Глава 9

Торжественный приём закончился глубокой ночью. Алексия познакомилась с девушками, и логично, что приятных чувств они друг к другу не испытали. С Клаудией у них изначально не заладилось. Ещё с тех пор, как Алекса избежала брака с её братом и семья Борриг сочла это унижением. Девушка успела прошипеть несколько гадостей за вечер, а Алекса только хмыкнула. Опускаться до её уровня не стала. Христианна Вармонг грустно улыбнулась. Она сдалась сразу же и ни с кем не собиралась сражаться за королевича. Лоретта и Шарлотта попытались подружиться, но общая неприязнь ощущалась сразу. А вот удивили гостьи из далёких земель. Необычайно милая фирина Айше и прямолинейная королевна Тамила. Последняя понравилась Алексе больше всего: она не скрывала своих планов на союз с Ларэкелем, а вот Тианн ей был нужен только как средство. Даже создавалась ощущение, что союзу без брака Тамила обрадовалась бы куда больше. «С ней можно договориться, – отметила про себя Алексия. – А вот Айше слишком добрая, выглядит подозрительно». Девушка казалась хорошей, но как-то чересчур, и это смущало. Весь вечер Тианн был занят. Правильно в их ситуации, но безумно обидно. Но тот факт, что он сразу бросился к ней, несмотря на протокол мероприятия высокого уровня, не переставал радовать. «Только это проявление заботы о друге или что-то большее? Пора себе признаться, что Тианн мне очень нравится. И терять его я не хочу». Милош с Маркусом, как и Ксандр с Мари, провели весь бал рядом с Алексией. Хотя танцевала она не только с ними. Одно её желание – и уже завтра её руки будут просить несколько благородных кьярров. Если бы не королевич, они сошли бы за вполне хорошие кандидатуры. Но абсолютно ненужные; брак Алексию всё ещё мало интересовал. Зато матушка смогла бы спать спокойно, зная, что старой девой Алекса не осталась. Размышляя о вечере, девушка в сопровождении служанок почти дошла до выделенного для невест крыла. «Забавно, что мы все будем жить рядом. Не боятся, что конкурентки друг друга поубивают?» Свет кристаллов освещал лестницу, но по бокам от неё чернела непроглядная темнота. Неожиданно от тени откололся кусок и сделал шаг к девушкам. – Ваше Высочество! – склонились служанки. – Вы свободны, можете идти. Ни слова не говоря, они покинули лестницу через боковую дверь. – Разве нам разрешено так видеться? – Алекса не могла скрыть победную улыбку. – Ночью и наедине? – Нет, но идея забраться в твою комнату была ещё хуже, – качнул головой Тианн. – Дай руку. Девушка протянула ладонь, и мужчина надел на неё кольцо. – Защитный артефакт, – пояснил он, заметив её удивление. Немного помолчав, спросил: – Не хочешь прогуляться? – Согласна, но лучше до кухни. – Хороший выбор, вечер выдался утомительный. Посмотрел по сторонам и, что-то прикинув, спросил: – Как тебе идея пройтись незамеченными? Используя служебные коридоры. – Хорошая, но разве нам можно там ходить? – А кто запретит? – ухмыльнулся королевич. Он подошёл к скрытой двери под лестницей и, нажав на незаметный рычаг, распахнул её настежь. По сути, там находился довольно большой коридор, но без картин, барельефов и прочих украшений. В остальном вполне комфортный и хороший. Тианн уверенно вёл девушку по запутанному лабиринту из переходов. – Ты часто так ходишь? Ориентируешься прекрасно. Для королевича. – С детства люблю их больше, чем главные залы. Вскоре они дошли до кухни. Прислуги здесь почти не осталось, только парочка дежуривших поварят. Заметив неожиданных гостей, подростки подскочили с мест, и один из них, заикаясь, спросил, что подать королевичу. – Идите отдыхайте, я