Глава 23

«Везде враги», — была первая мысль, когда я увидел свиристела, отправленного из поместья.

А когда узнал вести, которые принесла птица, отчаяние на миг охватило меня.

Я потер круговыми движениями виски, головная боль разлилась мгновенно, словно только и ждала сигнала. Казалось, что Эмматуэль оплел сетями не только мою жизнь, но и жизнь всего королевства. Мои гонцы не добирались до императора, исчезали в пути, пропадали и подданные. Сначала слуги доносили о редких случаях, но сейчас их с каждым днем все больше.

А теперь еще и на жену напали.

Я заскрежетал зубами, от волнения за Астер хотелось рвать и терзать все вокруг. Иномирянка не просто спасла меня от тьмы, а стала самой любимой и желанной женщиной. Только рядом с ней я обретал покой, мог забыть о проблемах и врагах.

Оставив в Туманном лесу несколько человек завершить сражение, я вылетел в город. Картина там ждала безрадостная: на когда-то живых, полных горожан улицах сейчас было пусто. Люди прятались по домам, рисковали выходить только по крайней нужде.

И я, их суверен, ничего не могу сделать!

Не бывать этому!

Я закружился над городом, и то там, то здесь стали показываться жители. Они встречали меня поднятыми руками, указывали в сторону центра. Я полетел в том направлении и заметил хозяина большой таверны. Он возбужденно подпрыгивал на месте, привлекая внимание.

— Что? Где леди Астер? — спросил я, опустившись.

— Ваше Сиятельство, леди хотела посмотреть ткани в лавках, но там…

— Где?

Трактирщик побежал вперед. Я сразу увидел карету. Лошади всхрапывали, били копытами и буквально сходили с ума от ужаса. Крыш взмахнул крыльями и подлетел к ним, я бросился к лавке, откуда неслись крики.

Но не успел: в дверь вылетела девушка с рыжими волосами. Заметив меня, она заметалась, попыталась сбежать, но я успел схватить ее за шиворот и встряхнуть.

— Говори, где моя жена! Го-во-р-и-и-и…

Закричал так страшно, что и сам испугался своего голоса. Темная энергия, которую в последнее время подавляла и чистила иномирянка, вдруг закипела в крови. Я готов был без суда и следствия растерзать мерзкого оборотня, посмевшего при свете дня заявиться в мои владения.

— Она т-там…

Дрожащая лисица показала рукой на дверь. Я швырнул ее подоспевшим стражам моего отряда.

— Разберитесь тут!

— Слушаемся, господин! — рявкнули воины дружно.

Сам ворвался в лавку. Она была почти полностью разбомблена. Везде валялись обломки полок и стеллажей, рулоны тканей, испачканные кровью.

Поток ярости ударил в кровь с такой страшной силой, что я одним движением очистил себе путь и увидел страшную картину. На полу лежала растерзанная горничная жены, а сама Астер втягивала ее в стену коморки лавочника. В ногу Нино вцепился когтями оборотень.

Как я его схватил, и сам не понял. Просто подскочил, дернул за воротник и подбросил к потолку. Он всхрапнул, с грохотом свалился на пол, попытался сбежать, но подоспели мои стражи.

— С ним потом разберусь! — рявкнул я и бросился к жене.

Астер, услышав мой голос, вдруг обмякла и упала прямо на руки. Пока я занимался раненой Нино и женой, стражи успели расспросить оборотней и найти охранников иномирянки. Их одурманили и заперли в подвале соседней мясной лавки. Самого мясника нигде не было видно, и мне не хотелось думать, что с ним стало.

Дома, передав горничную и жену на руки слугам, я устроил допрос оборотням. Их заперли в амбаре. Приковали цепями к столбам, опутали магическими сетями так, чтобы шевельнуться не могли. На всякий случай я держал в руках посох мертвеца.

— Приказываю, говорите! — тихо, но властно заявил я.

Оборотни молчали. Лисица поскуливала и поглядывала на волка, а тот лишь скалил зубы. В лавке тканей он начал превращение, но не успел его закончить. Так и остался наполовину волком, наполовину человеком. Звериные лапы царапали столб, к которому оборотень был привязан, глаза злобно сверкали, с клыков капала слюна.

