Глава 26

— А в чём суть конкурса? — спросила Брида.

— Вам нужно найти нечто в замке. Для чего предстоит пройти ряд заданий, на каждом из которых вы будете получать подсказку для следующего. Видите ли, герцогиня Валгейнская — это титул, который обязывает ко многому. Супруга герцога должна стать не просто партнёршей в постели и вешалкой для нарядов с украшениями, но и обладать определёнными личными качествами, быть способной работать головой, а также уметь действовать в команде.

— И кто же будет отчислен? — поинтересовалась Милиэлла.

— Выбывают те, кто наберёт меньше всего очков. Командные очки начисляются в зависимости от скорости выполнения задания. Индивидуальные — в соответствие с личным вкладом.

— Это сколько участниц? Две?

— Посмотрим, — улыбнулся Агардэн. — В зависимости от разрыва в очках. Итак, я жду вашего разделения на команды.

Милиэлла с Аилиной сразу же вопросительно посмотрели на Аринэль. Но та отрицательно помотала головой и кивнула на меня. Тогда эльфийки без лишних раздумий обратились с предложением к Кирне. Брида с Дамальганой за это время успели лишь переглянуться — похоже, Кирну у приятельниц увели прямо из-под носа. Тогда те в сомнении посмотрели на Шардэ, потом на Джабиру.

Тем временем я шепнула Джабире:

— Ты с нами?

Та с готовностью кивнула.

Ну, собственно, Бриде с Дамальганой ничего не оставалось, кроме как позвать к себе в команду вторую южанку.

— Разделились? — уточнил Агардэн. — Тогда пусть ко мне подойдут по одному представителю каждой команды, чтобы вытянуть номер. Таким образом определим, какая ветка заданий достанется той или иной команде.

К графу двинулась я, Аилина и Брида. Я первая запустила руку в его небезызвестный ящик, однако вытащила цифру «3». А номер «1» достался Аилине.

Агардэн взял с лежавшего на подоконнике подноса книгу с прикреплённым к её обложке листом, на котором красовалась большая цифра «3», и вручил её мне. Брида и Аилина тоже получили книги со своими номерами. Кстати, книги не были одинаковыми. Они отличались между собой толщиной, цветом обложки и даже форматом.

В этот момент в столовую вошли Рагрияр, маркиз Карбэйн и… Грэйнар. Проклятье! Вот только его и не хватало!

Сердце бухнуло и предательски заныло.

Я сделала вид, будто вовсе не заметила его. Но глаза сами украдкой так и косились в его сторону. Виконт же не сводил с меня взгляда с самого порога.

Глазей лучше на свою Кирну!

— Ах, да, чуть не забыл, — граф обвёл нас глазами. — У каждой команды будет персональный наблюдатель.

Так это наблюдатели! Вот просто не сомневаюсь, что нашим станет Грэйнар. Хотя… кто сказал, что не герцог? Даже не знаю, какой вариант хуже: озабоченный маньяк или предатель?! Но кажется, мозги мне начисто отшибёт присутствие любого из них.

— Моя команда: Аринэль, Владислава, Джабира, — отчётливо заявил Грэйнар.

Агардэн при этом бросил на него не самый довольный взгляд.

— А моя: Кирна, Аилина, Милиэлла, — провозгласил Лориет.

— Значит, моя — вторая команда, — резюмировал Агардэн.

Как это его команда? А герцог, что, просто потусоваться сюда пришёл?

— А его светлость, как обычно, будет главным судьёй, — словно бы в ответ на моё мысленное изумление продолжил Агардэн.

— Леди, идёмте со мной, — обратился к нам Грэйнар.

Граф с маркизом тоже куда-то повели своих подопечных.

Вслед за виконтом мы оказались в третьей от столовой комнате.

— Итак, соревнование начинается. Время пошло, — объявил Грэйнар, затворив за нами дверь.

Как, уже?! Но нам же вовсе никакого задания не сказали! Наверное, оно в книге.

