Глава 14

Меня всегда интересовал быт Императора и его приближенных. По логике, Темнейший такой же демон, как и многие другие. Он ест, пьет, спит, гуляет и занимается еще сотнями других вещей, что и его подданные.

Мы приехали ближе к вечеру, и когда к нам в апартаменты постучал и вошел слуга-демон с огненно-красными волосами и сообщил, что Его Темнейшество желает видеть нас на ужине, я не удивилась. Даже обрадовалась. Потому что проголодалась с дороги. Да и по беззаботному лепету Лины соскучилась. Интересно, как у нее прошла встреча с отцом?

Я старалась думать о чем и о ком угодно, лишь бы не о блондинистом, расхаживающем по комнатам с довольным выражением лица. Как только я его видела – имею в виду лицо с довольным выражением – сразу хотелось какую-нибудь гадость сказать.

Сдерживалась. Собирала волю в кулак и сдерживалась. Потому что помнила: Зрак – мой муж, и вечером мы с ним будем ложиться в одну кровать.

Злить не стоит.

Для ужина с Темнейшим выбрала красивое алое платье, расшитое чувайшским жемчугом. Чувайшский жемчуг считался лучшим, а это платье мне подарили братья. Отдали за него целое состояние, но оно того стоило. С высоким воротом, неглубоким декольте и рукавами, расширяющими от локтя, оно имело всего три юбки, и я считала его очень откровенным. Правда, это было до того, как я познакомилась с лазгарской модой. А в свете последних новостей – это я об особенностях физиологии демонов-колдунов – напрашивался вопрос: не с их ли подачи установили столь… интересную моду?

Когда Великий Артефактор меня увидел, на мгновение застыл. Мне же этого мгновения вполне хватило, чтобы прийти к выводу – с платьем не ошиблась. Даже настроение поднялось.

– Интересно, детка, ты наряд для меня выбирала? Чтобы поразить в самое сердце? – игриво поинтересовался он, держа курс в мою сторону.

Тут же вспотели ладошки и участилось сердцебиение. Супруг выглядел так, что у моих подруг слюнки бы потекли при виде него. Белые кожаные штаны и такого же цвета жилет идеально сочетались с оттенком волос, которые он собрал в «хвост», перехватив лентой. Жилет был расшит черным жемчугом – вот, право, не зря говорят, что муж и жена – одна сатана – мы, не сговариваясь, выбрали наряды с одними и теми же камнями. Под жилетом – простая, опять-таки белая рубашка.

Хорош. Ох, как хорош!

Подруги бы точно оценили.

Хотя… Фигушки им, а не лицезрение титана-тирана! Еще чего!

– А у Великого Артефактора есть сердце? – не осталась я в долгу.

– Периодически напоминает о себе. Зар-ра-за! – усмехнулся демон. – Идем?

Спросил и предложил мне руку. Я вспомнила о манерах и вложила свою ладошку в его.

Вечер обещал быть жарким.

Слуга в ливрее почтительно ждал у двери.

– Разрешите проводить, господин.

– Не стоит, – отрезал Зрак. – Лучше скажи, где будет проходить ужин?

– В малой гостиной, господин.

Зрак удовлетворенно кивнул и уверенно повел меня по широким коридорам.

– Зрак, а почему слуга обратился к тебе «господин»? – поинтересовалась я, смущенная новым обращением. Может, я еще чего-то не знаю о супруге?

– Понятия не имею, детка. Не забивай разной ерундой свою очаровательную головку.

Как скажешь, дорогой! Не буду. К тому же я впервые во дворце, и хотелось все детально рассмотреть.

А посмотреть было на что! Замысловатая мебель различных пород дерева, обитая роскошными тканями (интересно, Зарида, проходя мимо подобной мебели, не требовала немедленно сообщить ей имя торговца, продающего такое великолепие?) и инкрустированная драгоценными металлами. Стены увешаны гобеленами, порой достигающими по размерам десятков метров, изображающими детализированные сцены. Сражающиеся драконы, бьющиеся на ратном поле рыцари, нападающие эльфы, русалки, беззаботно купающиеся в прудах. Да чего там только ни было! Коврам я тоже отдала должное. Ножки, обутые в тонкие туфельки, утопали в мягком ворсе и не производили ни единого звука. Великолепно.

