Глава 16

Я заинтересованно вскинула бровь.

— Они оборотни, — продолжила Аринэль. — И слухов про них много всяких ходит. Но то, что отпугивает больше всего — любовью они занимаются только в звериной ипостаси.

Меня передёрнуло.

— Ужас какой! — невольно выдохнула я. — А ты считаешь, что это лишь слухи?

— Практически уверена в этом, — ответила эльфийка, стиснув переплетённые пальцы.

А вот меня брали сомнения.

— Ну, не знаю… — протянула вслух. — Насчёт герцога так охотно поверю.

Но что, если и Грэйнар тоже?.. Меня снова передёрнуло, и аж дурнота накатила.

— Кстати, о герцоге, — опомнилась Аринэль. — Ты не опоздаешь?

Я посмотрела на часы над камином. Чёрт! До обеда осталось пятнадцать минут, а я ещё даже руки не начинала отмывать!

Эльфинка ободряюще обняла меня, и я метнулась к двери. На пороге врезалась в Агардэна.

— А вот и леди Укроп! — саркастически заметил он. Его ноздри выразительно дрогнули.

— Позвольте пройти, граф Белый клык, — улыбнулась я. Джека Лондона он вряд ли читал, но, надеюсь, паразит догадается, о чём я.

За спиной послышался сдавленный смешок Аринэль.

Оставив их, я припустила в наши покои. Там, тщательно вымыв руки, я стремительно переоделась в своё единственное платье, расчесала волосы и отправилась к чудовищу.

Кто бы только знал, как мне не хотелось туда идти! Сцена, как меня насилует огромный волчара, намертво приклеилась перед внутренним взором.

Опоздала я, как ни странно, всего на пять минут. Стол уже был накрыт.

Герцог встретил меня хмурым взглядом исподлобья:

— Тебе было сказано — через час.

— Ну, если я уже опоздала, могу уйти.

Но даже радостно развернуться не успела.

— Сядь! — рявкнул он.

Ну надо же как нас взбесило маленькое опоздание! Глаза б мои не видели это небритую злющую рожу!

Я нехотя прошествовала к стулу напротив него.

Едва села, тут же появился слуга, разложил нам по тарелкам заливное из языка, налил вина в бокалы, после чего незаметно исчез.

Герцог поднял бокал:

— За наше второе свидание!

Я вздрогнула и чуть не подавилась заливным.

— Это не свидание. Это обед, — подчеркнула я, прекрасно понимая, что он всё равно посчитает так, как ему вздумается.

— Почему же, по-твоему, обед не может быть свиданием? — холодно осведомился он.

— Потому что на свидание не приглашают в приказном порядке.

— А ты привыкай, — ухмыльнулся Рагрияр.

— Матильну ты так же «пригласил» задержаться в замке? — бросила я ему в лицо.

Лицо это и раньше не было особо довольным, а сейчас его и вовсе перекосило.

Уже через секунду герцог навис надо мной, опираясь руками на спинку моего стула:

— Ты намекаешь, что это я убил девчонку?! Я не ослышался?

— А разве это не так? — вопросила я, осмелев до безрассудства.

Сзади захрустела спинка стула. Волна его ярости окатила меня с головы до ног. Показалось даже, что от неё волосы зашевелились на затылке.

— Ну не верю я, что волки охотятся под стенами замка, принадлежащего альфе оборотней! — вымолвила я под его давящим взглядом. — К тому же её не съели, а лишь задрали до смерти.

— И из этого ты делаешь вывод, что убийца — я?

— Но не в этом ли заключается твоё проклятие? Ты обращаешься зверем и убиваешь свою партнёршу, а не жрёшь её. Голодный волк вряд ли отказался бы от еды. Или, может, скажешь, что какая-то волчица защищала своих детёнышей от Матильны?

Рагрияр вдруг усмехнулся:

— Не много ты знаешь о волках. Сейчас не время для выращивания потомства. И еще меньше, девочка, ты знаешь о моём проклятии. Если бы Матильну порвал я, вы бы не любовались целёхоньким, почти невредимым, трупом!

Почти невредимым?! Это вот так он называет тот кошмар, что сотворили с девушкой? Выходит он бы и вовсе разорвал несчастную на части?

Внутри меня всё сжалось от таких новостей. В желудке образовался холодный липкий ком. И заливное попросилось обратно.