Подруги подумали так же, и мы принялись перелистывать страницы. Быстро проглядывали каждую, но ничего примечательного не обнаруживалось. Осторожно потрясли книгу — без толку. Продолжили листать. Потом стали складывать первые слова каждой главы, первые буквы этих слов. Короче, как только не извращались.

И, словно назло, всё это время спину мне жёг безотрывный взгляд синих глаз. Ему что, посмотреть больше не на что?! Можно подумать, я здесь одна!

— Девочки, а что, если подсказка — сама книга? — внесла свежую струю Джабира.

— «Волчья верность», — тут же прочитала название Аринэль.

Я вздрогнула. Агардэн это специально?! Решил поиздеваться?! Хотя откуда он мог знать, что нашей команде достанется именно эта книга из трёх. И всё же очень захотелось запустить ею в стоящего возле двери Грэйнара.

— Ну и что нам даёт это название? — задумчиво произнесла Аринэль. — Слушайте, а может книга — это намёк, что нам нужно в библиотеку? — осенила её идея.

— Бежим! — поддержала мысль Джабира.

Мы поспешили в коридор.

Проходя мимо Грэйнара, не удержалась и посмотрела-таки ему в глаза. Хотелось отыскать в них хоть каплю раскаяния.

В синей глуби мне почудилась тоска. Но вот раскаяния там не было ни капли, ни молекулы!

Так, всё, хватит! Если немедленно не прекращу думать о нём, точно займу последнее место. А выставлять себя дурой, проигрывая состязание, совершенно не хотелось. Противнее всего была мысль уступить Кирне! Её я должна обойти во что бы то ни стало!

Первым, кого я увидела в библиотеке, был Лориет. Ну, и его подопечные — эльфийки с той самой Кирной, конечно, тоже были здесь. Вот проклятье! Всё, Грэйнар, больше я тебя не вижу, не слышу, не замечаю! Спасибо, хоть обоняние у меня не волчье.

«Влада! — одёрнула я себя. — Думать только о квесте!»

— Пришли в библиотеку. И что? — задалась я вопросом.

Подруги тоже озадаченно озирались.

Соперницы о чём-то шептались, однако до нас не долетало ни звука. Маркиз Карбэйн накрыл их пологом тишины? Надеюсь, наш наблюдатель сделал то же самое.

Неожиданно меня озарило:

— Думаю, нам нужно найти место, где стояла книга.

— Скорее всего, — согласилась Аринэль. — Как я понимаю, это у нас художественное произведение, — она посмотрела по сторонам и указала влево: — Там.

В первую очередь решили поискать книги того же автора. Однако других его произведений не нашлось.

Как же отыскать место, где стояла книга?

— Смотрите! — обратила наше внимание Джабира. — Вот тут есть книга другого автора, зато она называется почти как наша: «Верность».

Аринэль взяла томик в руки. Быстро пролистала. Внутри обнаружилась записка: «С подсказкой поможет соседка».

Мы с эльфийкой изумлённо переглянулись.

— И кто же из нас кому должен помочь? — выразила я вслух свои и её мысли.

— А у меня вообще теперь нет соседки, — грустно констатировала Джабира.

— Нет, девочки, это бред! — решила я. — Задание для троих. А никакой общей для нас всех соседки точно не существует. Так, может, речь о соседке книги?

Джабира схватила том, стоявший слева от «Верности», а Аринэль — тот, что справа. Обе судорожно залистали.

— Что это?! — изумилась Аринэль, выуживая из своего фолианта лист белой бумаги странной формы: неправильный шестиугольник, одна из сторон которого была гораздо длиннее остальных.

Я взяла лист из её рук, повертела его — с обеих сторон он был девственно чист. Посмотрела на свет.

— Очевидно, о чём-то нам должна сказать его форма, — предположила я.

— Вот только о чём? — растерянно пробормотала Джабира.

Аринэль в задумчивости пожала плечами.

— Может, нам нужно попасть в некое помещение такой формы? — предложила я вариант.

— Где ж ты видела такую кривую комнату? — усмехнулась эльфийка.

