Глава 8

Вечером все прибыли в королевский дворец. Ксандр тщательно наблюдал за придворными, а его любимая Марианна держалась рядом, то и дело недовольно хмурясь и возмущаясь: – Вот же дикость! Отбор невест для королевича. Как рынок. – Это не отбор, а смотрины, – поморщился Тианн. – Не моё желание. Традиции. Сам он выглядел уставшим, печальным и немного сердитым. Ксандр нечасто видел друга таким потерянным. – У нас в Эсмаре приняты смотрины. – Милош с интересом наблюдал за светской жизнью Ларэкельского39 королевства. – И как? – Маркус взял бокал с напитком и сделал большой глоток, скривившись от вкуса. Он слабо переживал за судьбу Тианна. – Всех устраивает. Выбирают всё равно по любви, – пожал плечами оборотень. Так как Маркус и Милош не являлись кьяррами, то не должны были оказаться во дворце, но пользовались дружеским расположением королевича и официально числились личными гостями Тицианна. Из-за этого большинство присутствующих благородных особ делало вид, что их не замечают. – Только из ограниченного числа приближённых, – хмыкнул Ксандр. – Тианн, ты влюбишься с первого взгляда или всё-таки устроишь конкурс между невестами? Перетягивание каната? Бег с препятствиями? – Да ну тебя! Катись к Тёмной40, дракон! И так тошно! Алекса не пришла на бал, и все делали вид, что это совершенно нормально. Отдыхает после нападения. Тианн тоже молчал, но наедине несколько раз спросил у Ксандра, как она, чем окончательно достал дракона. Ему не нравилось, что Тианн и Алексия явно не рады сложившейся ситуации, но не желают нормально поговорить. Марианна подтвердила его мысли – тоже так считала. Мнению любимой он доверял безоговорочно, во-первых, они с Алексией подруги, а во-вторых, Мари – пифия, ей будущее уж точно известно больше, чем кому-либо. К их компании вальяжно подошёл король. Караган I с удовольствием оглядывал бальную залу. Вот кто был по-настоящему рад отбору невест и будущему политическому союзу. – Да пребудет с вами Светлая, Ваше Величество! – Каждый из друзей уверенно произнес ритуальную фразу. Король улыбнулся и кивнул всем, но ответил только двоим, кого посчитал достойными: – Князь Блэквуд и княжна Даймон, рад вас видеть. Марианна, жаль, что вы не захотели участвовать, я всё ещё считаю вас идеальной кандидатурой в жёны сыну. Пока Караган I пристально смотрел на Мари, Ксандру хотелось одного: увести свою невесту отсюда подальше. Его успокаивало только то, что король больше не посмеет принуждать её к браку, а сама Мари с силой вцепилась в его руку, удерживая дракона от необдуманных слов и поступков. Давние события не добавляли любви к монарху. С усилием подавив желание врезать королю и спалить весь дворец, Ксандр разжал зубы и процедил: – Мы благодарны, но княжне Даймон также подойдёт фамилия Блэквуд. – Жаль, – усмехнулся король. Ему явно нравилось дразнить молодого дракона. Затем обратился к сыну: – Тицианн, нам пора. Тианн бросил печальный взгляд на друзей и удалился к возвышению, где стоял парадный трон короля. Заиграла громкая музыка, в центр зала величаво вышли несколько девушек. Каждую из них помпезно и многословно объявлял церемониймейстер. Если дочерей князей Борриг и Вармонг Ксандр видел и раньше, то девушек из Синама и Диких земель – впервые. Скорее всего, по титулам они равны Тианну и явно именно на них делал ставку сам король. Ради них всё было организовано. – Почему нельзя просто заключить союз? Понятно же, кто главные претендентки, – спросил рядом стоявший Маркус. – Зачем отбор, простите, смотрины? – Чтобы поторговаться, лучшие условия выбрать. – Мари права, это базар. Судьба у нашего королевича незавидная. – Айше, фирина Гарфера из далёкого Синама, что расположен на другом краю великого океана Охай, – по залу разнёсся зычный голос церемониймейстера, а миниатюрная черноволосая девушка