Глава 18

Наконец наше путешествие закончилось. Ровно в тот момент, когда я почувствовала, что ноги у меня отваливаются от высоких каблуков. Мы подошли к высоким двустворчатыми дверям, возле которых я едва ли не впервые за весь день увидела стражу. Даже беглого взгляда на них мне хватило, чтобы понять — это далеко не обычные городские стражники, это сильные боевые маги, драконы, и магия вокруг них так и клубилась. Я почти ощущала это физически.

Они едва поклонились, и один из них коснулся двери. Хотелось усмехнуться, ведь происходящее сейчас казалось двояким: с одной стороны они охраняют членов совета, но с другой, могут ли эти многоуважаемые господа выйти без помощи своей же стражи? Нет, конечно же, дверь с другой стороны должна легко открываться… и как я могла подумать, что их светлости могут позволить запереть себя?!

Стоило дверям распахнуться, как мы с Расаром одновременно сжали руки друг друга: он с желанием поддержать, напомнить, что я не одна, я же в поисках поддержки, ощущения, что в трудную минуту у меня есть тот, на кого можно опереться.

Я судорожно сглотнула от осознания, что десять пар глаз устремлены на нас, вернее, на меня, ведь мой супруг не был для них загадкой и неожиданностью. Радовало лишь одно — мы пришли не последними, тогда внимания к нам было бы приковано куда больше.

Несмотря на все желание опустить голову, а еще лучше спрятаться за широкую спину мужа или выскользнуть из комнаты, пока тяжелые двери не успели закрыться, я заставила себя стоять на месте и смотреть прямо перед собой, не выделяя кого-то из присутствующих.

Они все были легендами. Вот его светлость лорд-протектор арн Варинер, он успешно отражает год за годом набеги из вольных земель, цель которых — разграбить приграничные города, и именно благодаря ему на границах Ширасарна возведены военные крепости. Пусть раньше я и не понимала их смысла, не заостряя внимания на том, что наш мир не ограничивается землями, в которых мы живем, но сейчас становилось не по себе при мысли, от каких угроз должны защитить нас идеально укрепленные города, порой выстроенные на берегу моря. Или здесь играла роль позиция, что куда лучше быть готовым ко всему, чем оказаться не готовым к чему-либо?

Эх, как мне хотелось начать задавать вопросы, хотя бы на секунду приобрести уверенность в себе, смешанную с бестактностью, и именно сейчас я отлично поняла лорда Гарднера. Он внимательно расспрашивал меня, а после собирал информацию, пока окончательно не разобрался в ситуации. Вот только я бы, в отличие от служителя пера, не стала публиковать результаты своих изысканий, оставив их для себя.

Или вот его светлость лорд-протектор арн Алеадер, выдающийся ученый, талантливый артефактор, и тот, кто смог создать систему бесплатного образования абсолютно для всех. После тех нововведений, случившихся больше сотни лет назад, каждый из детей, рожденных в Ширасарне, имел право поступать не только в школы, но и в высшие учебные заведения, если, разумеется, сможет доказать свои знания.

И пусть эта система работала не всегда, и часто отдавалось предпочтение абитуриентам из знатных семей, пусть к подобным мне предъявлялись повышенные требования, но именно благодаря этому дракону я смогла закончить университет, не заплатив при этом ни одного скроэля.

На мгновение мне даже стало немного жаль, что лорд-протектор арн Алеандр уже в годах, а с учетом услышанного от Расара вполне можно предположить, что он вскоре передаст бремя своей власти наследнику, удаляясь на покой.

Да, все присутствующие были своего рода легендами, Личностями, сделавшими что-то полезное, важное для жителей империи.

Кто бы мог подумать, что я буду стоять среди них и чувствовать себя… равной.

Расар решил, что мной уже достаточно налюбовались, и потянул меня к круглому столу, за которым стояло тринадцать кресел с высокими спинками, обитых бархатом, и даже с виду очень удобных.

Радовало лишь то, что здесь не ощущалась гнетущая тяжелая пелена древней магии, как внизу, в зале с оплавленными стенами и древними креслами, чьи создатели не слишком думали об удобстве и комфорте своих потомков. Зато здесь почти физически ощущалась огненная магия собравшихся. Еще бы, одиннадцать, вернее двенадцать, если считать меня, драконов из сильнейших семей — от такого у кого угодно голова закружится.

— Будем ждать Дикрота или начнем? — раздался знакомый мне голос.

