Глава 21

Экипаж сильно трясло. Словно нарочно кучер выбирал дорогу, где было побольше ям и рытвин. Мы с Бригги сидели на диванчике и подпрыгивали на каждой кочке, мысленно призывая на седую голову кучера все кары небесные. И молчали. Каждой было что обдумать. Бригги готовилась к роли моей защитницы среди змеиного царства фрейлин, а я… Сначала был долгий разговор с бабушкой Бранни, а после не менее долгая беседа с директрисой. После того, как я, придавленная новой волной информации о своём прошлом, отправилась к мадам Мациль, та несколько часов пытала меня в своём кабинете. Она всё хотела выведать, каковы мои планы на дальнейшую жизнь, как лорд Виран будет обеспечивать моё будущее, когда свадьба… У меня даже голова закружилась от её напора! С трудом смогла убедить директрису, что мне не уготована роль любовницы и я прекрасно знаю, в чём состоит главная ценность любой женщины. Хотя, положа руку на сердце, я не считала именно это главной ценностью, но кто же будет спорить с обществом и его многовековыми устоями? Считают, что девушка ничего стоящего, кроме своей невинности, не может подарить – ну что ж… сделаем вид, что мы верим. Экипаж снова ощутимо тряхнуло. Да что же это такое? Когда ехала в пансион из дворца, дорога была куда более приятной! Или дело в том, что я возвращалась домой, в уютное надёжное место, где каждый встречный не жаждет убить меня? – Бригги, – позвала я подругу. Та услышала меня не с первого раза, пришлось повторить её имя несколько раз. – А? Что? – отозвалась она, вздрогнув. Да… я понимала подругу. Она, как и я, витала в недавних воспоминаниях, проигрывая снова и снова всё то, что мы узнали. Это не просто потрясло нас, – первое время мы вообще не знали, как реагировать. Судьба-злодейка вволю поиздевалась над нами обеими, и только мы сами могли положить конец её играм. Именно для этого мы и направлялись сейчас во дворец. Вершить правосудие. – Мне страшно, – сказала я, тяжело вздохнув. – Ты уверена, что у нас получится? – Получится, – кивнула Бригги и улыбнулась. – У нас всё получится. Всех победим, всех заставим платить по счетам! А потом отметим успех операции грандиозной вечеринкой! Я невольно улыбнулась подруге в ответ. Её уверенность заражала. – А ещё… – добавила Бригги вкрадчивым полушёпотом. – А ещё выдадим тебя за Вирана. И пусть только попробует заартачиться, мы его… Бригги провела пальцем поперёк шеи, изображая наглядно, что именно грозит непутёвому зельевару, если тот вздумает ослушаться нас. Я засмеялась. Как же мне всё это время не хватало поддержки подруги. Ну ничего, теперь-то мы точно всех победим! * * *Когда экипаж остановился и кучер открыл дверцу, я ждала увидеть слугу, дворецкого или, что было бы совсем чудом, Риада, но только не улыбающегося Страуда. – С возвращением, дорогая Эмма, – сказал он с широкой улыбкой на лице. Протянув руку, он предложил мне помощь в преодолении крутой лесенки экипажа. Не сразу он заметил ещё одно действующее лицо, а после взглянул на меня с удивлением. – Ты не одна? Я же, растерявшись в первое мгновение, уже пришла в себя. Оглянувшись на Бригетту, поймала её вопрошающий взгляд и пожала плечами. Да, мне и самой было интересно, какого зельевара тут происходит и где носит моего блудного женишка. Даже промелькнула ужасная мысль, что, пока я отсутствовала, его всё же посадили и даже казнили, но я тут же отогнала дурные мысли прочь. Страуд хоть и последний подонок, но обещал мне не делать никаких движений, пока я не вернусь. Не в его интересах так рисковать будущим. – Это моя подруга, Бригетта Энке, – стараясь не скатываться в хищный оскал, сказала я. – Леди Энке, моё почтение, – Страуд склонил голову в приветствии, намеренно добавив к имени подруги вежливое обращение. – Надеюсь, дорога вас не сильно утомила? – Что вы, господин, – Бригги ответила Страуду улыбкой. – Дорога пролетела совершенно незаметно! Тут я не выдержала и тихо хихикнула. Ну да, совсем незаметно… так незаметно, что у меня всё