Глава 18

Короткое покашливание мигом отрезвило меня. Я отпрянула от мужа и покраснела. Совсем забыла, что нахожусь в магическом храме, который только что атаковали войска разной нежити.

А сейчас покой и тишина. И кучка старцев, взирающих на нас с упреком. Так и хочется показать им язык. Немощные какие-то жрецы, ни на что не способные. Один демон чуть не развалил столетний оплот магии в Туманном лесу, будто он картонный домик.

А если бы демонов было несколько? Может, пора дедам на покой?

«Р-р-р», — хочется сказать мне им в лицо, но вместо этого скромно опускаю веки и лепечу:

— Простите.

Я прячусь за спину Ровена, потому что вины совсем не чувствую и боюсь, что выдам свое отношение к местным магам презрением.

— Благодарю вас за то, что все успели приготовить к обряду, — кланяется жрецам лорд.

— И тебе спасибо, темный маг, за наше спасение, — отвечает старик.

Он теребит кончик косы, подносит его к глазам, что-то рассматривает. Я тоже приглядываюсь и вдруг понимаю: волосы стали короче. Как же так? Мало того что нежить пустили за ограду, еще и погнушаться над собой позволили!

Мои губы трогает кривая улыбка, Жан видит это и толкает в бок. Я тут же прячу эмоции за маской невозмутимости.

— Что случилось? — показываю на косу.

— Лорд Эмматуэль постарался.

— Но… это же смешно!

Я хмыкаю. Действительно смешно. Вместо того чтобы убить магов, демон работает парикмахером.

— Тебе, иномирянка, неведомы наши законы, — печально говорит старик. — Коса у мага — это его сила, он отращивает ее всю жизнь, сантиметр за сантиметром накладывает знания и никогда не стрижет.

«Тогда почему допустили такое?» — вертится на языке вопрос.

— О небеса! — вскрикивает Жан, схватив в горсть свои растрепанные патлы. — Что же теперь будет?

И вдруг я понимаю, почему столько ужаса в глазах мальчишки. Если у верховного мага сохранился обрубок косы, то остальные жрецы стоят с короткими стрижками. Получается, Эмматуэль не глумился над ними: он точно знал, что делает и какой вред наносил храмовым жителям.

— Ничего не понимаю, — шепчу я Ровену. — Они же всесильные жрецы. Как такое допустили?

— Они владеют светлой магией, а она не может бороться с нежитью.

— Но этот дом находится в центре Туманного леса, пространство вокруг просто кишит монстрами разного калибра.

— Храм накрыт защитным куполом. Для нечисти это место как белое пятно на карте. Его просто не существует. Эмматуэлю удалось как-то снять защиту, вот старцы и оказались в ловушке.

— Но они могли бороться.

Ровен приложил палец к губам, и я проглотила оставшиеся вопросы и прислушалась к разговору магов.

— Придется передавать наши знания тебе, — печально вздохнул Верховный жрец.

— Но я еще маленький! — захныкал Жан.

— Ты показал семя сильным магом, даже справился с брачным обрядом для темного.

— Это Ровен помог артефактом усиления магии.

— Но добыл артефакт тоже ты. В тебе скрыта мощная сила. До следующей Черной луны еще есть время, постепенно всему научишься.

— Нам пора, — с большим уважением поклонился жрецам Ровен.

А мне опять стало плохо: сердце затрепетало в груди, появился тревожный ком. Я не представляла, как мы выйдем из-под защиты храма в тот опасный и темный лес. Я с волнением посмотрела на часы. Стрелка давно перевалила за черту, отделяющую день от вечера, а черное отверстие в потолке подсказывало, что во дворе — ночь.

Я тронула за руку Ровена. С этим мужчиной готова идти и в огонь, и в воду, но сейчас хотелось бы остаться в храме и переждать до утра. Муж понял меня без слов.

— Не волнуйся, нежить сейчас спряталась, а за воротами нас ждет мой отряд стражей.

— А нельзя полностью избавиться от этих страшилищ? — осторожно спросила я.

— Как люди и другие расы населяют светлую часть мира, там и нежить живет на темной стороне. Зла много, оно так же вечно, как и добро. И пока существует равновесие между этими двумя сущностями, мир живет спокойно.

Я молча уцепилась за руку Ровена. Нет, я не против была поужинать, хотя бы попить чаю. За длинный день мы только один раз ели, но не смела просить о чем-то.

