Глава 26. И снова таверна

Последние лучи солнца скрылись за горой, и в лесу стало совсем темно. Теперь двигались осторожно, стараясь не задевать кусты и деревья, и все же нет-нет, да и будили сонное царство. И тогда вспархивала с ветки испуганная птица и с громким криком взмывала в небо.

Путники замирали, прислушивались к шелесту листвы и шуму ветра в вершинах деревьев: не крадётся ли за ними враг, не доносится ли стук копыт.

Громила нёс на руках принца и шёл так быстро, что друзья едва поспевали за ним. Старались двигаться по склону за кустами. Однажды, заслышав стук копыт по дороге, испуганно присели и переждали отряд всадников. Тера незаметно для остальных накрыла маленькую группу прозрачным куполом.

Воинов было много. Кенхо насчитал тридцать человек и сбился. Впереди ехали охранники, за ними богато убранные кони. Их сбруи и лобные плюмажи сверкали под светом луны. Также светилось и оружие у господ, гордо восседавших на крупах коней. В центре колонны ехала карета, сверкавшая драгоценным металлом, в ней слышался женский смех.

Не успела Тера остановить Кенхо, как он бросился на разведку. Вернулся через несколько минут.

– Ну, что там?

– Странно. Я заметил флаги Бустерии.

– Что? – Тера удивилась и в то же время обрадовалась. Сердце забилось в груди от нахлынувшего волнения, словно получило далекий привет от родины. – Почему воины Бустерии здесь?

– Граница рядом, – буркнул Громила.

– А если это кортеж невесты? – засомневался Кенхо.

– Так быстро? – приуныла Тера, сердце ухнуло куда-то в пятки.

Она вспомнила о третьем условии для принца и расстроилась.

– Времени прошло достаточно. Удивительно, что король Геван созрел представить ко двору свою дочь.

– И что теперь будет? Мы же не успеем доставить во дворец принца.

– А я почем знаю? Надо постараться.

Тера вздохнула и положила ладонь на горячий лоб принца. Он уже какое-то время не приходил в сознание. Ничем хорошим визит врагов не мог обернуться для Атрэйна и для раненого наследника. Теперь ещё больше хотелось его защитить. Девушка с досадой потёрла пальцами ладони и сразу почувствовала жар: формировался крохотный шарик.

«И почему мне досталась такая бесполезная магия? – сердито подумала про себя и вдавила шарик в кожу. – Вот бы взлететь птицей и проверить весь путь незнакомцев. А ещё можно было бы сверху разведать обстановку в таверне. Вдруг там ждет засада? Или сразу перенестись во дворец».

Ее дар, не обработанный ни одним учителем, развивался стихийно, управляемый лишь эмоциями.

– Не нравится мне это, – прошептала она и решила, вернувшись в Бустерию, найти клан магов и обучиться хотя бы азам заклинаний. Тогда, наверное, ее способности приобретут новые возможности.

– Но всадники ехали спокойно, послы короля уверены в своей безопасности, – предположил Кенхо.

– А может, это сам правитель.

Остальные согласились с ним, раз другого варианта не пришло в голову. Все равно на торговый караван шествие не было похоже, путники не заметили ни груженых товаром повозок, ни рабов, обычно сопровождавших купцов. Но без согласованности вооруженный отряд бустерийцев не мог прогуливаться по территории чужого государства, а значит, им тоже волноваться следует только за здоровье принца.

– Погодите! – Тера хлопает себя по лбу ладонью. Звук далеко разносится в ночной тишине, и девушка испуганно втягивает голову в плечи. – Простите, – шепчет она, – а если кто-то не хочет, чтобы Эйнар занял трон?

– Думаешь, потому принцу и устроили ловушку? – с сомнением смотрит на ее Кенхо и добавляет: – Знаешь, а это объясняет то, что свалилось на нас. Послы и правители прибудут на праздник, а виновника торжества нет. Король Атрэйна будет выглядеть в плохом свете.

– А тебе не все равно? – хмыкнул Громила. – Что один король, что другой, простому люду все равно паршиво живётся.

– Много ты понимаешь! – огрызнулся Кенхо, но, получив локтем в бок от Теры, замолчал.

И правда, все вызывало сомнения. За последние несколько дней произошло столько непонятных событий, что Тере начало казаться, будто она находится внутри чьей-то хорошо спланированной игры.

