Глава 35

Возвращаться было грустно. Из лета – в начало зимы, когда вся природа замерла в ожидании первого снегопада. Из жары – в сырость. Из беззаботности – в мир интриг и покушений на убийство…

– А я по вам скучал, – заявил Его Величество император Фредерик. – И очень хотел вас навестить на отдыхе.

Мы уже поужинали. Рэм и Пауль, посмотрев на повелителя Империи, прониклись тем, что завтра учебный день, надо узнать, что задано, обязательно сделать домашнюю работу. И вообще им пора. На этом они быстро попытались отбыть в академию. В результате они туда отправились, но возмущенные и под охраной. Император был непреклонен, а милорд Верд его поддержал.

– Вы обзавелись интересным украшением, миледи Вероника, – посмотрел император на мой браслет с жемчужинкой.

Пришлось рассказывать ему про наш отдых и про сестру Владыки Ию.

– Глупая девчонка, – нахмурился он. – Хорошо, что никто не пострадал.

Мы сидели в гостиной. Весело потрескивал огонь в камине. Я пила апельсиновый сок. Джон, как только мы вернулись, доложил, что соковыжималка, которую я жаждала получить, прибыла. И я немедленно понеслась ее опробовать. Мужчины – и отец, и сын – пили какую-то очередную крепкую гадость.

– Ричард, ты помнишь, что послезавтра у нас представление ко двору?

Милорд Верд нервно мотнул головой. Должно быть, это означало, что он помнит.

– А что у вас с подготовкой к свадьбе? – продолжил выспрашивать император Фредерик. – Осталось две недели.

Мы переглянулись. А ведь действительно, согласиться я – согласилась. И все. Потом стало не до того… Да и мы с женихом – как это сказать помягче – отвлеклись…

– Понятно, ничего, – пробурчал отец Ричарда. – Вот почему я должен за всем следить?

– Должность у вас такая, Ваше Императорское Величество! – гаркнул Ричард, преданно поедая глазами повелителя.

– Веселись-веселись, – закатил глаза тот. – Вот уж от счастья люди перестают соображать совсем.

– Свадьба будет очень скромная, – начал объяснять Ричард.

– Да уж, я понимаю, что не на уровне дворцовых мероприятий.

– Мы просто дойдем в близлежащий храм Стихий и принесем клятвы.

– Ты договорился о дате со священником?

– Завтра, – потупился Ричард.

– Так. А что со списком гостей? – повернулся император ко мне.

– Мы же Владыку Ира обещали пригласить, – всполошилась я.

– Меня хоть не забудьте, – нахмурился Его Величество.

– Как можно! – сказала я.

– И покормить гостей не забудьте. Чтобы те маленькие пирожки с разными начинками были обязательно.

– Хорошо, – заулыбалась я. – Сделаем.

– Вы хоть платье на свадьбу заказали? А для представления ко двору?

Мы опять переглянулись.

– Вообще-то… Перед ужином, на котором присутствовал Его Величество, привезли несколько платьев. Там же было светленькое такое. Как раз жемчугом расшитое. Я думаю, оно пойдет.

Тут мужчины посмотрели друг на друга и обидно захохотали.

– Что? – рассердилась я.

– Вы уникум, миледи, – заявил император, а Ричард сквозь смех согласно закивал. – Я еще не встречал никого, кто бы с таким равнодушием подходил к вопросу выбора платья. И для представления ко двору. И для собственной свадьбы. Обычно, когда свадьба вельможи такого уровня, как мой сын, платье невесты шьют по полгода. И в имперских газетах новости, кто что заказал, стоят на первых полосах. Рядом с моими указами. И кстати, я уверен, что моих подданных новости о платьях волнуют больше.

– Хорошо, – нахмурилась я. – Полгода так полгода. Завтра отправляюсь к портнихам и начинаю соответствовать. Только я не знаю, к кому мне положено отправляться по статусу. Подскажите. Да. И тогда – переносим свадьбу.

– Не надо свадьбу переносить! – зарычал Ричард. – Ни в коем случае.

– А платье? – капризно поджала я губы. Соответствовать так соответствовать.

– За неделю сошьют. Если что – я вышлю спецгруппу для усиления, чтобы проследить, – отрезал главнокомандующий в отставке.

Мы с императором закатились. Я как представила эту чудную картину – портнихи под присмотром военных шьют мне платье… Надо еще Дениса вызвать со знакомыми ребятами. Думаю, их камуфляж – броники, шапочки, автоматы и прочее снаряжение – произведет здесь фурор. А еще фужер и фураж.

