Глава 29. Новая опасность

Мерд был потрясён не менее несчастной Матильды. Он впервые наблюдал за рождением чуда. Верховный жрец когда-то говорил, что магические силы и возможности заклинателя в близком контакте с его Трилистником увеличиваются в несколько раз, но ни разу своими глазами видел такое.

Он стоял, смотрел на просветленные лица матери и дочери, которые колдовали над раненым наследным принцем, и понимал тревогу старика Сагона и его последователя Милеса. Рядовые жрецы храма не смогли бы противостоять двойному могуществу магической силы.

Когда все закончилось и принц заснул, Линда взяла за руку Мерда и потащила за собой. Он тоже изнывал от необходимости обсудить ситуацию. Но тревожила его и другая причина: король потерял его из виду, а значит, направил кого-то на поиски. Это смертельно опасная ситуация.

– Дорогой, – зашептала жена в коридоре. – Что будем делать?

– Сначала надо разобраться с хозяйкой. Она единственный посторонний человек в комнате. Нельзя оставлять свидетеля.

Командир решительно вытащил меч из ножен, но Линда схватила его за руку и испуганно огляделась.

– Нет! Нельзя! Если ты убьешь ее, станет еще хуже. Таверна без присмотра сразу привлечет внимание.

Мерду и самому не нравилась эта идея. Шаги по скрипучей лестнице заставили их замолчать. Матильда тяжело поднималась с подносом, уставленном блюдами с едой. Следом шёл Кенхо.

– Спасибо, дальше я сам.

Командир подхватил поднос и вошёл в комнату. На пороге оглянулся и увидел, как Линда взяла хозяйку под руку и, что-то зашептав на ухо, повела ее вниз. Кенхо сел у двери с наружной стороны.

«Хороший слуга, – одобрил его действия воин. – Приказы не нужны. Сам знает, что делать.

Он поставил еду на стол.

– Тера, подкрепись. Я присмотрю за принцем.

– Нет! – едва разжала губы девушка.

Она сидела, опустив плечи и держа наследника за здоровую руку, и выглядела плохо. Ещё недавно могущественная и непобедимая, заклинательница вдруг ослабла, словно осталась без сил.

– Ваше Высочество, вы так долго не продержитесь.

– Я не принцесса, а обычная циркачка. Перестаньте меня так называть.

– Хочешь, я докажу, что мы знакомы?

– Как? – недоверчивый взгляд волчонка прострелил командира насквозь.

– Очень просто. Под платком на твоей шее скрывается Знак Богов.

– Нашли, чем удивить! Я сама его показала, – усмехнулась девушка.

– Верно, но ты показала и тут же спрятала его под платком. Никто не рассмотрел форму. И только я знаю, что родимое пятно похоже трилистник клевера.

Тера мгновенно выпрямилась и схватилась за шею. Мерд почувствовал, как упругая волна отбросила его к столу. «Нет, даже несмотря на потерю сил и отсутствие рядом Линды, девушка ещё сильна, – подумал воин, наблюдая за принцессой. – В критическую минуту она способна вызвать магию».

– Это ваш домысел. Нет там трёх листиков!

– Докажи!

– Пошел ты!

– Фу, Ваше Высочество! Видел бы вас сейчас отец! Негоже для принцессы иметь такой примитивный язык.

– Стоп! – Тера покраснела и выставила перед собой руку, по которой побежали змейки огня, командир сразу ощутил жар и с трудом подавил желание отступить к выходу. – А где был мой отец раньше? Мог бы позаботиться обо мне и привить хорошие манеры.

– Не обижайтесь. Я пошутил. Такое же пятно когда-то было на руке Линды, но его я вырезал, иначе жрецы убили бы твою приемную мать.

– И чем она им мешала? – девушка зябко пожала плечами, но искрящиеся змейки спрятались.

Мерд сжато рассказал о знаке Богов, который выискивают у девушек по всей стране, чтобы использовать их для Божественного предсказания.

– Вот так гонцы верховного жреца и нашли Линду. Только ей не повезло: предсказание оказалось плохим, а значит, предвестника беды и его семью нужно было уничтожить.