Да, я была уверена, что говоривший был знаком мне, но не совсем лично. Это именно он обсуждал с моим мужем меня в тот момент, когда я была в беспамятстве! Про себя я удивилась. Расар был примерно ровесником лорда-протектора арн Шаркота, но я бы никогда не подумала, что в совете, помимо интриг и тихой неприязни друг к другу, есть место дружбе. Впрочем, если мой муж не солгал…

— Не знаю, — Расар пожал плечами, и в этом жесте было абсолютное безразличие.

Стоит признать, супруг умеет держать маску. Кажется, лишь я ощущаю тревогу, которую он сейчас испытывает. Он подвел меня к столу и отодвинул одно из кресел, помогая мне сесть.

— Не думаю, — он хмыкнул, — что опоздавший будет против, если моя жена будет сидеть рядом со мной. Так же, формальность, позвольте вам представить мою обожаемую супругу — Элианель арн, — он на мгновение задумался, а я затаила дыхание… обожаемую?! Это он так шутит? Я же и поверить могу, а потом мне будет очень-очень больно, ведь нельзя влюбляться в таких мужчин. — Фарсан… В девичестве, разумеется.

— Думаю, мы в представлении не нуждаемся, — голос у его светлости арн Алеадера оказался неожиданно мягким, впрочем, это объяснимо.

Ему нет необходимости что-то доказывать окружающим, одно его имя говорит за себя.

— Д…да, — я запнулась и покраснела, все же сдаваясь под натиском окружающей меня силы и власти, и опустила глаза, залюбовавшись при этом игрой отблесков огня на полированной поверхности стола.

Лишь сейчас я заметила, как выглядит эта комната, до этого момента мое внимание было всецело поглощено господами, присутствующими в ней. Здесь не было окон, пропускающих солнечный свет, и помещение освещалось не привычными мне магическими светильниками, а огнем. Свечи стояли не только на столе, но и на стеллажах, заставленных книгами и папками. Впрочем, стоит признать, огонь явно был усилен магически, потому как в комнате не было и намека на полумрак, напротив, здесь было светло, как днем.

— Я слышал, что ее светлость сегодня неудачно использовала магию, — деликатно, по всей видимости чтобы разрядить накалившуюся от напряжения обстановку, произнес его светлость арн Алеадер.

— И лишила нас всех горячего обеда, — не без капли смеха в голосе добавил его светлость арн Варинер.

Я прикусила губу, ощущая стыд за произошедшее, и вновь ощутила сильные пальцы мужа, сжавшие мою ладонь.

— Господа, давайте приступим, — на мой взгляд, чересчур зло предложил Расар.

— Итак, — голос его светлости арн Алеадера приобрел скучающий, рутинный оттенок, и для себя я сделала вывод, что непосредственно он является негласным председателем совета в силу своего возраста и опыта.

Дверь открылась, и в зале появился опоздавший. Мне почему-то показалось, что он именно пришёл порталом, а дверь лишь сообщила о его появлении. Я смотрела на того, о ком говорили как о талантливом экономисте и финансисте, и поражалась сейчас его внешнему виду. Растрепанный, с кучей бумаг под мышкой, держащий зубами артефакт связи на длинной цепочке…

— А почему нельзя привязать его к себе, чтобы над плечом летел, или на шею надеть? — пусть я спрашивала шепотом, настолько сильно было любопытство, но я запоздало вспомнила, что у драконов идеальный слух и все присутствующие услышали мой по-детски наивный вопрос.

— Потому что, — все еще держа цепочку зубами, произнес мужчина, вихрем пронесшийся к свободному месту. — При разговоре по артефакту связи необходим физический контакт, а у меня заняты руки, и я, как вы видите, — он внимательно посмотрел на меня, не обращая внимания на собравшихся, я же подумала, что правду говорят — гении всегда немного ненормальны и это нормально. — Элианель, да? — я кивнула. — Я одет, по крайней мере, пока.

Его голос таил в себе уже ставшую привычной драконью насмешку, и я приняла этот прозрачный намек лишь как комплимент своей внешности, Расар же воспринял это высказывание как оскорбление, иначе как можно понять его рычание и вновь проскальзывающие по волосам искры?

— Я так понимаю, мое место занято? — как ни в чем ни бывало спросил опоздавший и кивнул, так и не получив ответа. — Вы же только начали, я ничего не пропустил?

— Нет, — голос лорда-протектора арн Алеадера был абсолютно спокойным, будто у учителя, взывающего к порядку в классной комнате.

— Вот и славно, тогда прошу прощения за опоздание, — разложил бумаги, произнес лорд-протектор арн Дикрот и наконец отложил артефакт связи, всем своим видом показывая внимание.

