Глава 2
РовенСегодня с утра болела голова, и меня выворачивало наизнанку. Хотелось все крушить, ломать, терзать, еле сдерживал эти порывы. Временами даже почти отключалось сознание. Ненавижу такое состояние. Когда был моложе, легче переносил ночь Черной луны, а сейчас…
Я проклинал судьбу за то, что родился в ночь Черной луны. Мальчики-маги, появившиеся на свет в это неудачное время, становились демонами. Проклятие, наложенное судьбой на нис, очень мешало нам жить.
Нас уважали и в то же время боялись. Альянс королевств Тенебрис до женитьбы выселял демонов в приграничную зону Туманного леса. С одной стороны, это правильно, ведь наши силы нужны, чтобы бороться с нечистью, которая в изобилии водилась в тех землях, чего не могут делать светлые маги. А с другой, мы почувствовали себя отверженными, потому что империя нас только использовала, ничего не давая взамен.
Но здесь-то и крылась беда. Чем больше мы боролись с нежитью, тем становились могущественнее, потому что часть энергии от нее переходила к нам. Магические силы темного мага росли и со временем начинали забирать его душу.
Демон мог сойти с ума, потерять контроль, если в нужный момент не разделит ложе с невестой из чужого мира. Иномирянка заберет на себя часть энергии, стабилизирует ее и направит в полезное русло. Не дать магу сойти с ума — ее первостепенная задача.
Раз в год, именно в ночь Черной луны, истончается материя между мирами, и Туманный лес засасывает иномирянок. И это наш единственный шанс найти себе подругу жизни. Все неженатые демоны приграничной зоны выходят на охоту. Мы готовы терзать, убивать друг друга, лишь бы заполучить девушку себе.
До этого года я легко переносил это время и не рвался найти себе невесту. Надеялся, что меня еще долго не тронет безумие, но месяц назад внезапно потерял сознание, а когда очнулся, увидел, что мой рабочий кабинет превратился в щепки.
Когда, а какой момент я его разнес, даже не понял. Ни сбившегося дыхания, ни усталости не почувствовал. Стоял посередине кабинета с мечом в руках и смотрел на безобразие, которое сам же и устроил.
Вот и сегодня с утра постоянно накатывала дурнота. Но сейчас я настороже. Жрецы храма Туманного леса изготовили для меня артефакт, предупреждающий о приближении приступа. Медальон походил на непроницаемую черную каплю, в которой тяжело покачивалось содержимое.
— Ровен, повесь его на шею и наблюдай, — наставлял меня верховный жрец. — Артефакт начнет краснеть с острой части. Как только огонь заполнит его весь, ты отключишься. Не допускай такой ситуации, борись!
— Но как? — недоумевал я.
— Сражайся с нежитью. Выходи на охоту и сбрасывай излишки энергии в Темном лесу. А еще лучше выйди в ночь Черной луны, найди себе невесту.
Дать совет хорошо, а как им воспользоваться? Я перестал спать и есть, постоянно пропадал в дебрях леса, а проклятый медальон краснел все больше. Едва удавалось удерживать границу между красным и черным на одном уровне.
Только верный Крыш был рядом со мной. Вот и сегодня он тревожно кружился над головой, не давая мне впасть в безумие. Я обошел весь замок. Слуги, заметив приближение моего приступа, спрятались так, что я их нигде не нашел. Знали, что в таком состоянии хозяин способен на жестокость. Но выплеснуть ярость на кого-нибудь была не моя прихоть, а жизненная необходимость.
Тогда я постучал в дверь хозяйственного блока. Долго слушал тишину, наконец раздались шаркающие шаги.
— Есть кто-нибудь? — крикнул я.
— Д-да, Ваша Светлость, — в приоткрытой двери показалась голова камердинера, старого слуги, который не побоялся, переехал со мной на границу из столичного дома. — Чего изволите?