– Смешно им, – ворчал Ричард, пока мы с императором успокаивались. И перевел взгляд на меня: – Миледи, извольте завтра же отправиться к портнихе и решить этот вопрос.

– Слушаюсь, милорд, – на полном серьезе я поднялась и опустилась в глубоком придворном реверансе. Почему бы не вспомнить свое танцевальное прошлое? Когда мы учились танго танцевать, мы еще и не такие прогибы отрабатывали.

– Ох, – вытер глаза император, – надо у вас чаще ужинать. Я давно так не смеялся.

– Только остается одна проблема, – нахмурилась я.

– Какая? – Ричард всем своим видом показал, что готов бежать и решать.

– К кому обратиться за платьем?

Тут милорд Верд нахмурился. Я так понимаю, рассказать мне, у кого лучше закупать форму для кадетов или оружие для армии – это он со знанием дела. А вот у кого шить платье…

– Что бы вы без меня делали, – проворчал император. – Кто у нас главная модница при дворе? Маркиза Вустер. Одну минуту – и приготовьте перо и бумагу записать адрес.

Через минуту все было готово. Я записала адрес, а маркиза заверила Его Величество, что похлопочет, чтобы меня встретили со всевозможным почтением. Вроде бы все разрешилось, но меня стали терзать мысли, которые раньше я гнала прочь.

– Что? – Ричард действительно изумительно чувствовал мое настроение.

– Родители. У нас – свадьба. А они даже не знают, живы мы с Пашей или нет. И я до сих пор не уверена, что они не подвергаются опасности.

– Ричард, – нахмурился император. – А почему вопрос с преследованием твоей любимой невесты еще не решен?

– Моя вина, – поклонился мой жених.

– Решить этот вопрос в течение суток. Доложить об исполнении.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

– Мне давно пора познакомиться с будущими родственниками, – ворчливо заметил император. – Да и вам, любезный сын, как я понимаю, тоже. К тому же отец невесты еще не дал разрешения на ваш брак.

Ричард в знак согласия склонил голову.

– Безопасность на свадьбе будет обеспечивать Крайом со своими людьми.

Мой жених вскинулся:

– Ну, нет. Армейские значительно лучше этих охранников!

– Мне надоела ваша грызня и попытки доказать друг другу, кто лучше. И кстати, не граф Крайом начал это противостояние.

– Но, Ваше Величество!

– Ты и армия – защищаете Империю. Милфорд уничтожает засланных врагов на территории государства. Кстати, именно он ведет два расследования: покушение на тебя и убийство барона Кромера. А граф как начальник моей охраны обеспечивает безопасность первых лиц Империи. Да, обеспечивает – и не морщись. Вот и занимайтесь каждый своим делом – и относитесь уважительно к коллегам.

– Слушаюсь, – поклонился милорд Верд.

– Вот и хорошо.

– Крайом… – протянула я. – Где я слышала эту фамилию?

– Его сын – мой дипломник, – напомнил мне милорд Верд.

Я кивнула.

– Надеюсь, молодые люди стали вести себя прилично? – поинтересовался император.

– Да, – кивнула я. – Только, боюсь, они уверены, что это я на них нажаловалась жениху.

– Нет, – успокоил меня Ричард. – Брэндон понял, что я все время находился в гостиной.

– Силен, – с довольным видом протянул отец.

– Именно так, – кивнул Ричард.

А я спросила вдруг:

– Так кого пытались убить? Барона Кромера или все-таки меня?

– После проведенных следственных мероприятий мы убедились, что убили того, кого планировали убить, – ответил император.

– То есть кто-то побоялся, что барон расскажет все, что знает? – уточнил Ричард.

– Или в припадке бешенства натворит такого, что всех выдаст окончательно, – пожал плечами император. – Но я все-таки не думаю, что покушение затеяли бывший прокурор и его заместитель. Кто-то красиво использовал их неприязнь к тебе.

– А Вероника…

– Я беседовал с главой гильдии убийц, – пояснил император Тигверд специально для меня, увидев вопросительный взгляд. – Так вот, он уверял меня, что исполнитель специально ждал, пока миледи Вероника отойдет от барона на безопасное расстояние. И только после этого произвел выстрел. Чтобы, не дай стихии, не задеть будущую невестку императора.

– А как насчет того, что им запрещено брать заказы на граждан Империи? Им разрешено вести свои дела на территории нашего государства именно на этих условиях.

– Он раскаивается. Но сумма была весьма приличная. К тому же он утверждает, что приказ отдал ты. Без этого он бы не решился. Заказы на благо Империи имеют приоритетное значение – ты же знаешь.