Мы опять погрузились в раздумья.

— Знаете, что мне это напоминает? — вновь заговорила Аринэль, спустя пару минут.

С живейшим интересом мы воззрились на подругу.

— Двор между внутренней стеной и внешней, — сказала Аринэль.

— И он сейчас белый, потому что везде лежит снег, — подхватила идею Джабира.

— Так почему ж мы до сих пор здесь! — воскликнула я.

Ринулись к выходу. И ровно в этот момент из другого конца библиотеки к двери двинулась команда Кирны.

Мы рванули так, что Грэйнару едва не пришлось оборачиваться волком, чтобы поспевать за нами.

Забежали домой за тёплой одеждой. Застёгивались уже на ходу.

Выскочив из здания, припустили прямиком к внутренним воротам. Справа от них между стенами как раз располагался нужный нам двор.

Вот только за воротами нас ждал сюрприз. От этого самого «внешнего двора» остался лишь узкий проход между внутренней крепостной стеной замка и неизвестно откуда взявшейся ледяной стеной. Но ледяная стена появилась тоже не просто так. Это магия оборотней. Я хорошо помнила цилиндр, которым окружил меня Грэйнар. Значит, мы на правильном пути. Но как же попасть за стену?

Приглядевшись, мы заметили, что в стене на некотором расстоянии друг от друга прорисовываются три арки. Однако проходы через них тоже были заморожены.

Памятуя тогдашние действия Агардэна, я подошла к средней, сейчас ближайшей к нам, арке, и, сняв перчатку, приложила руку ко льду. Но, к сожалению, в отличие от моего цилиндра, лёд истончаться не начал, сколько я ни «грела» его своей уже порядком замёрзшей ладонью. Подруги тоже приложили ко льду пятерни. Аринэль даже пыталась магичить. Нет, тут нужно что-то другое.

В этот момент прибежали Кирна с эльфийками и тоже в замешательстве застыли возле первой арки.

— Может, нам нужно в третью арку, раз у нашей команды третий номер, — еле слышным шёпотом предположила Джабира.

Мы перебежали к следующей арке и резво облапали её. Никакого эффекта!

— А что если… — я вытащила из-за пазухи лист в форме шестиугольника, найденный в книге, и приложила его к арке.

Лёд в ней тут же начал истончаться. А в следующую секунду Кирнина команда помчалась прочь — похоже, листочек они с собой не прихватили.

Мы ринулись в арку, едва открылся проход. Следом за нами вошёл Грэйнар и снова заморозил проём. Кстати, тут имелась ещё одна ледяная стена, ограничившая для нас примерно треть двора. Причём обе стены были совершенно непрозрачны. Видимо, каждой команде выделена своя территория.

И для чего же нам эта территория?

Мы в недоумении оглядывались, но вокруг наблюдалась лишь заснеженная площадка. Четыре стены — две каменные и две ледяные.

— Смотрите! — Аринэль вытянула руку в направлении наружной крепостной стены.

Вверху к ней был прикреплён металлический кронштейн, с которого на крюке свисала корзина.

— Да, вероятно, наша добыча в ней, — согласилась я. — Только как же её оттуда достать?

Корзина висела высоко, метрах в четырёх над землёй.

— Тут нужна либо лестница, либо багор, — сказала Аринэль.

Но в отсеке ничего подобного не наблюдалось.

— Может, они зарыты под снегом? — предположила Джабира.

Мы в ужасе оглядели площадку. Шарить под снегом здесь можно до вечера!

— Вряд ли, — помотала головой эльфийка. — Хотя… если ничего так и не придумаем, придётся рыть снег.

Я внимательнее присмотрелась к крюку. И мне он показался довольно слабым. Если дёрнуть корзину вниз, наверняка разогнётся. А если утяжелить её?

— Кажется, я знаю, что делать, — я победоносно посмотрела на подруг. — Нужно накидать в корзину снега, чтобы она стала тяжелее. Тогда крюк сам разогнётся.

