Глава 20

В городок въехали через полчаса. Из башен замка он казался близким, но дорога петляла между увядших полей и садов, кое-где припорошенных снегом, маленьких деревень. Я с любопытством смотрела в окно, редкие жители кланялись карете, а потом долго смотрели вслед.

— Они никогда не видели экипаж лорда?

Я повернулась к Нино и поймала напряженное выражение лица: девушка явно нервничала. «Переживает, что ее накажут за потворство моим желаниям? — недоумевала я. — Но Ровен относится к слугам хорошо».

Нино взглянула на меня и встряхнулась.

— Его Сиятельству не нужна карета, чтобы оказаться в городе.

— А, точно! Что это я!

В пригороде грунтовка сменилась кладкой. Копыта лошадей весело зацокали по камням, выбивая искры. Я видела эти маленькие вспышки и радовалась хорошей погоде и отличной прогулке.

Вдоль дороги тянулись невысокие каменные и деревянные дома, кое-где мелькали лавчонки и таверны, но людей встречалось мало.

— Странно, середина дня, а никого нет, — удивилась я.

— Смутное сейчас время, — уклончиво ответила Нино. — Люди пропадают, поэтому горожане стараются лишний раз не выходить на улицы.

— Но не крадут же их днем!

— Всяко бывало.

Сразу вспомнились разбойники, с которыми мы сражались по пути в храм. Если безобразничают они, то почему городская стража с ними не борется? И понимаю, когда воры хотят нажиться. Но люди им зачем?

Ровен говорил, что рабства в альянсе королевств нет. В нашем мире можно было бы предположить, что есть некая организация, которая крадет людей на органы. Но здесь реальная медицина развита слабо, зато, наоборот, с помощью магии можно исправить недостатки природы.

Оставалось лишь одно предположение: кто-то подкармливает нежить. Иначе как понять, почему та расплодилась и вышла из-под контроля темного мага?

Ближе к центру городка стало оживленнее. Я заметила большую таверну, где толпился народ.

— Стой! — стукнула в стенку кареты.

Кучер свернул к обочине и остановил лошадей.

— Леди Астер, может, не надо? — тихо спросила Нино.

Она нервно поглядывала то на выход из кареты, то на окно и явно нервничала.

— Я хочу познакомиться со своим народом.

— Но внутри кареты как-то спокойнее. Вас и из окна все видят.

— Не бойся, руны все помню, браслет со мной.

Я потрясла рукой и толкнула дверь. Нино спрыгнула на землю и скинула ступеньки. Опираясь на руку подскочившего командира отряда стражей, я спустилась.

Заметив нас, на дорогу выбежал хозяин таверны — маленький пухлый мужичок с острым крысиным носиком и шустрыми черными глазами.

— Высокочтимая леди! — раскланялся он. — Приветствую вас в моем скромном жилище.

— Я тоже рада знакомству, — я протянула раскрытую ладонь, не понимая, как тут здороваются.

Но хозяин сделал вид, что не заметил. Он махнул рукой, тут же выбежали подавальщики, освободили один стол, покрыли его белой скатертью, поставили желтую посуду, по виду похожую на оловянную или латунную

Нино провела меня к столу. Охранники встали за моей спиной. Это немного нервировало, но приходилось мириться.

Я есть не хотела, но выпить чего-нибудь горячего не отказалась бы. На мои колени сразу лег теплый плед, а на плечи — меховой плащ, но куртка заворчала, закрутилась и сбросила его на землю.

— Ах, какая незадача! — засуетился хозяин.

Он поднял плащ, только наклонился ко мне, как курточка ударила его по лицу рукавом. Бежный мужичок отшатнулся.

— Не нужно, мне не холодно! — остановила я его порыв. — У вас есть горячий чай и что-нибудь сладенькое.

Мужичок посмотрел на Нино, словно не понял, о чем я спрашиваю. Девушка шепнула ему на ухо, и он сорвался с места.

Пока хозяин готовил угощение, я разглядывала посетителей. Их стало заметно меньше. Куда пропали остальные, я не поняла, но не придала этому значения. Ушли по своим делам, разве это плохо?