тело в синяках! Благо под платьем не видно. – Я пригласила Бригги во дворец, чтобы она была рядом во время церемонии, – пояснила я, сразу расставляя точки над «ё». – Она для меня самый близкий человек. Как сестра. Таким хитрым образом я давала понять Страуду, что наш уговор в силе, а ещё – что подругу мою никак нельзя ссылать обратно, ведь без неё «невеста» может расстроиться и отменить помолвку. – Очень рад познакомиться с вами, леди Энке. Позвольте представиться – лорд Страуд Лотар, же… Договорить ему не дал мужской голос, от звука которого у меня по спине побежали приятные мурашки. – Дорогая, как я рад, что ты вернулась! А уж как я была рада видеть Риада, пышущего здоровьем. Признаться, когда я покидала своего фальшивого жениха, я боялась, что за время моего отсутствия во дворце его окончательно «доломают». Но лорд Виран выглядел бодрым, полным сил и как-то по-особенному красивым. Я даже замечталась на несколько мгновений, за что получила едва заметный, но весьма ощутимый толчок локтем в рёбра от подруги. – Эмма, не спи! Я улыбнулась Риаду и кивнула ему. – Надеюсь, мы успели вовремя, – сказала я, отходя от экипажа, чтобы Бригги свободно спустилась на дорожку. – Мы? – Риад удивлённо заломил бровь. – Ты не говорила, что приедешь не одна, дорогая. – Прости, – я сделала вид, что он меня пристыдил. – Просто… я так соскучилась по подруге. И… мне нужна её поддержка… – Думаю, мы сможем найти для твоей подруги комнаты рядом с нашими покоями, – улыбнулся Риад, но в его взгляде я прочла лёгкое беспокойство. Неужели с этим будут проблемы? Такой огромный дворец, тут полно пустых комнат! Да если что, я приму подругу в своей части покоев! Но говорить об этом при Страуде, всё так же цепко наблюдавшим за нами, я не стала. Не для посторонних ушей наши маленькие секретики. – Страуд? – Риад словно тоже вспомнил о давнем «друге». – Благодарю за то, что встретил мою невесту. Дальше я сам. Если бы взглядом можно было убивать, ни одно зелье не спасло бы сейчас лорда Вирана от самой страшной и мучительнейшей смерти! – Эмма, – вежливо склонив голову, произнёс лорд Лотар. – Буду с нетерпением ждать новой встречи. – Взаимно, – улыбнулась я, пытаясь контролировать мимику. Рано раскрывать все карты, нужно играть в согласную на всё дурочку. Иначе рыбка соскочит с наживки и нам нечего будет предъявить королеве в качестве доказательств. Лишь когда Страуд ушёл, Риад перестал мило улыбаться и враз посерьёзнел. Окинув меня и подругу строгим взглядом, он сказал: – И почему мне кажется, что подругу ты прихватила не из ностальгических побуждений? Но молчи. Обо всём расскажете в наших покоях. Потом он обратился к Бригги: – Бригетта Энке, полагаю? – Да, ваша милость. – Бригги изобразила идеальный книксен, а я даже позавидовала осанке подруги. Почему-то у меня никогда не выходило быть настолько грациозной во всех этих придворных приседаниях на публику. – Что ж, приятно познакомиться лично с ближайшей подругой Эммы. А теперь предлагаю проследовать в более располагающее к доверительной беседе место. Спорить с лордом никто не стал. Я и сама хотела как можно скорее скрыться от невидимых соглядатаев королевы, рассредоточенных по кустам дворцового парка. * * *– Боги, это ещё кто? – стоило нам оказаться в смежных покоях жениха и невесты, как Бригги испытала первый шок знакомства с лысым котейшеством. – Я тебе рассказывала о нём, – улыбнулась я, наткнувшись на сердитый взгляд Халана. – Позволь представить, Халангдóн-Мааламóн, – самый волшебный из всех котов, которых я знаю. Во взгляде некогда пушистого промелькнуло удивление, смешанное с восхищением. – Ты… запомнила? – У меня хорошая память, – ответила я, по праву гордясь своей способностью быстро запоминать. – Не забывай, я зельевар. Мы просто обязаны держать в голове множество информации, что постоянно тренирует наш разум. – Могла бы просто сказать «да», – проворчал Халан, а я с каким-то внутренним обожанием поняла, что за эти дни ужасно соскучилась