Глава 13

Походила по комнате, затем решившись, села на диван… Прикоснулась к солнечному сплетению.

«Взяла» нить с магией, потянула, начиная вроде как «наматывать» ее на свою ладонь, как пряхи пряжу …

Ладонь словно потяжелела, и я, собрав все в клубок, «вернула» нить на место. Меня тут же прошиб холодный пот, голова закружилась. По губе потекло что-то горячее, я поднесла руку к носу, вытерла, оторопело глядя на окровавленные пальцы… и завалилась на бок, теряя сознание.

Оказалась в каком-то голубоватом пространстве, окруженная искрящимися золотыми вспышками, словно парила в воздухе, а затем уселась на внезапно появившееся позади меня мягкое кресло, невидимое, удобное. Меня словно кто-то толкнул, вынуждая сесть.

Откуда-то послышался звонкий раздраженный голос:

– Все нужно делать самой! Такие умные! Думают, что деве, в жизни не видевшей ранее магии, дастся все так легко! Оставили одну, без присмотра – учись сама! – тот же звонкий женский голос ворвался в мою голову. – Нельзя вот так напрягаться!

– Я не знала… – попыталась оправдаться.

– Да ты-то причем? Они ждут, когда ты все сама сделаешь, а им напрягаться даже не нужно! Они опять самоуверенно ошибаются! Они должны сами исправлять, что натворили! А тут все свалили на тебя! Но с другой стороны это мне на руку, я смогу говорить с тобой, потому что ты сейчас вылетела в астрал. Поэтому я быстро и коротко!

– А вы кто?

– Сейчас это неважно! Потом расскажу! Слушай внимательно, у меня мало времени! Сейчас драконы почувствуют, что ты в обмороке, и прибегут, начнут приводить тебя в сознание! Запоминай, девочка! В лес Запретный тебе нужно попасть обязательно, там первая подсказка, как найти вторую часть сердца! Как найдешь все части и соединишь их вместе, сможешь вернуться домой!

– Но…

– У вас мало времени, поспешите, дракон уже рядом!

Внезапно голос пропал, меня закружило радужным ураганом, и в следующее мгновение рухнула с высоты куда-то в бездну.

Вздрогнула, подскочила, хватая ртом воздух, с облегчением поняла, что лежу на диване.

Надо мной склонился Эшер, держа в руках бокал с водой. Именно он брызгал мне в лицо, пытаясь привести меня в чувство и всем своим видом выражая беспокойство.

– Эвелин? – Эшер погладил меня по щекам, растирая брызги холодной воды по щекам. – Вы меня напугали! Как вы себя чувствуете?

– Нам надо в Запретный лес, срочно! – слишком резко села на диване, приходя в себя. Покачнулась от головокружения и оттолкнула от себя руку Эшера.

– Но вам плохо… – попытался он возразить. – И на дворе сейчас ночь!

– Я одна туда доберусь? – решительно встала, забрала из его рук влажное полотенце, которое успели принести слуги, пока я находилась в отключке, и начала вытирать подсохшую кровь с лица.

Меня манило в тот проклятый лес. Слова неизвестной дамы, явившейся ко мне в видении, никак не давали покоя.

– Не торопитесь так, дайте мне пять минут. Долетим туда на Фрэнке!

– Хорошо. Мне, пожалуйста, плащ. Кажется, там прохладно и собирается дождь! – посмотрела в распахнутое окно. На чернильно-черном небе сквозь тучи прорывались молнии.

– Странное изменение погоды… Не магическая ли это буря? —буркнул Эшер себе под нос и выскочил из комнаты.

– Что-то страшное будет… – я подошла к окну и поежилась. Обхватила себя ладонями за плечи, рассматривая многочисленные сиреневые молнии. Они, сверкая, образовывали на небе узорную сетку. Раскаты гулкого грома слышались вдалеке.

Вспомнила ту, что опять ворвалась в мое сознание без спроса. Друг она или враг мне?

Я просто хочу вернуться домой… А меня пытаются втянуть в какие-то разборки между драконами. Вернее, уже втянули.

Фрэнк, а теперь и Эшер уверена, уже вне закона. Император не оставит нас в покое. Откуда-то чувствовала, что мы еще встретимся, и мне это не понравилось.

– Так. Я готов! – дверь распахнулась, в нее ворвался одетый по-походному Эшер: черный кафтан и кожаные штаны, темная рубашка и высокие сапоги из мягкой кожи. Дополнял его облик широкий пояс, увешанный какими-то маленькими мешочками и ножнами, в которые он вдел пару небольших клинков с витыми рукоятками. На плече висела походная сумка, за спиной рюкзак, а сверху короткий, до середины голени, плащ.

