Глава 25

Я шел к правителю с волнением. Давно уже не был на аудиенции. Жизнь в провинции, далекой от столичной суеты, накладывает отпечаток. Для высшей знати я, темный лорд, страж границ, не больше, чем обычный нанятый работник.

Перед входом в тронный зал поймал насмешливый взгляд распорядителя дворца и гордо задрал подбородок. С нежитью воюю, а уж с советниками и чиновниками точно справлюсь!

— Простите, Ваше Сиятельство, фамильяру придется остаться снаружи.

— Кар-р-р, — закричал возмущенный Крыш.

Он взлетел, покружил над головой распорядителя, но тот лениво взмахнул рукой, и охранник мгновенно вытащил сачок и поймал паднора в ловушку.

— Это так необходимо? — обиделся я за друга.

— Не положено!

— Крыш, посмотри, как там леди Астер. Выпустите его!

Распорядитель опять взмахнул рукой. Я проследил взглядом на зверьком и повернулся к слуге, он распахнул передо мной дверь.

— Его Сиятельство лорд Ровен, хозяин приграничного замка, с визитом, — стукнул церемониальный шестом дворецкий тронного зала.

Чиновники, стоявшие по обе стороны широкой ковровой дорожки, живо обернулись на стук. Я шел словно через строй. Любопытные взгляды сверлили мою грудь, а потом и спину. Я чувствовал, как между лопатками будто вогнали кол, и с каждым шагом его ввинчивали все глубже.

В этих взглядах было все: любопытство, осуждение, недоумение, мол, явился тут мутить воду в чистом пруду.

Но король повел себя не так, как ожидалось. Он вдруг стукнул ладонью по подлокотнику, потом вскочил и бросился ко мне навстречу. Он был одного возраста с моим отцом и когда-то сражался с ним с нежитью.

— Ровен, как я рад тебя видеть! — он схватил меня за плечи и крепко обнял. — Покажись. Красавец! А возмужал как! Я помню тебя сопливым мальчишкой с деревянным мечом в руках. Но и тогда ты уже мог уничтожить парочку скелетов.

Король радостно повел меня к трону под презрительными взглядами сановников.

— Спасибо за внимание, Ваше Величество.

— Темный лорд должен охранять границы, а не наносить визиты во дворце, — вышел вперед первый советник.

— Согласен, — поддержал его второй. — А если нежить уже идет на королевство? Кто за это будет отвечать?

Я обернулся, окинул взглядом чиновников и вдруг понял: без их поддержки вряд ли Эмматуэль решился бы на такой шаг, как приручение нежити. Здесь явный заговор. Но кто из этих чиновников на стороне демона?

— Простите, но вопрос срочный и требует вмешательства власти, — решительно ответил я. — А границу охраняют отряды сразу нескольких темных лордов, можете не волноваться.

Но сановники нервничали. Это хорошо было видно по их поведению. Они переглядывались, обменивались репликами и вообще вели себя как провинившиеся дети, явно боявшиеся наказания.

И я понял, в чем дело. Нам с Астер удалось вырваться из приграничных земель незамеченными, иначе, скорее всего, даже не добрались бы до столицы. Грудь стянул тревожный комок: жена сейчас одна. А что если атака будет направлена именно на нее?

«Нет, не может быть! — успокаивал я себя. — Это же дворец короля. Кто решится на такой безумный поступок?»

Ответ уже крутился в голове, но я гнал его прочь, как невероятное предположение. Ну, не успеет Эмматуэль добраться раньше нас до столицы, даже если узнает новость.

А если успеет? Мы ехали в карете, ночевали у Гринэла, а Эмматуэль полетит, не останавливаясь. Оставалось надеяться на то, что тайным отъездом мы все же сорвали его планы. Даже если лорд появится во дворце, он станет действовать спонтанно.

Хотелось бы в это верить, но сомнения грызли мою голову и душу, заставляли волноваться.

— Ну, рассказывай, рассказывай, — затормошил меня король. — Какая нежить согнала тебя с насиженного места?

— Ваше Величество, позвольте доложить…

Я склонил голову и рассказал обо всех приключениях последних месяцев без утайки. Сановники слушали с недоверием, им явно не нравились новости, которые принес я. Зато король был внимателен, задавал наводящие вопросы, уточнял и поддакивал.

Когда я закончил, в тронном зале наступила звенящая тишина. Лишь иногда слышался шелест дорогих одежд да доносился чей-то шепот.