по этой язвительной и саркастичной зверушке. – Шутки в сторону, – прервал моё умиление Риад. – Садитесь. Я хочу знать всё, что вы узнали в пансионе. И всё, что запланировали. И не нужно делать такие невинные мордашки – я достаточно изучил ваше прошлое, чтобы понять: без чёткого плана разрушения всего мира вы бы сюда не явились. Итак, слушаю. Я не хотела рассказывать Риаду всё-всё, но пришлось приоткрыть завесу прошлого. Мы долго обсуждали детали предстоящего плана, спорили, доказывали своё мнение. Потом Риад рассказал о своих успехах. – Мне удалось выйти на след подельника Страуда, но без прямого проступка всё это лишь голословные фантазии. Нам нужно прижать его перед королевой. Придётся воспользоваться вашим планом и ловить «на живца». После мы ещё просидели несколько часов, разбирая «роли» и просчитывая вероятные осложнения. В какой-то момент бурные обсуждения резко прервались, и в наступившей тишине как-то слишком громко прозвучали слова Халана: – Это всё прекрасно, но я хотел бы узнать, как скоро мне вернут мою шерсть. Хотелось бы определённости. – После того, как решим проблемы со Страудом? – спросила я с улыбкой. – Нет! – кот ответил категоричным отказом. – Я хочу, чтобы ты решила этот вопрос до того, как начнётся эта ваша самоубийственная авантюра. Вас всех казнят, а кто меня спасать будет? Ты обо мне подумала, человечек?! Я не сдержала улыбку. Халан был прекрасен в своём эгоизме. – Хорошо, – согласилась я. – Не будем откладывать. Ты будешь рад услышать, что пока я была в пансионе, мы с Бригги нашли для тебя одно очень хорошее средство. Халан замер, даже ушами перестал дёргать. А я подошла к своему дорожному чемоданчику и открыла его. Там, среди всяких полезных вещиц, был маленький флакончик с одним редким и дорогим зельем. Пришлось поторговаться с директрисой, чтобы получить заветную баночку, но я верила, что это поможет лысому коту обрести былое величие. – Оставлю вас, – вдоволь полюбовавшись нами, сообщил Риад. – К вечеру во дворец вернётся королева и двор. Мне нужно отдать последние распоряжения по подготовке к приезду её величества. – Всегда удивляло, что этим всем занимаешься ты, – хмыкнула я, переведя взгляд с флакончика со снадобьем на лорда Вирана. – Ведь это не твои обязанности. – Это личное поручение королевы, – пожал плечами Риад. – Что я могу поделать, если её величество доверяет только мне? – Ага, угу, – пробормотала я, поймав такой же скептичный взгляд подруги. И без слов я понимала, что наши мысли побежали в одном направлении. – Как там моё лекарство? – напомнил о себе кот, и я была вынуждена вернуться к флакончику. – Что ж, не будем тебя задерживать, – сказала напоследок Риаду. – Вечером будет бал, – обронил зельевар перед уходом. – Тот самый бал. И ушёл. А я вздрогнула. Неужели так скоро? Я надеялась, что у нас будут сутки на подготовку… Но нет. – Всё случится сегодня, – торжественно сказала Бригги, снова озвучив мои собственные мысли. – Уф, как волнительно! – Я таки напоминаю о зелье! – проворчал Халан, ударив лысым хвостом по подлокотнику дивана. – Да-да, – пробормотала я, протягивая коту в мисочке дозу лекарства. – Пей. С настороженностью Халан поднёс морду к блюдцу с лазурной мерцающей жидкостью. – Это точно можно пить? – спросил кот, взглянув на меня с неподдельным страхом. И я его не осуждала. В принципе, его с уверенностью можно было бы назвать жертвой зельевара. – Пей, если хочешь снова стать мохнатым, – ответила за меня Бригги. Я лишь молча улыбнулась. Халан зажмурился и вылакал всё содержимое блюдца. Облизнулся. Осторожно открыл глаза и, осмотрев своё всё ещё лысое тельце, посмотрел на меня с укором. – Обманула? – Дай зелью время, – ответила я, присаживаясь на кресло. И тут Халан удивил меня. Запрыгнув мне на колени, он покрутился, потоптался на моей юбке и улёгся калачиком. И… замурчал. – Что это? – воскликнула я, почувствовав глубокие вибрации под нежной кожей Халана. – Ты что, мурчишь? – Тебе показалось, глупый