Глава 13

Моему счастью не было предела!

Как, впрочем, и Лининому.

Мы обе прильнули к окошкам и во все глаза смотрели на то, что происходило вне закрытого фаэтона, в котором мы въехали в величественный город Бардэн. Люди, вальяжно прогуливающиеся по мостовой. Суетливые гномы, расталкивающие локтями тех, кто вставал на пути. Эльфы, держащиеся особняком, но при этом не теряющие высокомерного вида при любых обстоятельствах. Влюбленные парочки, старательно маскирующие чувства, но бросающие друг на друга пламенные взгляды. Оборотни, пытающие вписаться в общую толпу. Боевые маги, безошибочно определяющие мелких воришек и прочих нарушителей спокойствия.

При виде блюстителей порядка я не сдержала возгласа негодования.

– Влада, что случилось? Ты увидела кого-то знакомого? – тотчас встрепенулась Лина.

Хорошо, что Зрак ехал не с нами. Мы уговорили его на отдельный фаэтон. Так поспокойнее для нашего душевного равновесия. Он, кстати, особо и не настаивал.

– Как тебе сказать?.. – протянула я и мстительно прищурилась. – Видишь тех лихих молодчиков?

Лина едва ли не впечаталась любопытным носиком в стекло.

– Каких именно? Тут много интересных молодых людей!

Кажется, кому-то определенно не помешает влюбиться!

– Боевых магов.

– Вижу! Они все такие статные, важные, красивые.

– Ага, и заканчивают академию благодаря связям родителей, – не удержалась я.

Лина задернула занавеску и, нахмурив брови, посмотрела на меня.

– Влада, что ты такое говоришь?

– Опыт общения с ними имеется. Скажу одно – лучше им учиться надо. Лучше!

Я бы с удовольствием побеседовала с мсье Эмилем Сальэри и его молодчиками. Сказала им пару ласковых! Напомнила о прямых обязанностях. Оставалось надеяться на своих предателей – должны же были они спросить с него за мое исчезновение!

В груди кольнуло. Соскучилась я по ним. Сильно. Надо поговорить с Дереком, который, кстати, остался в Лазгаре за главного. Пусть бы связался с домом и организовал мне встречу с братьями.

Или об этом теперь стоит просить супруга? Хм…

– А как по мне, они великолепны! – Лина пожала плечами и снова прильнула к окну.

Я же откинулась на бархатную спинку кресла и потянулась за веером. Температура в столице оказалась на порядок выше, чем в Лазгаре, и хотя до полудня было далеко, чувствовалось, что день выдастся жарким.

– Лина, а ты часто бываешь в Бардэне? – задала я вопрос, не раз посещавший последние сутки.

Девушка замерла, вся ее хрупкая фигурка напряглась, даже немного ссутулилась.

– Нечасто. За последние два года в первый раз.

Так я и предполагала.

– Лина, а Его Темнейшество… твой отец, он…

– Влада, прошу, не продолжай. У нас свои жизненные устои. Я и так удивлена, что мне разрешили с вами поехать. Заслуга крестного. Я же говорила, что он замечательный!

Спорить не стала. Себе дороже.

– Все равно меня удивляет, что ты не представлена при дворе, – не удержалась я.

– Влада! – воскликнула подруга. – Не порть мне настроение! Если отец считает, что меня не следует представлять при дворе, значит, на то есть веские причины. Ему виднее.

Странное у него видение жизни дочери. Конечно, это не мое дело. Императорская семья – вопрос государственной важности.

Но все же…

– Мы с крестным договорились, что на светских раутах он будет представлять меня младшей сестрой. Как тебе такая идея?

Ужасная! Что опять надумали эти венценосные демоны?

Ответить не дал стук в дверь.

– Девушки, я к вам присоединюсь.

Это нас предупредили или поставили перед фактом?

Дверца отворилась и прямо на ходу, не останавливая фаэтона, в салон запрыгнул Зрак. И сел рядом со мной. Близко.