в золотом наряде присела в реверансе, склонила голову перед королём и королевичем. Значит, Гарфер. Ксандр вспомнил, что знал про Синам. Это большая конфедерация, состоящая из нескольких афиратов, расположенная на другом континенте. Ларэкель редко с ними взаимодействовал, так как добраться туда даже с помощью системы порталов крайне непростое решение. Да и афиры, местные правители, не желали тесного общения. – Королевна Тамила из Норлана41, суровые земли которого славятся красотой своей природы, изобретениями и достижениями в науках. Дикие земли расположенные рядом, являлись ближайшими соседями на севере, но чаще всего с ними случались военные столкновения. Конечно, сами по себе они давно не Дикие. Там сосуществовало несколько королевств. Но с давних времен было принято их одним общим термином, с которым все королевства не соглашались. Последняя битва на границе произошла больше тринадцати зим назад и унесла жизнь князя Даймона, отца Мари. Тианн не отвечал на улыбки и взгляды представленных девушек, он скучающе смотрел в окно. Вместо продолжения церемонии и объявлении о начале бала, произошла заминка. Небольшой шум. И в зал ступила ещё одна «невеста». Седьмая, неожиданная, не предусмотренная расписанием и программой. Мари рядом ахнула и схватилась за камзол дракона. Маркус издал какой-то нервный смешок. А Тианн застыл, его взгляд был прикован только к одной девушке в зале. Кьярра Алексия Александрина Гилберг умела появляться эффектно. Пройдя до своего места, рядом с другими претендентками на руку и сердце королевича, и совершив положенные этикетом приветствия, она с вызовом подняла глаза на Тианна. Ксандр заметил, что зал зароптал, сначала тихо, а затем всё громче и громче с каждой лучиной. Дочь бургомистра – не ровня княжнам и королевнам. Ещё и бывшая недавно официальной невестой. Караган зло сверкнул глазами, его явное недовольство появлением белокурой красавицы было заметно, но он быстро скрыл всё за маской невозмутимости. А вот семьи её конкуренток молчать не могли. Нарастающую бурю скрыло громкой музыкой. Прозвучали первые ноты лоркорнеза42, танца, которым открывали бал. – О Светлая! Тианн сейчас нарушит протокол! – Мари бессознательно дёргала Ксандра за одежду. Он успокаивающе накрыл её руку ладонью, но сам не мог отвести взгляда от надвигающегося скандала. – Что? – непонимающе спросил Марк. – Открывать бал положено с наиболее знатной и уважаемой гостьей, – безэмоционально, не задумываясь ответил Ксандр. – Здесь это или заморская фирина, или королевна из Норлана. А ведь и правда нарушит… Даже Караган что-то ему говорит, но Тианн отмахивается. Ох, дура-а-ак влюблённый. И точно – Тианн быстро спустился по ступенькам и подхватил Алексию, уводя её в танце. За ними последовали наиболее знатные приглашённые. *** – Что ты творишь?! – Тианн не мог оторвать взгляд от Алексии, он даже ещё не решил злиться на неё или радоваться её появлению. – Это ты что делаешь? Нарушил все возможные правила. Нам войну за танец случайно не объявят? – Алекса, тебе было мало нападений? Ты чуть не погибла совсем недавно! – Но не погибла же. – Ненормальная девица! Что задумала? – Ты же знаешь, – лукаво улыбнулась Алексия. – Стать королевой. И пока у меня это получается. – Заявиться на смотрины – ещё ничего не значит. – Тианн, ты уже выбрал меня, – усмехнулась девушка и пояснила: – Ведь это первый танец. Королевич тяжело вздохнул и, прижав Алексу ближе, прошептал, едва касаясь щеки: – Будь всегда на виду, рядом с Ксандром. После бала я принесу защитные артефакты. Танец закончился, и они разошлись в разные стороны. Как бы ни хотел Тианн держать Алексию рядом с собой, игнорировать других девушек было нельзя, и он занялся ими. Но то дело поглядывал на Алексу. Сейчас она кружилась с Милошем, который старательно вёл в