Глава 35. Все ближе и ближе

Мерд, король и циркачи в пещере никого не обнаружили, зато вокруг активно рыскали маги Милеса. То там, то тут слышались их голоса. По этой перекличке помощники правителя узнавали информацию. Тогда по взмаху руки Гевана, они уходили в противоположные от жрецов участки горы. Но в какой-то момент все поисковые отряды сошлись в одной точке: на освещённой ярким солнцем поляне между больших валунов.

Спрятаться было негде, поэтому король властно приказал Верховному жрецу:

– Рассказывайте! Что видели?

Линда раньше других заметила рыжеволосого врага и сразу спряталась за спинами мужчин, чтобы не рисковать. Помощник Милеса притащил дрожащего от страха солдата и бросил его к ногам правителя. На губах воина белела руна. Вдруг она вспорхнула и растворилась в воздухе.

– Этот человек видел в пещере двух людей: юношу и девушку.

Линда напряглась и превратилась в слух, стараясь не пропустить ни слова. Ее успокаивало, что Теру и принца не поймали, а значит, они сумели скрыться от преследователей. Но как? В пещере был только один выход. Это оставалось тайной, которую нужно было проверить. А вдруг друзья все ещё там, только прячутся под невидимой защитой?

Эта мысль принесла облегчение, но тут же вернулись сомнения. Интуиты почувствовали бы присутствие силы и не ушли бы так просто из пещеры. Нет, случилось что-то другое. Но что?

– Да, я их видел! – вскрикнул солдат, потрясённый тем, что может говорить. – Я видел! Но мне никто не поверил.

– А-а-а, не стоит обращать внимания на парочку прохожих! – махнул Мерд. – Это наверное, племянница хозяйки таверны, – предположил он и выдернул жену из дум.

– Откуда ты знаешь? – взгляд короля перекинулся на командира.

– Для ее раненого мужа я привёл лекаря этой ночью.

– Хочешь сказать, что парочка покинула таверну?

– Думаю, так. Испугались драки в обеденном зале и решили держаться от суеты подальше.

– Ее муж был тяжело ранен, вы только что это сказали, – процедил сквозь зубы Милес.

– Да, но они и ушли недалеко, раз спрятались в пещере. Лекарь оказал юноше хорошую помощь, дал с собой трав.

– И куда эти люди пропали? Солдат говорит, что они исчезли у него на глазах.

– Этого я не могу знать, Ваше Священство, – склонил голову Мерд. – А вот ваши интуиты должны.

– Мерд прав, – поддержал друга король. – Что чувствуют твои маги?

Но Милес не успел ответить. Вперёд вышел жрец и поднял руку.

– Ваше Величество, вы позволите?

– Говори.

– Я видел в пещере людей.

– Где? Когда? – лицо Милеса превратилось в маску.

«Так тебе, сволочь, и надо!» – радостно подумала Линда.

В пальцах рыжеволосого закачались руны. Вот они вылетели и начали кружиться над головой непослушного жреца, постепенно ускоряясь и сжимая мага в кольцо. Тот вытаращил глаза и стал отмахиваться.

– Милес, прекрати свои игры! – рявкнул король.

– Простите, Ваше Величество, что может знать этот болтливый недоумок? Мы обнаружили следы магии в разных направлениях и бросились на поиски.

Но Геван не обратил на его слова внимания. Он вперил тяжёлый взгляд в мага, все ещё пытающегося избавиться от рун.

– Говори!

– Н-не могу, – прохрипел маг и схватился за горло: беленькие бумажки облепили его.

– Милес! Я приказываю!

Верховный жрец шевельнул пальцами, и руны осыпались на землю. И вовремя. Несчастный маг побледнел, выкатил глаза и начал падать. Мерд подхватил его на руки.

– Что ты видел?

«Молчи! Молчи!» – умоляла его про себя Линда. Но жрец не посмел ослушаться приказа.

– В центре пещеры было озеро. В нем – большой валун. Шёл дождь, и капли скатывались по чему-то прозрачному. А за этой пеленой стояла, обнявшись, парочка влюблённых. Мужчина даже поцеловал девушку. Наверное, они над нами смеялись.

– Как это понимать? – король повернулся к Верховному жрецу.

– Виноват, Ваше Величество, исправлюсь, побледнел Милес.

– Заканчиваем поиски! Все возвращаемся в лагерь, собираемся и продолжаем путь к столице Атрэйна.

