Глава 16

Жан несколько минут не мог справиться с воздушной ловушкой. Я видела Ровена, Крыш летал туда-сюда, но не мог сесть на плечо хозяину. Лорд казался призраком, иллюзией, бестелесной сущностью.

Наконец мигающие огоньки превратились в один сплошной светившийся столб примерно три метра в высоту. Он был выше Ровена и намного выше меня. И полупрозрачная субстанция внутри начала уплотняться и приобретать четкие очертания человека.

Блестящая полоса на миг замерла и вдруг опала и растворилась во мху. Яркий свет, слепивший глаза, погас, я даже потеряла видимость, пространство превратилось в плотный туман. А когда он рассеялся, рядом со мной стоял Ровен.

Ни слова ни говоря, он обнял меня за плечи и притянул к себе. Я судорожно вздохнула.

— Время уходит, — прошептала ему.

— Лететь нельзя, — едва вымолвил совсем обессиливший Жан.

Он сидел на камне, опустив голову и руки, и казался бледным, как снег. Только глаза озорно сияли на осунувшемся лице.

— Что случилось?

Перебивая друг друга, мы рассказали лорду об атакованном нежитью замке. Ровен нахмурился, нашел взглядом Крыша. Тот захлопал крыльями.

— Нужно вызывать подмогу, — сказал он. — Крыш, ты готов?

Паднор закрутился над головой, выказывая любовь и преданность.

— Кого хотите привлечь?

— Самый близкий — лорд Лобелии. Но и своим нужно сказать.

— Паднор в два места не справится один.

— Для этого у нас есть свиристел.

— Кто?

Я увидела, как Ровен добыл из заплечной сумки коробочку, открыл ее. Внутри сидела крохотная птичка и крутила черными глазками-бусинками.

— А вот кто, — улыбнулся лорд.

— Но яйца же были большие.

Теперь я окончательно растерялась. Все время забываю, что нахожусь в магическом мире, где все возможно.

Лорд посадил свиристела на ладонь, птичка встряхнула перышками и на глазах начала расти. Миг — и она ужа занимала всю руку. Вот взмахнула крыльями, покружилась над нами.

— Ты понял, что должен передать стражам? — строго спросил Ровен.

— Д-да, д-да, — проскрипел свиристел и взмыл в небо.

Паднор полетел в другую сторону. Ровен приподнялся над землей, взял Жана под мышку и плавно полетел в гору. Я с помощью куртки помчалась за ним. За это время я стала профессиональным бегуном, не задержалась ни на одной кочке, ни разу не споткнулась.

Когда мы спустились в низину, Жан приложил палец к губам. Я обеспокоенно посмотрела на небо. Солнце уже наполовину спустилось к горизонту. Мы медленно пробирались к пещерке. Ровен и Жан накрыли нашу группу невидимым колпаком, была надежда, что нас не заметят.,

— Они нас и не слышат? — спросила я у мальчишки.

— Ш-ш-ш, — прошипел он.

«Все ясно, слышат», — огорчилась я и постаралась тоже приподняться над землей, чтобы не хрустнуть веткой или шишкой.

И все же прокололась: ну, не лесной я следопыт, чтобы выдержать такое путешествие без ошибок. Ровен и Жан обошли заросли можжевельника, а мне показалось, что я могу протиснуться между двумя кустами. Я рванула туда и застряла. Рефлекторно дернула за ветку, пытаясь сорвать подол с колючки, и вдруг все вокруг взметнулось, заверещало. Пронзительный звук ударил по ушам. Он был похож на смертельное ржание коня, умноженное многократно, ввинчивался в мозг, плавил и терзал его.

Парализованная от ужаса, я открыла рот и сама завизжала, тоненько и визгливо. Ровен бросился ко мне, уже не соблюдая осторожность, и прижал к груди.

— Тихо-тихо, он не достанет нас.

— К-кто? К-кто это? — задыхаясь, выдохнула я.

— Темный демон, который стал чудовищем.

— Где он? За моей спиной?

— Не оборачивайся только. Жан!

Ровен передал меня мальчишке. Я стояла плотно зажмурившись и закрыв уши руками. Что делал лорд с этим оборотнем, не знаю, но звук агонии были еще страшнее, чем первый крик.

— Прости, — жрец вдруг оттолкнул меня, я упала на землю. — Молчи! Не шевелись и не говори, — шепнул он и рванулся на помощь Ровену.

Я смотрела на все огромными глазами, только сейчас поняла, что монстр, с которым сейчас сражался Ровен, был не один — с нескольких сторон с нашему месту стремительно приближались крохотные точки. Одна двигалась по воздуху, другая — по земле.