Мы оставили Жана на попечении жрецов. Мальчишка прощался с нами с грустью. Мы вместе сражались, защищали друг друга, а сейчас он остается со стариками. Но у каждого своя судьба.

— Ты навещай нас, — сказала я и смахнула слезу.

— Вы тоже заглядывайте. Просто так, в гости, грустно ответил Жан.

Во двор я выходила с опаской, крепко уцепившись за руку Ровена. Я ожидала увидеть большие разрушения, предполагала, что храму понадобится время на восстановление, даже готова была предложить свою помощь, но, к моему удивлению, все было спокойно и тихо, словно ничего не произошло.

Дорога домой была быстрой и не такой утомительной, как казалась вначале. Я задремала на плечах у Ровена, а когда открыла глаза, он уже опускался во двор своего поместья. Нас приветствовали аплодисментами. Вся челядь собралась вокруг, я видела сияющие добрые лица, радостные улыбки.

Стражи сразу направились в казармы, а к нам бросились слуги. Мужчины забрали у Ровена заплечный мешок, как я теперь уже знаю, полный всяких магических штучек, и меч. Нино крутилась вокруг меня.

— Госпожа, ванна готова, ужин тоже вас ждет, — щебетала радостно девушка.

Я посмотрела на мужа, он подмигнул мне.

— Хочу ужин у купальне, — тут же приказала я, чувствуя, как жар приливает к щекам.

Ну, что поделать! Я не дворянка, повелевать не умею.

Но Нино восприняла мои слова нормально и сразу повела в купальню, словно заранее знала, что мне захочется. Я наслаждалась горячей водой, нежными руками служанок, которые терли мою спину и плечи мочалками, когда открылась дверь.

— Выйдите все! — властно сказал муж.

Какое сладкое слова! Как приятно катать его на языке, произносить вслух!

И в купальне мгновенно стало пусто. Я лежала, закрыв глаза, прислушивалась к звукам. Вот шлепанье босых ног по каменному полу, плеск воды под большим и тяжелым телом.

И сразу, без прелюдии, губы Ровена касаются моего рта, и я погружаюсь в поцелуй с головой, словно только и ждала этого момента.

— О небеса, как же хорошо! — срывается с губ стон, когда удается вдохнуть полной грудью.

— А сейчас будет еще лучше, дорогая, — рокочет Ровен.

И мир перестает существовать для меня…

Дни потекли незаметно.

Я наконец-то прошлась по дому Ровена, заглянула во все уголки. Замок производил сильное впечатление и напоминал хозяина: такой же крепко сбитый и надежный, как и сам лорд.

Никто мне не препятствовал, наоборот, все хотели доброжелательно помочь. Особенно меня впечатлила огромная библиотека, сверху донизу заполненная стеллажами с книгами.

— Это собирала еще моя прабабушка, тоже иномирянка, — рассказывал Ровен. — Здесь ты найдешь все о моем мире. А в записях узнаешь о своих предшественницах.

— А я могу научиться владеть магией? — спросила я мужа.

Этот вопрос интересовал меня с первого дня попадания в мир Ровена.

— Иномирянки не имеют дара, их задача — забирать темную энергию у магов. Но у тебя есть небольшие способности. Раз ты слышишь фамильяров, с помощью артефактов сможешь защитить себя. Но придется многому научиться.

Но и это уже было отлично. Для меня библиотека стала несказанной радостью. Не имея здесь ни телевизора, ни интернета, я смогу читать и развиваться.

Все мое время уходило на знакомство с людьми, поместьем, местными обычаями. Я узнала, что за стеной есть большой парк с искусственным озером и золотыми рыбками. Там стояла крытая беседка, где Ровен любил сидеть и размышлять, а еще там были качели. К парку вела маленькая дверь в монолитной стене.

— Здесь очень сильная защита, — рассказывала мне Нино. — Госпожа, если что-то случится, сразу бегите туда.

— Куда? В парк или в беседку?

— Сначала в парк, калитка за вами захлопнется и никого не пропустит.

— Она живая?

— Нет, кузнец уже готовит для вас браслет, который будет служить магическим проводником. Им вы откроете и закроете калитку, и больше никому она не поддастся.

— Так, а дальше что делать? Если сквозь стену все же прорвутся. Например, крылатые налетят. Им стена нипочем.

— Дальше вы бежите в беседку и ждете там Его сиятельство.

Я с сомнением смотрела на открытые всем ветрам решетчатые панели беседки. Вряд ли плющ, разросшийся по столбцам, сможет защитить меня. На всякий случай оторвала листок, растерла между пальцами, понюхала.