Король вдруг пришпорил коня, тот всхрапнул и подскакал по дороге. Все растерянно посмотрели правителю вслед. После ночной суматохи разумное решение никому не приходило в голову. Линда тоже выдохнула: теперь она могла остаться с циркачами, которые сейчас почтительно держались поодаль, и продолжить поиски без помех.

– Ваше Священство! – откуда-то сверху донёсся крик. – Нашёл! Следы магии нашёл!

По склону кубарём скатился маленький жрец, совсем ещё мальчишка. Он упал на дорогу, задыхаясь, и не мог вымолвить ни слова. Линда с досадой смотрела на юное лицо и проклинала парня за желание услужить.

Геван развернул коня и вернулся к свите. Он гордо возвышался над людьми. Мерд схватил мальчишку за шиворот и встряхнул.

– Говори!

– Я забрался на гору и там почувствовал след, – радостно сообщил он.

– Вылетели в отверстие пещеры! – завопил солдат. – Я же говорил вам! Говорил! Вы не верили!

Мерд ударил воина по ноге, и тот рухнул на колени. Линда сжала кулаки от бессилия.

– Значит, они пошли по верху горы, но должны где-то спуститься со склона, – оживился Верховный жрец. – Все сюда!

Он начал раздавать команды, и его люди мгновенно растворились между кустов. На дороге остались только Милес и команда короля.

– Хорошо, – наконец выдавил из себя Геван. Он постоянно смотрел в глаза Мерда, словно негласно разговаривал с ним. – Мы тоже не вернёмся к таверне. Подождём караван и направимся в сторону столицы.

– Что происходит? – к Линде приблизился беловолосый директор цирка, как только Верховный жрец исчез за поворотом дороги.

– Пока не знаю, – ответила она. – Наберитесь терпения.

Она радовалась, что Милес не узнал ее в мужской одежде, а король вообще не обратил внимания.

Переждав полчаса, маленький отряд во главе с королем продолжил поиски. Они искали беглецов весь день, но их след словно растворился в воздухе. От отчаяния Линде хотелось плакать, но она изо всех сил держала себя в руках. Когда горы остались позади и они вышли на открытое пространство среди полей, надежды найти Теру и принца не осталось.

На короля невозможно было смотреть. Отчаяние исказило красивые черты лица. Глаза провалились и покрылись темными кругами, нос заострился, а рот превратился в тонкую нить. Им пришлось скрываться не только от людей Милеса, но и от собственной свиты, которая неторопливо проехала днём в сторону столицы Атрэйна.

– Все, придётся прекратить поиски.

Король сказал эти слова так тихо, что Линда едва расслышала. В его голосе звучала усталость и обреченность. Лекарь тронула за локоть Мерда, и, когда тот оглянулся, протянула ему пузырёк с лекарством.

– Это для Его Величества.

Мерд не успел отдать бутылочку, как издалека донестись торжественные крики.

– Что там? – встряхнулся король.

Но Мерд не ответил. Он ударил пятками коня и подскакал через колосящееся поле. Остальные, не сговариваясь, бросились за ним следом. Линда отстала. Она раздвигала высокие стебли и совершенно не видела дороги. Рядом пыхтел карлик.

– Куда их занесло? – ворчал он. – Не могли лучше выбрать дорогу?

Крики становились все громче, но их заглушал собственный стук сердца. Если бы могла, Линда сейчас взлетела бы и понеслась на защиту дочери. Слёзы катились по ее щекам, она сердито смахивала их рукой и шла дальше.

«Милостивые боги! Защитите мою девочку! Дайте ей мою силу!» – исступлённо бормотала молитвы она.

– Вы чего тут застряли?

Из колосьев вынырнул силач. Он подхватил на одну руку карлика, а другой стал кинжалом резать упругие стебли. Линда старалась не отстать от Громилы и первая вырвалась на открытое пространство, окружённое всадниками. Вот они подняли луки, натянули их, и град стрел посыпался в сторону, на первый взгляд, пустого утеса.

– Н-е-е-т! – пронёсся в воздухе отчаянный крик.

В этот момент месяц мигнул и скрылся за тучами. Линда присмотрелась: на самом краю утеса стояла Тера, обнимая принца.

Тера мгновенно узнала звонкий голос матери.

– Она здесь! – воскликнула девушка. – Мы спасены!