– Глава гильдии лжет? – поднял взгляд на отца милорд Верд.

– Нет. Отчего же. Он как раз уверен в своих словах.

– Значит, это кто-то, кто очень хорошо разбирается в изысках работы спецслужб Империи Тигвердов. Надеюсь, никто не подозревает меня в том, что я отдал приказ на устранение барона?

– Я – не подозреваю, – скупо улыбнулся император.

– Спасибо, отец.

– Кстати, под это дело я вытребовал прекращение охоты на юного герцога Рэйма. Теперь нашему Рэму опасность не грозит. По крайней мере, со стороны гильдии убийц. Кстати, они так и не поняли, где он скрывается. Мои поздравления, миледи, никто не соотнес мастера Рэма Рэ с пропавшим наследным герцогом Рэймским.

– Нам повезло, что милорд Верд взял нас под свое покровительство.

– Вы не понимаете, Вероника, – не согласился со мной император. – Никто еще не понял, что герцог в Империи Тигрвердов. Его тут и не искали.

– В любом случае Рэму ничего не грозит, – обрадовался милорд Верд. – А глава не сообщил, кто заказал наследного герцога?

– Глава гильдии, конечно, раскаивается. Но не настолько, – насмешливо протянул Его Величество. – Но я пытался.

Утром следующего дня я отправилась заказывать платье для представления ко двору. И свадебное – заодно. Торжественный, как слон, Джон в роли сопровождающего. Несколько человек верхом. Охрана. Видимо, это были люди неведомого мне графа Крайома. Интересно, я теперь и в деревню буду прогуливаться в сопровождении нескольких охранников, когда пойду в очередной раз заказывать продукты в поместье? Я тяжело вздохнула. Общество Вилли мне как-то нравилось больше. И чем, кстати говоря, я буду заниматься после свадьбы? Вести хозяйство в поместье? Мрак… Студенты первого курса академии МВД и мои любимые заочники вспоминались мне как что-то на редкость приятное… Все хорошо, но в моем отпуске я рано или поздно заскучаю. Да, все труды и дни в поместье по сравнению с моими обычными метаниями – это чистый отпуск и есть… Минус некоторые нервные потрясения.

Карета остановилась. Джон выскочил, чтобы помочь выйти мне.

– Вас сопроводить, миледи? – спросил он.

– Я думаю, это излишне. У вас же, как обычно, большое количество поручений, – рассмеялась я и вошла в салон.

– Что вам, милая? – поприветствовала меня какая-то девица, исполненная того самого снобизма прислуги, приближенной к высшему свету, который даже какому-нибудь герцогу и не снился. – Вы работу ищете?

– Мне рекомендовали обратиться к вам за платьем, – покачала я головой, но ответила вполне мирно.

– Вы уверены, что вам дали именно наш адрес?

– Какой адрес Его Величество написал на листочке – туда я и отправилась. – Что-то наша беседа стала меня раздражать.

– У вас тонкий юмор, – величественно покачала головой девица. – Но вы, наверное, все же ошиблись.

– Меня зовут миледи Вероника, я – невеста милорда Верда. Пригласите хозяйку, – холодно отозвалась я.

Девица осеклась и отправилась выполнять приказ.

– Невеста милорда Верда? – издевательски протянул знакомый голос.

Вот только общения с графиней Олмри мне для полного счастья и не хватало.

– Ваше сиятельство, – чуть склонилась я.

– Прислуга…

Я осмотрелась повнимательнее. И осознала, что все происходящее было представлением.

Салон был полон аристократок. Все они ждали меня. И пусть в этом мире не было принято заговаривать с людьми, которые не были тебе представлены, или выступать против решений, принятых императором, но дамы таким образом решили выразить свой протест. И заодно свое отношение к безродной выскочке, что неожиданно для всех стала невестой сына императора, пусть даже и незаконнорожденного. Я читала в прицеле их глаз и презрение, и брезгливость, и недоумение – как аристократа угораздило связаться с такой… персоной. Ни внешности, ни воспитания, ни молодости… Позор.

Все это они не могли сказать вслух. Может, боялись навредить себе или своим семьям, может, показывали, что скандалы – ниже их достоинства. Тем более они не посмели колдовать, чтобы как-то навредить мне. Но молча, без слов они смогли выразить все.

Через какое-то время выплыла владелица салона – изящная и величественная одновременно.

– Миледи Вероника, – поприветствовала она меня, – маркиза Вустер предупреждала о вашем визите. Чем могу помочь?

Я улыбнулась:

– Думаю, что вы помочь мне не сможете.