— И что ты предлагаешь сделать? — спросил наконец король.

— Я предлагаю арестовать Эмматуэля и подвергнуть его насильственному ритуалу очищения от тьмы.

— Безобразие! — тут же шагнул вперед первый советник. — Нельзя поступать со знатным лордом, как с простолюдином, Ваше Величество. Ровен сам не справляется с доверенным ему участком границы, вот и решил свои недочеты переложить на другого.

«Так вот чья поддержка у Эмматуэля!» — догадка озарила мозг.

Я пригляделся к первому советнику. Неужели этот старик решил устроить переворот? Но что он выиграет, если сместит с трона достойного и разумного короля? Это оставалось пока для меня тайной.

— Ну-ну, тише-тише, — умерил пыл советника король. — Ровен отлично справляется с обязанностями.

— Ваше Величество, нельзя доверять только словам рядового лорда!

Советник не сдавался, и я обрадовался предусмотрительности Астер.

— Есть доказательства.

Я снял с шеи медальон и показал сановникам. Он покачивался на длинной цепочке, показывая то один, то другой бок. Когда двигался в сторону сановников, они невольно отшатывались.

«Боитесь? — усмехнулся я. — А что скажете на это?»

Я произнес заклинание, медальон раскрылся, и толпа нежити вылетела наружу.

Чиновники и король с любопытством смотрели на стайку крохотных мушек, пока они не начали увеличиваться в размерах.

— Что? Что это? — завопил второй советник. — Немедленно уберите! Маги! Где маги?

— Не волнуйтесь, все под контролем, — засмеялся я.

Столичные жители видели нежить только во снах. Приграничные темные лорды не пропускали ни одну особь в глубь королевства. Естественно, что появление чудовищ вызвало настоящую панику.

Но я действительно контролировал нечисть, накинув на нее невидимую защитную сеть, вот только чиновникам об этом говорить не собирался.

— Что ты хочешь сказать этим представлением, Ровен? — поинтересовался король.

Он один не испугался, воспринял ситуацию спокойно. А еще, как бывший темный, он прекрасно видел мою сеть и мог сам сразиться с врагом.

— Эта нежить — шпионы, которых я собрал вокруг своего замка.

Я сделал эффектную паузу и посмотрел на сановников.

До них должно дойти, что мой дом находится далеко от Туманного леса, и такое количество нечисти не может ошиваться рядом.

И точно! В глазах некоторых чиновников проснулось озарение.

— Но как?

— Зачем шпионы?

— Неправильный вопрос, — улыбнулся я. — Не зачем, а кому они понадобились, — я повернулся к королю и спросил: — Ваше Величество, вы поручали кому-нибудь следить за моим домом с помощью темных сил?

— Нет, конечно! Зачем мне это?

И опять в тронном зале повисла тишина. Каждый обдумывал мои слова и вопросы. А нежить бесновалась. Она рычала, ревела на все голоса, бросалась на сановников. То скелеты гремели костями, то зомби вырывались вперед, то оборотни на глазах вырастали до потолка, а големы тяжело топали глиняными ногами.

Непривычных дворян вид чудовищ приводил в ужас. Они сбивались в кучи по обе стороны дорожки и шаг за шагом смещались к выходу.

— И вы заметили, какая нежить активная среди белого дня? — продолжил добивать министров я. — Ее кто-то намеренно подпитывал силой.

И словно в ответ на мои слова нечисть завыла, оглушая всех ревом и распространяя невыносимый смрад.

— Ровен, убери ты это безобразие, — попросил король, морщась.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Я прочитал заклинание и вернул нежить в медальон. Сановники заметно расслабились, но теперь с опаской поглядывали на меня.

«Так вам и надо! Будете знать, как не доверять темным магам!» — я улыбнулся про себя: этим людям, жившим в покое в свое удовольствие, давно надо было устроить представление.

— Главнокомандующий, слушай мой приказ! — вскочил с трона король.

— Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество!

Вперед вышел огромный человек в защитной броне и склонил голову.

— Немедленно направьте войска к землям лорда Эмматуэля! — я только хотел вставить слово, но правитель добавил: — Крылатые войска темных и белых магов.

Это был самый верный вариант. Конная армия двигалась бы несколько дней, и весть о походе, принесенная свиристелами, значительно опередила бы магов.

— Но, не торопитесь ли вы, Ваше Величество? — все же не сдавался первый советник.

— Вот на месте и посмотрим. Выступайте в поход!