Джабира тут же радостно подхватила пригоршню снега, подбросила её, но лишь осыпала снежинками себя и нас.

Грэй негромко рассмеялся вместе с нами.

От этого бархатистого смеха по венам заструилось что-то горячее, жаркое, словно лава вулкана. Чёрт, долго ещё я буду реагировать на каждый его взгляд, каждый звук?!

— Нет, Джабира, так ничего не выйдет, — поспешила я увести свои мысли в другую, полезную для дела сторону. — Нужно лепить снежки, и уже их кидать в корзину.

— Снежки?.. — в недоумении повторила южанка.

Мы с Аринэль зачерпнули по пригоршне снега и смяли из них шарики. Кинули в корзину. Я промазала, эльфийка попала.

Джабира долго лепила свой первый в жизни снежок. Но в итоге последним движением развалила его почти полностью. Остался лишь малюсенький комочек, который южанка и попыталась закинуть в корзину. Впрочем, до цели он всё равно не долетел.

Мы с Аринэль поняли, что гораздо быстрее накидать корзину вдвоём, чем учить Джабиру лепить снежки. Этим и занялись. Южанка помогала нам как могла, но толку от неё всё равно было немного.

Впрочем, и не все наши снежки попадали в цель, вернее, не все мои. А вот у эльфиек, как видно, меткость в крови. Однако именно после моего последнего снаряда крюк окончательно разогнулся, и корзина упала на снег. Мы вытряхнули из неё снежки. Вместе с ними на снег вывалился металлический тубус сантиметров двадцать длиной.

Не успела я отвинтить у него крышку, как мою руку накрыла теплая (несмотря на мороз!), сильная ладонь.

— Не стоит открывать это на морозе, — Грэйнар бесцеремонно забрал у меня тубус и направился к пока ещё замороженной арке.

Э-э-э… Куда нашу законную подсказку потащил?!

Нестерпимо захотелось залепить в наглую спину снежком. Только он ведь наверняка решит, что я с ним заигрываю.

И тут снежок всё-таки разбился между его лопаток. Как видно Аринэль поступок оборотня возмутил не меньше, чем меня.

Ну, тут уж сам бог велел!

Я быстро слепила снежок и тоже запустила им в спину виконта. А эльфийка уже метнула второй.

Не стерпев столь беспардонного артобстрела, Грэйнар резко развернулся. Джабира побледнела и чуть не грохнулась в обморок.

Даже предположить не могу откуда, но в руке у него уже оказался снежок. И теперь он выбирал, кого покарать первой — меня или Аринэль. Казалось бы, метнул его в эльфийку, но полетел «снаряд» в мою сторону.

Итак, война!

Не жалея сил, мы пуляли в Грэйнара снежки, а он в нас. Кидал он где-то в одну десятую своей силы, но, паразит, метко — в отличие от него, нам почти не удавалось увернуться.

Джабира поначалу тушевалась, не представляя, как вообще можно чем-то бросить в мужчину. Но в конце концов азарт захватил и её.

В замок мы вернулись все в снегу.

— Надеюсь, время, потраченное на игру в снежки не пойдёт нам в зачёт? — строго вопросила я.

— Нет, конечно, — отряхнув с моей шубы снег, Грэйнар с улыбкой вернул мне тубус.

Сердце чуть не выскочило из груди, когда он касался меня, пусть и через шубу. Интересно, он до сих пор злится?

Чёрт… А я?

Моментом вспомнилось всё, что наблюдала на экране мобильника. Я точно злюсь! И ещё как!

Рука зачесалась снова дать ему пощёчину. Однако он уже помогал отряхнуться Аринэль и Джабире.

Я отвинтила крышку тубуса. Внутри оказался свёрнутый рулоном небольшой холст. Видимо, Грэйнар забрал тубус, чтобы картину не разворачивали на морозе, а то ещё потрескаются краски.

Я и сейчас не стала раскручивать рулон сразу. Какое-то время подержала его в руках. Лишь потом аккуратно развернула. На полотне было изображено море, сверкавшее в лучах встающего над горизонтом солнца.