сам разберусь. Тианн скинул парадный камзол, закатал рукава рубашки и правда разобрался: достал броггский пирог, нарезал сыр, копчённое мясо, добавил ко всему сладкие пирожки, шанежки, несколько фруктов и разлил по кружкам горячего смородинного отвара. Алекса смотрела на мужчину и удивлялась, как в нём сочетаются несочетаемые вещи. – Могу налить гипокраса. – Тианн взял в руки запечатанную сургучом бутылку и пробежался взглядом по этикетке. – А горячий шоколад или какао есть? – Тебе точно двадцать пять зим? – хитро улыбнулся королевич. – Очень уж детские напитки. – Тогда мне хватит отвара. И не надо меня спаивать, сам рад не будешь. – Птичка, это звучит как вызов. А вот и наш поздний ужин. Поставив стул спинкой вперёд, сел напротив. – Ты часто так сюда наведываешься? – Бывает, – усмехнулся Тианн. Ели в тишине, каждый думал о своём. Только огонь в большой печи потрескивал, добавляя уюта их необычной посиделкие. Обратный путь шёл уже знакомым маршрутом, но покинули коридор для слуг они чуть раньше: решили пройтись по открытой галерее. Услышав тихую речь, Тианн жестом остановил Алексу, взглядом показывая молчать. – Кто это там? – шёпотом спросила та, сразу же нарушая его просьбу. – Вакиний, а второго я не знаю, – одними губами, касаясь кожи Алексии, ответил Тианн. – Подслушаем? Королевич кивнул. Подойдя максимально близко, они смогли разобрать кусочек диалога: – Это точно? – Она мешает, её надо убрать. И побыстрее. Алексия не выдержав и испугавшись, тихо ойкнула. Мужчины на балконе замолчали. Явно тоже поняли, что уже не одни. Тианн схватил девушку за руку и потащил по галерее. Найдя ближайшую дверь в коридор для слуг, молодые люди заскочили туда, но это не помогло оторваться от погони. Вскоре позади послышался топот ног. Недолго думая, они выскочили с другой стороны и юркнули в сад, но не стали далеко убегать, чтобы не создавать лишний шум, а притаились у стены, в темноте кустов белых роз. Присели, переводя дыхание, замерли. Алексия от страха крепко вцепилась в руку королевича, аж ногтями впилась, но он ничего не сказал; сама заметила и отпустила. – Прости. – Она погладила по следам от ногтей, Тианн улыбнулся. – Оторвались? – Вроде бы. Чуть подождём. Алекса порадовалась занятиям мастера Зейна: она почти не запыхалась. В принципе, если на неё нападут, то и отпор дать сможет. Зейн тренировал своих студентов на славу. Их преследователи вышли в сад, осматриваясь и прислушиваясь. Ещё чуть-чуть и подойдут прямо к их кустам. Алексия даже могла рассмотреть лица: большинство из них она видела впервые, но высокий шатен точно был из Норланской свиты. Она его запомнила из-за насмешливого взгляда и мерзкой ухмылки. – Я их уведу, выжди и обойди по кругу. Встретимся у большого фонтана, – шепнул Тианн. Не давая времени для возражений, он легко поднялся и перемахнул через клумбу. То же самое сделали ещё два отделившихся от него тёмных силуэта, только в разные стороны. Преследователям пришлось разделиться. «Как быстро он сотворил двойников! А ведь заклинание подобия, да ещё такое реалистичное, очень непростое». Выждав пару лучин, Алексия аккуратно двинулась в противоположную сторону от погони, скрываясь в тени деревьев. Но один из слуг, видимо, потерял из виду двойника и теперь, заметив крадущуюся фигуру, направился к ней. Алекса визгнула и побежала, по пути пытаясь провернуть трюк с двойником. На третьей попытке ей это удалось. Но вряд ли она бы обдурила погоню, если бы не роковая случайность: отвлёкшись на заклинание, девушка споткнулась и упала в овраг, бесшумно и молниеносно исчезнув перед лицом