– Боюсь, вы правильно меня поняли, – склонила она голову.

– Скорее всего, вы просто-напросто не захотите лишиться клиентуры. – И я обвела взглядом дам.

Вот интересно, как они будут мне кланяться во дворце, буквально через день.

И я направилась к дверям.

– Постойте, – обратилась к моей спине хозяйка салона. – И в каком платье вы собираетесь выходить замуж?

– Какая, собственно, разница, – улыбнулась я ей, разворачиваясь. – Главное, чтобы настроение было хорошее.

– Ну, да… В вашем возрасте все равно. – Хозяйка изо всех сил старалась сделать приятное постоянным клиенткам.

Я рассмеялась и удалилась.

Охранники, настроившись меня ожидать долго, встретили меня удивленными взглядами.

– Скажите, а можно предупредить господина Арчера, что мы встретимся с ним в другом месте?

– Да, миледи, – ответил один из них.

– И спросите у него, где мы в прошлый раз одежду покупали. Если можно, отвезите меня туда.

Еще через двадцать минут я была в том милом магазинчике, где покупала себе вещи.

– Миледи Вероника! – радостно поприветствовала меня хозяйка.

– Здравствуйте, Мария. А я к вам, – доложилась я и без сил опустилась на стул. Не то чтобы меня задели взгляды аристократок, но… все же заставили задуматься. Кто я? И кто Ричард Фредерик Рэ, милорд Верд, старший сын императора…

– Жаль, что Джон вас вчера не перехватил. – Хозяйка подала мне чашку. – Угощайтесь. Это чай на травах. Должно помочь.

Я кивнула и с благодарностью выпила терпкий напиток.

– Я, честно говоря, подумала, что в салоне «У Нинель» вам платье лучше сделают. И такое, как вам положено. Да и вам теперь не по статусу шить у меня платья. Не экономка вы, чай… Но… смотрю на вас – и понимаю: я была не права. А вот Джон и мой муж – правы.

– В каком смысле?

– Вы знаете, Джон Адерли, камердинер его милости, и мой муж – они ведь служили вместе. Под начальством милорда Верда – понятное дело. И они, и их боевые товарищи очень переживали за милорда. За его неустроенность в личной жизни.

Я вспомнила, как нечаянно подслушала пьяные вопли военных в деревенской таверне, и усмехнулась.

– Вот… – правильно поняла меня хозяйка, – как есть переживали. А потом появились вы – и ветераны просто духом воспрянули. А уж как милорд стал вокруг вас кругами ходить… Да потом, когда вы в книжный магазин отправились, а в его особняке оказались…

– Я поняла. – Мне пришлось прервать разговорившуюся хозяйку магазина, потому что, казалось, еще мгновение – и она мне расскажет, каким именно действиям милорда в его особняке особенно радовались отставные военные.

– Не обижайтесь, – улыбнулась мне женщина. – Мы, правда, счастливы за вас.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я.

– Вскоре после этого мужчины собрались у нас, чтобы отпраздновать вашу помолвку с милордом Вердом. И тогда им в голову пришла идея. Джон сказал, что вас будут представлять ко двору. А потом будет свадьба. А я возьми и спроси, в чем миледи будет одета.

– И что же случилось дальше? – заинтересовалась я.

– Мне заказали два платья. Кричали – чтобы краше их не было! И чтобы всякой высокомерной сволочи нос утереть! Простите, миледи, – густо покраснела женщина, осознав, что она только что сказала.

А меня отпустило. Уж если старые сослуживцы милорда Верда одобряют мою кандидатуру, да еще и до такой степени… Это как от самой строгой свекрови одобрение получить. Так что печалиться от того, что несколько десятков высокомерных дур выразили мне свое неодобрение?

– Давайте платья смотреть, – предложила я.

Когда продавщицы, повинуясь знаку хозяйки, притащили два манекена с готовыми платьями на них, я встала и сказала по-русски:

– Обалдеть.

И повторила хозяйке и ее девочкам уже по-имперски:

– Это же моя мечта. С ума сойти…

Платье для представления ко двору было синим-синим. Переливающимся. Прямого кроя, строго по фигуре, только сзади расходилось складками и небольшим шлейфом. Рукава прямые, безо всяких девичьих романтичных фонариков.

Строго. Элегантно. И очень богато – лиф был заткан сложными завитками из темных сапфиров и бриллиантов. А сам материал – он был как темное небо. Как что-то волшебное.

– Примеряем? – спросила хозяйка, пока я стояла, раскрыв рот.

– Спасибо, – выдохнула я. – Это чудо!