Через минуту они превратились в уродливых и визгливых чудовищ, которые быстро увеличились, и ещё через мгновение стали огромными.

Синий монстр, размахивая длинными, как у обезьяны, руками бросился на Жана, но бронзовый, дыша сверху жарким пламенем, проревел:

— Оставь! Нет времени! Нам, главное, иномирянка. Ищи ее!

Они начали рыскать по лесу. Я сидела ни жива ни мертва, зажав рот ладонями, чтобы случайно не издать ни звука. Защитный колокол еще работал. Монстры действовали на ощупь, они не видели меня.

Через несколько минут синему удалось приблизиться почти вплотную. Он топтался рядом, буквально на том камне, где я сидела. Я видела его страшные клыки и покрытые шерстью грязные лапы, слышала тяжёлое дыхание. Слюна капала с клыков мне на ноги и оставляла безобразные красные пятна, который как кислота разъедали кожу, но боялась выдать себя.

«Ровен, пожалуйста!» — молилась про себя, боясь даже посмотреть в ту сторону, откуда неслись крики и звуки сражения.

Бронзовый стремительно бегал вокруг, уворачиваясь от магических стрелок Жана. Он норовил прыгнуть на мальчика и остановить его атаку, но ловкий Жан периодически пропадал с глаз.

Синий монстр, изрыгая клубы дыма и пламени, хрипел:

— Негодная девчонка, всё равно не уйдёшь!

Он опускался всё ниже к саням и всё шире открывал свою огненную пасть. Казалось, ещё чуть-чуть, и чудовища одолеют. Синий будто чувствовал, что я совсем близко. Вот он наклонился, почти касаясь меня длинными кривыми пальцами. Отчаяние заполнило сердце, я уже попрощалась с жизнью.

И тут монстр исчез. Вот только что висел над головой, обдавая смрадным дыханием, и испарился. Я подняла голову: Ровен проткнул его мечом, поднял над землей и бросил на камни. Жан тут же выпустил целый заряд магических стрелок. Синий распластался, зашипел и просочился во влажный мох.

Бронзовый, увидев, как расправились с его напарником, мгновенно взлетел, а потом начал так же стремительно удаляться, как и прибыл к месту сражения.

— Все живы? — тихо спросил Ровен, вытирая пот с взмокшего лба.

— Д-да.

— Надо передохнуть и подождать помощь.

Мы направились к пещере.

Мы пробирались тайными тропами следом за Жаном и молчали. Двигались так, что казалось, будто парим над землей, не касаясь ни веток: ни травы. Теперь и я видела, что лес вокруг наполнен нежитью. Одни чудовища спрятались в листве, как хамелеоны сменив обличье, другие превратились в точки, а третьих вообще разглядеть было невозможно: только призрачный силуэт, проявляющийся под случайным порывом ветра.

Наконец маленький жрец остановился. Мы вплотную подошли к кустам, закрывавшим вход в пещеру. Без шума их раздвинуть было невозможно. Мальчишка посмотрел на Ровена, тот кивнул. Жан дернул меня за рукав, показывая глазами, чтобы я присела.

Я, хотя ничего и не понимала, выполнила приказ. Лорд отлетел немного в сторону, потом резко пошел вверх и, кажется, стал видимым для нежити, потому что все в лесу ожило. Монстры заметили добычу, вышли из спячки и рванулись за Ровеном.

— Сюда, красавчики и уродцы! За мной! — звал он, отлетая все дальше от пещеры.

Я перепугалась до потери пульса, хотела вскочить, но Жан толкнул меня к кустам. Он быстро раздвинул ветки, забежал в пещеру, приложив палец к губам, и затащил за собой меня.

— Там, — беззвучно сказала я, показывая на выход. — Ровен.

Мальчишка махнул рукой в сторону валуна, мол, сиди здесь и жди, и исчез. Я замерла, полностью превратилась в слух, но сюда доносились лишь отдаленные звуки сражения. Это и пугало больше всего. Разумом я понимала, что вся эта суета из-за меня. Эмматуэль не оставил надежды завладеть бренным телом иномирянки, вот только методы выбрал свои, демонические.

Звук раздвигающихся веток раздался так внезапно, что я, погруженная в мысли, услышала его с опозданием. Вскочила, бросилась в глубину пещеры. Добежала до факелов, погасила один и спряталась в густой черноте у стены.

Дрожа, слушала тяжелые шаги, и молилась. Совсем не хотелось попасть в руки к демону. После моего двойного побега ничего хорошего от союза с ним ждать не приходилось.