– К-какое предсказание? – переспросила Тера.

Командир видел, что она растеряна, постоянно хмурит брови, словно что-то мучает ее в душе.

– Эстер… Ваше Высочество, вы совсем меня не помните? – голос Мерда неожиданно прозвучал так мягко и нежно, что девушка посмотрела на него в упор.

– Нет!

Тогда он начал рассказывать ей о портовом городе Сунексе, о лавке книжника, где у неё была назначена встреча с матерью. Напомнил, что звал ее издалека, и она даже помахала рукой. Принцесса слушала его недоверчиво, задавала вопросы, но Мерд, много раз прокручивавший в голове эту сцену, помнил ее до мелочей. Девушка незаметно для себя села свободней и расслабилась, упругая волна исчезла.

– Когда мы с Линдой подбежали к тому месту, где тебя видели, ты пропала. Там лежал без сознания какой-то мальчишка.

– Это был он, принц Атрэйна, – тихо ответила Тера.

Она встала и пошатнулась. Мерд поддержал ее за локоть, усадил за стол и насильно всунул деревянную ложку в руку. Тера сделала первый глоток, а потом с жадностью набросилась на бульон и мясо.

Командир внимательно наблюдал за ней. Его Елена была светловолосой красавицей с теплыми карими глазами. Но ее дочери достались черты отца: смуглый цвет кожи, густая волнистая шевелюра и глубокие глаза цвета летней зелени.

Тера ела молча и, только когда насытилась, посмотрела на командира.

– Хорошо, а вы кем приходитесь маме? Вернее, Трилистнику предсказания. Или как там его?

– Я ее муж, – улыбнулся уголками губ Мерд. – Только это для всех секрет.

– Ага! Значит, после того как я пропала, она стала общаться с тобой?

– Неправильное умозаключение. Мы знакомы уже давно.

– Значит, ты мой отец?

– И опять неверно. Твой отец – Геван Великий, король Бустерии. А мать…

– Не хочу ничего знать! – Тера, как маленькая девочка, закрыла уши руками. – Мне никто не нужен, кроме Линды.

– Твоя мать, – не сдавался Мерд. – Елена – королева Бустерии… и моя сестра.

Тера вскрикнула, махнула руками, вскочила… Секунду стояла, прижав ладони к сердцу. Сияние волной разливалось по ее телу, играло и перемигивалось огоньками, потом стало сворачиваться в спирали и скатываться к ногам. Командир с ужасом наблюдал за невиданным проявлением магии.

Нет, он не боялся своей племянницы! Другие мысли копошились в его голове. «Так принцесса может выдать себя постороннему человеку, – думал он. – Совсем не управляет силой!»

– Ты мой дядя? – наконец выдавила из себя Тера.

– Да.

– Но…

Она на миг задохнулась, замолчала, взгляд заметался, а уголки губ поехали вниз, словно девушка готовилась заплакать.

Мерд представлял, какой ужас творится сейчас в хорошенькой головке. Вот так, случайно, в незнакомой таверне среди чужих людей узнать, что она не простая циркачка, а высокородная принцесса, которую предали все близкие, загнали в угол, заставили терпеть лишения и страдать.

– Не торопись, ты скоро все узнаешь, – скороговоркой произнёс Мерд, прислушиваясь к звукам за дверью.

– Расскажи…

Требовательный взгляд проткнул Мерда насквозь, он почувствовал, как по спине побежали мурашки. Нет, перед ним стояла не раскисшая от несправедливости барышня, а годами закаленная в борьбе отчаянная девчонка.

Тера напоминала сейчас необъезженную дикую лошадку, которую невозможно удержать в узде. Не хотел бы он, хотя и натренированный воин, но обычный человек, встретиться один на один с могущественным магом. Даже представить страшно, сколько стихийной силы таится в этой хрупкой девушке! А она ещё не прошла обучение в школе заклинателей, не знает до конца своих возможностей, не умеет их контролировать.