Я взяла протянутую мне накидку и сразу застегнула ее на шее.

– Идемте, – пошла к двери. За ней стоял слуга и держал в руке еще одну сумку.

– Леди! Позволил себе собрать вам походный набор. Не обессудьте, если что-то упустил! Опыта ухода за дамами у меня нет!

– Да я вам и за это благодарна! – улыбнулась мужчине, принимая из его рук сумку. Повесила ее через плечо, так что сумка удобно висела на бедре и не мешала при ходьбе.

Мы вышли из замка, миновали двор, подвесной мост и подошли к зеленому дракону. Тот лежал на небольшом холме, покрытом травою. Странная гроза немного сдвинулась в сторону, и ночное светило сейчас хорошо освещало огромную тушу сказочного существа.

Большой мощный дракон темно-зеленого цвета лежал на пригорке. Поднял умную, но грозную морду и широко зевнул, обнажая клыки.

– Нам надо срочно на северо-запад! – сказал Эшер Фрэнку, хлопнув его по чешуйчатой лапе с большими когтями.

Дракон с интересом вытянул шею, повернул голову, затрепетав ноздрями, принюхался ко мне. Аккуратно опустил голову на землю и уложил рядом крыло, словно трамплин, предлагая забраться на шипастый хребет, покрытый сверкающей чешуей.

Фрэнк встряхнулся, шипы на его хребте пришли в движение, образуя выемку в виде глубокого седла.

– Усаживаемся! – Эшер подал мне руку, помогая взобраться по крылу на хребет дракона и усесться в углубление между шипов.

Я устроилась поудобней, держась за небольшие наросты. Эшер занял такое же углубление позади меня. Щелкнул пальцами, и меня какой-то силой прижало к телу дракона. Да так крепко, что я не могла пошевелиться.

Едва зверь начал подниматься на ноги, я сильнее прижалась к нему. Вообще все это очень напоминало поездку на лошади. Только огромной, покрытой чешуей и с крыльями. Дракон зарычал, встал на лапы, взмахнул крыльями и, оттолкнувшись от земли, взлетел в небеса.

С каждым взмахом поднимался все выше и выше. Поймал поток воздуха и, встав на крыло, устремился в сторону Запретного леса. От высоты и красоты вокруг у меня даже дух захватило.

Чем выше мы поднимались, тем труднее становилось дышать. А когда оказались выше облаков, отлегло от сердца и восстановилось дыхание. Здесь небо было другим, каким-то особенно ярко-голубым, чистым, с редкими темными облаками.

Впереди уже забрезжил рассвет, окрашивая небеса в нежный сиренево-розовый цвет. Я заворожено смотрела на меняющиеся по мере нашего приближения оттенки.

Залюбовавшись, задумалась и испугалась, когда дракон резко нырнул в черные облака. Теперь мы летели в кромешной тьме, освещаемой только редкими вспышками молний.

Кажется, мы находились как раз над теми самыми черными деревьями. От их высоких крон с черными листьями веяло чем-то мрачным, темным и жутким. Очень неприятным. Лес действительно оказался проклятым, я это ощущала.

Мгновенно замерзла, словно заледенела изнутри, а все тело покрылось мурашками. Захотелось убраться отсюда как можно подальше и никогда не возвращаться.

Впереди появился небольшой горный массив. Еще один рывок, и дракон смог приземлиться на клочок земли прямо у подножия.

– Там пещера! – Эшер помог мне слезть со зверя и повел к холму, к видневшейся между большими валунами тропинке. – Она расположена выше на склоне горы. Поднимемся в пещеру по круто уходящей наверх тропинке. Она как раз исчезает в чернеющем провале пещеры.

– Я ничего не вижу!

– Ох, да. Сейчас я вам дам заклинание ночного зрения!

– Это не больно? – испугалась я.

– Нет, что вы! – Эшер взял мое лицо в ладони и что-то прошептал. Голова закружилась, перед глазами все завертелось и внезапно стало видно. Не так, как днем, нет. Все было словно подсвечено зеленым светом, обозначая границы дорожки, ведущей наверх, большие камни и саму пещеру.

– Так что там с легендами? – решилась я спросить, пока мы пробирались между валунами куда-то вглубь скалы.