— И что бы это значило? — пробормотала Джабира, разглядывая картину.

— Моря здесь и в помине нет, — заметила Аринэль.

— Тогда остаётся рассвет, — решила я. — Где у нас восток?

— Там, — без заминки указала направление эльфийка.

— Вероятно, нам нужна комната, окнами выходящая на восток, — предположила Джабира.

— Тут у нас пять этажей таких комнат, — усмехнулась я.

— Да, пять этажей — это проблема, — вздохнула Аринэль.

— Но раньше всего рассвет можно увидеть с верхнего, — подметила Джабира.

— Тогда побежали на пятый, — скомандовала я.

Наверху мы столкнулись с растерянными соперницами, бродившими по коридору. В руках у Кирны была картина с рассветом в горах.

Чёрт, зачем же мы тратили время на игру в снежки! Вот идиотки! Но надо хоть теперь поторопиться.

Открыла дверь в первое от лестницы помещение. Ничего выдающегося. Комната, как комната. Вероятно, при необходимости её могли использовать в качестве гостевой.

Дверей в коридоре было с десяток. Но за какой из них находится нужное нам помещение? Как определить? Наверное, нужно быстренько обежать все и тогда думать дальше.

Так мы и поступили. Стали обходить комнату одну за другой. Принципиально они ничем не различались между собой. Разве что в третьей по счёту меня заинтересовала композиция на книжной полке: среди мха росли грибы из папье-маше, на шляпке боровика сидела бабочка, и довершали сию инсталляцию еловые и сосновые шишки, а также засушенные веточки рябины. Впрочем, нам от этой красоты точно не было проку.

И мы двинулись дальше.

Ещё через пару комнат, опять же на книжной полке, обнаружилась небольшая коллекция камней и минералов.

— Интересно, Кирна с эльфийками здесь побывали? — задумалась я вслух.

— А какая разница? — удивилась Джабира.

— Мне кажется, это их комната. По-моему, эти камушки — как раз намёк на горы.

— А что будет намёком на наш океан? — задалась вопросом Аринэль.

— Может, аквариум с морскими рыбками? — предположила я.

До самой последней комнаты нигде не нашлось аквариумов ни с морской водой, ни с обычной. Но именно в этой последней на тумбочке возле кровати лежало несколько морских раковин.

— Вот она, наша комната! — радостно воскликнула я, прикладывая к уху большую ракушку.

— Но где наша следующая подсказка? — растерялась Аринэль, оглядываясь вокруг.

Я тоже осмотрелась. На глаза попалось окно с покрытыми морозным узором стёклами. Сразу вспомнила, что так же выглядели окна в комнатах с геологической коллекцией и композицией из даров леса. Во всех остальных стёкла были чистыми.

Поделилась наблюдением с подругами.

— Быть может, именно на замороженном стекле что-то должно проявиться при определённых условиях? — выдала версию Аринэль.

— Ещё бы знать, что за условия… — задумчиво протянула я. И тут же меня осенило: — Быть может, рассвет?

— Хм. А это мысль! — оживилась Аринэль.

— Но до восхода солнца ещё полсуток! Даже больше, — недоумевая, возразила Джабира.

— До утра можете отдыхать, — положил конец нашим сомнениям Грэйнар. — Главное, не проспите рассвет, — подмигнул он нам.

— А за сегодня сколько каждая из нас очков заработала? — поинтересовалась я.

— Пока не скажу. Вот посчитаем, и завтра утром Агардэн вам объявит.

— Тогда пойдёмте обедать, — голодным тоном проговорила Аринэль. — Нас ведь покормят? По времени дневную трапезу мы уже пропустили.

— Уж голодать точно не оставят, — улыбнулся виконт.

После обеда, порядком устав за первую половину дня, мы отдыхали и ленились.

Моя расслабленная нега прервалась жестоко и внезапно. Без четверти семь в покои постучался слуга:

— Леди Владислава, его светлость ждёт вас на ужин.