Девушка встряхнула волосами, отгоняя эти мысли. Дела короля Бустерии ее не интересовали. Она встала: пора двигаться дальше и выполнять свою задачу. Принц уже и губами перестал шевелить, а его голова запрокинулась, щеки натянулись на скулах и глянцево заблестели.

Тера испуганно потрогала пульс: он едва прощупывался.

– Пошли. Ждать больше нельзя.

– А если этот отряд остановится в таверне на ночлег? Он двигался в ту же сторону, – осторожный Кенхо огляделся, – а рядом нет ни одного приличного жилья.

– Придётся рисковать.

– Что будешь делать в таверне? – тихо спросил Кенхо.

– Ещё не придумала. На месте разберёмся.

Примерно полчаса они шли в быстром темпе, пока не увидели вдали огоньки. Их было много. Даже слишком много. Здание таверны ярко освещали наружные фонари. Но не только они ночь превращали в сумерки. Везде, куда ни падал взгляд, Тера видела зажженные костры, тени животных и людей.

Предположение Кенхо оправдалось. Отряд неизвестных воинов выбрал для ночёвки таверну. Возможно, поэтому друзья по дороге не встретили ни одного человека, местное население обходило опасное место или пряталось.

Когда подошли ближе, услышали ржание лошадей, крики, громкие гортанные разговоры на родном языке.

Она посмотрела Кенхо, тот пожал плечами и пробормотал:

– Не нравится мне вооружённый до зубов отряд из Бустерии в самом центре Атрэйна.

– Сам же говорил, что правитель привёз принцессу, – упрекнула его девушка.

– И все равно не нравится! – Кенхо уставился на подругу.

– Я дальше идти не могу, – Громила положил драгоценную ношу на землю. – Его высочество скоро отправится на небеса, если не поторопитесь. Праздник сменится резней.

– Подержи!

Кенхо снял с плеч котомку и сунул Тере. Она даже присела от груза и удивилась: «Что это? Зачем тащить с собой такую тяжесть?»

– Эйнар приказал взять, – правильно понял удивление подруги Кенхо.

Тера пожала плечами и решила: «Выброшу где-нибудь по дороге. Вряд ли принц вспомнит о камнях».

Кенхо присел, взял друга за руки и попытался взвалить его на плечи, но пошатнулся. Тера тут же направила на него луч силы. Громила подхватил Эйнара за ноги и удобно устроил его на спине приятеля.

– Удачи!

Он хлопнул парня по плечу так, что тот едва не свалился от неожиданности, и бесшумно скрылся в кустах. К таверне шли медленно. Когда приблизились к воротам, Тера крикнула:

– Хозяйка, открывай! Срочно!

Дверь скрипнула, и в щель выглянула лохматая голова.

– Мест больше нет. Валите отсюда! – рявкнул грубый голос.

Скрыться человек не успел: Тера изловчилась и сунула ногу в грубом башмаке между створками.

– Спаси, мил человек! Не дотащу мужа до дому.

– А что с ним, – дверь приоткрылась чуть шире.

– Напился, козел, на свадьбе с дружками и подрался! – Тера зло махнула рукой в сторону принца. – Чтобы ему пусто было!

– Положи под куст, пусть проспится, – хмыкнула голова, лица, говорившего девушка так и не увидела.

– Он ранен. Много крови потерял. Я слышала, здесь лекарь есть. Пропусти!

– Уходите отсюда! А знахарь живет в деревне под горой.

– Туда мы не доберёмся. Передай хозяйке привет от Мистеля, – нашлась Тера.

Дверь захлопнулась, и несколько минут они провели в тягостном молчании. Слуга явно не торопился открывать ворота, а странная троица уже стала привлекать внимание бустерийцев. Стражники подглядывали в их сторону и о чем-то переговаривались. Тут один побежал к большому нарядному шатру и скрылся внутри.

Тера занервничала. Конечно, она могла накрыть друзей куполом, он защитит от стрел и мечей, но, увы, не спасёт от любопытных глаз.

И тут ворота разъехались, пухлощёкая хозяйка показалась в проеме. Она подняла повыше фонарь, разглядывая нежданных гостей, и (о счастье!) узнала Кенхо, несмотря на повязку, закрывающую глаз.

– Уходите! – яростно зашептала она. – Здесь опасно.

– Не могу, – тихо ответила Тера. – Мы нашли принца, он ранен. Если спасёшь его, король тебя щедро наградит.

– О Боже! О Боже! – залепетала толстушка, ее взгляд заметался, руки стали дергать задвижку.