Но оставшиеся выглядели немного странно. Я дернула Нино за рукав и заставила ее сесть на соседний стул.

— Вы что-то хотите, госпожа?

— Смотри, не кажется ли тебе, что этот человек похож на волка?

Я показала на угрюмого здоровяка за соседним столиком. Он сверлил меня черным взглядом, и дрожь бежала по спине от его внимания.

— Немного, — согласилась Нино.

— А та девица, — я показала глазами на соседку здоровяка, — на хитрую лисичку.

У девушки были рыжие волосы, раскосые зеленые глаза и заостренное книзу личико.

— Леди Астрер, давайте уедем, — зашептала горничная. — Я ни разу не втсречала этих людей в городе. Странные они какие-то!

Нино оглянулась на стражей, те тоже насторожились и наполовину вытащили из ножен мечи. Но в этот момент прибежал хозяин, неся поднос, уставленный посудой, и все расслабились. Трактирщик поставил передо мной исходящий паром чайник, тарелку с засахаренными фруктами и блюдо, полное румяных пирожков и булочек.

— Ребята, налетайте! — пригласила я к столу охранников.

Они переглянулись, но не сдвинулись с места. И тут я заметила, что странные гости потеряли к нам интерес. Я налила в чашу напиток и осторожно поднесла ко рту.

— Нет, госпожа! — Нино выхватила плошку из пальцев и первый глоток сделала сама.

— О боже! Да у вас у всех паранойя! — проворчала я. — Ну, что за чрезмерная осторожность?

— А вдруг еда отравленная?

— Нино, никто не знал, что мы приедем. Пирожки за две минуты испечь нельзя, найти яд тоже. Ешь и пей спокойно.

Я налила себе еще и пригубила напиток. Ничего страшного не произошло. Горячий чай прокатился по горлу, согрел изнутри. Пирожки оказались воздушными, восхитительно вкусными, так и таяли во рту.

Я заставила и охранников съесть по одному, лишь командир решительно отказался. Он постоянно поглядывал на небо, будто ждал кого-то. Я решила, что хватит испытывать терпение стражей и горничной и встала.

— Госпожа, в замок? — спросил командир.

Я отрицательно помотала головой. Наверное, он заскрипел зубами, во всяком случае у него было такое выражение лица. Но я упрямо стояла на своем: кто его знает, вдруг больше не получится выехать в город.

Меня привезли на рыночную площадь. Мне нравилось бродить от одного лотка к другому, разглядывать украшения, ткани, сладости. Нино тащилась за мной, а чуть поодаль шли стражи.

Заметив лавку с тканями, я свернула в нее. Яркие цвета, необычные рисунки, приятная на ощупь текстура притягивали взгляд. Я шла, разглядывая полки, и тут увидела настоящую красоту.

— Нино, как думаешь, если сшить платье из этой ткани, оно хорошо будет на мне смотреться?

Я обернулась: горничная исчезла

В городок въехали через полчаса. Из башен замка он казался близким, но дорога петляла между увядших полей и садов, кое-где припорошенных снегом, маленьких деревень. Я с любопытством смотрела в окно, редкие жители кланялись карете, а потом долго смотрели вслед.

— Они никогда не видели экипаж лорда?

Я повернулась к Нино и поймала напряженное выражение лица: девушка явно нервничала. «Переживает, что ее накажут за потворство моим желаниям? — недоумевала я. — Но Ровен относится к слугам хорошо».

Нино взглянула на меня и встряхнулась.

— Его Сиятельству не нужна карета, чтобы оказаться в городе.

— А, точно! Что это я!

В пригороде грунтовка сменилась кладкой. Копыта лошадей весело зацокали по камням, выбивая искры. Я видела эти маленькие вспышки и радовалась хорошей погоде и отличной прогулке.

Вдоль дороги тянулись невысокие каменные и деревянные дома, кое-где мелькали лавчонки и таверны, но людей встречалось мало.

— Странно, середина дня, а никого нет, — удивилась я.

— Смутное сейчас время, — уклончиво ответила Нино. — Люди пропадают, поэтому горожане стараются лишний раз не выходить на улицы.