варгальсе43. – Ваше Высочество, вы не любите танцы? – вдруг спросила гарферская фирина, а Тианн, отвлёкшийся и забывший, что в данный момент топчется с ней на месте, сильно удивился вопросу. – Не против, но и небольшой любитель. И прошу, называйте меня по имени. – Тогда и вы меня тоже. Темноволосая и черноокая девушка из далёкого Гарфера завлекающе улыбалась. Её необычная внешность привлекала внимание, заставляла любоваться её красотой. – Почту за честь. После уделил внимание и остальным невестам, например, пообщался с младшей княжной Вармонг. Девушка очень переживала и дважды наступила ему на ногу в танце. Только этим и отметилась. А вот королевна Тамила из Диких Земель активно интересовалась положение страны, спокойно говорила про возможный союз. Она показалась очень умной и прагматичной девушкой. Княжна Борриг пыталась неумело заигрывать и вести светские беседы о погоде, а кто из близняшек Лоретта, а кто – Шарлотта, Тианн так и не запомнил. Исполнив свои обязанности королевича, он поспешил найти Алексию, но его перехватил отец. – Ты же понимаешь, какая партия выгоднее всего? – Зачем свадьба? Просто подпиши договор. Можешь два. И с Гарфером, и с Норланом. – Брак надёжнее. Если тебе так нужна Гилберг, то оставь её как фаворитку и развлекайся, пока не надоест. – Как ты сделал с моей матерью? – Тианн разозлился не на шутку, едва сдерживая себя, сжал кулаки до побелевших костяшек. – Короли обязаны быть выше морали. На наших плечах государства. – Рад, что я ещё долго с этим не столкнусь. Тианн отошёл от короля и наконец нашёл глазами Алексию: она танцевала с Маркусом. Они смеялись и явно хорошо проводили время. К Боркерру он не ревновал, но лучше бы Алекса сейчас находилась рядом. Тианну казалось, что он сходит с ума, почти околдован; так резко всё изменилось в его чувствах. – Тицианн, не покажете мне вашу оранжерею? – Фирина Айше мило улыбалась и заглядывала ему в глаза. – Конечно, желание почётной гостьи для меня – закон. Ещё раз бросив взор на зал, он повёл миниатюрную красавицу по галерее. – Как вам Ларэкель? – Пока видела немного, но ваша культура весьма интересна, а люди доброжелательны. Не удивительно, ведь такой большой страной управляют столь великие люди. – Вы преувеличиваете нашу великость. – Но как же, вы ведь будущий правитель и врачеватель, а Его Величество – правитель и сильный боевой маг. Это наглядно подтверждает мои слова. – Приятно слышать. Айше, расскажите про Гарфер. Как вы решились добираться до нас? – Моя родина только открывается для чужеземцев, и ваша страна была выбрана в качестве первого потенциального друга. Великий дал знак, что время пришло. Тианн задумался, что ещё они не знают про Синам. Каков настоящий уровень развития континента? Стоит ли опасаться Гарфера и его союзников? – Мы пришли. Королевская оранжерея чрезвычайно богата, содержит всевозможные виды растений. – Вы разбираетесь в них? – В тех, что являются лекарством или ядом. – Обычно это одно и то же. – Совершенно верно, вы хорошо образованы, прекрасная Айше, – улыбнулся Тианн. Девушка располагала к себе, с ней было приятно вести беседу. – Благодарю за похвалу. Великий даровал мне ясный ум и способности. В зал вернулись вдвоём с фириной, провожаемые внимательными взглядами придворных, короля и визиря. «Все делают ставки», – как-то отстранённо подумал Тианн. – Подарите мне ещё один танец, Тицианн? – Айше провела тонкими пальчиками по плечам королевича и спустилась до ладоней. – Конечно. Прошу. – Мне очень нравятся ваши традиции. В моей стране нет совместных праздников и таких балов. У нас женщины развлекают мужчин. – Наверное, это очень красиво. – Конечно, но я буду танцевать только для мужа. В спальне. После фирины Тианна вновь перехватила Борриг. Девушка жеманничала и кокетничала, неумело флиртовала. – Клаудиа, вы