Но, сколько она ни вглядывалась вдаль, рассмотреть что-либо было невозможно.

И в этот момент узкий полумесяц мигнул и исчез. Большая часть силы растворилась в пространстве, сделав влюблённых видимыми, но защита ещё держалась. Тера незаметно шагнула к краю обрыва и потянула за собой Эйнара. В душе теплилась надежда, что преследователи не знают о зависимости ее магии от фазы луны и о том, что Трилистник рядом.

Заметив, что девушка и юноша не двигаются, командир всадников поднял руку и остановил своих людей. Они так и застыли с натянутыми луками.

– Не двигайтесь! – крикнул он. – Нам нужно поговорить!

– Зачем? – спросила девушка, упрямо сжав губы. – Кто вы такой? Почему гонитесь за нами?

– А вы почему убегаете? – не ответил на прямой вопрос командир, но вышел вперёд.

– Это жрец, – прошептал принц. – Опасно. Наверняка шёл по следу магии. Что делать будем?

– Тянуть время. Мама здесь, значит, и дядя вот-вот появится, – она пожала руку наследника и крикнула: – Вы нас напугали. Мы молодожены, возвращались со свадьбы.

Эйнар поднёс к губам ее пальцы и поцеловал, потом прижал к себе. И тут жрец поднял руку, и град стрел полетел во влюблённых. Тера едва успела сгруппироваться. Острые наконечники ударялись о невидимый щит и раскладывались веером вокруг.

– Э-э-э, а молодожены у нас обладают магической силой, – не сдавался жрец. – Схватить их!

Всадники поскакали к утесу.

– Нет! Стойте! – Тера увидела, как наперерез лучникам кинулся кто-то на белом коне, и узнала директора цирка. – Не смейте! Перед вами наследный принц Атрэйна!

– Кто? – переспросил жрец, но руку поднял, останавливая своих людей.

– Наследник престола. Сын Иладара Третьего.

– Даже так? Интересная картина, – командир преследователей сделал несколько шагов вперёд, и теперь Тера его хорошо разглядела. Она даже прикинула, что может успеть метнуть в него огненный шар, но жрец крикнул: – Ваше Высочество, оставьте эту опасную девицу. На ней лежит проклятие. Оно может перейти на вас, и тогда я не ручаюсь за вашу жизнь.

– Моя подруга – не проклятая, – ответил Эйнар. – А вы, уважаемый, находитесь на чужой земле. Какое право имеете приказывать наследному принцу?

– По велению небес, Ваше Высочество!

– Вы за это ответите по законам моей страны!

– Отвечу. Обязательно! – не обратил внимания на слова принца жрец. – Но после того, как уничтожу опасную ведьму. Лучники, готовьтесь! Два уровня!

Несколько солдат соскочили с коней и упали на одно колено. Теперь на влюблённых смотрели два ряда стрел, и от них некуда было спрятаться.

– Я долго не выдержу, – прошептала Тера. – Сила на исходе. Как только лучники получат команду, падай на землю. Тебе они не причинят вреда.

– Нет! Я не брошу тебя!

– Эйнар…

– Нет!

– Тогда… можно попробовать. Водопад…

Тера показала глазами на чёрные воды, срывающиеся с утеса и бьющиеся о камни далеко внизу.

– Это верная смерть.

– А вдруг, нет? Мама рядом, луна скоро появится…

– Будь ты проклят! – выкрикнула девушка жрецу – Я ненавижу тебя!

И тут случилось непредвиденное: кто-то из солдат не выдержал напряжения и выпустил стрелу. Она полетела прямо в грудь Эйнару.

Тера заметила тонкий черенок в последнюю секунду, собрала остатки силы и сместила траекторию смертельного выстрела. И все равно острый наконечник ударил принца в плечо. Он охнул, пошатнулся, но тут же выпрямился: нельзя показать, что купола больше нет. Испарина покрыла его лоб. Здоровой рукой быстро сломал оперенное древко, но было уже поздно: преследователи заметили.

– Ваше Священство! Защита пропала! – воскликнул лучник.

Жрец встрепенулся:

– Заряжай… Пош-е-е-е-л!

Лучники натянули тетиву, но выстрелить не успели: громкие крики понеслись со стороны поля. Среди высоких посевов мелькали всадники. Тот, кто скакал впереди, размахивал мечом и кричал:

– Отставить! Не стрелять!