— И как эта зелень меня защитит?

— Не могу показать, — развела руками Нино. — Вам сейчас не грозит опасность, и артефакта нет.

Вечером, провожая мужа в поход, я опять вернулась к этой теме.

— Хорошо, я спрячусь в парке, потом в беседке, а куда побегут твои люди? Как спастись им?

— Магическая нечисть им не страшна, моя дорогая иномирянка, — поцеловал меня в лоб Ровен и взял из рук перевязь с мечом. — В своем мире ты часто видела призраков, зомби, драконов?

— Н-нет. У нас они живут в сказках и преданиях.

— Если ты не видела, это не значит, что их нет вообще. Воздух мы тоже не видим, но знаем, что он есть. Так?

— Так.

Я старательно выспрашивала все подробности, так как не было уверенности, что злобный Эмматуэль оставил нас в покое. Ровен и его отряд стражей каждую ночь несли вахту в Туманном лесу: нежити расплодилось видимо-невидимо, так как сосед демон перестал с ней бороться. Муж послал гонца в соседние королевства и в столицу, но пока мы еще не получили вестей.

— Я вернусь через два дня, — сказал Ровен. — А ты беги к кузнецу, твой браслет готов. И еще…

— Что? — я прильнула к руке мужа, заглянула в его глаза.

— Если хочешь, прогуляйся по городу, но сначала надень браслет.

— А как им пользоваться?

— Нино тебя научит.

Я проводила мужа до ворот, постояла немного в проходе, наблюдая, как отряд стражей взлетает. Холодный резкий ветер покрывал румянцем щеки, щипал кончик носа. В последние дни погода установилась сухая, но морозная — надвигалась зима.

Я уже знала, что в этих местах она такая же снежная и холодная, как у меня дома. А еще Нино рассказала, что в это время года часть нежити засыпает на несколько месяцев. Была надежда, что до весны нас оставят в покое, и этот поход Ровена последний.

— Госпожа, дядя Конрад нас ждет, — напомнила мне Нино.

— Догоняй!

Мы побежали наперегонки, весело смеясь. Нино заменила мне подружку Машку, о которой я вспоминала с теплом, но все реже. Новая жизнь полностью поглощала мое внимание и время.

На заднем дворе работа кипела. Удар молота кузнеца, огромного мужчины с рыжей бородой, чередовался с веселой россыпью молоточков помощника. Эти звуки разносились в воздухе, и мне казалось, что где-то рядом есть церковь, и колокола зовут к обедне.

Но в этом мире религию заменяла магия, отчего мне было немного грустно.

— Приветствуем вас, госпожа, — поклонились работники.

Кузнец взял раскаленный докрасна браслет, приблизил его края, дробно постучал молоточком, потом перехватил удобно щипцами, и окунул его в воду. Пар клубами поднялся над чаном.

— Еще не готово? — поинтересовалась я.

Мне казалось, что изготовление браслета — процесс долгий и трудоемкий. Но бородач вытащил обруч, протер его тряпицей и протянул мне. Края кольца подрагивали, словно были живыми.

Я с сомнением посмотрела на вещицу и шагнула назад. Только что браслет был раскален, он не успел остыть. Надевать такое на обнаженную кожу страшно. Курточка на плечах тоже зашевелилась и заворчала:

— Не бери, хозяйка, не бери!

— Не бойтесь госпожа, — понял мой страх кузнец. — Браслет магический, он остывает мгновенно. Нужно его примерить. Если он впору, то сам соединится на вашем запястье.

— А если большой или мал?

— Я его доработаю.

Я несмело протянула руку. Блестящий обруч с готовностью прильнул к коже, и свободные концы мгновенно защелкнулись. Я покрутила рукой. Браслет двигался свободно и не мешал.

— И как он работает?

— Нино, покажи.

Девушка повела меня к запертой двери. Она протянула мне металлическую палочку, похожую на карандаш.

— Видите, эта дверь заперта магией. Начертите на замке руну, потом приложите браслет.

— Руну?

Я с сомнением взяла палочку, не имея ни малейшего представления, что должна начертить. Но Нино предусмотрела и это. Она уже держала в руках толстую рукопись, раскрытую на середине книги. Я заглянула внутрь и оторопела: значки, значки и еще раз значки. Каждая страница была испещрена разными значками.

— Погодите, я это все должна выучить? — вырвалось у меня.

— Да…