– Хозяйка, – густой бас раздался сзади так неожиданно, что Тера испуганно вскрикнула и оглянулась. – Помощь нужна?

За спиной стоял высокий воин.

Он сжимал рукоятку меча, опасно выдвинутого из ножен, и смотрел в упор на Теру. Что-то знакомое показалось ей в его лице. В голове набатом загудели слова: «Опасность! Беги!» – но от чего надо бежать и куда, она не понимала, поэтому просто насторожилась.

– Простите, любезный господин, если вас потревожили, – поклонилась суровому командиру девушка.

Она от волнения с трудом удерживала силу в повиновении, а та так и рвалась наружу, чтобы расправиться с неизвестной опасностью раз и навсегда.

– Все в порядке, – хозяйка втащила девушку за руку во двор. – Это мои гости, – она крепко обняла Теру и заголосила: – Бедная ты моя! Кровиночка родная! И что ты в наших краях забыла?

– Замуж, тетушка меня выдали вот за этого пьянчужку, – всхлипнула циркачка, подкосилась на воина и затарахтела скороговоркой: – Он на свадьбе напился и пошёл на ножах бороться. Вот его и зацепили. Помоги, тетушка! Богом прошу!

Командир прислушивался к разговору и не уходил. Кенхо с принцем на спине обливался потом, а Тера боялась выдать себя случайным жестом или словом.

– И зачем ты только за этого идиота замуж вышла? Ай-ай-ай! Бедная моя подневольная сиротинушка!

Воин задвинул меч в ножны и пошёл обратно: слушать бабский вой ему явно было неинтересно. Хозяйка позвала слуг, те подхватили принца на руки и понесли в дом.

– Тащите этого мальчишку в мои комнаты! – крикнула она. – Этого идиота на собственной свадьбе ранили.

Тера схватила створку ворот и начала ее закрывать и тут увидела, что стражник не вошёл в шатёр, а обогнул его и направился к палаткам, стоявшим в стороне. Он шагал размашисто, но неторопливо, словно прогуливался, здоровался кивком с солдатами, кому-то отдавал приказы.

«Слава богам! – выдохнула девушка. – Пронесло!»

Она бегом поднялась по ступенькам на второй этаж, куда слуги уже унесли принца. Комната хозяйки была маленькая, но очень чистая. Эйнара положили на кровать, застеленную пестрым лоскутным одеялом. Он выглядел плохо, Тера не нащупала пульс, только слабое дыхание показывало, что его тело ещё борется с недугом.

– Ему нужен лекарь, – покачала головой хозяйка. – До утра не доживет. Что же делать? Что же делать? – засуетилась она и заметалась по комнате, открывая шкафчики и сундучки.

– Помогите! Пошлите кого-нибудь за знахарем, – взмолилась Тера, сцепляя пальцы в замок.

– Не могу! – хозяйка развела руками. – Видели, что за оградой творится? Целый отряд важных послов из Бустерии на ночлег остановился. Все слуги на кухне кашеварят. Знатных господ накормить надо. Иначе… гибель придёт мне и моей таверне.

– А что за послы? – вышел вперёд Кенхо.

Он тоже выглядел плохо. Бледное лицо, покрытое потом, осунулось, глаза провалились. Он дышал часто и поверхностно, словно вот-вот упадёт рядом с принцем и составит ему компанию. Тера сходила с ума от беспокойства, но ничего не могла придумать.

– Говорят, невесту везут нашему наследнику. Ой! – Матильда вскрикнула и зажала рот ладонью. – А он же при смерти! Мамочки мои! Точно смерть с косой пришла по мою душу! Откуда вы взялись на мою голову?

– Тихо, тихо, – циркачка подскочила к ней и обхватила руками массивное тело. – Вот и нужно сделать все, чтобы спасти Его Высочество.

– Я могу дать только травы, чтобы положить на раны. Вам срочно в столицу надо.

– Несите, раз другого выхода нет.

Тера сама едва держалась на ногах. Никогда ещё ей не приходилось пользоваться магией без передышки и восстановления сил. Купол уже не держался, она чувствовала, что скоро не сможет защитить друзей и огнём.

– Ещё нужна еда. Мы давно на ногах, – попросил Кенхо. – И куриный бульон.

– Батюшки, где я вам курицу найду?

– На заднем дворе бегают.

– Сплошное разорение! – заголосила хозяйка, но Кенхо закрыл ей рот.

– Да что же ты голосишь так громко! Тебе все вернётся вдвойне.