Главнокомандующий направился к выходу, дворецкий распахнул дверь, и в зал влетел Крыш. Он заметался под потолком в панике. Сановники и слуги замахали руками, прогоняя его. А у меня, как только я увидел паднора, сердце остановилось: пришла беда!

Крыш наконец заметил меня. Он прорвался сквозь поднятые шесты и копья, увернулся от жадных рук, сел на плечо и прижал крыло у щеке. От увиденного дрожь побежала по телу.

— Остановите главнокомандующего! — в панике крикнул я. Впервые она овладела мною настолько сильно. Но я боялся не за себя. — Эмматуэль уже здесь. Он в покоях королевы.

— Как?

— Когда он прибыл?

— Зачем?

Сановники заволновались, и тут распахнулась дверь, и в тронный зал ворвались слуги. Они бежали, размахивая руками, кричали на разные голоса, а над ними вились стаи мелкой нежити.

— Ровен!

Но я уже и без команды короля выхватил из мешка мертвый порошок и дунул на него. Это остановит монстриков ненадолго, но произносить заклинание было некогда: в видении Крыша, Астер находилась в руках Эмматуэля.

Нежить в корчах упала на пол, чиновники заметались в поисках укрытия, а я бросился к королю.

— Запустите систему оповещения, откройте порталы! — закричал я на ходу.

— Порталы? — всполошились советники. — Нет, ни в коем случае! Ваше Величество!

Я понимал их беспокойство: порталы открывались в самых крайних случаях из опасения, что нежить Туманного леса хлынет в королевство сплошным потоком, и остановить ее будет невозможно.

Но я уже несся к выходу, не слушая стенания. У дверей развернулся:

— Нужен еще Верховный жрец из храма Тьмы и его помощники, особенно Жан.

Я выбежал из тронного зала и взлетел. Полеты над дворцом категорически запрещены, но сейчас меня это мало волнует. Сверху увидел, как махали руками стражи, как они натягивали луки, поэтому надел колпак-невидимку, который скрыл меня от посторонних глаз.

Дворец королевы находился через несколько внутренних улиц от тронного зала. Я опустился на соседнюю крышу и включил зрение темного мага. Дом правительницы был окружен плотной толпой нежити. Здесь крутились все разновидности, кроме драконов: их буйный и злой нрав невозможно было подчинить до конца, вот и Эмматуэль не рискнул.

Это мне было только на руку.

— Крыш, можешь отвлечь на себя всех? — шепнул фамильяру я.

Паднор тут вылетел из зоны невидимости и устремился вверх с диким карканьем. Нежить его заметила и будто сошла с ума. Мой зверек метнулся в стороны, и вся обезумевшая толпа монстров подалась за ним.

Я тихо опустился на широкое крыльцо, проскользнул в распахнутые двери. Вокруг не было видно ни одной живой души. Все слуги, распорядители палат, придворные дамы словно испарились. Я шел из комнаты в комнату, а тревога уже расцветала пышным цветом в груди и душила меня.

Наконец я расслышал шум. Он доносился из глубины покоев королевы. Я бросился туда, но наткнулся на запертые двери. Попытался их о крыть, но они были запечатаны магическим ключом.

— Есть тут кто? — крикнул во все горло.

— Помогите! Спасите королеву!

Выхватив посох мертвеца, я направил его на замок. Двери распахнулись со скрипом, ко мне навстречу бросились люди.

— Где королева?

— Там, она там!

Руки указывали на дальнюю палату, где над входом курился зеленый дымок.

— Бегите под защиту магов! — приказал я и понесся в глубину дворца.

Несколько секунд колдовал над входом. Эмматуэль запечатал дверь болотной слизью, тягучей и текучей, как вода. Ее не удавалось подцепить мечом, огонь и заклинания тоже не действовали на эту дрянь.

Я уже почти отчаялся, как на груди внезапно загорелся медальон. Догадка мгновенно озарила мозг: голем. С этой зеленой нежитью отлично справляются големы. Я выпустил одного на свет, и он сразу набросился на слизь.

Сражение длилось мгновение. Голем, ревя и грохоча глиняными конечностями втянул в себя слизь. И тут я поймал парочку в медальон и сразу открыл дверь. Теперь идея Астер уже не казалась мне абсурдной.

В волнении вбежал внутрь палаты, как застыл на месте.

Эмматуэль стоял в центре зала и держал Астер, прижимая к ее горлу острие кинжала.