Вот, чёрт! Спрашивается, что общего между обедом с герцогом и полётом в самолёте? И там, и там в любой момент могут потребоваться бумажные пакеты.

— Кстати, — вспомнила я, — куда подевалось Матильнино платье? На ней его точно не было. Но вряд ли на драгоценности позарились волки.

Рагрияр только было расслабился, но после моих последних слов взбесился вновь. Больно схватил меня сзади за волосы.

— Обвиняешь меня, будто я решил сэкономить, вернув драгоценности себе?! — прорычал мне в лицо.

— Руку убрал! — ледяным тоном потребовала я. Вот достал уже хватать за всё, за что ни попадя.

Волосы он, конечно, и не подумал отпустить, но хватку ослабил.

— Я задал вопрос! — пророкотал его светлость, зло сверкая глазами.

Я продолжала сидеть с запрокинутой головой и молчать. Он правда думает, что я стану с ним разговаривать в такой вот унизительной позиции?!

Наверное, с минуту мы сверлили друг друга непримиримыми взглядами.

— И вот это ты называешь свиданием?! — презрительно усмехнулась я.

Голубые глаза вымораживающе блеснули. Но потом он отошёл и сел на свой стул.

— Я не обвиняю в кровавой жадности тебя, — продолжила я свою мысль. — Лишь отметила, что драгоценности могли послужить мотивом для убийства.

Рагрияр задумался ненадолго.

— Или же лжемотивом. Чтобы запудрить нам мозги.

— Да, думаю, врагов у тебя хватает, — негромко произнесла я.

Герцог криво ухмыльнулся и позвонил в колокольчик. Моментально явившийся слуга разлил по тарелкам суп.

Ба! Мы ещё помним об обеде!

— Когда у нас следующий конкурс? — поинтересовалась я, приступая к первому блюду. Надеюсь, он ещё не сделал выбор в мою пользу, и новые испытания всё-таки ожидаются.

Его светлость плотоядно улыбнулся.

Ну чего, чего ты лыбишься? У меня всё внутри оборвалось. Неужто намерен закрыть отбор?! А может, просто решил потрепать мне нервы? — мелькнула слабая надежда.

Выдержав убийственную по своей длительности паузу, Рагрияр наконец произнёс:

— Послезавтра.

От сердца отлегло.

— И что за испытание? — я всё-таки попытала счастье, хотя нисколько не рассчитывала, что он раскроет мне суть конкурса заранее.

Но он неожиданно ответил:

— Посмотрим, каков ваш уровень магических способностей.

Гляди-ка — поделился! С чего бы такая щедрость? А впрочем, наплевать! Внутри всё запело. Ведь я же вовсе не маг. Меня наконец-то отчислят с отбора и на законных основаниях отпустят домой.

Захотелось побыстрее доесть и бежать собирать вещи.

Моя тарелка и вправду опустела уже через полминуты.

— Вкусно! — я промокнула рот салфеткой, заодно скрывая довольную улыбку. Домой! Послезавтра домой! А я ещё, дура, завидовала Аринэль, что та владеет магией.

Мне показалось или в его взгляде действительно промелькнуло сочувствие? Герцог и сочувствие?! Может, ему просто жаль отпускать меня из отбора? Ну, ничего не поделаешь. Се ля ви.

Стоп! А не рано ли я радуюсь? Чёрта с два он выпустит добычу из лап так просто. Наверняка есть какой-то подвох.

Столкнулась с его тяжёлым взглядом. И враз накрыло ощущение сгущавшейся опасности. Высокие потолки вдруг начали давить. В хорошо проветренной комнате стало трудно дышать.

Ладно, спокойно. Дождёмся послезавтра.

На второе нам подали незнакомое мне мясо под брусничным соусом. Похоже, это была дичь.

— Что это? — я указала взглядом в тарелку.

— Оленина. Неужели никогда не ела? — удивился Рагрияр.

— В Москве олени не водятся, — улыбнулась я. — Конечно, в некоторых ресторанах подают и их мясо, но мне как-то не доводилось пробовать. А вы, кстати, сами охотитесь или закупаете добычу у промысловиков?

— Когда как. А чем ты в Москве занималась? — вдруг спросил он.

— Закончила университет и после свадьбы собиралась искать работу.