Я посмотрела на мужчин, окружающих меня сейчас, и осознала, что они все достаточно молоды, опоздавший так и вовсе моложе моего мужа — по человеческим меркам ему можно дать лет двадцать пять, не больше, хотя у драконов возраст обманчив. Большинство сидело молча, не стремясь вылезать вперед и демонстрировать свои намерения окружающим, ведь всегда лучше разыграть свою карту в конце.

— На сегодняшней повестке дня у нас обсуждение бюджета на грядущий год и вопрос, вынесенный на обсуждение арн Зейраном — судьба провинции, принадлежащей его жене, — спокойным, скучающим голосом продолжил негласный председатель. Негласный, потому что в совете все равны, но без некоего сдерживающего фактора развитие событий здесь может приобрести любой оборот. — Хочу заметить, что это вопрос, не требующий голосования, сейчас стоит лишь вопрос "когда мы передадим дела?", а не "сделаем ли мы это?".

— Год уже заканчивается, — заметил лорд-протектор арн Варинер, которому я очень не понравилась, и причина явно не в спонтанном применении магии в ресторане, погасившем весь огонь. — Не вижу смысла передавать дела перед новым годом.

— Но все же это требование законно, — заметил лорд протектор арн Алеадер. — Провинция наследуется одновременно с креслом, — пожилой дракон строго посмотрел на меня, будто оценивая мои управленческие способности, но после посмотрел на моего супруга и кивнул своим мыслям.

— Давайте мы отложим этот вопрос, а для начала обсудим бюджет. Я считаю, что провинция принадлежит новому лорду-протектору, но логично будет создать переходный период, в который ее светлость сможет обратиться за помощью не только к супругу, а ко всем нам. Также полагаю, что справедливо будет создать закон, запрещающий супругам вмешиваться в дела друг друга.

Я покосилась на Расара и хмыкнула — да, он был недоволен, хмурился, но против ничего не говорил.

— Да, логично, — кивнул лорд протектор арн Алеадер в ответ на быструю тираду его светлости арн Дикрота. — Все же такой прецедент в нашей истории впервые, и мы обязаны обеспечить не только полную передачу власти в провинции Фарсан, от совета к, — он посмотрел на меня и мне стало не по себе — настолько внимательным был у него взгляд, — к ее светлости, но и удостовериться, что в исполнение обязанностей не вмешивается кто-либо третий. После переходного периода, разумеется.

Надо было быть идиоткой, что бы не понять, что он намекает на моего супруга, и я вспомнила, что говорил его светлость арн Шакрот, когда я не видела его, находясь в кабинете супруга с закрытыми глазами. Становилось не по себе, ведь, несмотря на желание принимать собственные решения, далеко не факт, что я смогу сделать правильные выводы. И еще сейчас я понимала, почему Расар говорил, чтобы я никому не доверяла.

Я старалась заглушить появившуюся внутри обиду, ведь ни один из присутствующих не видит во мне ничего, кроме приложения к своему супругу. Да, я всего лишь учительница, но неужели никто даже не допускает, что я могу научиться, могу стать полезной не только для кукловодов, расположившихся здесь, но и для провинции, о которой слышала, мягко говоря, краем уха.

С надеждой посмотрев на мужчину, сидящего рядом, я поймала его ободряющую улыбку и кивнула своим мыслям — да, он поможет разобраться и вникнуть в курс дела, вот только в том, что ему будут в этом мешать, я даже не сомневалась.

— Вернемся к основным вопросам, — строго сказал его светлость арн Алеадер и позвонил в колокольчик, который стоял у его правой руки.

Первой мыслью было, что он таким образом требует тишины, но нет — двери открылись и несколько драконов быстро раздали толстые папки, снова с бумагами.

Кажется, я начинала понимать, почему порой ответы на официальные запросы даже в ратушу мэра могли ожидаться по несколько месяцев.

— Писчие принадлежности в столе, — тихо подсказал Расар, взглядом указывая на небольшой ящик, который я не сразу заметила.

После бумаг нам принесли дымящиеся кофейники, источающие бодрящий аромат и сладкое печенье.

— Спасибо, — пробормотала я.

Сейчас я искренне жалела, что не обуздала своего любопытства и пришла в Капитолий по своей воле. Я отлично понимала супруга, который хотел защитить меня, и даже могла понять его злость, когда не получилось.

Стоило дверям закрыться, как начался разговор, из-за которого мы и собрались. Я отчаянно хотела, пыталась понять, о чем идет речь, но не могла уловить ничего, кроме названия провинций и крупных городов. Почему-то отчаянно хотелось плакать от своей беспомощности, и счастье, что сейчас это всего лишь обсуждение, и меня никто не заставляет отвечать на вопросы или принимать решения.