– Мы проезжаем неспокойные кварталы. Лучше, если я буду с вами, – объяснил он свое появление и как бы невзначай взял меня за руку.

От подобного произвола мои глаза распахнулись. Что он себе позволяет?! Но вырываться не стала – перед Линой неудобно. А еще поняла, что он самым наглым образом соврал – ни за что Зрак не повез бы жену и крестницу по небезопасным кварталам. Это раз. И второе – в империи есть сумасшедшие, которые бы рискнули напасть на эскорт брата Темнейшего?

Лина тоже явно поняла уловку крестного – посмотрел на наши соединенные руки и мило покраснела.

– Крестный, какой ты заботливый! – она также это сказала как бы невзначай.

Ох уж эти родственные связи!

– Как вы себя чувствуете, девочки? Дорогу нормально переносите?

– Все хорошо, спасибо.

Путешествовали мы и правда с комфортом. Выделенный нам фаэтон по размерам был больше обычного, с широкими удобными сиденьями и печкой, спрятанной под одним из них – это для холодного времени года. Имелся и раскладывающийся столик для еды. Расстояние между сиденьями было широким, что позволяло вольготно вытянуть ноги. В таком фаэтоне легко переносились многонедельные путешествия. Мы же в дороге были третий день.

Когда встал вопрос о транспорте, меня так и подмывало попросить полететь на ящерах. Но вспомнив, что моя золотая девочка еще не пришла в себя после магического воздействия, вовремя одумалась.

Дерек, услышав, что мы выдвигаемся в столицу, довольно кивнул. Я еще раз попыталась вывести его на разговор о матушке, но он снова ловко ушел от ответа.

Оставался единственный вариант – поговорить с самой Заридой. Она была частой гостьей при императорском дворе, и я надеялась встретить ее там.

Не помешало бы родителям наладить отношения!

– Зрак, когда мы прибудем во дворец? – спросила я и едва не подпрыгнула, почувствовав, как большой мужской палец начал поглаживать мои тонкие пальчики.

И так приятно стало…

Так тепло…

И что-то заструилось по крови… И устремилось прямо к сердцу…

Ох…

– К вечеру. Не волнуйся, милая, нас уже ждут. Если пожелаешь, Император в честь нашей свадьбы устроит прием.

Я едва не поперхнулась воздухом. Конечно, какая девушка не мечтала бы о приеме в честь себя любимой. Но когда званый вечер устраивается в императорском дворце… Надо подумать.

– Мы обговорим детали позже, – пропела я и хотела вернуть себе руку – все-таки она мне еще пригодится.

Не-а, не отдали.

– Будет замечательно, если папенька устроит бал! – Лина оторвалась от созерцания прохожих. – Влада, а ты часто посещала балы?

– Званые вечера – бывало. Балы – ни разу.

– Будет очень весело и интересно!

– Не сомневаюсь.

– Крестный, один танец – мой! Влада, а ты знаешь, что твой супруг – прекрасный танцор?

В очередной раз убеждаюсь, что Лина – кладезь полезной информации!

Я медленно повернула голову и встретилась взглядом с дражайшим супругом. Растянула губы в довольной улыбке. А великий и ужасный вопросительно приподнял брови. Правильно, мой блондинистый, тебе придется поберечь ноги! Я иногда бываю ужасно неуклюжей…

* * *

Нас встретили, как и подобает встречать дорогих и венценосных гостей.

Набежал народ, засуетились слуги. Замерев от восхищения, я завертела головой, пытаясь разом охватить представшее передо мной великолепие. Императорский дворец, утопающий в черных и кроваво-красных розах, широкие аллеи с многочисленными фонтанами, вокруг которых, несмотря на поздний час, прогуливались парочки. Фонари с вечно горящими огоньками – личная заслуга Темнейшего. И все это на фоне звездного неба.

– Нравится? – я и позабыла, что Зрак стоит рядом. С того момента, как помог нам выбраться из фаэтона, он незаметно отгородил меня от остальных.

Оберегал, получается?

– Не то слово!