— Р-р-р…

Прорычал он: в облике волка оборотень не имел речи. Тогда я повернулся к лисе, сохранившей свою человеческую наружность.

— Говори ты.

— Господин лорд, все скажу, все! — завертелась та, взгляд раскосых глаз быстро перемещался с меня на слуг и Крыша. — Только отпустите!

— Даже не надейся! Говори!

— Р-р-р… Ряв!

Гаркнул на напарницу волк. Та мгновенно сникла.

— Как узнали, что леди едет в город? — задал я вопрос в лоб.

— Птичка на хвосте принесла, — дерзко ответила лиса и покосилась на напарника.

— А если поподробнее?

Я поднял посох и начал его раскручивать в пальцах.

— Нет! Только не это! — завизжала девица.

Для некоторой нежити посох смерти имеет буквальное значение. Если скелеты он лишь парализует на время, то у оборотней вызывает дикие боли и судороги. После воздействия посоха они останутся на серединной ипостаси: не зверь и не человек и никогда уже не смогут покинуть Туманный лес.

Но мне их было не жалко. Я крутил посох, волны магии паралича проходили то над головой оборотней, то у их ног. Лиса взвизгивала, пыталась подпрыгнуть, волк ревел и плевался слюной.

— Говори! Последний шанс!

Посох мелькал в пальцах так быстро, что стал почти невидимым.

— Есть в лесу… — крикнула лиса и вдруг закрыла глаза и обмякла, будто из нее выпустили дух.

Я быстро взглянул на волка — он был в подобном состоянии.

— Что случилось?

Я вскочил, бросился к оборотням, но Самир меня опередил. Используя магический щит, он проверил на шеях пленников пульс.

— Мертвы.

— Но как? Как? Бездна тебя забери! Как?

Я швырнул табурет, на котором только что сидел, в стену. Он разбился на мелкие щепки. Одна попала мне в щеку, я зло выдернул ее.

— Ваше Сиятельство, смотрите!

Дворецкий вытащил из волос лисицы иглу смерти. Такую же нашел и в волосах волка.

Вот это неприятность!

Я в бессилии опустил руки. Уже не в первый раз мы захватываем добычу, но никогда не удавалась получить нужную информацию. Вся нежить или погибала, или сбегала, как кошка Мари, неизвестным способом разрывая магические путы. У демона Эмматуэля явно больше было темной силы, чем у меня светлой.

Игла смерти — страшное оружие демонов. Темные ее заговаривают на опасность, и, если та достигает определенной степени напряжения, игла активируется. Вот и мы потеряли оборотней, не успев ничего узнать.

— Мы опять на шаг позади Эмматуэля, — от разочарования голова наливалась свинцовой болью.

Самир лишь пожал плечами и, шаркая ногами, пошел в очередной раз наставлять слуг.

Но выход неожиданно нашла Астер. Я слушал ее за завтраком и поражался: мне небеса дали такую чудесную иномирянку.

Астер оказалась совершенно необычной девушкой. Она не только сумела подчинить себе двух фамильяров, но и смогла выучить руны, воспользоваться магическими проходами в случае опасности. И вообще вела себя разумно и смело, иногда даже безрассудно, но не впадала в панику.

Жена предположила, что есть скрытые внутри разных поверхностей шпионы. И, если они не могут пробиться сквозь защитный купол поместья, то вполне способны караулить извне.

Дворецкий сразу отправил стражей на проверку окрестностей.

Астер оказалась права. Мы вытаскивали спрятавшуюся нежить из разных уголков леса, из деревьев, придорожных кустов и камней. Сонная днем, потерявшая силу при свете солнца, она сдавалась без сопротивления и боя.

— Что с ней делать? — спросил растерянный Самир.

— Уничтожить! — без сомнения заявил я. — Окурите нечисть ритуальным дымом.

Тут же во дворе соорудили алтарь, приготовили необходимое для жертвоприношения богам Тьмы. Все стражи, сколько-нибудь владеющие магией, и я выстроились вокруг него для проведения ритуала.