– Проклятым лес стал, потому что здесь когда-то жил отшельник. Он скитался из мира в мир, что-то ища, и осел здесь. Его энергетика была настолько тяжелой, чужеродной, что ею пропитался весь лес. После его смерти сюда ходят некоторые маги. Собрать кое-что из редких растений, минералов и живности. Простые люди даже близко не рискуют подходить. Скала и лес словно отталкивают всех. Внушают страх и ужас, желание сбежать как можно дальше.

– Я тоже поначалу ощущала нечто подобное… – пробормотала тихо.

– А сейчас?

– Страх и ужас все еще накатывают волнами. Чувствую странную тяжесть, словно на плечи опустили тяжелые камни… – пробормотала я и встряхнулась, прогоняя морок. – Значит, нам нужно попасть туда, посмотреть, зачем нас сюда привел мой знак на руке, – я умолкла и сжала зубы. На меня волнами накатывали то ужас, то отголоски чужой боли, то бил озноб, то кидало в жар. Тело тряслось, когда меня подхватил под локоть Эшер и повел наверх.

– Я понимаю, что вы чувствуете. Поверьте, ощущаю то же самое.

Мы наконец-то дошли до самой пещеры, попадая под невысокий свод со свисающими сверху сталактитами и золотой россыпью искрящегося металла по стенам.

– Нам туда… – странное свечение ярко-алого света виднелось глубоко в пещере, и оно явно отличалось от всего остального, маня к себе.

– Вы тоже это видите? – удивился Эшер. – Меня прямо тянет вглубь пещеры. Я уже был здесь раньше и ничего подобного не испытывал… Все очень странно!

Эшер схватил факел, лежавший у входа, щелкнул пальцами, прошептал пару слов, и факел вспыхнул ярким пламенем.

Мы двинулись вперед. Эшер, придерживая меня под локоть, шагал первым, утягивая меня за собой. Упрямо шел к намеченной цели. В пару шагов мы скрылись под сводами пещеры. Эшер освещал нам дорогу факелом, который снял со стены и зажег магической искрой. Чем дальше мы уходили в пещеру, тем было легче, словно тяжелый груз свалился с плеч, захотелось выпрямиться и вздохнуть поглубже.

– Алтарь, на нем книга, и в книге что-то спрятано… – остановилась я, протянула руку, хотела взять книгу.

Алтарь в центре пещеры напоминал древнее капище. Огромный черный камень, расписанный золотыми рунами, располагался в центре каменного круга.

На самом алтаре лежала древняя книга. Она манила к себе. Я протянула руку, желая забрать то, ради чего мы сюда пришли.

– Не стоит трогать то, что там есть! – остановил меня Эшер, перехватывая руку и удерживая от, возможно, непоправимой ошибки. – Вдруг тут ловушка? В подобных местах обычно устраивают западни для любителей всяких сокровищ…

– Мне кажется, нет, оно зовет меня, словно все это время, эта книга ждала тут именно меня! – не послушалась его и схватила книгу. Ловушек на наше счастье не оказалось. Но ощущение тревоги никуда не делось. Как и беспокойство. – Давайте выйдем наружу? Здесь как-то душно!

– Там начался дождь и гроза. Просто пересидим здесь, зажжем костер на выходе из пещеры.

Эшер помог мне сесть на небольшой валун чуть в глубине пещеры. Напротив располагался еще один валун, а между ними каменный круг, напоминающий очаг.

– Да будет свет, – улыбнулась я, положила каменную книгу на колени и потерла кулаками глаза. Кажется, заклинание перестает действовать, я стала хуже видеть в темноте.

Кстати, странно, но каменная книга почему-то оказалась очень легкой. Почти невесомой. Как раз в этот момент в пещеру сунул морду дракон, ждущий нас на улице. Зверь осмотрелся, убедился, что с нами все в порядке, и опустил голову на землю.

Я сидела на камне, оперевшись на стену, и смотрела на проливной дождь, что плотной завесой накрыл местность.

Эшер собрал сухие ветки, листву, сложил все в каменный круг, щелкнул пальцами, разжигая костер, озаривший пещеру приглушенным светом, а нас согревающим теплом.

– Я тоже хочу так, – вздохнула я, когда зрение пришло в норму, и перед глазами перестало все мерцать.

Затем решилась открыть книгу.

– Я научу. Это простейшее заклинание бытовой магии, которое осваивают в первые годы жизни все владеющие магией.

Пролистав до середины, нашла то, что было спрятано. Крошечный осколок ярко-рубинового цвета, похожий на молнию… Кусочек минерала сиял ярко-красным цветом.

– А это не то, о чем говорилось в той легенде? – взяла осколок в руку, ощущая, как покалывает пальцы. А потом, решившись, достала кулон, открыла его и вложила туда.