– Ребята расстарались. Нашли знакомых – те им шелк из долины арахнидов достали. Как уж они договаривались, чтобы шелк синим был, – я не знаю. Паучихи его ткут либо белым, либо черным. Да еще и в такой срок…

Девочки тем временем меня переодевали. Я с внутренним трепетом наряжалась в волшебное платье.

– А камни собрали быстро – есть у нас один умелец, женился удачно на дочери ювелира. А потом выкупил участки в горах, в Западной провинции. Теперь добычей занимается, а тесть – камни гранит.

Я молчала и вытирала слезы. И не могла поверить, что эта красавица в зеркале – я.

– Миледи, – окликнула меня Мария, – не плачьте. А то мы с вами…

Оглянулась – убедилась, что все присутствующие тоже вытирают глаза.

– Так, – распорядилась хозяйка. – А теперь – чуть подгоним. И будем разбираться со свадебным.

Казалось, меня уже ничем нельзя удивить. Но Марии и ее портнихам это удалось. Свадебное платье белым не было – значит, хозяйка магазинчика помнила, как я смеялась, что в таком возрасте, как у меня, в белом выходить замуж смешно. Когда это она меня на откровенность вызвала, я и не помню.

– У меня детям по четырнадцать лет! Какой флердоранж? – возмущалась я еще. – Какие цвета невинности? Вы смеетесь?!

Платье было золотистым с чуть розоватым отливом.

– Это же не атлас, – замерла я перед еще одним произведением искусства.

– Нет, – улыбнулась Мария. – Это ткань из еще одного волшебного мира. Там принято ткать ткань для свадебных обрядов на границе дня и ночи. Вплетая в ткань луч нарождающегося солнца и уходящей на покой луны. Эту ткань не принято ничем украшать. Но мы расшили рукава жемчужинками. Так положено в Империи, чтобы брак был счастливым…

– Получилось очень красиво…

– Единственно, я все переживаю. Если милорд Верд пожелает надеть на вас фамильные драгоценности, а сапфиры сюда не подойдут.

– Я поговорю с милордом. Думаю, он не будет против…

А сама подумала, что предложу надеть фамильные драгоценности после мероприятия. На голое тело… Милорд не то что против не будет. Ему в предвкушении этого вообще все равно будет, что на мне надето.

Мы примерили и это платье. И в нем я была… не высокородной дамой, как в том, синем, строгом. Но действительно невестой. Бесшабашно-юной, абсолютно уверенной в своей исключительности. Но вместе с тем нежной и готовой сделать все для счастья любимого.

Я уже переоделась и мы с хозяйкой чинно пили чай, когда в магазинчике яростно хлопнула входная дверь. Мы испуганно обернулись. Это был милорд Верд.

Хозяйка низко склонилась.

– Что случилось? – подошла я к нему.

Выражение лица у милорда было пугающее.

– Пойдем. Тебе задолжали извинения, – прорычал он. – И два этих… платья.

– Ричард, – прошептала я ему на ухо. – Да за каким дьяволом мне чьи-то извинения. Что за глупости… Хозяйка пошла на поводу желаний ее клиенток. Я просто в том салоне никогда ничего не куплю – и все. Дамы вашего света всего лишь показывают, как они ко мне относятся. И ты знаешь, что самое главное?

– Что? – Из глаз уходила краснота, они потихоньку становились обычного черного цвета.

– Мне все равно…

Он поцеловал мне руку.

– Ты подождешь меня? – спросила я. – Мы уже все решили. И кстати, платья готовы.

– Конечно, – улыбнулся он. И распорядился, обращаясь к Марии: – Пришлите счет.

– Сожалею, ваша милость, – храбро возразила ему хозяйка салона. – Все уже оплачено.

– Как это? – удивился милорд Верд. – Кем?

– Ваши однополчане сделали вам подарок на свадьбу.

Сын императора покачал головой:

– Вот плуты! Я с ними еще поговорю!

– Я тебя хочу, – одними губами сказала я ему на ухо.

– Заканчивай, городской особняк нас ждет, – ответил он мне.

– А ты узнал, где горячую воду включать? – капризно протянула я.

Глаза у него сверкнули. Он перевел взгляд на хозяйку салона и распорядился упаковать мне готовое пальто. Два. Несколько платьев. И еще много чего. Вплоть до чулок.

– Мало ли, вдруг я что-то опять порву, – мечтательно протянул любимый. И тут же добавил, насмешливо посмотрев на Марию: – Надеюсь, счет за эти вещи вы пришлете мне. А не моим сослуживцам.