– Представь, каково вырасти здесь, – фыркнул Великий Артефактор. – Все на тебя смотрят, все за тобой наблюдают.

– То есть, вы были недовольны жизнью при дворе? – полюбопытствовала я.

– С раннего детства мечтал сбежать! – признался он полушутя.

– Так вы и сбежали!

– В некоторой степени. Я всегда осуществляю задуманное.

Почему мне почудился скрытый смысл?

– Но жизнь при дворе очень интересная! – из чистого упрямства продолжила я.

На что мне снисходительно улыбнулись.

– Если любишь интриги и не лишен коварства. Влада, ты любишь интриги?

Я призадумалась, сцепив пальцы в замок.

– Люблю, – все-таки сделала признание, – но в меру.

Великий Артефактор нагнулся ко мне и прошептал на ушко:

– Детка, поверь мне на слово: те, кто проживают в императорском дворце, не знают чувства меры. Им мало всего: власти, денег, обожателей. Чем больше имеешь, тем больше хочется.

Ой, и это говорит демон, держащий под контролем целый город колдунов?!

Я собралась уже озвучить мысли, но заметила, что слуги почтительно склонились и попятились, расступаясь.

Нас вышел поприветствовать сам Темнейший.

– Приезд неожиданный, но очень приятный, – сказал он, и его губы изогнулись в улыбке.

– Был вынужден. Девочки не оставили мне выбора.

И от его ласкового «девочки» у меня закружилась голова, и по телу прошлась уже знакомая дрожь.

– И ты, надо думать, не особо сопротивлялся, – подначил брата Император. – Миссис Владлена, рад вас приветствовать при дворе.

Я сделал реверанс и в очередной раз поразилась сходству Темнейшего и Великого Артефактора. Если бы не цвет волос, их невозможно было бы различить. Хотя нет, преувеличиваю. От Императора исходило ощущение власти, вынуждая подчиняться, чувствовать, что перед тобой сильнейший, повелитель. Блондинистый тоже вызывал определенные ощущения. Но другие. Заставляющие трепетать сердце и творить глупости.

– Ваше Темнейшество…

– Зрак, надеюсь, твоя супруга по-прежнему беззаботна и шаловлива? – этот вопрос сразил наповал и заставил смутиться.

Хорошее я впечатление произвела, ничего не скажешь!

– Марас, ты задаешь провокационные вопросы! – показалось, или в голосе дражайшего супруга прозвучали предупреждающие нотки?

То есть меня защищали-оберегали?

Император засмеялся, откинув голову назад. Но его смех резко оборвался, когда прозвучало робкое:

– Ваше Темнейшество?

К нам подошла Лина.

Император обернулся и мгновенно изменился в лице. Уголки губ чуть дрогнули, глаза заволокла поволока, взгляд стал пронзительно-нежным.

– Лина, – выдохнул он тихо, и в одном слове сосредоточился весь мир грозного и могучего Темнейшего.

И когда увидела его взгляд, поняла – я простила Темнейшего за нелепое пари с братом.

* * *

С прощением поторопилась.

Вот честно!

Это надо… надо же такое сотворить! Как можно?!.. И с кем?! С родным братом и его супругой! Не удивлюсь, если это сделано специально!

И вообще… Это выходит за рамки принятых в высшем обществе норм! Выходит за все рамки!

Во всем необъятном дворце для нас не нашлось приличных апартаментов. Нет, нам выделили несколько комнат, где слуги разместили чемоданы и прочие атрибуты путешествия. И все бы ничего. И все мне на первый взгляд понравилось: светлые обои, красивые картины, изысканная мебель. Все было хорошо ровно до того момента, пока я, лениво обходя эти самые апартаменты, не поняла, что кровать одна.

Вот так просто – одна. Большая. С балдахином и шелковыми турийскими покрывалами.

Сначала кровать не напрягла. Я даже представила, с каким удовольствием растянусь на ней после путешествия. Потом я прошла в соседнюю комнату, и тут-то осознание накрыло, что называется, с головой. Мебели оказалось много. Самой разнообразной. Но второй кровати я так и не увидела.