— Самир, я хочу, чтобы ты проверил мое оружие, наполнил мешочки и бутылки магическими снадобьями.
— Ох, господин! Вы собрались на охоту? — обрадовался камердинер. — Какое счастье!
— Счастье для кого? — нахмурился я, так как жениться пока не собирался и злился, что судьба вынуждает меня сделать это.
— Для всех, господин. Этот хмурый замок наконец-то оживет, когда его порог перешагнет иномирянка.
— А если она будет уродливой и сварливой?
— Это не важно. Главное, она заберет на себя часть вашего дара, — широко улыбнулся старик и крикнул: — Говер, Маркис, живо сюда!
Откуда ни возьмись, из всех тайных уголков начали показываться слуги. Дом заполнился веселыми и высокими голосами. Все пребывали в возбуждении, и эта атмосфера передалась и мне.
К ночи все было готово. Мой защитный плащ наполнен живительной силой, травы и снадобья лежали в заплечном мешке, начищенный до блеска меч сиял всеми цветами радуги в лучах огней.
— Крыш, ты со мной?
— К-а-а-а-р! — ответил домашний паднор, распахнув клювик.
Красный язычок выглянул наружу и быстро-быстро затрепыхался. Крыш не мог говорить, зато безошибочно угадывал дорогу, обладал невероятным чутьем на нежить, которую мог обнаружить за огромное расстояние.
Я расправил крылья и взлетел. В туманном лесу все было как обычно. Нежить тоже почувствовала приближение темного мага и спряталась в укромных местечках. Я прислушалася, взглянул на небо. Сегодня его покрывали тучи, Черная луна скрывалась за ними.
— Крыш, где истончилась материя?
— К-а-а-а-р!
Паднор забрался ко мне на плечо, прижался телом к щеке, и я сразу увидел множество бледных столбов, связавших землю и небеса. Ближайший из них находился неподалеку у холма блуждающих огней.
Мы направились туда.
К сожалению, до места добраться не удалось. Мы были уже совсем рядом со световым столбом, я даже слышал, как иномирянка с треском пробирается по кустам и готов был схватить ее, и тут целый рой блуждающих огней преградил дорогу.
— Ка-р-р-р…
Разошелся не на шутку Крыш и заметался в панике, пытаясь крыльями раскидать духов.
— Тихо, — я поймал паднора и посадил на плечо. — Боишься, что уведут нашу невесту в чащу?
— Ка-р-р-р…
Крыш согласно закивал головой и для большей убедительности еще клюнул меня в шею, за что получил тумака.
— Не позволим!
В груди поднялся ураган. Он начался с легкого покачивания, я даже почувствовал, будто меня повело в сторону, но постепенно рассвирепел не на шутку. Мне нужно было немедленно сбросить отрицательную энергию. Вот просто сию минуту, пока безумие не захватило разум целиком.
Огней было много. Очень много!
Казалось, кто-то намеренно собрал несколько стай в одном месте. Это было опасно. Уже были случаи, когда они запутывали невесту, уводили ее так далеко, что даже темные демоны не находили. Иномирянка могла погибнуть, не справиться с Туманным лесом. Еще неизвестно, получила ли она при перемещении дар.
И какой дар получила.
Сражаться с огнями мечом невозможно, это невидимые бестелесные духи. Они будто играют с тобой, развлекаются и издеваются. Их голоса звучат в мозгу, дурманят, что-то нашептывают и в какой-то момент вдруг становятся родными. Кажется, будто это твои мысли, которые уговаривают сдаться, лечь на землю, заснуть, погрузиться в мир дремы.
И они неуловимы: показываются то в одном месте, то в другом, то спереди, то сзади, гаснут и снова светятся в темноте. Чтобы уничтожить их, нужно сильное заклинание и огонь.
Крыш мгновенно понял мой взгляд. Он вытащил из заплечной котомки мешочек с травой. Я сделал факелы, поджег их и мысленно прочитал заклинание.