– Кто будет присутствовать на ужине? – я решила оторваться от созерцания великолепия императорского дворца.

– Только узкий круг приближенных Мараса. Подозреваю, что я, ты и Лина.

– Скромный семейный ужин?

– Вроде того.

Так и подмывало спросить, когда же Император перестанет прятать Лину от других и объявит своей дочерью. Сколько можно играть в прятки? Но прикусила язычок. У нас с Артефактором вроде наметилось перемирие, да и о предстоящей ночи, вернее, сне, не стоило забывать.

– Зрак, а Зарида сейчас во дворце? – задала я не менее интересующий меня вопрос.

– Не знаю. Но выясню.

Мне начинала нравиться его лаконичность.

И вообще… Он сам… Он такой… Ох…

Вроде бы и вина не пила, а мысли скачут в разные стороны. Главное, и мысли-то какие-то непонятные. И Великий Артефактор сегодня вызывает странные эмоции. Хочется идти с ним рядом, слушать его, говорить с ним.

– Благодарю, – пробормотала я, убегая прочь от собственных мыслей.

Шли мы недолго. Свернув за угол, оказались перед распахнутой дверью, которую охраняли демоны-воины.

Я услышала довольный смех Лины и порадовалась за нее. Общение с отцом – это всегда хорошо. В голове возник образ Дерека. А следом тоже несвойственная мне мысль – может, помириться с ним? Как-никак отец. Да и добра мне желал. Наверняка. Просто дети не всегда способны понять это самое родительское добро.

– Зрак, Владлена! – Темнейший вышел нам навстречу.

Я тотчас сделала реверанс.

– Ваше Темнейшество, благодарю вас за оказанную честь…

– Детка, поднимись-ка, – оборвал мою речь супруг и с легкой иронией сказал: – Брат, я же не вызову твоего гнева, если скажу, что Владе пора привыкать, что она часть императорской семьи, и ей надлежит проще относиться к тебе и к общению с тобой?

Император доброжелательно улыбнулся и кивнул.

– Так точно! И общаться нам будет проще!

У меня слегка закружилась голова, и в тот момент впервые дошло, что я – родственница самого Темнейшего! Могущественного Императора, самого сильного демона из всех живущих.

С ума сойти!

– Для меня это неожиданно, но… – я улыбнулась в ответ, – очень приятно!

– Вот и славно! Прошу. Мы с Линой вас заждались.

Восприятие окружающее мира меняется очень быстро. И вот уже не смущает, что сам Темнейший меня заждался.

Семья – она и есть семья.

Точно буду мириться с Дереком!

И предателей прощу.

Мстить тоже никому не буду.

Вот такая я сегодня загадочная и всепрощающая.

На душе сразу стало легко и весело. Жизнь заиграла-заискрилась множеством ярких красок.

Шла я под руку со своим Великим и уже не ужасным Артефактором и не замечала никого вокруг.

Как оказалась, зря.

– Зрак, надеюсь, ты не будешь возражать, что я на семейный ужин пригласил Шарли? Она приехала с дипломатической миссией. И узнав, что ты прибыл, попросила разрешения тебя увидеть. Я разрешил.

В первое мгновение я даже не поняла, что произошло. О чем говорит Император? Спрашивает разрешения на что-то у брата… Странно. И какое отношение к нашему ужину имеет кто-то там из дипломатов?

Так я думала, пока не увидела этого кого-то.

Эльфийка. Темная (в последнее время о них я что-то уж больно часто слышу). И безумно красивая.

Бронзовая кожа сверкает, черные волосы, заплетенные в косы, уложены вокруг головы, зеленые глаза с алыми крапинками смотрят изучающе-искушающе. Про точеную соблазнительную фигуру вообще молчу.

И все бы ничего…

Подумаешь, еще одна девушка на ужине.

Если бы не одно но…

Вернее, НО было несколько.

Во-первых, мой дражайший супруг напрягся. Это я ощутила, стоя рядом с ним.

Во-вторых, Император сделал акцент на Зраке и эльфийке. Сделал сознательно.

В-третьих, мне она сразу не понравилась. Вернее, ее взгляд.

Собственнический.