мужчины. При этом двойник продолжал бежать прямо. Охая и потирая ушибленные конечности, Алексия огляделась. Это оказался не совсем овраг, а живописный склон, куда вела чудесная каменная лестница, а в глубине стояла беседка, окружённая прудом с кувшинками, карпами и прочим утончённо-красивым наполнением. Теперь ещё всё это великолепие украшала растянувшаяся в полный рост Алексия, которая пролетела мимо перил и проехалась по траве, земле и каким-то колючим кустам. Стараясь не издавать много звуков, девушка осторожно поднялась по ступенькам и поковыляла к фонтану. Когда он показался, рядом никого не было, но стоило подойти поближе, как из темноты появился улыбающийся Тианн. Но как только он разглядел девушку, его улыбка померкла. – Искорка, ты цела? – обеспокоенно спросил он. – Да. Но хочу в ванную и в кровать. Прости, но гулять с тобой под луной мне не понравилось. – Алексия пыталась шутить, но её тело ужасно болело. – Алекса… – Не будем это обсуждать. И, прошу, не говори никому. Это позорище. – Мне надо тебя осмотреть. Наткнувшись на её полный скептицизма взгляд, Тианн немного стушевался, но от идеи не отказался. – Хочешь, я тебя понесу? Алексия сначала думала сказать гадость, а потом махнула рукой, словно ответила: «Неси, это теперь твоя проблема». Королевич осторожно подхватил девушку на руки. Алекса обняла его за шею, с удивлением обнаружила, что под пальцами ощущает твёрдые мышцы. Тианн не выглядел накаченным, как боевые маги, но оказался довольно сильным и выносливым. Нёс свою ношу достойно, пощады и отдыха не просил. – Зайдёшь в мои покои? А говорил, что это компрометирующая идея. – Уж лучше бы сразу зашёл, меньше бы приключений выпало на твою… долю. – Зато мы узнали, что этот советник охотится на меня. – Не факт, мы слышали немного. – Но этого было достаточно! Они нас преследовали! – Потому что мы подслушали личную беседу важных людей. Алекса быстро приняла ванну, а Тианн, осмотрев её ссадины на ногах и руках, залечил все последствия неудачной прогулки. Обследовать тело она не позволила. – Дай хоть спину посмотрю, там тоже же синяки! – Сама обработаю, – отрезала Алексия и выставила королевича за дверь. *** Ночные приключения дали много пищи для размышлений. Вакиния надо было срочно проверить, поэтому за ним установили слежку. Попросили помощи у Иннаса – тот поделился своими шпионами и связями. Всё-таки дядя Ксандра сильно любил племянника и прощал ему многие выкрутасы. Как минимум работу в академии, ведь Иннасу приходилось в это время заниматься княжеством. Хоть официально он уже давно не регент и обязанности сложил. Вот и сейчас, закатив глаза, согласился. Тианн подумал, что эту привычку Ксандр перенял блестяще. Старший Блэквуд прекрасно разбирался в дворцовых интригах, он на них руку набил и сам провернул не один десяток. Поэтому и сейчас, желая держать ситуацию под контролем, легко пришёл на помощь. Сам же и связался с главой тайной канцелярии Эйданом Дарревудом. Действовать за спиной короля было опасно, но интересно. Размышляя обо всём, Тианн чёркал схемы пером. Явно надо просчитать, кому наиболее выгодно устранить Алексию. Вариант с Вакинием и королевством Норлан он не отметал, но слишком просто это выглядело. Да и не верится, что у них есть незнакомая ларэкельцам магия. Дикие земли не имели большого магического дара, там находились всего-то два-три источника, притом опустошённых эсхари. Одновременно с раздавшимся стуком в комнату зашла Алексия. «Ураган в платье», – Тианн с удовольствием посмотрел на кареглазую красавицу, которая, быстро кивнув, сразу направилась к