Глава 12

Я невольно залюбовалась представшим взору зрелищем: широкий разворот плеч, оплетённый тугими рельефными мышцами, мощная грудная клетка, мерно вздымавшаяся в такт дыханию, кубики пресса, словно вылепленные рукой великого скульптора.

Моя челюсть точно не валяется где-то на снегу?

Грэйнар вдруг оказался на пару шагов ближе. Чудилось, даже через мех шубки я ощутила жар его тела. Рука сама протянулась, чтобы потрогать эти великолепные мускулы. Едва успела отдёрнуть её на середине пути.

В груди отчаянно не хватало воздуха. Может, это от мороза? Внизу живота сладко потянуло. Нет, это уже точно не от мороза.

А, возможно, физически он даже сильнее герцога. Не знаю, правда, что там насчёт альфа-силы, так старательно расписываемой в земном фэнтези.

— Ты же замёрзнешь! — опомнилась я и поспешно всучила ему плащ.

— Не так быстро, — улыбнулся оборотень.

Это он про замерзание или про плащ?

Тем не менее, плащ взял, но накидывать не спешил.

— То, что глаза у нас меняют цвет на природе, это связано с нашей магией зимы, — пояснил Грэйнар и лишь после этого оделся — видимо понял, что чесать за ушком я его всё равно больше не буду.

— А почему у Рагрияра глаза всегда голубые? — полюбопытствовала я.

Грэйнар бросил на меня какой-то странный взгляд, но потом ответил:

— Потому что в нём эта магия сильнее.

— Что за магия? Ты обещал что-то показать, — вспомнила я.

— Завтра. Это довольно далеко отсюда. И поскольку ты не можешь бежать на четырёх лапах, лучше отправиться туда верхом.

Ну, завтра, так завтра. Мне не давал покоя другой вопрос: какого чёрта его дублет вдруг изорвался в хлам, хотя штаны и сапоги остались на нём? Он это специально сделал, чтобы поразить меня своими мускулами?!

А на губах Грэйнара уже змеилась хитрая улыбка — как будто он прочёл мои мысли.

— Чтобы перекидываться в одежде, нам необходимо какое-то время походить в ней, дать ей напитаться нашей оборотнической магией. А дублет был новым. Я надел его только перед прогулкой.

Он точно не читает мысли? Лично я бы за это уже не поручилась. А не внушает случайно? Почему он перед прогулкой надел новый дублет, и именно тогда мне вдруг стукнуло в голову попросить его перекинуться? Ох уж мне эти оборотни!

И ещё, как назло, я не могла отделаться от стоявшей перед внутренним взором картины маслом — полуобнажённый Грэйнар. Не следовало просить его перекидываться. Но кто ж знал о таких спецэффектах!

Когда мы уже подходили к жилому корпусу, я случайно подняла взгляд, и в груди похолодело. Возле окна на третьем этаже стоял Рагрияр. Готова поклясться, что он очень пристально смотрел на нас.

И в этот момент неизвестно откуда-то взявшийся ветер вдруг распахнул полы плаща Грэйнара.

О, нет! Проклятье! Мне показалось, что даже отсюда я увидела, как заледенел взгляд герцога при виде обнажённого торса виконта. А по губам скользнула очень нехорошая улыбка.

Ну всё, началось!

И ведь Грэйнар специально распахнул плащ, чтобы позлить герцога! А может быть, всё с самого начала было проделано исключительно с этой целью?

На глаза навернулись слёзы. Я отпустила локоть виконта.

— Спасибо за компанию, — процедила сквозь зубы. — Было очень мило, — я прибавила шагу.

Чтобы не напороться на герцога я, войдя во входную дверь, устремилась к боковой лестнице.

Аринэль уже была дома. Сидела она на диване в гостиной с видом Алёнушки с картины Васнецова.

— Ты чего такая грустная? — спросила я, устраиваясь рядом. — Герцог добил своим скотством?

— Да плевать мне на герцога, — равнодушно бросила эльфийка. — Я ему вроде не нравлюсь, вот и замечательно.

— Значит, целоваться не лез?

— Ещё не хватало! — вскинулась она.

— А что тебя тогда беспокоит? Агардэн?

Аринэль бросила на меня какой-то испуганный взгляд, но потом, словно смирившись, призналась: — Он пригласил чуть ли не всех, но только не меня.