Мерд вспомнил предсказание Сагона. Эта принцесса погубит всю королевскую семью и уничтожит Бустерию. Как это предотвратить, сохранив при этом Эстер жизнь, командир пока не догадывался.

Внезапный крик, оборвавшийся на полуноте, привлёк его внимание. В таверне что-то упало, потом загремело, словно нерадивый повар опрокинул на пол котёл с похлебкой. Дверь внезапно распахнулась: на пороге стоял Кенхо.

– Господин…

Мерд сорвался с места и исчез.

Он выскочил в коридор, мгновенно оценил ситуацию, но ничего опасного не заметил. По-прежнему по таверне сновали слуги, гремел чанами в кухне повар, где-то слышался визгливый голос хозяйки, которая отдавала приказы:

– Шевелись, болотное чучело! – вопила она, а потом доносились звуки хлопков. – Шевелись, я сказала!

– Что случилось? – тяжёлый взгляд Мерда пронзил насквозь Кенхо.

– Там ваши люди, – задыхаясь, прошептал тот. – Ищут командира королевской стражи. Хозяйка пока выпроводила их, но они ушли недовольными.

– Я сейчас.

Воин сбежал вниз по лестнице, широкими шагами пересёк зал и выскочил во двор. Здесь стояли несколько солдат во главе с его помощником. Заметив Мерда, тот бросился навстречу.

– Господин, Его Величество послал за вами. Мы с трудом вас нашли.

– Передай, что я сейчас приду.

Мерд развернулся, но помощник схватил его за локоть.

– Я получил приказ: привести вас немедленно.

Командир окинул помощника взглядом, медленно сбросил цепкие пальцы и подошёл к воину вплотную.

– Ты меня не расслышал? – прошипел он. – Я сейчас приду сам. В таверне есть проблема, которую я пытаюсь решить мирным путём. Как только освобожусь, я сразу все расскажу Его Величеству.

– Но… что мне доложить?

– Я сам! Кругом марш! Выполнять приказ! – безапелляционным тоном заявил Мерд и угрожающе прищурился.

– Слушаюсь! – отдал честь помощник, махнул солдатам и трусцой побежал к королевскому шатру.

«У меня есть десять минут», – решил Мерд и вернулся в таверну.

– Стой здесь. Никого не впускай! – бросил он Кенхо и взялся за ручку двери.

– Ты не мой командир! – принял боевую стойку тот. – Я не выполняю приказы чужаков.

– Прошу тебя, – смягчил тон воин. – Это в интересах твоего принца.

Он сразу исчез за дверью. Не в его правилах было так поступать, но и не предупредить Теру он не мог.

– Кажется, придётся прервать ночь откровений, – сказал он девушке, встретившей его в напряженной позе: руки выставлены вперёд, глаза мечут молнии.

Мерд озабоченно взглянул на дверь: он не верил, что его помощник послушался. Скорее всего, лишь сделала вид. Если на чаше весов лежат два приказа, выполняется тот, который идёт от более высокопоставленного лица, в данном случае – от короля. Посланники правителя вот-вот ворвутся в таверну, и тогда плохо придётся всем.

Тера, поймав его встревоженный взгляд, тоже напряглась. Воин заметил, как возле ее ладоней закружились змейками огни.

– Пока вы мне ничего не рассказали.

– Успокойся, – воин показал на ее руки. – Погаси огни. Контролируй свою силу. Это твоё секретное оружие. Не выпускай его понапрасну.

Тера смутилась и спрятала руки за спину. Теперь прислушалась и она. В зале таверны явно что-то происходило. Неожиданно стало ещё более шумно, громкие голоса доносились даже сюда, в отдаленный уголок дома.

– Что там? – раздался голос с кровати.

Мерд и Тера одновременно оглянулись: принц сидел и смотрел на них. В его чистом взгляде не было и признака болезни.

– Эйнар!

Глаза Теры сверкнули радостью и лаской. Командир сразу заметил, как просветлело лицо племянницы при одном только взгляде на наследника. «Неужели она влюблена? – мелькнула потрясённая мысль. – Только этого не хватало!»