– Мерд! Это мой дядя, – вскрикнула Тера. – А рядом с ним…

– Окружайте их! – прозвучал непреклонный приказ жреца. Он видел, что всадники ещё далеко.

– Милес! Стой! Это приказ короля!

– Пли! – завопил жрец. – По велению небес, убить проклятую принцессу!

Воины стали приближаться. Шаг, ещё шаг… Вот они натянули тетиву и… выпустили стрелы.

– Нет! Н-е-е-е-т! – не своим голосом воскликнула Тера, выскочила вперед и закрыла Эйнара своим телом.

Но рядом с ней мелькнул круп коня, и кто-то неизвестный оттолкнул ее. Девушка упала, но успела заметить, как острые наконечники впились в большое тело, как всадник покачнулся и стал сползать вниз.

– А-а-а! Ваше Величество! – душной волной пронёсся над утесом крик.

И в этот момент показался щербатый край месяца. Он повис над головами потрясённых всадников, словно подмигнул, и наполнил Теру немыслимой магической силой. Она подбросила девушку над землей и закружила в смертельном вихре.

Смерч смел все на своём пути: разбросал по сторонам солдат и их коней, вырвал из рук луки, сломал стрелы. И только принц стоял на краю обрыва и не шевелился.

– Вот вам! Сволочи!

И следом за вихрем полетели во врага огненные снаряды, и через минуту задымилась трава, запылало близкое поле. Солдаты в ужасе побросали оружие и побежали к лесу. Некоторые стали прыгать с обрыва в быстрые воды Чёрной реки.

– Эстер, нет! Остановись! – звал принцессу женский голос. – Тера!

Но он лишь ласкал и радовал слух, но не проникал в мысли. Заклинательница мстила врагам, столько лет преследовавшим ее, мстила богам, наделившим ее такой могущественной силой, и даже отцу, бросившему младенца в пучину водопада.

– Тера! – неслось справа.

– Сумасшедшая девка! – кричали слева.

– Эстер! – слышался стон с земли.

– Любовь моя! – хрипел принц. – Остановись!

Но девушка не реагировала на просьбы. Впервые в жизни она была сама собой. Такой, какой родилась, такой, какой сотворили ее небеса. И эта радость переполняла сердце и туманила голову.

– Что здесь происходит?

Чужой голос инородным предметом ворвался в сознание, выдернул заклинательницу из нирваны. Она огляделась и ужаснулась тому, что натворила. Повсюду лежали лошади и люди, от поля осталась только выжженная земля, воздух наполняли клубы дыма.

Тера остановила безумное вращение и медленно опустилась на землю. Только сейчас она заметила, что большой утёс заполнен всадниками в форме королевской стражи Атрэйна. Одни хватали и связывали жрецов и их помощников, другие бежали к воину, спасшему ее и принца от вражеских стрел, третьи подхватили Эйнара.

– Тера, ну ты и натворила дел! – кинулся к ней Кенхо. – Или меня тоже растерзаешь?

– Н-нет…

Наступила разрядка.

Теру теперь трясло, зубы выбивали чечетку, шершавый язык не помещался во рту, а горло сдавливал спазм. Но она на ватных ногах пошла к раненому воину. Возле него уже мама раскрывала свой сундучок, дядя резал ножом шнуровку доспехов. К девушке бросились стражники, но воин пошевелил пальцами, и те отступили.

– Иди ко мне, моя принцесса, – просипел он, а на губах появились розовые пузырьки воздуха. – Дай мне посмотреть на тебя.

– Ваше Величество, молчите! – взмолилась Линда. – У вас кровотечение.

И тут первый луч солнца упал на лицо мужчины, и Тера увидела зелёные глаза, опушённые длинными ресницами, точно такие же, как у неё самой. Ее сердце замерло на секунду, а потом встрепенулось, как птичка. Она протянула руку к раненому, но прикоснуться не посмела, так и повисли в воздухе дрожащие пальцы.

– Вы… ты… мой… отец?

– Молчите, Ваше Величество! Тера, все потом! Его Величество тяжело ранен! – прикрикнула на неё мать.

Геван Великий просто взял протянутую руку и прижал к своей щеке.

– Как долго я тебя искал, – прошептал он. – Очень долго… Ты так похожа на неё… мою Елену…

Король закрыл глаза и потерял сознание.