— Астер, ты где? — донесся шепот.

На освещенное место вышел Ровен. Я всхлипнула и бросилась к нему. Он подхватил меня на руки и закружился по пещере. Мы радостно смеялись, не отводя друг от друга глаз.

— Ну, разыгрались тут, — проворчал Жан. — Некогда веселиться. Думать надо.

И Ровен мгновенно стал серьезным. Он опустил меня и взмахом позвал всех на совет.

— Расскажи обстановку в храме, — предложил он мальчишке.

— Короче, по периметру стены сплошная полоса блуждающих огней.

— С этими справимся с помощью порошка.

Какого порошка, я не стала уточнять, раз Ровен уверен, значит так и надо.

— В башнях караулят големы.

А вот это новое зло.

— А кто это? — пискнула я.

— Такие глиняные монстры, очень злобные.

— Раз они из глины, их можно разбить. Разве не так? — я оглядела соратников по борьбе.

Ровен улыбнулся, мальчишка хмыкнул, но ответил:

— Голем практически непобедим. И не смотри, что внешне он маленький и похож на ребенка. Это обман. Во время боя он вырастает до невероятных размеров.

— О боже! И как же его победить?

— Нужно засунуть артефакт с заклинанием ему в пасть.

— Э-э-э…

Тут я зависла, не представляя, как это сделать гиганту, который крушит все вокруг.

— Держи сферу с артефактом, — Ровен протянул мне маленький шарик, который достал из заплечной сумки — настоящей копилке магического добра.

— И что мне с ней делать? — я растерянно смотрела на сферу.

— Бросай. Голем нападает яростно и при этом распахивает пасть. Тебе нужно постараться преодолеть страх и в нее попасть.

— А что потом?

— Артефакт обездвижит чудовище.

Я лишь сглотнула и спрятала шарик в карман. Боюсь, для меня он бесполезен: в панике даже не соображу, что делать, и прислушалась. Жан и Ровен обсуждали другую нечисть.

— А что будем делать с крылатыми?

— То же, что и раньше, — ответил Ровен. — Синие слабые, с ними справятся мои стражи, они вот-вот прибудут. А бронзовые трусливые. Увидев поверженных синих, сами сбегут.

— Но есть еще и красные. Эти самые опасные. Будем надеяться, что они не нападут до прилета лорда из Лобелии.

— Но все же…

— Я вообще сомневаюсь, что Эмматуэль сумел подчинить себе эту нежить. Кто еще у него на поруках? Скелеты, оборотни?

— Всех понемногу. Придется использовать артефакт усиления магии.

— У меня есть свой артефакт для этой цели, — Ровен подмигнул мне, и я отмерла немного, иначе дрожала в напряжении, как натянутая тетива лука. — А для тебя сейчас настрою.

Страшный рев раздался над головой. Я чуть не взвизгнула от страха, но, наученный горьким опытом, Жан успел закрыть мне рот.

— Все входы закрыты заклинанием, в пещеру никто не прорвется.

— Но нежить теперь знает, где мы, расскажет Эмматуэлю.

— Не волнуйся, — прошептал Ровен. — У темных сил нет мозгов. Но, если они скопятся в одном месте, могут вызвать подозрение.

— И что же делать?

— Нежить атакует волнами, потом ей нужна передышка, — вдруг хлопает себя по колену Жан. — А если мы оттянем ее от храма и затащим как можно дальше в лес?

— Точно! И пока она будет восстанавливать силы, проникнем в храм, — поддержал его Ровен. — Готов?

Они встали рядом спина к спине. Ровен поднял руки и нацелился на отверстие в своде, а Жан повернулся к выходу.

— Готов!

Они одновременно выстрелили. Дикий вой раздался со всех сторон и растворился вдали.

— Это все? — прошептала я.

— На пять минут, не больше, сейчас приведут приятелей.

— А мы не выйдем из пещеры?

— Пока нет, — Ровен погладил меня по голове. — Я жду сигнал.

И тут отверстие закрыла тень. На миг стало темно и жутко, но тут же по пещере закружился Крыш.

— Стражи близко? — обрадовался Жан.

— Да, уже здесь, — подтвердил Ровен, приглядываясь к сообщениям паднора, усевшегося на плечо. — Теперь мы можем пробираться к храму. Крыш, подай сигнал к атаке.

Шустрый зверек тут же нырнул в проход, лишь кусты зашелестели. Этот шелест отозвался трубными звуками с другой стороны.

— Нам пора, — Ровен взял меня за руку. — Астер, не отставай ни на шаг.

Я взволнованно кивнула…