Не успел он это сказать, как в комнату заглянул слуга.

– Матильда, там, это… тебя зовут.

– Кого ещё черти принесли?

– Кажется, начальник охраны бустерийцев, а с ним ещё кто-то.

Женщина захлопала глазами, задергалась, испуганно бросила взгляд на Теру, которая и сама стояла ни жива ни мертва, потом выбежала, но вернулась.

– Сидите тихо, как мыши. За что вы со мной так?

Потянулись томительные минуты ожидания. Тера держала Эйнара за руку, пытаясь влить в его больное тело остатки своих сил, Кенхо приложил ухо к двери и прислушивался. Несмотря на тяжелую ситуацию, из мыслей не уходил образ командира. Девушка мучительно вспоминала, где она могла видеть этого воина.

Точно не в Атрэйне.

Цирк тоже пришел в эту страну на праздники, которые сулили большое количество народу и хорошую прибыль. Артисты были здесь недолго, сумели дать несколько представлений и отправились на поиски принца. Встретить сурового стражника среди зрителей она точно не могла. Значит, их пути пересеклись в другом месте.

Плохо! Все плохо! Не зря этот человек показался ей подозрительным.

– Чего вздыхаешь? – Кенхо тронул девушку за плечо.

– Начальник охраны каравана показался мне знакомым.

– А, этот здоровяк? Это Мерд – правая рука короля Гевана Великого. Часто сопровождает послов в столицу.

– Ты его знаешь?

– Понаслышке. Говорят, он отличный воин и человек чести, но наши пути не пересекались. Погоди, ты тоже его видела!

– Откуда? – Тера напряглась.

– Помнишь, в Сунексе, когда тебя украли… Он пришёл за тобой вместе с Линдой.

– Это он?

От потрясения девушка на миг забыла, с какой целью пришла в таверну. Голова просто не принимала такой расклад. Чужой человек, мелькнувший один раз в ее жизни, вдруг снова встретился на пути. И если тогда рядом с ним была мама, то теперь…

«Не может быть! – мелькнула потрясённая мысль. – И все же… а вдруг он что-то знает? Нет, нельзя! А если он враг?»

Сомнения на части разрывали ее сердце. Довериться или нет? Спросить или поостеречься?

Кенхо вдруг поднял руку и прислушался.

– Тихо! Кто-то идёт.

Он отпрянул от двери, подскочил к кровати, укрыл принца с головой и спрятался за ткань балдахина. С другой стороны полога притаилась Тера. От напряжения кровь пульсировала в висках, а жар в ладонях.

Сжечь все в чертовой матери! Только на это она сейчас и была способна. Нервы и чувства так обострились, что девушка слышала скрип ступеней, тяжелые шаги, которые приближались к двери. Ей казалось, что она чувствует даже чужое дыхание, ровное и спокойное, без взволнованности и тревоги.

Тера немного расслабилась. Откуда взялась такая острота восприятия, она не задумывалась, не до того было, но какое-то умиротворение опустилось на плечи, сбросило непосильный груз, и девушка выпрямила спину, готовая встретить врага лицом к лицу.

– Проходите сюда, – ворковала, словно голубка, хозяйка, приглашая незваных гостей. – В эту комнату, господин.

Тера в щель видела, как дверь открылась, и на пороге показались гости: тот самый воин, который разговаривал у ворот с хозяйкой, а с ним второй человек, прятавшийся за широкой спиной стражника.

«С этим справимся без проблем, – мгновенно оценила свои силы Тера. – С командиром будет сложнее».

– И где раненый? – спросил высоким женским голосом коротышка, от которого мороз побежал по спине девушки. – Я лекарь, могу помочь.

Спазм сдавил горло Тере, она хотела вдохнуть полной грудью, закричать, но только раскрывала рот, как рыба, вытащенная из воды.

– Был здесь. И правда, куда пропал?

– Тут он, тетушка Матильда, – наконец прохрипела Тера и вышла из укрытия. – Мы с Кенхо испугались, думали – враги.

– К-кенхо? – заикаясь, переспросил тот же голос. – Кого здесь зовут Кенхо?

Воин сделал шаг в сторону, и из-за его спины вышла миниатюрная женщина в мужской одежде. Она взглянула на удивленного парня, который не понимал, что происходит, а потом посмотрела на Теру.

Девушка задохнулась от пронзительного синего взгляда, подалась назад и уперлась плечами в стену.

– Ма-ма? – прошептали онемевшие губы. – Мамочка!