И этим самым взглядом она смотрела на моего титана.

Так-с…

Или я чего-то не понимаю в жизни, или дамочка претендует на то, что принадлежит мне.

А что мое – то мое!

– Темнейший, ты уже разрешил, разве мой ответ изменит ситуацию?

О! Еще как изменит! Должен изменить!

Впервые за время нашего знакомства мне пришелся по душе холод в голосе Зрака.

– Зрак… – пропела эльфийка и сделала шаг по направлению к нам. Или к нему? У меня что-то почернело внутри. В глубине души зародилась волна гнева, готовая уже вырваться наружу. Это что за фамильярность такая, позвольте узнать?!

– Шарли, не думал, что снова увижу тебя, – проговорил Великий Артефактор тем же тоном.

Угу, эльфийка вздрогнула. Почти незаметно. Но я-то заметила.

– Я очень рада тебя видеть! Мы не виделись прорву времени, не сердись на меня! Прошу…

В ее голосе явственно слышалась соблазняющая интонация. Ничего, что в комнате, помимо них, еще кто-то есть?

Я кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Шарли, нашу встречу обсудим потом.

А вот эти слова мне не понравились. Это когда и что они собрались обсуждать?

– Зрак, дорогой, представь меня гостье Его Темнейшества, – мне надоело стоять в стороне.

Не поверите – на меня даже не посмотрели. Не удостоили взглядом.

Ух ты… гадина!

– Конечно. Шарли де ли Карнолья, дочь Севрана, главы Третьего Дома эльфийской династии Варкилии, – ничего не поняла и в который раз убедилась, что общение с эльфами мне не по нраву. – Владлена, в девичестве де Вардан, жена Великого Артефактора.

Спина этой де ли Карнольи натянулась точно тетива. Ща-а-а-ас спружинит. А я не откажу себе в удовольствии позлорадствовать.

Не зря она находилась в дипломатической свите – быстро оправилась от неожиданной новости. Видимо, Темнейший не сообщил ей столь пикантную подробность из жизни брата. По дьявольским огонькам в глазах Императора и довольной улыбке, блуждающей по его лицу, поняла, что он сознательно умолчал, решив понаблюдать за реакцией.

У-у-у-у, интриган!

– Очень рада с вами познакомиться, – сказали мне, удостоив мимолетного взгляда. Я открыла рот, чтобы ответить не менее дежурной фразой, но не успела. Оказалось, эльфийка еще не все сказала: – Зрак, как же так… Ты женился. Не ожидала. Ты нанес мне удар в самое сердце. Неужели проиграл пари и не нашел способ вывернуться?

То есть о пари ей тоже известно? Похоже, она неплохо осведомлена!

– Шарли, выбирай выражения, – рыкнул мой Великий Артефактор, нахмурившись.

Эльфийка, почувствовав негатив, исходящий от него, предусмотрительно сделала шаг назад. Но она не была бы темной, если бы промолчала:

– В прошлом ты не рычал на меня!

– Видимо, с твоей памятью что-то стало, – снова прокомментировал блондинистый тиран и обернулся к брату: – Его Темнейшество, мы приступим к ужину или и дальше будем обмениваться любезностями? Мы с дороги, и нам не помешало бы подкрепиться.

Лина, молча наблюдавшая за встречей давних знакомых, вопрошающе на меня посмотрела. Я, не таясь, пожала плечами. Мол, сама ничего не понимаю.

– Извините меня, мои дорогие, – елейная улыбка Императора, по всей видимости, предназначена была сгладить ситуацию. Он приглашающим жестом указал на накрытый стол: – Прошу, разделите со мной скромную трапезу.

Мой дражайший супруг переместил руку с локтя на талию, отчего я вздрогнула, но не отстранилась. А пусть все видят, кто есть кто!

Увидели.

Его Темнейшество довольно улыбнулся.

Эльфийка раздраженно поджала губы.

Но скоро пришел мой черед поджимать губы. Я села от Зрака по левую руку, а эта… Шарли по правую. И чем, интересно, руководствовался Император, рассаживая нас таким коварным образом?

Я говорила что-то о прощении? Беру свои слова обратно.

Пришлось спрятать руки под стол. Не хватало еще «случайно» опрокинуть парочку пока пустых фужеров на голову особы из дипломатической миссии.