– Зрак! – моему негодованию не было предела.

Великий Артефактор тем временем углубился в чтение пергамента, доставленного слугой.

Услышав мой вопль, он вскинул голову и устремился ко мне.

– Детка, что случилось?

– Вот, – я указала пальчиком на большое недоразумение с мягким матрасом.

Чувственная улыбка послужила мне ответом.

– Милая, это кровать. На ней спят. А также предаются любовным утехам.

– Зрак! Я знаю… Я знаю, что это! – мои щеки заалели, причем не только от негодования. – Не надо меня просвещать! Я хотела вам сказать, что кровать в наших апартаментах одна!

– Я знаю.

И все? Произнес спокойным, чуть ироничным тоном, от которого мне стало еще хуже, а кончики пальчиков обжег знакомый огонек.

– То есть как это вы знаете? – выдохнула я.

– Детка-детка, – он поцокал языком, и в его зеленых глазах вспыхнули довольные дьявольские всполохи, – к чему твое возмущение? Не понимаю. Мы муж и жена, и…

– Я знаю, кем мы приходимся друг другу, – перебила я, давая повод усомниться в моей воспитанности. Но сейчас вопросы этикета волновали в последнюю очередь. – Вы мне обещали, что не будете… что не станете… в общем…

В общем, я замолчала, уставившись на еще одного родственника из рогатой расы.

Тот стоял передо мной такой высокий, рельефный и самоуверенный. И ему мое смущение нравилось.

– Я свои обещания сдерживаю, – протянул он и скрестил руки на груди.

Я икнула.

– Все равно не понимаю… Да что я право!.. Зрак, будьте любезны, распорядитесь, чтобы нам предоставили другие апартаменты. Ну или сюда доставили еще одну кровать.

– Нет.

Просто, быстро, лаконично. И решительно.

– То есть как это нет? – я уже не возмущалась, а жалобно вопрошала.

– Влада, солнышко, не поверишь, но у моего брата своеобразное чувство юмора. В отношении нас он решил, что мы будем спать в одной кровати. Марас недавно прибыл из Тургинии… Возможно, ты слышала об этой стране за Темным морем. Так вот, там у супругов нет отдельных комнат. Одна общая. Брату идея понравилась, и подозреваю, что мы с тобой первые ласточки. Далее последует приказ об уничтожении смежных комнат. Только представь, сколько будет возмущений!

– Я гляжу, Великий Артефактор, вас сей факт забавляет? – я тоже скрестила руки на груди, проигнорировав, что взгляд зеленых глаз метнулся к оголившимся полушариям.

– Есть такое дело.

– А женщин кто-нибудь спросит? Что они думают по этому поводу!

– Детка, так Император и мужчин не спрашивает, – снисходительно возразил титан.

Я фыркнула.

– Это… это… неправильно!

– Почему? Лично мне идея совместного сна понравилась! Знаешь, я тебе больше скажу! Я считаю, что это правильно. Муж и жена должны спать в одной кровати! Меньше скандалов и недомолвок в семье будет!

Я воззрилась на Великого Артефактора, словно увидела впервые в жизни.

Он шутит?

По выражению лица поняла – нет.

Воображение услужливо нарисовало картину: просыпаюсь я утром, лениво потягиваюсь, поворачиваю голову и вижу рядом спящего блондинистого тирана. И он весь такой… рельефный. Весь такой… голый. В смысле, совсем голый.

От возникшего в голове образа дыхание сбилось, а в животе как-то странно заныло. Интересная реакция. Как будто мне дрожания ног не хватало!

– Все равно я против, – упрямо произнесла я скорее для себя, чем для стоящего рядом демона.

– Боюсь, от тебя, детка, тут мало что зависит, – нет, и почему он выглядит таким довольным?

Я на всякий случай сделала шаг назад.

– Зрак…

– Да, Влада?

– Наше соглашение в силе? – голос предательски дрогнул.

