Глава 9

Я гладила странного зверька по голове, по мохнатым перышкам и считывала, считывала информацию. Видела, как он топтался лапками по какой-то черной тряпке, как лорд Ровен разговаривал с мальчиком с длинной косой. Потом появились верхушки деревьев и знакомый двор Эмматуэля. Лорд Ровен опустился на плиты площадки, а с его плеч спрыгнул мальчик с косой.

— А где твой хозяин? — шепотом спросила паднора.

Не знаю, почему, но мое сердце просто сходило с ума от радости. Избавление из плена казалось таким близким и желанным, что от нетерпения хотелось скакать и бегать из угла в угол.

— Ка-р-р-р…

Ответил мне зверек и взлетел к окну. За дверью послушались шаги. Я испуганно замахала руками, прогоняя паднора, и быстро захлопнула створку. И вовремя, в покои ворвалась запыхавшаяся Мари.

Она подозрительно огляделась. Я застыла, внезапно поняла, что мои горящие глаза и щеки выдают взволнованность и нервозность.

— Вы с кем-то разговаривали, госпожа, — настороженно поинтересовалась горничная.

— Сама с собой, — всплеснула ладонями я. — Представляешь, я только что осознала, как хорошо быть дома!

Я закружилась по комнате, схватила Мари за руки и потащила ее за собой. Мы упали на кровать, смеясь во все горло, но служанка тут же вскочила, размахивая руками. Моя куртка повисла у нее на шее и крепко сжала горло рукавами.

— А-а-а, — завопила Мари. — Снимите с меня это чудовище!

— А ну брось ее! Брось! — рявкнула я на куртку.

Та нехотя разлепила рукава и упала на пол, всем видом показывая обиду. Я подняла ее и шепнула:

— Молодец, девочка!

Положила куртку на кровать и повернулась к служанке.

— Мари, ты что-то хотела мне сказать?

— Лорд Эмматуэль зовет вас вниз. Причешитесь, госпожа.

Пока Мари укладывала мои волосы, я мучительно думала:

«Эмматуэль вызывает вниз. Зачем? Поговорить со жрецами? А как же Ровен? Раз паднор здесь, значит и хозяин рядом. Но с какой целью он появился?»

Ответ я получила сразу, как только оказалась в гостевом зале. На диване по-прежнему сидели жрецы, теребя кончики своих кос, за их спинами находился мальчик в белой одежде, а в центре комнаты стоял еще один гость.

Я взглянула на него и замерла: при свете дня Ровен выглядел еще более красивым и величественным, чем в ночном лесу. Я никогда не видела глаз такого теплого шоколадного оттенка с позолотой вокруг радужки. Казалось, они сияли добром, и передавали эти лучики прямо в мое сердце. Оно вдруг откликнулось на этот ментальный зов, заколотилось.

Лорд Ровен был одет во все черное, оттого медальон на его шее буквально притягивал взгляд. Внутри плескалось что-то густое и двухцветное, граница между красным и черным находилось прямо посередине.

— Здравствуйте! — я сразу пошла к гостю с протянутой для рукопожатия ладонью. — Как я рада вас видеть!

Мне было наплевать, принято такое приветствие в этом мире, или нет, я хотела оказаться ближе к Ровену и передать ему мысленный сигнал СОС.

Меня никто не успел остановить, лишь Мари охнула, а я уже была рядом с лордом. Вблизи он оказался таким же высоким, как и Эмматуэль, но не таким массивным. И совершенно нестрашным, наоборот, я почувствовала сильное притяжение.

— Леди Астер! Нельзя! — окрикнул меня Эмматуэль и в мгновение ока оказался рядом.

— Почему нельзя? — хлопнула невинно ресницами я. — У вас не принято здороваться?

— Госпожа, идите сюда, — встал с дивана седовласый жрец. — Лорд Ровен пришел с заявлением. Нужно ваше присутствие.

Я взглянула на Эмматуэля и только сейчас заметила то, что из-за шального возбуждения не увидела: он был зол, просто позеленел от злости, зато медальон Ровена вдруг налился красным.

— Я слушаю, — дерзко вздернула я подбородок: сейчас я уже ничего не боялась.

Лорд Ровен снял перчатку и медальон и бросил все это к ногам Эмматуэля.

— Я вызываю тебя на поединок!

— Чт-о-о-о? Не имеешь права! — зашипел злой Шрек.

— Имею. Я только что из храма, вы еще не назначили день свадьбы, не заключили договор.

Я переводила взгляд с одного на другого, ничего не понимая.

— Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

— Госпожа, — зашептал за спиной мальчишка. — Пока вы не вышли замуж, за вашу руку и сердце может сражаться другой темный. Лорд Ровен вас успел поцеловать?

— Н-нет.

— А лорд Эмматуэль?

— Д-да. Но Ровен утверждал, что заметил меня первым, только дорогу ему преградили блуждающие огни, пришлось сражаться.

— Будьте осторожны, лорд Эмматуэль очень коварен, — сыпал словами мальчишка.

— Жан, молчи! — один из жрецов погрозил ребенку пальцем.

— Мы можем поговорить, Ваше Священство? — смело спросил Жан.

Но на него не обратили внимания: все смотрели на темных магов.

— Ты отказываешься от поединка? — спросил Ровен.

— Да я тебя в порошок сотру! — усмехнулся Эмматуэль. — Ты еще в состоянии двигаться?

— Ты говоришь о плаще, пропитанном магией странника? — тихо спросил Ровен. — Мы будем драться без плащей.

Он снял с себя плащ и бросил на пол, Эмматуэль внезапно стал бледно-зеленым и оглянулся на жрецов.

— Магия странника? — один старец нахмурился. — Откуда на плаще магия странника?

— Господин, — застонал мальчишка, — выслушайте меня!

— Хорошо, — крикнул Эмматуэль, перебивая юного жреца. — Будем сражаться. Выбирай место здесь или во дворе?

— Здесь! — взвизгнула я.

Что мною двигало, сама не поняла, но отчего-то вспомнила гулю, запертую в клетке, странное поведение горничной и местных слуг. А еще блуждающих огней, которые вроде бы враги темным, но почему-то освещают этот замок.

— Во дворе! — закричали хором все слуги.

Голоса жрецов потонули в общем гуле. Лорд Эмматуэль, не дожидаясь ответа, пошел к выходу, за ним двинулся и Ровен. Я испуганно огляделась: черт, где носит этого паднора?

— Госпожа, что здесь происходит? — схватил меня за локоть мальчишка. — Я чувствую черную энергию со всех сторон, и это не магия темного, это что-то хуже.

— Пошли со мной, я все расскажу.

Я толкнула жреца в спину, сгорая от нетерпения и страха, что сейчас на моих глазах опять ранят Ровена.

— Вы куда собрались, госпожа? — перекрыла мне дорогу Мари.

Ее глаза недобро сверкнули, рот приоткрылся, и в нем вдруг показались острые клыки, уголки ушей вылезли из волос. И вообще сейчас милая девушка больше походила на дикую кошку, готовую впиться в горло.

Я испуганно шагнула назад.

Горничная смотрела горящим взглядом зеленых глаз, но и я ей не уступала, тоже таращилась в упор, пусть знает наших! Первый приступ страха прошел. В замке сейчас Ровен, жрецы, вряд ли Эмматуэль выкинет какой-нибудь фортель открыто.

— Посмотреть поединок можно? — с вызовом спрашиваю Мари. — Лорд не запретил. Мы вместе с Жаном пойдем.

— Господин хотел, чтобы вы наблюдали издалека, из своих покоев.

— Но окна моих комнат не выходят на площадь, я ничего не увижу, — смело возразила я и вздернула подбородок.

— Пропустите, мы опоздаем на начало боя.

Жан взял меня за руку и потащил за собой, Мари пришлось уступить дорогу. Она стояла, поджав губы и прищурив глаза. Если бы рядом не было мальчишки, вцепилась бы мне в горло.

— Спасибо, — я с благодарностью пожала маленькую ладонь.

— Вы мне еще ничего не рассказали, я не мог вас отпустить.

Я коротко передала все, что узнала, находясь здесь в замке, а также поведала о своем побеге, об ужасе, который пережила, перебравшись через цветочную пустошь, о мираже города. Жан шел и удивленно качал головой.

— Странно все это, — наконец сказал он.

— Что странно?

— Туманный лес отсюда довольно далеко. Ту магию, о которой вы рассказываете, в этих местах нельзя встретить.

— Ничего не поняла! — рассердилась я. — Меня что, леший водил? Или все приснилось?

В голове тут же мелькнул сладкий сироп и крохотные зернышки. Может, это они вызвали галлюцинации? А как же тогда быть в кровавыми разрезами на кожистых лепестках? Они казались абсолютно реальными.

— Нет, нежить сюда не забирается, а вот лорд Эмматуэль мог навести туману, чтобы вас удержать. И все равно это странно.

Мальчишка уже чуть не бежал. Ему явно не терпелось поделиться мыслями с другими магами. Я неслась следом, но мои страхи были теперь другие. Я боялась за лорда Ровена.

