Глава 7

«Так, Астер, не раскисать! — приказала я себе. — Где наша не пропадала!»

Сразу вспомнился выстрел в парковом тире. Уж насколько, казалось, нелепая ситуация, а и здесь мы с Мышкой растерялись только сначала.

Решительно подхватила подол платья и пошла вдоль кромки леса, выискивая тропинку. Странно, когда меня несли сюда, мне казалось, что я видела ровную и хорошую дорогу, которая вела к замку. Да и лес не был таким густым и непроходимым. Должны же как-то доставляться продукты питания, люди в поместье жили богато и ни в чем не нуждались.

А что сейчас?

Сейчас везде стояли высокие деревья, покачивая на ветру макушками, а между мощными стволами рос можжевельник, и ни щелочки, ни просвета не виднелось между ветками.

Я попыталась их отогнуть, чтобы миновать этот природный заслон, но исколола все ладони до крови. Легкое платье тут же запуталось в колючках и порвалось.

«И куда ты собралась в таком прикиде? — вопил внутренний голос. — Потому тебя, дуреху, и отпустили без преград».

«Отстань! — спорила я сама с собой. — Не мешай думать!»

Я обернулась. Никто меня не останавливал, никто не выходил за ворота, не звал обратно, даже стражники со стен исчезли. Неужели лорду неинтересно, что я буду делать? Он спокойно мог подняться в небо и сверху наблюдать за моими потугами. Или мог послать за мной соглядатаев.

И, хотя никого не заметила, спиной все же чувствовала горячий взгляд, прожигающий точку между лопаток.

— Не сдамся! — упрямо поджала я губы. — Ни за что замуж за этого Шрека не выйду! Пусть превращается в черта или демона, мне все равно. Это не мой мир!

Ворча и поскуливая от страха, я предприняла еще несколько попыток и все зря: пробиться сквозь чащу не получалось. Тогда села на землю, обхватив голову руками. Куртка воротником терлась о мою щеку, будто хотела успокоить. И я внезапно перестала нервничать.

«А что, если это обычная иллюзия? — пришла спасительная мысль. — Вокруг меня сплошные маги, им ничего не стоит нагнать страха и вырастить призрачный лес. Глазеют на меня сейчас из бойницы смотровой башни и посмеиваются над моими попытками сбежать».

Эта мысль придала сил. И, хотя расцарапанные ладони кричали, что опасность вполне реальная, я решила не сдаваться: напряглась, настроила картинку в мозгу на дорогу и… деревья вдруг расступились.

Я радостно вскочила, заткнула подол платья за пояс, и бросилась бежать. В мягких домашних туфлях сделать это было непросто, но ноги несли меня так, словно за мной гнались волки. Выскочила на большую поляну, покрытую высокой травой и опять застыла.

Желтые сухие стебли шуршали на ветру, будто шептали:

— Не ослушивайся лорда, не ослушивайся…

— Ага, разбежались! — разозлилась я и напряглась: а вдруг и то, что я сейчас вижу, умело созданная иллюзия?

Но, сколько я ни пыжилась, поляна не исчезала. Ветер вроде бы упал, и ничего дурного вокруг не было. Я нашла палку, осторожно коснулась сухих верхушек — обычная трава, гнется под давлением и поднимается, еще гибкая.

Выдохнула и огляделась: куда дальше?

Тропинка исчезла. С одной стороны высились горы, с другой был просвет, а там… Я напряглась, привстала на цыпочки, потом нашла пенек, но никак горизонт разглядеть не получалось.

Тогда я пересекла поляну и кинулась к опушке на другой ее стороне, нашла дерево с низкими ветками и начала карабкаться вверх. Я с детства этого не делала, но лезла так, словно от этого зависела моя жизнь. Заметив толстую ветку, оседлала ее, наконец передохнула, вытерла пот со лба и огляделась.

Всюду, куда ни падал взгляд, росли высокие деревья, с трех сторон огораживая поляну. А прямо передо мной расстилалось целое поле огромных белых цветов. Их крупные лепестки соединялись друг с другом и создавали идеальное плетение первозданного ковра. Но самое поразительное, что те цветки, на которые падали прямые солнечные лучи, казались твердыми… застывшими, будто узорная кафельная плитка.

А за этой белой поляной виднелись каменные стены. Я даже разглядела за ними крыши домов.