— А свадьба расстроилась по милости Насти, — то ли спросил он, то ли просто напомнил.

Я кивнула.

— Хочешь, убью её? — будничным тоном предложил герцог.

Оленина пошла не в то горло. Я закашлялась — аж слёзы на глазах выступили. Еле восстановила дыхание. И лишь тогда смогла замотать головой. А то ж с него станется. Убьёт и не поморщится.

— Нет, не хочу, — помотала головой.

— Почему? — невозмутимо поинтересовался он. — Разве нет желания отомстить?

— Настя, конечно, тварь. Но это даже к лучшему, что я вовремя узнала, каков мой Лёшик на самом деле. А то вышла бы за него замуж, и ещё неизвестно, сколько лет купалась бы в этой грязи.

Под столь милый приятный разговор мы перешли к десерту.

Видимо, чтобы прибавить мне аппетиту, Рагрияр спросил:

— Ну почему ты не хочешь, чтобы я убил этого Лёшу?

Я снова подавилась — теперь ни в чём не повинным безе.

— Всё-таки он не убийца, не преступник. Да, он нанёс мне душевную травму, но я не считаю, что за чисто моральный вред нужно казнить.

— А зря. Но как знаешь, — оставил герцог тему к моему великому облегчению.

— Я пойду? — спросила я, покончив с десертом.

Желание вырваться наконец отсюда зашкаливало.

— Ты куда-то торопишься? — Рагрияр поднялся из-за стола и подошёл ко мне.

— Да, меня ждёт Аринэль, — солгала я, соскользнув со стула в другую сторону.

— Собраетесь опять куда-нибудь залезть? — он настиг меня возле выхода из гостиной.

— Ни в коем случае! Просто она обещала почитать мне какую-то интересную эльфийскую книгу.

— Ах, книгу… — протянул герцог, притискивая меня к двери.

Горячие губы заскользили по шее. Щетина неприятно царапала кожу.

Я попыталась его отпихнуть. И тут почувствовала, как его рука задирает мою юбку.

Его светлость давно не получал по яйцам?

— Нет! Не смей! — для острастки заорала прямо ему в ухо.

Рука нащупала ручку двери, нажала на неё. Дверь подалась, и я, по сути, вывалилась спиной в коридор.

По счастью, герцог на этом остановился. Насиловать на глазах у всего замка не стал.

Я осмотрелась и неожиданно встретилась с изумлёнными взглядами Аринэль и Агардэна. Те стояли неподалёку.

Неужто подруга пришла выручать меня? А граф? Не дал ей сунуться в пасть тигру?.. То есть в покои герцога.

Интересно, если бы мне всерьёз понадобилась помощь, Агардэн вмешался бы? Он ведь оборотень и наверняка чуял, что происходило за дверью. Ужасно хотелось верить, что всё-таки не остался бы стоять в стороне.

Раздумывая, подойти или лучше не мешать их общению, я улыбнулась обоим. А из них вышла бы прекрасная пара. Наверняка у них много общего. Даже во внешности, казалось, было что-то такое. И тут меня посетила мысль: а нет ли в Агардэне эльфийских кровей? Это ведь не первый отбор, на который приезжают эльфийки. Кто знает, не выбрал ли одну из них его предок. Сейчас, когда я пригляделась к внешности графа, такое мне виделось вполне вероятным.

В итоге решила не быть третьей лишней и пошла поискать Джабиру, чтобы позвать её прогуляться. Или лучше добраться наконец до библиотеки, почитать что-нибудь о проклятиях, либо о порталах. Хотя, не владея магией, я вряд ли смогу открыть его, даже если выясню, как это делается.

А за окнами светило яркое солнышко. Снег призывно искрился под его лучами. Пожалуй, всё-таки следует выбрать прогулку. Итак, иду за Джабирой.

Спустившись на один лестничный пролёт, я задержалась возле большого окна, чтобы ещё раз полюбоваться на залитый солнцем внутренний двор — всегда обожала зимние пейзажы, особенно когда стоишь в тепле.

Чёрт, сегодня прямо день парочек. Агардэн с Аринэль до сих пор любезничали, стоя в коридоре. И по заснеженному саду двое прогуливались под ручку.

Да, двое… И оба прекрасно мне знакомы… В груди отчаянно заныло. Желание гулять пропало в тот же миг. Я вдруг почувствовала себя жестоко обманутой.