человечек, – ответил кот, приоткрыв один глаз и безуспешно пытаясь скрыть свою улыбку. – Халан никогда никому не мурчал, не мурчит и не будет мурчать! – Но ты же… – Замолчи и прими как данность, – перебил меня кот и закрыл глаз. – И если хоть одна живая душа об этом узнает, у тебя не останется ни одной целой пары обуви, так и знай. * * *Бал. Заключительный бал, знаменующий закрытие Зимнего сезона. Да, как-то быстро и незаметно пролетели эти увеселения. И мимо. За всеми интригами, скандалами, расследованиями и притворством я просто забыла жить. И теперь с лёгкой горечью понимала, что упустила свой единственный шанс как следует погулять на королевском торжестве. Предстоящий бал был для меня скорее финальной битвой, нежели танцевальным вечером. Слишком многое стояло на кону. Слишком много жизней могло разрушиться после этого бала. Сможем ли мы убедить королеву в том, кто есть настоящий враг? И сможем ли удержаться на плаву, когда вскроются тайны двадцатилетней давности? – Готова? – из-за угла высунулась голова подруги. – Нет, но разве это имеет значение? – вздохнула я, бросая последний взгляд в зеркало. Горничные постарались на славу. Мы обе выглядели не хуже, а то и лучше дворцовых фрейлин. Бригги была облачена в подаренное Риадом платье роскошного тёмно-изумрудного цвета, я же красовалась в сапфирово-синем. По фасону наши наряды были похожи, их отличал лишь незначительный рисунок на пышной верхней юбке. Мы намеренно пошли на подобный шаг, учитывая предстоящую игру. – Всё будет хорошо. – Улыбнувшись, Бригги приобняла меня, стараясь не затронуть локоны причёски. – Вот увидишь, завтра весь мир перевернётся с ног на голову. – Завтра? – вскинув бровь, уточнила я. – Мне казалось, мир сойдёт с ума уже сегодня. Бригги засмеялась. – Сегодня мы вскроем многолетний нарыв, а завтра… завтра начнутся перемены! Я молча согласилась с подругой. В груди неистово билось взволнованное сердце, тело подрагивало от внутреннего напряжения, а в голове царила непривычная пустота. Как перед сложным экзаменом, к которому готовилась многие дни, заучивая наизусть тонны информации, а в утро перед «казнью» осознаешь, что совершенно ничего не знаешь. – Пора. – На пороге появился Риад. Бесконечно элегантный в своём тёмном костюме, с неизбежной лёгкой улыбкой на идеально выбритом лице. Он посмотрел на Бригги, кивнул ей, а после перевёл взгляд на меня. Я заметила, как на дне тёмно-болотных глаз сверкнуло удовлетворение и восхищение. Определённо, я не разочаровала своего названного жениха. И это грело мою растревоженную душу. К самому танцевальному залу мы шли в гробовом молчании. Каждому было что обдумать в эти последние спокойные мгновения нашей жизни. Идя по направлению к яркому свету и громкой музыке, мы понимали, что как раньше уже не будет. Ни для кого из нас. – Лорд Виран с невестой, леди Эммой Циенн, а также леди Бригетта Энке! – представил нас церемониймейстер, стукнув посохом по полу. Шепотки в бальном зале стихли. Даже музыка, казалось, стала звучать глуше. Мы прошли к трону, на котором сидела её величество королева Аулин Эфайн. Смерив нас одинаково равнодушным взглядом, она величественно кивнула, отвечая на наши глубокие поклоны, и махнула кистью, позволяя располагаться. Мы отошли в сторону, и тут я поймала на себе пристальный взгляд Страуда. Тот стоял рядом со стайкой фрейлин, и я не сразу заметила его высокую фигуру среди пышных платьев девушек. – Подойди, – одними губами скомандовал лорд Лотар, и я вздрогнула. Началось! – Риад, – я едва заметно сжала ладонь лорда Вирана, привлекая к себе внимание. Тот моментально сообразил, что к чему, мгновенно найдя причину моего волнения. Ответное сжатие добавило мне уверенности и ощущения защищённости. Но лишь на краткий миг. – Иди, – ответил Риад. – И ничего не бойся. Я с тобой. Всегда и во всём. Я нервно улыбнулась и добровольно отправилась в лапы к ядовитому пауку. Добровольная жертва, приманка для преступника – принцесса без короны.