По правде говоря, я совершенно не понимала, почему граф так поступил. Если девушка ему не нравится, то зачем же было требовать с неё поцелуй?

— А сама чего такая смурная? — поинтересовалась подруга, явно стремясь закрыть предыдущую тему.

Неужели так заметно?

— Ай! — я махнула рукой и начала рассказывать о выходках Грэйнара и его намерении всунуть меня между молотом и наковальней.

* * *

На следующий день после обеда Аринэль позвала меня на прогулку вместе с ней и другими эльфийками. С запланированными свиданиями мы все управились ещё до обеда. Впрочем, у меня их сегодня было всего два: с Агардэном и графом Даргейном.

Аринэль, кстати, на обед не ходила, однако сейчас почему-то выглядела сытой и довольной.

— Он всё-таки пригласил меня, — поделилась подруга. — Оказывается, последнее свидание в одиннадцатой комнате было с ним. А я-то всё гадала, почему приглашений у меня восемь, а в расписании указано девять свиданий, не считая герцога.

— Похоже, с Агардэном ты и пообедала, — догадалась я.

Эльфийка кивнула.

Решив прихватить с собой ещё и Джабиру, мы отправились на прогулку. На этот раз за территорию замка.

— Джабира, — обратилась я к южанке, решив передать ей советы Грэйнара. — Ты, если хочешь найти здесь мужа, дай ему хотя бы возможность увидеть твои глаза. А то никто из мужчин в замке, наверное, ни разу их и не видел. В смысле, не смотри всё время в пол, как провинившаяся.

— Куда же мне смотреть? — искренне не поняла девушка.

— В глаза мужчине смотри, в глаза, — подхватила мою мысль Аилина.

— Мужчине в глаза? — ужаснулась Джабира.

— Да, иногда там можно увидеть много интересного, — заметила Милиэлла.

— Но это же дерзость! — растерянно произнесла ханская дочка.

— Оборотни предпочитают смелых девушек, — поведала ей Аринэль. — А не забитых и покорных.

— Ой, что это там лежит?! — воскликнула вдруг Джабира, глядя в сторону от дороги.

Мы все повернули головы. И в желудке образовался холодный липкий ком. Кажется, там на снегу лежала женщина и вряд ли живая — уж слишком неестественно выглядела её поза.

Тем не менее, мы поспешили к ней. Вдруг?..

О, нет! Жуть какая!

Мы замерли, не в силах пошевелиться. Джабира дико завизжала.

Тело было практически растерзано каким-то зверем. И уже порядком промёрзло.

Обняла Джабиру, пытаясь успокоить. Её всю колотило. Хотя и меня, признаться, тоже здорово потряхивало.

— Это же М-матильна! — узнала убитую Аилина. И как умудрилась — лицо несчастной было сильно изуродовано.

— Ужас какой! — пробормотала я. — Что за зверь её задрал? — я посмотрела на эльфиек, поглаживая по голове продолжавшую рыдать Джабиру.

— Похоже, что волк, — отозвалась белая как снег Аринэль.

— Вон и следы волчьи вокруг, — добавила Милиэлла, растерянно оглядываясь.

Волк? Оборотень?.. Герцог?!

Мне резко поплохело. Но сразу озвучивать предположение я не стала. Хотя кто знает, может быть, у остальных промелькнула та же мысль.

— И убили её не в этом месте, — произнесла-таки я, вслух продолжая свои размышления. — Крови совсем мало. Если бы зверь напал здесь, кровью было бы залито всё вокруг.

— Как она вообще оказалась возле замка, если уехала два дня назад?! — озадачилась Аринэль.

— Девочки, нужно сообщить Агардэну, — решила я.

— Да-да, идёмте быстрее, — пробормотала Аилина.

Мы поспешили к воротам.

— Обратите внимание, цепочка волчьих следов тянется к замку, — указала Аринэль.

— И от него тоже! — Милиэлла ткнула в ещё одну ленточку следов, расположенных левее.

А следы-то какие огромные! Какой же это волк! Пожалуй, у Грэйнара в волчьей ипостаси как раз такие лапы.

— Разве обычный волк мог оставить такие крупные следы? — выразила сомнение вслух.

— Конечно, мог, — с уверенность отозвалась Аринэль. — Неужели на земле волки мельче?