— Люди! — заликовала я и быстро спустилась.

Уже не сомневаясь, подбежала к полю цветов. Вблизи они оказались еще больше. Каждый глянцевый лепесток был величиной с гигантскую тарелку, а в ярком желтом центре покачивались на ветру длинные тычинки. Растения стелились почти по земле, наступать на эти прекрасные создания природы нога не поднималась, но и просвета между лепестками я не видела.

— Пропустите меня, пожалуйста, — взмолилась я, ни на что особенно не рассчитывая.

Чувствовала себя сестрицей Аленушкой, которая ради спасения братца Иванушки разговаривает то с речкой, то с яблоней, то с печкой.

Ничего и не произошло. Если лес возле замка был иллюзией, то поле цветов казалось самым настоящим. Я вдыхала потрясающий аромат, нежный, тонкий, манящий, и прикидывала, как преодолеть это препятствие. Увы, в голове не вспыхивало ни одной мысли.

— Тр-р-р-ак!

От резкого звука я подпрыгнула и обернулась. Мне показалось, что высокая трава шевелится. Кто-то невидимый приближался ко мне с большой скоростью. Он, как нож масло, разрезал стебли, и двигался зигзагами.

Я взвизгнула, ступила на первый лепесток, на второй и побежала по ним, все ускоряясь. Страх заполнил голову паникой. Поздно поняла, что позади меня лепестки захлопываются с громким щелчком.

— Не останавливайся! — донесся издалека слабый крик. — Беги.

И я припустила еще сильнее. Что творилось за спиной, не знала и знать не хотела. Ужасом заполнилась душа, отключила мозги и мысли. Только инстинкт самосохранения гнал меня вперед, вперед и вперед…

Как выскочила на пустое место, даже не поняла. Просто под ногами перестало пружинить, и я стояла на черной и твердой земле, согнувшись и тяжело дыша.

— Ка-р-р-р… — раздался над головой скрипучий голос.

Мелькнула черная мохнатая мышь, и паднор сел мне на плечо.

— Лорд Ровен! — вскрикнула я радостно и оглянулась.

Сзади стоял Эмматуэль.

Лорд был настолько страшен, что я содрогнулась и вжала плечи от ужаса. Тревожный ком в груди вырос до невероятных размеров и готов был поглотить меня целиком. Демона полностью окутывал зеленый туман. Он сполохами то взлетал вверх, то оседал на плечах, оставляя на поверхности голову. И это было очень жутко. Казалось, будто эта субстанция живет своей жизнью, и она была в ярости. А причиной этой ярости стала я.

«Господи, милосердный боже! Спаси меня!» — взмолилась я про себя и сложила на груди руки. Но есть ли в этом мире бог, неизвестно, рассчитывать приходилось только на свои слабенькие силы.

Я встряхнулась, скинула с глаз слезы, затуманивавшие обзор, и вдруг заметила, что Эмматуэль держит в руке длинный меч, с которого падают алые капли.

«Кровь? Откуда?» — заплескалась в голове паника.

Я обернулась и мигом превратилась в каменную статую, не в силах пошевелиться. Роскошный ковер белых цветов сейчас превратился в поле битвы. Глянцевые лепестки были изрезаны крест-накрест и покрыты кровью, желтые тычинки валялись повсюду, напоминая отрубленные части тела.

— Ч-то это. — заикаясь выдавила я и себя первые слова.

— Дорогая, — тяжело дыша, произнес лорд, — когда ты уходишь, поинтересуйся сначала, что ждет тебя за воротами.

Лорд взмахнул мечом. Мне показалось, что он хочет отрубить мне голову, я взвизгнула и резко присела. Паднор с громким карканьем взмыл в воздух. И опять он задел крылом мою щеку, и я увидела то, что происходило за моей спиной, пока я бежала.

Я наступала на белый цветок, и его лепестки вдруг захлопывались со щелчком, будто капкан. Каким чудом я успевала вытащить ногу и наступить на следующее растение, я не знала. Сверху казалось, будто я парю над землей, хотя я хорошо помнила, что ступала на пружинившую, но твёрдую почву.

— Что это? Я ничего не понимаю, — лепетала я мертвыми губами.

— Это цветочная плешь.

— Как? — мне показалось, что я ослышалась.

— Растение-хищник, очень опасное и ядовитое.