— Но не крадут же их днем!

— Всяко бывало.

Сразу вспомнились разбойники, с которыми мы сражались по пути в храм. Если безобразничают они, то почему городская стража с ними не борется? И понимаю, когда воры хотят нажиться. Но люди им зачем?

Ровен говорил, что рабства в альянсе королевств нет. В нашем мире можно было бы предположить, что есть некая организация, которая крадет людей на органы. Но здесь реальная медицина развита слабо, зато, наоборот, с помощью магии можно исправить недостатки природы.

Оставалось лишь одно предположение: кто-то подкармливает нежить. Иначе как понять, почему та расплодилась и вышла из-под контроля темного мага?

Ближе к центру городка стало оживленнее. Я заметила большую таверну, где толпился народ.

— Стой! — стукнула в стенку кареты.

Кучер свернул к обочине и остановил лошадей.

— Леди Астер, может, не надо? — тихо спросила Нино.

Она нервно поглядывала то на выход из кареты, то на окно и явно нервничала.

— Я хочу познакомиться со своим народом.

— Но внутри кареты как-то спокойнее. Вас и из окна все видят.

— Не бойся, руны все помню, браслет со мной.

Я потрясла рукой и толкнула дверь. Нино спрыгнула на землю и скинула ступеньки. Опираясь на руку подскочившего командира отряда стражей, я спустилась.

Заметив нас, на дорогу выбежал хозяин таверны — маленький пухлый мужичок с острым крысиным носиком и шустрыми черными глазами.

— Высокочтимая леди! — раскланялся он. — Приветствую вас в моем скромном жилище.

— Я тоже рада знакомству, — я протянула раскрытую ладонь, не понимая, как тут здороваются.

Но хозяин сделал вид, что не заметил. Он махнул рукой, тут же выбежали подавальщики, освободили один стол, покрыли его белой скатертью, поставили желтую посуду, по виду похожую на оловянную или латунную

Нино провела меня к столу. Охранники встали за моей спиной. Это немного нервировало, но приходилось мириться.

Я есть не хотела, но выпить чего-нибудь горячего не отказалась бы. На мои колени сразу лег теплый плед, а на плечи — меховой плащ, но куртка заворчала, закрутилась и сбросила его на землю.

— Ах, какая незадача! — засуетился хозяин.

Он поднял плащ, только наклонился ко мне, как курточка ударила его по лицу рукавом. Бедный мужичок отшатнулся.

— Не нужно, мне не холодно! — остановила я его порыв. — У вас есть горячий чай и что-нибудь сладенькое.

Мужичок посмотрел на Нино, словно не понял, о чем я спрашиваю. Девушка шепнула ему на ухо, и он сорвался с места.

Пока хозяин готовил угощение, я разглядывала посетителей. Их стало заметно меньше. Куда пропали остальные, я не поняла, но не придала этому значения. Ушли по своим делам, разве это плохо?

Но оставшиеся выглядели немного странно. Я дернула Нино за рукав и заставила ее сесть на соседний стул.

— Вы что-то хотите, госпожа?

— Смотри, не кажется ли тебе, что этот человек похож на волка?

Я показала на угрюмого здоровяка за соседним столиком. Он сверлил меня черным взглядом, и дрожь бежала по спине от его внимания.

— Немного, — согласилась Нино.

— А та девица, — я показала глазами на соседку здоровяка, — на хитрую лисичку.

У девушки были рыжие волосы, раскосые зеленые глаза и заостренное книзу личико.

— Леди Астер, давайте уедем, — зашептала горничная. — Я ни разу не встречала этих людей в городе. Странные они какие-то!

Нино оглянулась на стражей, те тоже насторожились и наполовину вытащили из ножен мечи. Но в этот момент прибежал хозяин, неся поднос, уставленный посудой, и все расслабились. Трактирщик поставил передо мной исходящий паром чайник, тарелку с засахаренными фруктами и блюдо, полное румяных пирожков и булочек.

— Ребята, налетайте! — пригласила я к столу охранников.

Они переглянулись, но не сдвинулись с места. И тут я заметила, что странные гости потеряли к нам интерес. Я налила в чашу напиток и осторожно поднесла ко рту.