Кусочек засветился и моментально прирос к середине выемки, словно там и должен быть.

– Это то, чего мы так ждали… – выдохнул Эшер потрясенно. Дракон не отрывал взгляда от моих ладоней, где сейчас лежал артефакт и осколок сердца дочери богини.

– Я же не она, да? – мне показалось это очередным бредом моего воспаленного мозга.

Может, это просто какой-то бесконечный кошмар?..

– Душа одна, но вы не помните прежних перерождений, – вздохнул Эшер. – Другая бы не нашла осколок ее сердца. Видимо, пришло время всем нам избавиться от проклятия.

– Это дневник некого человека по имени Антониус. Он тот самый Оракул, что давал советы мужчинам… Именно из-за него они все переругались… – решила не отвечать на слова мужчины, не особо поверив в переселение душ и новую жизнь.

– Оракул? Странно, откуда у него осколок?

– Почитаем и узнаем, – я спрятала украшение за пазуху. Книгу сунула в сумку. Все равно читать при костре очень неудобно: света мало и пламя дрожит от ветра, что периодически задувает сюда.

Внезапно раздался рев огромного дракона, Фрэнк моментально исчез из пещеры. Его морда, протащившись по камням, пропала за занавесью дождя. Там раздавался грохот, треск поломанных деревьев, явно происходило что-то из ряда вон выходящее.

– Что это? – я соскочила с камня и отодвинулась вглубь пещеры.

– Нас нашел император того мира! Но как он сюда попал? – Эшер выскочил на улицу и тут же вернулся.

– Он убьет Фрэнка! – ужаснулась я.

– Как вы спаслись в прошлый раз?

– Я открыла портал…

– Давайте сделаем это еще раз! Помните, надо сосредоточиться, напрячься и пожелать открыть проход в безопасное место! Фрэнк с минуты на минуту станет человеком и сможет спрятаться здесь. У нас будет пара минут, пока мы оба люди! Всего лишь мгновение, чтобы проскользнуть в ваш портал!

Я же только думала о том, что за пределами леса сейчас происходит что-то ужасное. Решившись, зажмурилась, попросила богов о помощи…

Представила рядом с собой зеркальное озеро. Серебристое, сверкающее, яркое. Оно манило к себе, обещая безопасность.

– Отлично! Я знал, что удача будет на моей стороне! – раздался знакомый голос, полный злобы и ненависти.

Я испуганно раскрыла глаза, смотря на императора в человеческом облике, на этот раз одетого. Он взмахнул рукой, отшвыривая Эшера. Черный дракон бросился на мою защиту, но отлетел к стене, впечатался спиной и сполз на землю, оседая и теряя сознание.

Император схватил меня за плечо и толкнул в сияющий рядом зеркальный портал, нырнув следом за мной.

Но выбросило нас вовсе не в безопасном месте, а в каких-то апартаментах.

Портал схлопнулся следом за нами, отрезая меня от двух драконов, которые смогли бы меня защитить.

– Вот ты и попалась! – рассмеялся император, схватил меня за плечо и швырнул на кровать.

Не успела вздохнуть, как это чудовище навалилось сверху, разрывая на мне одежду.

– Мне очень нужен твой дар! И я его заберу! Как чувствовал, берег одноразовый портальный артефакт. Знал, что может понадобиться! Пришла пора свалить из этого проклятого мира! Засиделся я здесь! – оскалившись, прорычал император, наполовину теряя человеческий облик.

Его лицо начало покрываться чешуей, зрачки стали поперечными, как у рептилии.

Не обращая внимания на мое сопротивление, он продолжал одной рукой прижимать меня к постели, а второй рвал одежду.

– Нет! – закричала я, отбиваясь из последних сил и царапая его до крови.

Попыталась открыть портал прямо под собой. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

Но у меня ничего не получалось!

Я осталась одна, наедине с самым жутким кошмаром…

– Да, и не советую сопротивляться или открывать здесь портал. Комната обвешана артефактами! Они мгновенно впитывают любые проявления магии! Высосут до донышка! – Император довольно рассмеялся. А у меня пробежал холодок страха по спине. – Я постараюсь оставить тебя в живых, крошка… Твой боевой дух… он такой вкусный! Будет забавно тебя дрессировать постепенно высасывать магию и жизненные силы!

Я смотрела в его нечеловеческие глаза, с ужасом понимая, что мне не справиться. Там не было жалости ко мне, только алчность и жажда обладания.

Кажется, я угодила в настоящую беду!..