Поединок устроили в центре большого двора. Оба темных мага скинули плащи и сейчас ходили кругами, примериваясь. То один, то другой выпускал из меча стрелы, которые улетали в пустоту, не причиняя вреда.

— Думаешь, сможешь меня победить? — усмехался Эмматуэль. — Я одолел тебя в Туманном лесу, и здесь справлюсь.

— Ты сражался с помощью магии странника, — парировал Ровен. — Кстати, запрещенной законом.

— А ты докажи это! — криво усмехнулся Эмматуэль и сделал первый серьезный выпад.

Я задрожала и напряглась. Ровен едва успел отскочить, как сноп искр раскинулся веером вокруг него. Он сразу ответил холодной стрелой. Она успела коснуться руки Эмматуэля, разорвать ткань камзола. Тот отскочил и закружился на месте волчком.

Перед моими глазами все поплыло. Лорд превратился в одно сияющее облако.

— Что он делает? — в ужасе закричала я.

— Концентрирует магию на кончике мяча, — ответил Жан, тут же посмотрел на меня и спросил: — Вы успели с ним переспать?

— Н-нет, — растерялась я. — А надо было?

— Может, ты не помнишь, сама говорила, что находилась в состоянии полусна?

Я задумалась. Мысль, что этот Шрек трахал меня беспрепятственно, когда хотел, неприятно резанула по мозгам.

— Он мог так сделать? — ужаснулась я.

— Не должен. Темные борются за иномирянку потому, что она забирает у них отрицательную энергию, не дает превратиться в монстра. Поцелуй он может украсть насильно, но близость в постели и женитьба должны быть только добровольными, иначе все будет бесполезно. Хотя все странно.

Юный жрец покачал головой.

— Что опять?

— Ну, зачем Эмматуэлю жениться, если он владеет черной магией странника.

Жан был на своей волне, но я думала совершенно о другом.

— Даже так? Но Ровен меня вообще не целовал еще. Получается, что Эмматуэль сильнее его даже без магии странника?

— Да, так и есть.

Я вскочила, подняла руку, хотя засомневалась, что меня заметят, но и сидеть в бездействии не могла. Никто не обратил на меня внимания, тогда я сорвалась с места и понеслась к противникам. Мне тут же преградили дорогу наблюдатели из слуг Эмматуэля.

— Что ты хочешь сделать? — догнал меня Жан и схватил за руку.

— Останови бой!

— Не могу!

Я бросилась к жрецам. Старцы теребили свои косы и внимательно наблюдали за сражением. У меня все внутри перевернулось: я не увидела в их лицах заинтересованности в победе Ровена. Казалось, этим двум было все равно. Тому, кто одолеет, они и отдадут меня и сделают свадьбу.

Вот только мне далеко не безразлично, за кого выходить замуж. Я не люблю ни одного из темных, но честный лорд Ровен выглядел предпочтительнее коварного и лживого Эмматуэля.

Жрецы наконец заметили меня и отвели взгляды от сражения.

— Помогите мне, пожалуйста, — взмолилась я. — Противники находятся в неравных условиях, это нечестно! Исход поединка предопределен.

— Мы внимательно следим, чтобы Эмматуэль не применил магию странника. Тогда ему несдобровать.

— Я о другом. Можете на несколько минут остановить сражение? Оно же еще толком не началось.

— Неужели?

Я обернулась: и в этот момент Эмматуэль яростно напал на Ровена и нанес ему серию мощных ударов. Мой красавчик отступил назад, закрываясь руками, его порезанный камзол дымился в нескольких местах.

— Н-е-е-е-т! — закричала изо всех сил я. — Паднор, где ты?

Недоптица тут же появилась над головой Эмматуэля. Она так часто замахала крылышками, что гигант, вместо того что бы наносить удары врагу, начал отчаянно отбиваться.

Соперники остановились, тяжело дыша, я воспользовалась шансом и побежала к ним.

— Уйди, иномирянка, — прохрипел Ровен.

Он выглядел ужасно, едва держался на ногах. Медальон на шее почти почернел, краснота плескалась лишь у острого конца капли.

— Мари, забери госпожу! — рявкнул Эмматуэль.

Быстрее ветра ко мне понеслась горничная. Мне даже показалось, что она летит по воздуху, не касаясь земли. Я мгновенно сняла с плеч куртку и бросила в нее. Моя одичавшая кожанка упала прямо на лицо служанке. Пока та отбивалась от атаки рукавов, я успела добежать до Ровена.

На миг, всего лишь на миг я замерла, а потом вцепилась в плечи лорда и впилась в его губы.