книжным полкам, выбирая для себя манускрипт. – А если бы это был не мой кабинет, ты бы тоже так влетела? – Так я же знала, куда иду. – За столько зим многое могло измениться. А ещё я мог быть не одет. – Уговорил, в следующий раз подожду за дверью, но знай, сидеть в кабинете обнажённым – странно даже для тебя. Тианн попытался отказаться от навязанного образа какого-то извращенца, но Алекса шикнула на него, чтобы не мешал. Через несколько лучин она замерла с выбранной книгой около окна, разглядывая символы. – Это по лекарству, обработка ран. – Вижу. – Почему ты стоишь? – Просто так, – быстро ответила девушка. – Алекса? – Неудачно упала ночью, – всё-таки созналась она. – Болит. Руна не помогла. – Давай посмотрю. – Не буду перед тобой юбку задирать. – Я лекарь, думаешь, не видел женских ягодиц? – Моих – нет, – чётко отрезала Алексия. – Это вопрос времени. – Что? – Глаза девушки округлились. – Что? – передразнил Тианн, приняв недоумённый вид. – А нельзя через платье посмотреть? – смущенно спросила она, сразу же пояснив: – Бедро болит. – Это точно не перелом. Скорее всего, заноза или ушиб. Надо проверить и обработать. – А может, к другому лекарю? – Сейчас во дворце все лекари – мужчины. – Я согласна на мужчину, – спешно сказала Алекса. – Ещё чего! Я против. Хватит разговоров, неси сюда свою… Иди сюда, непокорная Искорка. Алексия надула губы, но подошла. Наклонилась, облокотившись на столешницу. Тианн посмотрел на солнце, которое уже поднялось выше и не попадало в окно, создал пульсар для дополнительного освещения. – Поднимайте юбку, больная. Он пытался шутить, чтобы отвлечься. Сейчас сам уже жалел, что не отправил её к другому лекарю. Тем более, он соврал: женщины тоже имелись. Щёки Алексы пылали, как при горячке, Тианн наклонился и осторожно поднял подол. – Новая столичная мода? – Голос мужчины предательски стал отдавать хрипотцой, когда он увидел её кружевное бельё. – Я уже жалею, что согласилась. Просто молчи. – Так даже удобнее. Не надо с тебя ничего снимать. И да, это заноза. – Вытащишь? – Конечно, подойди ближе. Сейчас обработаю иглу. – Это так неприлично, – обречённо вздохнула Алексия, пряча лицо в ладонях. – Мне тоже неудобно, вот если бы ты легла ко мне на колени… Не дёргайся. Всё. Стой, дай обработаю. Нежными массирующими движениями Тианн наложил мазь, нарисовал рядом руну. – Целовать и дуть на ранку не буду, уж прости, но ты взрослая девочка. Не успел он опустить подол юбки, как в комнату зашёл Ксандр, который тоже не утруждал себя правилами этикета по отношению к лучшему другу. И тут же отвернулся, а Алекса, громко визгнув и подпалив стол вокруг себя, быстро поправила платье. – Это не то, что ты подумал! – крикнула она дракону. – А что я подумал? – с интересом уточнил Блэквуд, всё ещё пялясь в стену. – Гадость какую-нибудь. А там заноза была! – Хорошо, будем называть это так, – легко согласился Ксандр. – Но там правда была заноза! Тианн, скажи ему! – Алексия посмотрела на него глазами, полными мольбы. – Серьёзно, заноза. – Тианн, готовый подтвердить, что угодно, когда она так смотрит, послушно кивнул. – Осторожнее в следующий раз. И ты дверь прикрывай на замок… А то зайдёт кто-нибудь не вовремя и тебе придётся жениться на этой… занозе. – Да ну вас! – Алекса расстроенно села на диван, поморщившись от остаточной боли в бедре. – Вы что-нибудь узнали? – Тианн серьёзно посмотрел на друга, догадавшись о причине его визита. – Немного. Вакиний не маг, но человек, крайне заинтересованный в изучении природы стихийного дара. И в этой сфере его научных интересов были замечены элементали.