– Конечно, милая!

– Точно?

– Ты сомневаешься в моих словах? – ой, рокочущие нотки появились, и глаза прищурил.

– Нет, но…

Еще один шаг назад.

Он зачем-то вперед.

– Зрак, скажите, пожалуйста, вы джентльмен?

Остановился. Насторожился.

– Джентльмен? – переспросил и поморщился, словно само слово оставило на языке горьковатый привкус.

Я отважно кивнула.

– Именно! Джентльмен?

– Где ты откопала это слово?

– В книгах, которые читала. Оно означает, что мужчина…

– Я знаю, что означает это слово.

– О! Как здорово! – пока поймала момент, рвусь дальше. – Тогда мне не нужно объяснять. Зрак, так вы джентльмен?

– Нет.

Ох… Вот как с ним разговаривать?! Решила пустить в ход тяжелую артиллерию, а именно: «глазюки».

Хлопаю ресничками и смотрю на титана-тирана умиленным взглядом.

– Зрак, вы должны быть джентльменом по отношению ко мне…

Договорить мне снова не дали. На этот раз он не прерывал, все оказалось хуже.

Он засмеялся.

– Детка, ты себя слышишь?

– Слышу, – я обиделась.

– Вот-вот! И губки не надувай! Не привлекай к ним излишнее внимание! И глазки мне тоже не строй! Ты, видимо, забыла, с кем имеешь дело! В последнее время я стараюсь быть по отношению к тебе мягким, но, Владлена, это не означает, что я позволю собой манипулировать! И то, что безотказно действует на молодчиков, больше смахивающих на пижонов, со мной не пройдет! Я ясно выражаюсь?

Я насупилась сильнее.

– Ясно, – пробормотала и собралась уже развернуться, чтобы уйти куда-нибудь с глаз долой, когда меня бесцеремонно поймали за руку – чуть выше локотка – и дернули на себя.

– Ай!

Я врезалась в грудь титана, отчего мои полушария распластались о его мускулы. Все происходило с молниеносной скоростью. Вот уже стою прижатая к телу блондинистого, а его наглая рука впечаталась в мою спину, не позволяя отстраниться.

– Влада, хорошо, сегодня я сыграю роль тупоголового юнца. Говори, чего ты от меня бы потребовала, если бы я подтвердил, что джентльмен.

Изловчившись, я подняла голову. Это оказалось ошибкой. Изумрудные глаза начали засасывать, точно омут, а мысли куда-то убежали. Мысли тоже оказались предателями…

Пришлось прокашляться, чтобы вернуться к реальности.

– Зрак, раз вы джентльмен – спите на кушетке, – заявляю я и замираю.

В ответ – тишина.

И дыхание прерывистое.

Очень прерывистое.

Более того – большущая рука с разведенными в сторону пальцами спускается вниз, в область соблазнительных (как мне хотелось думать) полушарий.

– Детка, я передумал. Не был джентльменом, не стоит и начинать.

Охаю.

– Так нечестно!

– Спорное утверждение!

– Зрак, мы не можем спать в одной постели! – я почти в отчаянии.

Акцент стоит сделать на слове «почти».

– Также спорное утверждение!

– Зрак!

– Детка, прихожу к выводу, что мне все больше нравится слышать из твоих уст свое имя! – и блондинистый врун начинает наклонять ко мне голову.

А мне что делать?!

Плюс я не знаю, что он там использовал – магию, колдовство или что-то другое в том же роде, – но я замерла. Да-да, замерла. Даже дышать перестала.

Словно со стороны, смотрела, как он медленно приближает губы к моим губам.

Когда они почти встретились, из меня самопроизвольно вырвалось:

– Я не лягу с вами в одну постель.

Ощутила на губах дыхание великого и ужасного.

– Это мы еще посмотрим.

Все.

Дальше был поцелуй.

И крепкие объятия.

И мне не было стыдно, что я встала на цыпочки и прижалась к рельефу титана.

Вот нисколечко не стыдно!