— Во много раз, — ответила я.

Все три эльфийки округлили глаза.

* * *

Вламываться к Агардэну всей толпой не стали. Пошли только мы с Аринэль. А её соплеменницы повели в невестинское крыло Джабиру. Та всё никак не могла успокоиться.

— Никаких новых писем у меня пока нет, — на губах распорядителя зазмеилась язвительная улыбка, едва мы пересекли порог. — Так что вы напрасно мучили свои мозги, выдумывая, как выманить меня из покоев.

— Тем не менее, придётся, Гард, — прервала я поток его ядовитого красноречия. — Там Матильна… Мёртвая.

— Похоже, её порвал волк, — добавила Аринэль.

— Где?! — Агардэн вскочил из-за письменного стола.

Через пять минут они с Грэйнаром уже изучали следы на снегу в ипостаси белых волков.

Мы же, показав им труп, предпочли вернуться в замок. Поднялись в невестинское крыло.

Там царила паника. Как выяснилось, мысль, что несчастную Матильну разорвал герцог, посетила не только меня. Некоторые девушки уже паковали свои вещи. Другие с жаром обсуждали страшные перспективы отбора.

Признаться, мне тоже было не по себе и очень хотелось бежать из этого проклятого замка.

Через полчаса на этаже появился Агардэн. Заявил, что Матильну убил обычный волк, а не оборотень — только кто бы это мог подтвердить кроме всё тех же оборотней?! А в том, что они до последнего будут выгораживать своего альфу, сомневаться не приходилось.

Каким образом Матильна вновь оказалась в окрестностях замка, у Агардэна не было никаких идей. Равно как и о том, что за волк на неё напал. При этом он пытался убедить нас, что обычно волки вблизи их замка не охотятся.

В общем, дело ясное, что дело тёмное.

Семь девушек категорично заявили, что не останутся здесь ни одной лишней минуты. В том числе собралась уезжать и Аринэль. И, видя мою растерянность, предложила мне отправиться с ней.

После обещаний герцога, что я по-любому буду принадлежать ему, я уже была готова свалить куда угодно, даже в далёкую даль от портала. Вот только отпустят ли нас отсюда?

Агардэн тем временем пытался успокоить невест и отговорить от опрометчивых решений.

— Если нам не предоставят экипажи и не отвезут хотя бы в ближайший город, — взяла слово Брида Менелле, — клянусь, мой отец возьмётся за расследование убийства и не успокоится, пока не раскопает всю правду.

Так, а кто у нас отец? Судья из столицы соседнего государства, Альвега, припомнила я. Что ж, тогда… папа может!

Агардэна такие перспективы явно не вдохновили. Он заправил за ухо прядь белых волос — видать, порядком нервничал:

— Леди, давайте сейчас все успокоятся и хорошенько подумают до утра.

— И все, кто проснётся утром живой, смогут ехать, да? — ехидно осведомилась Мирола, зеленоглазая шатенка, чьё представление герцогу я успешно прослушала.

— Леди, перестаньте, вы все проснётесь живыми. Гарантирую вам это, — пообещал распорядитель. — Но тем, кто до утра не передумает уезжать, мы предоставим транспорт и сопровождение. А сейчас расходитесь и вместо того, чтобы предаваться панике, хорошенько подумайте, зачем лорду Рагрияру было убивать девушку. Зачем было бросать труп прямо под стенами замка? Если уж вы так уверены, что убийца именно герцог, неужто он не мог унести труп подальше в горы, где его не нашёл бы никто из невест, а, скорее всего, и вовсе сожрали бы дикие звери?

С минуту висела мёртвая тишина. Казалось было слышно, как работают мысли в головах. А потом девушки вновь заговорили все разом, выдавая версии одну бредовее другой. В этот момент мне стало даже жаль нашего несчастного распорядителя. Что сделает с ним герцог, когда с утра не досчитается половины кобылиц репродуктивного возраста?

Вдруг захотелось помочь ему опровергать наиболее идиотские предположения. Однако открыть рот не успела. Меня вдруг схватили за руку и повели за собой.

Грэйнар!

— Куда ты меня тащишь?! — возмутилась, вовсю упираясь.

— Надо поговорить, — бросил виконт, словно бы вовсе не замечая моих попыток остановиться.