— Но у растений нет крови, а тут…

— А это только внешне растение, на самом деле страшная нежить, которая может притворяться чем угодно.

— Потому ты ее так… крестами…

— Только заклинание и перекрест меча может убить ее.

Эмматуэль объяснял мне, и зеленый туман бледнел и таял. Наконец наступил тот момент, когда ни одного пятнышка не осталось. Моя попытка побега провалилась с треском. Через три дня свадьба, и нет никакого спасения от нее.

От этих мыслей хотелось плакать. Глупая попытка, спонтанная, но слишком невероятной показалась новость о свадьбе.

Я подняла голову.

— А куда пропал паднор лорда Ровена?

— Лучше бы задала вопрос: зачем он здесь появился, — проворчал Эмматуэль и посмотрел на небо. Он все больше хмурился, словно догадывался о чем-то мне неизвестном. — Возвращаться не собираешься?

— Нет. Я хочу в город. Замуж за тебя не собираюсь, — дерзко задрала я подбородок и тут же смягчила тон: — Но, если я действую на твою темную магию положительно и забираю негативную энергию, можешь купить мне дом и прилетать в гости. Так и быть, поделюсь своей положительной силой.

Лорд прислонил голову к плечу и посмотрел на меня, как на неведому зверюшку. Мол, чего эта иномирянка несет?

— Ничего не выйдет, дорогая, — прищурился он и опять стал лицом похож на зеленого Шрека. — Где ты видишь здесь город?

— Там?

Я обернулась, ткнула пальцем в городскую стену и сразу поняла: ее нет. Совсем нет. На этом месте виднелась непроходимая стена леса.

— Поняла? Это цветочная плешь дразнит путников тем, что им очень хочется получить.

Если бы я не успел вовремя, от тебя бы даже косточек не осталось.

Я с опаской посмотрела на обрывки лепестков. Некоторые еще шевелились, пытались подползти друг к другу, слиться воедино, но лорд мечом раскидывал их снова. Да и сама поляна стала значительно меньше. Не поле цветов, а узкая тропинка.

— Что за дьявольские создания? — ужаснулась я. — И как теперь вернуться обратно?

Я с тоской посмотрела в ту сторону, где еще недавно маячил город. От мысли, что это был простой мираж, мне становилось плохо. Надежда растаяла, впереди ждала безысходность. Перспектива быть запертой на всю оставшуюся жизнь в замке лорда среди совершенно чужих людей (если они люди, конечно) убивала всякое желание жить и бороться.

— По воздуху.

Лорд обернулся драконом, расправил крылья, подхватил меня и бросил себе на спину. Несколько мощных взмахов, и он уже поднялся над поляной, над лесом и полетел к замку. Вот он точно не был иллюзией.

«Но что здесь делал паднор? — всплыл опять вопрос. — Эта мышь не должна находиться далеко от хозяина. И еще! Кто так напугал меня, что я понеслась через поле цветов, не раздумывая?»

Ответов не было. Я с горечью ступила на каменные плиты двора лорда. Разодранная, лохматая, наверняка походила на побитую собаку, которую хозяин палкой пригнал домой.

— Ах, госпожа Астер! — засуетилась Мари, как только я оказалась на пороге замка. — Вам срочно нужно принять ванну.

Она потащила меня в купальню, где действительно дымилась паром огромная лохань. Я забралась в нее и с наслаждением вытянула усталые ноги. Весь месяц я спала, мышцы ослабли. И куда, дурища, рванула?

От бессилия и обиды хотелось плакать. Я молча глотала слезы, не желая показывать слугам свое состояние. В спальне меня уже ждал новый наряд, но из чистого упрямства я снова сама выбрала платье.

Из зеркала на меня смотрела уставшая девчонка с погасшим взглядом карих глаз. Я расправила складки, посмотрела на забинтованные ладони, сорвала кусочки ткани, и кожу обожгло болью. Хотя бы на миг этот огонь перекрыл душевные страдания. Даже захотелось еще больше расчесать ранки.

Внезапно посторонний шум привлек мое внимание. Я прислушалась: за окном происходило что-то странное. Я бросилась е нему, открыла створку, и тут же присела: над головой пронеслась тень и закружилась по комнате.

— Паднор! — выдохнула я и опустилась на пол: ноги отказывались держать тело хозяйки.