Что тут скажешь?

Я откашлялась и смело встретилась взглядом с зелеными глазами. Почувствовала, как они затягивают, завораживают… Возникает желание смотреть в них и смотреть…

Теперь пришла моя очередь мотнуть головой, прогоняя наваждение. За те недели, что меня не было, в замке воздух изменился? Или мне постоянно в какао и еду любовные снадобья подливают?

– Есть такое дело, – чего лукавить-то? – Сами вспомните: когда вы меня шпионкой считали и пытались из замка выдворить, вы не были сами любезность! Постоянно на меня рычали и угрожали. Мало того что я оказалась непонятно где, так еще меня сразу же объявили вашей невестой. А вы рычите. А я к такому не привыкла… Хоть и росла среди демонов. Но мои-то демоны меня любили, а вы…

– Какие именно демоны тебя любили?!

Кажется, я, сама того не заметив, излишне разоткровенничалась – тот Зрак, к которому привыкла, вернулся.

Все произошло в считанные секунды. Великий Артефактор рокочуще зарычал, окна обиженно зазвенели, а в кабинете запахло серой. И ладно бы просто запахло… Представитель моей любимой расы начал увеличиваться в размерах, что указывало на начало перевоплощения.

Я действовала молниеносно. Не хватало еще разборок с демоном в его истинном обличье! В таком состоянии у демона кровь играет, а разум временно отключается, и руководствуется он лишь инстинктами. Знаю, проходили… На будущее умнее буду – ничего не рассказывать и все в себе хранить!

– Братья! Братья меня любили! – закричала, вскакивая с кресла и готовая, если понадобится, стремглав бежать к двери.

Блондинистый часто-часто задышал, вцепившись в край огромного стола. Дерево жалобно затрещало, но напор выдержало. Выживу – обязательно поинтересуюсь, из какого дерева сделан стол. Подарю такой же любимым родственникам!

Далее последовало нечто не укладывающееся в голове.

– Извини. Не сдержался. Сорвался, – коротко, точно разрезая воздух каждым словом, выговорил Зрак. И продолжил уже мягче: – На будущее, Влада, постарайся меня не провоцировать заявлениями о своей любви к другим мужчинам. Я начинаю реагировать неадекватно. И да, я согласен отвезти тебя с Линой в столицу.