Единственное, что порадовало – Император посадил Лину рядом с собой. Та сияла и не скрывала своего счастья. Правильно, я бы тоже на ее месте вела себя поактивнее. Пора выходить из тени.

– Итак, Владлена, расскажите, как вы находите императорский дворец? – я не сразу сориентировалась, что обращаются ко мне.

Настолько поглотило составление плана, как не допустить контакта Шарли со Зраком.

Поэтому вскинула голову и непонимающе моргнула.

– Что, простите?

И снова довольная улыбка Императора.

Он находит забавным мое замешательство?!

Естественно, он же могущественнейший демон, отчего бы не поразвлечься за чужой счет?

Мне определенно везло с родственниками, как по рождению, так и по жизни приобретенными.

– Влада-Влада… – Император поцокал языком. – Поделитесь, где вы сейчас находитесь? В каких мирах витаете?

Ему правду сказать или как?

Пришлось выбирать «или как».

– Что вы, Ваше Темнейшество, я нахожусь здесь, рядом с вами. Разве я бы посмела отвлечься хотя бы на минутку? Ваш дворец произвел на меня неизгладимое впечатление. Прекрасное место. Прекрасные гости.

Послышалось, или сидящий рядом Зрак хмыкнул?

– Я рад, что вы находите мой дворец чудесным местом.

– Он очень красив.

– Вы еще не видели садов. Кстати, ими занималась ваша матушка.

Вот это новость!

– Простите, не совсем поняла.

– Именно Зарида проектировала сады и выбирала цветы для оранжереи.

– О! – а что еще оставалось сказать?

Мама всегда была скрытной женщиной. Да я и вряд ли казалась ей подходящим объектом для откровений. Для матушки я в первую очередь была дочерью ведьмака, во вторую – товаром, который можно выгодно продать на брачном рынке.

Интересно, моим замужеством с Великим Артефактором она осталась довольна?

Наверняка.

– Зарида полна сюрпризов. И не только Зарида. Я пришел к выводу, что все женщины семейства де Вардан очаровательны и несут в себе тайны, – на этом его внимание к моей особе закончилось, и он посмотрел на эльфийку: – Шарли, как поживает ваш отец?

Эльфийка мило улыбнулась и начала отвечать.

Я не слушала разговора. Подали первые блюда, и я сосредоточилась на поглощении пищи. Настроение было испорчено окончательно. Вести светскую беседу я не стремилась, отвечала по необходимости. Лина тоже отмалчивалась. Из женщин щебетала одна Шарли, которая, поняв, что попала в общество молчаливых женщин, воспользовалась ситуацией без промедления – все внимание доставалось ей!

Я могла бы вмешаться. Но не хотела. Не хотела и все.

Моя ведьмовская сущность объявила мне бойкот.

Я – ей.

Вначале она потребовала, чтобы я устроила «разбор полетов». Вознегодовала. Я ей ответила, что не могу. Не то место. Как-никак, мы на ужине у Императора. Она насупилась.

Нет, а что я должна была вцепиться в волосы темной эльфийки и перетащить ее на другую сторону стола, подальше от моего демона? Забавная картина бы получилась! Зрак бы оценил, а потом глумился надо мной всю жизнь.

Кстати, о Зраке.

Присутствие Шарли он воспринимал двояко. В моем понимании. Сначала я обратила внимание, что он с ней холоден, отвечает сдержанно, что меня вполне устраивало. Но потом… Потом нет-нет да проскальзывали в его голосе этакие довольные нотки. И он все больше поглядывал на дочь темного эльфа. И все больше с ней разговаривал.

Тогда-то я и пожалела, что не дала волю ведьмовской крови.

Пришлось сцепить зубы.

Приятный ужин оказался!

Аж кусок в горло не лез…

* * *

Если ужином злоключения долгого дня ограничились, я бы как-то постаралась договориться со своим внутренним «Я». Подумаешь, объявилась девица из прошлого блондинистого титана. Ничего, я и не таких из его замка выгоняла! Опыт имелся! И с этой… Шарли разберусь.

По-тихому.

К чему пороть горячку?

Как только ужин завершился, встал другой вопрос: что делать с традициями далекой страны Тургунии?