***

Кажется, день уже начинал клониться к вечеру, если не к ночи, ведь ощущение бодрости может быть обманчивым из-за очень крепкого кофе, лорд-протектор анр Алеадер захлопнул папку и встал. Я заметила, как напрягся мой супруг — был ещё один вопрос, решение которого я сама хотела бы отложить, ведь глупо было верить в то, что я готова к управлению провинцией.

Пожилой дракон обвел собравшихся строгим взглядом и остановился на мне. Он вздохнул:

— Мы должны передать её светлости все дела и сделать это в этом году, а не откладывать на следующий, — он перевел взгляд на Расара, который едва заметно кивнул. — Думаю, на сегодня мы закончили. Элианель, останетесь, я задержу Вас на пару минут, не больше.

Когда мы остались вдвоем, я с подозрением посмотрела на лорда-протектора. В мыслях всплывали обрывки информации, полученной от Норила о том, что исчезновение тринадцатого рода не только из зала совета, но и из всех записей, доступных простому светлому — темное пятно на истории Ширасарна, и становилось не по себе.

— У вашего, ммм, — он задумался, — предшественника был кабинет в Капитолии, как и у всех нас. Полагаю, там не помешает убраться, но в его записях вы можете обнаружить много интересного и полезного для себя.

— А все же, что произошло, что правителей стало двенадцать? — я смотрела на мужчину, с которым мы остались наедине, и ощущала, как бешено бьется мое сердце.

Интересно, почему Расар допустил этот разговор? Он доверяет ему? Ведь мог же отказать. Из обрывков обсуждения, которые я слышала, можно легко было сделать вывод — собравшиеся в этой комнате абсолютно равны, и лорд-протектор Алеадер лишь порой взывал к спокойствию, когда разговор переходил на повышенные тона.

— Это долгая история, — пусть я и не знаю, как управлять, но я всегда различала эмоции окружающих, отображающиеся на их лицах, и сейчас я увидела тень воспоминаний, омрачившую его лицо. — Слишком долгая, чтобы рассказывать ее на ночь прекрасной девушке. Уверен, Вы предпочтете провести это время с супругом, а не со стариком.

— Я должна знать, — сказала я уверенно.

— Должны, — дракон тяжело вздохнул и опустился в кресло, в котором еще несколько минут назад сидел мой супруг.

Он прикрыл глаза и потер переносицу, не то силясь вспомнить, не то желая избавиться от воспоминаний.

— Древней магией определено — мы все равны перед друг другом, — голос был тихим и задумчивым. — И, несмотря на интриги, поверь, дитя, их здесь достаточно, как и борьбы за власть, мы представляем собой единое целое. Твои предки, — он нахмурился. — Твой дедушка был выдающимся деятелем, и когда-то давно, когда я впервые оказался в Капитолии и занял это треклятое кресло, — я вскинула брови, да, сейчас он подтвердил мою догадку — едва ли не все лорды-протекторы не слишком то и любят свою власть. — Он уже был опытным, тем, на кого равнялись. Одно путешествие изменило все, — в дверь постучали и после короткой реплики, что можно войти, моему собеседнику передали артефакт связи, который он сжал, прикрыв глаза, и нахмурился. — Элианель, мы продолжим этот разговор в другой раз, или ее расскажет Вам Ваш супруг. Мне, к сожалению, необходимо идти.

Я всмотрелась в его лицо — слишком вовремя он уходит, так и не договорив, оставив вновь массу вопросов, но при этом абсолютную уверенность в том, что мне ничто не угрожает.

— Кабинет Вам покажут завтра, все, что представляет опасность, уже давно уничтожено, — сказал он, быстро выходя и будто убегая от меня.

Слезы покатились по щекам, стоило мне оказаться в одиночестве. Слишком насыщенный день, слишком много нового и вопросы, вопросы, вопросы.

— Эль, — тихий, уже ставший почти родным голос раздался над ухом, и его рука осторожно легла мне на плечо. — Пойдем домой?

— Да, — я вытерла щеки и постаралась улыбнуться, виня себя в этой мимолетной слабости.

— Я в курсе, тебе покажут кабинет, — он помог мне встать и легко щелкнул меня по носу.

Стоило мне встать, как на талию легли сильные руки, и нет, к моему удивлению, водоворот портала не закружил меня… Дракон впился в губы поцелуем, и все вокруг перестало существовать, уступая место чувствам и эмоциям, далеким от политики, а еще желанию поблагодарить его, ведь без Расара я не выдержала бы сегодняшний день.