Только я поднял руки, чтобы начать действо, как на крыльцо выскочила Астер.

— Стойте! Стойте! — закричала она. — Погодите!

— Иномирянкам здесь не место, — остановил ее я.

Но Астер не развернулась.

— А как же улики? — закричала она. — Нужны доказательства.

Точно! Я собирался с визитом к императору, значит должен был привезти с собой свидетельство бесчинства лорда Эмматуэля.

Несколько особей разных видов я уменьшил до размеров точки, усыпил и запечатал в свой медальон, который надел на шею жены. Выбраться оттуда у нечисти не было никакой возможности: светлая сила Астер прочно удерживала чудовищ внутри капли. И теперь они болтались в магической жидкости черными вкраплениями, не причиняя никому вреда.

— Спасибо, дорогая, за такие бесценные подсказки.

— Вот бы всю нежить так запечатать, — мечтательно улыбнулась Астер, зажимая в ладони мой медальон.

— Запечатать? — я застыл, обдумывая предложение жены. — Увы, это невозможно.

— Но почему? Разве всем не было бы спокойнее? Туманный лес стал бы местом для прогулок и пикников, королевства альянса расцветали бы.

— А что делать нам, темным магам? Мы же созданы, чтобы бороться с нежитью, — улыбнулся я наивности жены.

— А перепрофилироваться нельзя?

— Пере… что?

— Ну, сменить сущность, — смутилась Астер. — Или как там у вас это называется? Мы же в мире магии.

— Моя глупышка, — я поцеловал жену в висок, слуги, наблюдавшие за нами, отвернулись. — Пока существуют живые, будут существовать и злые духи. Но держать их в разумном равновесии можно.

На следующий день после отлова духов-шпионов мы отправились в путь. Астер взяла с собой Клео, Нино выздоравливала, но пока еще не могла передвигаться.

— Госпожа, как вы без меня? — плакала горничная, когда мы зашли попрощаться.

— Я вернусь с хорошими вестями, — убеждала ее Астер. — И потом мы свободно будем гулять по городу, сидеть в тавернах и покупать самые лучшие в мире ткани и украшения.

Жена и горничная ехали в карете, окруженной защитным куполом и стражами, я летел впереди. Крыш вырывался на разведку, приносил новости о пути впереди и снова мчался дальше. Дорога длилась несколько дней. Мы выехали за пределы моей земли и, чем больше удалялись от Туманного леса, тем свободнее себя чувствовали.

И, когда я не почувствовал рядом с нами ни одного представителя нежити, наконец вздохнули полной грудью. Астер повеселела. Она сидела у окна кареты и разглядывала окрестности. На ночлег мы останавливались у знакомых лордов, делились с ними проблемами.

— Погоди, Ровен, — хлопнул меня по плечу Гринэл, хозяин соседнего графства. — Если надо, мы и альянс соберем. А пока можешь рассчитывать на меня и моих воинов.

Гринэл женился в прошлом году и отошел от дел, скоро и мой пост займет более юный и неженатый темный, а я наконец смогу насладиться покоем и семьей.

— Ровен, послушай меня, — взмолилась ночью Астер. — Дорого-ой!

Астер начала тормошить меня. Я с трудом раскрыл усталые глаза. В голове плавали какие-то мысли, но сознание уже было охвачено сонным туманом.

— Что?

— Ты все же подумай над моим предложением.

— Над каким?

Я никак не мог вникнуть в тему разговора, слова жены растворялись в ночной тьме.

— А если нежить запечатать в большом резервуаре наподобие твоего медальона? Кто его тебе сделал?

— А-а-а, ты об этом, — наконец сообразил я. — Верховный жрец храма, чтобы я мог контролировать темную силу.

— Значит, надо поговорить с ним.

— Но он пострадал от Эмматуэля.

— Есть еще Жан.

— Он слаб как маг и слишком юн.

— Но все же… надежда же есть.

— Давай поговорим об этом завтра, дорогая.

Я притянул к себе жену, вдохнул ее пленительный запах и… нахмурился. В привычный аромат вмешался еще какой-то оттенок.

Но что это?