В голове мгновенно сложилась цепочка опасных событий. Если наследник отвечает принцессе взаимностью, трещит по швам легенда, придуманная Геваном Великим ещё много лет назад. И невеста, которую они везут ко двору Атрэйна, сразу становится лишней, а ситуация вокруг двух стран еще более напряженной.

Набатом зазвучали слова пророчества: «Принцесса погубит весь королевский род и свою страну».

Нет, этого нельзя допустить! Но не успел Мерд остановить строптивую племянницу, как она бросилась к кровати с распростертыми руками. Наследник первый опомнился от такой прыти и выставил перед собой ладонь здоровой руки.

– Тера, стой! – крикнул сдавленно он. – Не подходи! Я голый! Кто меня раздел?

– Я, Ваше Высочество, – Мерд вышел из тени.

– Кто ты? Представься!

Величественные ноты королевской особы пробились в ломком голосе. Привыкший повиноваться, Мерд невольно склонил голову.

– Командир королевской стражи Бустерии.

– Что он здесь делает?

Эйнар уставился на Теру, развернулся и спустил ноги с кровати, одеяло поползло на пол.

– Осторожно! – вскрикнула она. – Тебе ещё нельзя двигаться!

– Ты мне не указ!

– Ах ты, несносный мальчишка! – пробормотала Тера. – Я с тобой столько возилась, а ты…

Девушка резко ткнула его пальцем. Вспышка света, тихий хлопок, и принц опрокинулся навзничь, устало закрыл глаза и погрузился в сон.

– Я на разведку, – покачал головой Мерд, в очередной раз подивившись ее силе. – Сможешь сделать себя и принца невидимыми под куполом?

– Не знаю. Никогда не пробовала.

Тера сомкнула плотно веки, напряглась и… исчезла прямо на глазах у изумленного командира. А с нею пропал и принц, только кровать осталась, накрытая одеялом.

Мерд протянул руку и наткнулся на упругое препятствие, словно воздух не пускал его дальше. Тихий смех резанул по ушам, воин вздрогнул и оглянулся на дверь, но она была закрыта. Зато впереди что-то зашелестело, заскрипела и прогнулась кровать.

– Не пугайтесь, – опять хихикнула Тера. – Это я.

– Будьте осторожной. Я вас не вижу, но прекрасно слышу.

– Представляю, как изумится случайный человек, если столкнётся с нами.

– Зря веселитесь, Ваше Высочество. Вас могут принять за злых духов рари. Только они не имеют плоти и творят зло под покровом ночи. За вами начнётся серьезная охота: ещё никому не удалось увидеть и поймать рари.

Дверь распахнулась, показался встревоженный Кенхо. Теперь шум слышался гораздо сильнее, будто в зале дрались несколько человек.

– Господин, – крикнул парень и тут же исчез.

Мерд выскочил из комнаты, которую покидал в тревоге, но помощника принца и след простыл, а в зале внизу было много народа. Всего несколько ступеней отделяло отряд бустерийцев от самой великой тайны государства. Восемнадцать лет поисков вот-вот завершатся успехом. За голову принцессы назначена огромная награда. И неважно, кто ее найдёт, приверженец жрецов или верноподданный короля, любой получит землю, титул и пост при дворе.

И Богам было угодно, что нашёл принцессу именно он, Мерд. Есть над чем задуматься, вот только времени на то, чтобы тщательно обмозговать ситуацию, нет.

Командир спустился с лестницы и оглянулся: сверху не доносилось ни звука, зато в обеденном зале происходило что-то странное. Матильда размахивала кухонным ножом и полотенцем, ее помощники защищались тазами и ведрами, а топор руках мясника казался более грозным оружием, чем меч воина. В углу несколько солдат тоже с кем-то боролись, Мерд видел мелькающие руки и ноги и с трудом узнал по одежде Кенхо.

– Что здесь происходит? – он ударил кулаком по перилам так, что лестница зашаталась и со столбца сорвался светильник.

Вспышку огня первой заметила хозяйка и завизжала, выпучив глаза:

– Пожар, люди добрые! Горим!