— Нет, госпожа! — Нино выхватила плошку из пальцев и первый глоток сделала сама.

— О боже! Да у вас у всех паранойя! — проворчала я. — Ну, что за чрезмерная осторожность?

— А вдруг еда отравленная?

— Нино, никто не знал, что мы приедем. Пирожки за две минуты испечь нельзя, найти яд тоже. Ешь и пей спокойно.

Я налила себе еще и пригубила напиток. Ничего страшного не произошло. Горячий чай прокатился по горлу, согрел изнутри. Пирожки оказались воздушными, восхитительно вкусными, так и таяли во рту.

Я заставила и охранников съесть по одному, лишь командир решительно отказался. Он постоянно поглядывал на небо, будто ждал кого-то. Я решила, что хватит испытывать терпение стражей и горничной и встала.

— Госпожа, в замок? — спросил командир.

Я отрицательно помотала головой. Наверное, он заскрипел зубами, во всяком случае у него было такое выражение лица. Но я упрямо стояла на своем: кто его знает, вдруг больше не получится выехать в город.

Меня привезли на рыночную площадь. Мне нравилось бродить от одного лотка к другому, разглядывать украшения, ткани, сладости. Нино тащилась за мной, а чуть поодаль шли стражи.

Заметив лавку с тканями, я свернула в нее. Яркие цвета, необычные рисунки, приятная на ощупь текстура притягивали взгляд. Я шла, разглядывая полки, и тут увидела настоящую красоту.

— Нино, как думаешь, если сшить платье из этой ткани, оно хорошо будет на мне смотреться?

Я обернулась: горничная исчезла…

Сначала даже не дернулась: Нино могла отстать, задержаться, отвлечься на ткани, заговорить со стражами. Да что угодно могло случиться, и необязательно плохое.

Я обошла стеллаж — никого. Охранники остались снаружи, направилась к ним — у выхода пусто. И тут только сердце пропустило первый удар, а потом как хорошая рота солдат пошло маршировать по ребрам.

— Хозяин! — закричала я во все горло. — Хозяин!

— Слушаю вас, леди, — выскочил ко мне здоровяк, похожий на волка, которого я только что видела в таверне.

Я отшатнулась: при входе в лавку нас встречал совсем другой человек. Куда он исчез?

Рот волка улыбался, показывая крупные желтоватые зубы с выступающими клыками, а глаза были холодные и равнодушные. Я бросилась к нему, схватила за грудки и хорошенько встряхнула. Страха не было, хотя этот человек был выше меня почти на голову, зато злость клокотала внутри, как лава в жерле вулкана, того и гляди выплеснется.

А еще чувство вины сводило с ума. Меня же предупреждали и не раз, но я, упрямая ослица, сделала все по-своему!

— Где моя горничная? Отвечай! — закричала в лицо лавочнику.

— Простите, госпожа, — залепетал тот, — вы пришли одна.

— Что? — я на миг растерялась. — Как одна?

В голове табуном пронеслись вопросы.

— Вам разве не понравилась эта ткань?

— Слушай, ты! Какая ткань? Где моя горничная! Отвечай!

Курточка тоже взвилась над головой и грозно замахала рукавами.

— Вы были одна, госпожа.

Хозяин побежал к полкам, вытащил рулон, разложил его на столе, выхватил с крючка ножницы и направил на меня. Адреналин ударил в голову, током крови разнесся по всему телу, отозвался иголочками на коже.

— Вот урод!

Я вытащила палочку, но начертить руну не успела: ко мне бросилась девушка, похожая на лисичку. Откуда эта зверюга взялась, я не поняла, но она уцепилась в мои пальцы, начала выворачивать их.

— Брось! Брось!

Я завыла от боли и завопила:

— Ах, ты стерва мерзостная!

Я резко дернула руку, не выпустив палочку и толкнула девицу. Ту пошла на таран, завязалась борьба. Сдаваться я точно не собиралась, моя курточка тоже. Как нападавшая ни изворачивалась, а ей хорошо доставалось рукавами. Куда исчез волк, я не видела, но он не вмешивался в сражение.