прекрасная юная кьярра. Благодарю за уделённое время. – Спасибо, Ваше Высочество. Наконец он смог вырваться, но Алексия тем временем разобщалась с фирасским княжичем и опять смеялась. Тианн даже не помнил его имени, но приревновал безумно. Последние дни перевернули в его душе и сердце всё с ног на голову, а бал только подтверждал это. – Хватит смотреть, как баран, – сбоку раздался саркастичный голос лучшего друга. – Ксандр, всё так очевидно? – Ну, до сегодняшнего вечера можно было обманываться и говорить, что ты просто замечательный друг и ничего больше. – Она смеётся над его шутками. – Она заявилась на отбор. К тебе. Наплевав на кучу проблем и неприятностей, что ей светят. – Хочет стать королевой. Так и сказала. – Если бы Алекса нуждалась в короне, то, думаю, ты бы уже был в её руках. Женила бы раньше. – Я на грани этого падения. Наконец невыносимо долгий танец закончился и Тианн поспешил к Алексе, но опять опоздал. – Позвольте вас пригласить? – какой-то кьярр протянул девушке руку. Но она посмотрела сквозь него, прямо на Тианна. – Простите, я уже приглашена. Тианну оставалось только подать ей ладонь и повести в центр зала. – Ну и как тебе невесты? – Хорошие. – Сердечко не ёкает? – Алексия отвела взгляд. Тианн еле сдержал смех: – Ревнуешь? – Нет, но противника нельзя недооценивать. – Даже так. Значит, «Искорка на тропе войны»? С Алексой Тианн чувствовал легкость. Не надо держать под контролем каждый шаг, продумывать слова и действия. Ему нравилось в ней абсолютно всё, она сама, как человек, зацепила его окончательно и бесповоротно. То, что девушка заявилась на смотрины, стало для него символом; не просто желанием добиться власти. Вопрос о любви крутился в голове весь вечер, подначивал задать его вслух и услышать точный ответ, но Тианн не решался. Танец подходил к концу, а выпускать девушку из объятий не хотелось. Но было необходимо. Ведь если решат, что она фаворитка отбора, на неё могут вновь открыть охоту. А именно из-за покушений он и разорвал их помолвку и согласился на смотрины. С явным нежеланием Тианн отпустил Алексию и передал Ксандру. Драконорождённый иронично кивнул, едва видимая усмешка играла на его губах. Тианн негласно ответил на мысленно заданный другом вопрос и поспешил к отцу. Караган беседовал с сопровождающим фирины Айше. Увидев сына, он подозвал его жестом. – Глубокоуважаемый визирь Мехет рассказывал про афират Гарфер интересные вещи. К примеру, их учёные маги так искусны, что создали порталы, позволяющие переноситься на дальние расстояния. – Нам не нужно плыть на кораблях через океан, мы напрямую прошли в ваш город. – И правда интересно, стоит подумать о защите от таких посещений. – Тианн добродушно улыбнулся, но внимательно смотрел на гостя. Последние зимы после раскрытия заговора эсхари, королевство занималось восстановлением своей обороноспособности. Ведь оказалось, что триста зим страна была захвачена изнутри. Только по воле Светлой никто из соседей не захватил ослабленный Ларэкель, который искренне считал себя великим. Вот очередное подтверждение, что Синам обогнал королевство в развитии магии и явно представляет угрозу. – Что вы, мы бы не посмели нарушить мир между странами. Наоборот, хотим его подтверждения. Вот и главный подозреваемый, очень заинтересованное в браке лицо. Отец явно делает ставку на него. Хочет сильного заморского союзника. К их беседе присоединился советник Вакиний, один из сопровождающих королевны Тамилы. Разговор вёлся доброжелательно со всех сторон, но почву прощупывал каждый участник. Тианн с удивлением замечал, как его отец, прекрасный дипломат и игрок, никому прямо ничего не обещал, а вот намёки раздавал поистине королевские. У Мехета и Вакиния аж глаза горели. «Это всё, конечно, интересно… Но было бы куда лучше, если бы не решалось за мой счёт».