Пламя вспыхнуло, тонкий запах благовония рассеялся в воздухе. Огоньки заметались и стали отдаляться. Мы направились за ними. Паднор выдернул у меня из рук палочку с травой и полетел вперед. Он гонялся за дальними, а я уничтожал ближних. Но все равно нечисть сумела увести нас достаточно далеко от светового столба и ослабить меня. Я чувствовал, как силы уходили по капле, словно просачивались в землю.
Пришлось возвращаться. И как раз вовремя: демон Эмматуэль уже поцеловал невесту, но не успел утащить ее в свой замок.
С этим темным магом у меня была вечная война. Мы постоянно делили территорию и заслуги. Наши королевства граничили, и подданные Эмматуэля часто паслась на моей территории, то угоняя скот, то разрушая посевы, то нападая на селян. А сегодня он и мою невесту захотел прихватить.
Не выйдет!
Ярость, немного угасшая после борьбы с блуждающими огнями, вспыхнула вновь.
— Крыш! Стереги!
Паднор тут же опустился на плечо девушке. Она испуганно отпрянула, зажала нос, скривилась. Ее реакция неприятно царапнула сердце. Ишь ты, какая недотрога! Запах ей, видите ли, не нравится!
Выглядела девчонка совершенной замарашкой. Грязная, с окровавленными коленями и в потрепанной одежде, она производила больше отталкивающее впечатление, чем пробуждала симпатию. Еще и эти черные круги вокруг глаз. Они вообще вызывали омерзение, но выбора не было, приходилось брать то, что попалось.
Да и световые столбы пропали. Искать другую иномирянку не было смысла.
— Эта женщина моя! — заявил я Эмматуэлю и напал на него.
Он был готов к сражению. Я уворачивался как мог. Но надежда на то, что эта обезьяна быстро выдохнется, оказалась напрасной. Ненависть и злоба придали ему сил.
Помощники Эмматуэля не вмешивались в сражение, стояли в сторонке и наблюдали за нами, а бедный Крыш чуть не сошел с ума. Он очень переживал за меня: метался, пытался помешать атакам темного, даже натянул капюшон на его глаза, но остановить битву не мог. Эмматуэль нападал яростно, не давая мне ни секунды передышки.
Под ударами его оружия сталь моего клинка не выдержала, и он разломился. От почти метрового меча осталась рукоять и кусок лезвия. Я отскочил и застыл на месте, переводя дух.
Мы закружились в медленном танце.
— Получи, гаденыш! — выкрикнул Эмматуэль и сделал резкий обманный выпад, добавив в него силу магии, я отлетел на несколько метров. — На мое заришься? Не получишь!
— Так это ты, сраный отросток мерзкой гули*, отрезал мне путь блуждающими духами?
Только сейчас я понял, что попал в ловушку коварства. Темный намеренно ослабил мои силы, заставил потратить их на ненужное сражение с болотными духами.
— Ха-ха-ха…
— Ты должен с ними бороться, а не использовать в своих интересах.
— Не твое дело!
— Я доложу о нарушении альянсу!
Но такие условности, похоже, его не волновали.
— Давай! Вперед!
Он подхватил кончиком меча один из кусков моего клинка, двумя движениями сделал из него острый обломок и швырнул его в меня. Как я ни следил за действиями демона, удар был настолько силен и точен, будто в него вселилась нежить.
Я не успел увернуться. И, спасая себя, я поступил единственно возможным образом: в момент, когда обломок с силой воткнулся в мою грудь, упал на колени, проехал по земле под ноги к демону и чиркнул ему обрубком меча по ноге, рассекая кожу и мышцы. Прочертить идеальную полуокружность не получилось, Эммануэль с криком оттолкнул меня. От мощного удара я отлетел назад и рухнул на спину.
Последнее, что я услышал, был пронзительный крик Крыша…