Наконец фамильяр превзошел себя: в драке он переполз на шею девице и закрыл ей глаза. А тут и хозяин лавки нарисовался. Он попытался палкой сбросить мою курточку, а я, воспользовалась моментом, быстро начертила руну. Как вспомнила нужную, даже не поняла, но браслет лег на рисунок правильно. В полке открылась щель.

— Куртка, за мной!

Фамильяр отреагировал мгновенно. Он перелетел метр, отделявший ее от меня, и мы проскользнули в щель. Дерево за нами захлопнулось. Вот так, просто, я оказалась внутри полки в полной темноте, Здесь было пыльно и пахло гнилью. Я чихнула и испуганно зажала нос ладонью, а вдруг услышат, хотя ни один звук не проникал снаружи.

— Хозяйка, — пропищала курточка, она задрожала и прижалась к моей щеке.

Оказывается, и у фамильяров бывает разрядка.

— Испугалась? — я погладила ее по воротнику.

— Очень. Но как я этому оборотню по морде, а? Классно же вышло?

— Ш-ш-ш…

Мне показалось, что откуда-то издалека я слышу шорох. Стоять в темноте не было смысла, я осторожно начала пробираться вперед. Далеко уйти не получилось: стеллаж заканчивался, зато на стыке досок появилась щель, через которую проникал свет.

И звук.

Это я поняла сразу, как только замерла. Кто-то стоял рядом и разговаривал. Я напряглась.

— Что делать будем? Лорд нас посадит в клетку, — громко шептала девушка. — Потеряем свободу.

— Не посадит, столько свежей крови добыли.

От этих слов холодом стянуло спину, я зябко повела плечами, курточка лишь сильнее прильнула.

«Что же делать? — мысли сходили в голове с ума. — Получается, я догадалась правильно, людей воруют на корм нежити».

А куда их везут? И как? Неужели канал доставки налажен настолько хорошо, что никто даже не догадался. И как могли схватить четверых здоровых стражей? Они же должны сопротивляться.

Напрягать память бесполезно: я точно знала, что звуки битвы обязательно бы услышала. Но их не было. Оставалась только магическая сеть, наподобие той, которая парализовала в замке Мари.

Но на людей она не должна действовать.

Стоп!

А разве стражи — люди? Наверняка в их жилах течет частичка крови темных, иначе они были бы бессильны в борьбе с нечистью.

В груди закипел яростный огонь. Пока Ровен борется с врагом в Туманном лесу, он потихоньку заполняет все щели городка. Может, это и есть план Эмматуэля? Взять королевство, границы которого защищает мой муж, без жертв и боя. А потом двигаться дальше.

«А вдруг оборотни перехватывают все сообщения от Ровена императору? — от ужаса я задрожала. — А гонцов просто съедают?»

Нет, нельзя допустить этого. Нельзя!

Теперь мне уже не было стыдно за свой поступок. Значит, такова моя миссия в этом мире: вычислить и уничтожить врагов.

Хорошо звучит, пафосно, а как это сделать?

Для начала нужно разыскать Нино и стражей. Вряд ли их успели куда-то увезти.

Я тихонько пошла обратно, подальше от парочки оборотней. Нашла новую щель, начертила руну и вышла по ту сторону стеллажа. Напротив была маленькая дверка. Стараясь не шуметь, я потянула за ручку. Створка скрипнула.

— Она там! — донесся женский крик из глубины лавки.

Раздался топот ног. Я не дожидалась, пока меня поймают, проскользнула в коморку и опять спряталась в стене. В эту же минуту распахнулась дверь. Волк ворвался внутрь, ногами расшвырял ящики и тюки.

— Вот поганое семя! — взревел он. — А говорят, у иномирянок нет дара магии.

— Эта другая, потому лорд Эмматуэль и хотел ее забрать себе. Но ничего, сейчас выкурим нашу леди наружу.

Я слушала перепалку оборотней и лихорадочно думала, что делать дальше. Выкурить меня могут легко: достаточно поджечь лавку, и от стен не останется и следа. Что будет со мной в такой ситуации, даже не представляю.

Но оборотни сделали по-другому.

…