Глава 22

– Эмма, – Страуд демонстративно поклонился мне чуть глубже, чем того требовал этикет. – Ты готова к переменам в своей жизни? – Если честно, я волнуюсь, – ответила я, даже не солгав. Волновалась я очень сильно! Аж руки подрагивали. И всё думала, получится ли обхитрить такого скользкого типа, как лорд Лотар. – Не переживай. – Страуд поймал мою ладонь и сжал её, пытаясь поддержать. Вот только вот его руки, в отличие от рук Риада, меня нисколько не успокаивали, а лишь усилили тревогу. – Я не дам тебя в обиду, моя будущая жена. Я вздрогнула. По телу пробежала волна липкого ужаса. Нет, ни при каких обстоятельствах я не стану женой этому… демону в облике сладкоголосого святого. – Но прежде, – я вдруг ощутила под пальцами прохладное стекло. Изумлённо взглянув на Страуда, перевела взгляд на свою ладонь. – Что это? – спросила я, непроизвольно сжав пустой флакон, подспудно желая спрятать его от посторонних взглядов. – Финальный аккорд, – улыбнулся лорд Лотар. – Сейчас ты пойдёшь в свои покои и заполнишь флакон кровью. Мне нужно предъявить доказательства королеве, когда я буду представлять тебя как наследницу короны. Я молча кивнула. Заниматься кровопусканием не хотелось, но… Игра. Я должна была подыгрывать Страуду. – И не задерживайся, – сказал Страуд, отпуская меня. – У нас очень мало времени. Маг, который будет проводить анализ крови, весьма занятой человек. И дорогой. Я поняла мысль Страуда и без этих пояснений. – Я быстро, – ответила я, стремясь поскорее избавиться от его общества. Двигаться среди толпы придворных было затруднительно, но в то же время так легко затеряться между пышных платьев приглашённых леди. Я нашла Бригетту там, где мы условились. – Идём. – Я потянула подругу за руку, не вдаваясь в объяснения. Она и без слов меня поняла – время и место не располагали к пространным описаниям причинно-следственных связей. Оказавшись в прохладе дворцовых коридоров, я замедлила шаг и, дождавшись, пока Бригги поравняется со мной, показала подруге пустой флакон. – Кровь, – шепнула я. – Страуду нужна кровь принцессы. – Значит, дадим ему её, – улыбнулась Бригги. Мы молча дошли до моих покоев, закрыли наглухо дверь и подошли к секретеру Риада. Я знала, что там, в верхнем ящике стола, лежал острый нож для писем. Как раз то, что нам нужно. – Решила-таки самоубиться? – увидев меня с ножом, спросил невесть откуда появившийся Халан. Я так испугалась, что выронила тонкое лезвие из рук. – Хватит меня пугать! – воскликнула я, нагибаясь за ножом. – Совсем довёл. – Это не он довёл, – возразила Бригги. – Просто ты слишком напряжена. Расслабься. Ты не одна. Я и твой лорд рядом. Мы тебя в обиду не дадим. – Мне б твою уверенность, – разгибаясь в пояснице, ответила я. – Чувство такое, будто я добровольно в клетку к голодному зверю иду. – Давай нож, – улыбнулась Бригги. – У тебя так руки дрожат, что ненароком действительно самоубьёшься. А мне потом перед лордом Вираном ответ держать, почему не уберегла подругу. Я вымученно улыбнулась. Бригги права. Я слишком напряжена. Нужно позволить случиться всему, что мы запланировали. Иначе никак. Спустя четверть часа мы вернулись в бальный зал. Я быстро нашла взглядом замершего в ожидании меня Страуда. Кивком дала понять, что дело сделано. На лице лорда Лотара расцвела широкая улыбка облегчения. Он почти мгновенно оказался рядом. Я с некоторой долей брезгливости отдала ещё тёплый флакончик, наполненный тёмно-бордовой кровью. И сделала шаг назад, отступая. – Будь здесь, я вернусь через полчаса, – бросил мне Страуд и тут же испарился, а я выдохнула с облегчением. Как же хотелось сейчас взять и исчезнуть, но я не могла подвести Риада и Бригги. Да и королеву, будь она неладна! Расслабиться никак не получалось. Несмотря на принесённый Риадом напиток с шипучими пузырьками, несмотря на лёгкую болтовню подруги, которая пыталась мне помочь снять напряжение, я всё ещё была напряжена до предела. Нервы гудели, как натянутые до самого предела струны. Вот-вот лопнут! Королева к себе не звала, сидела себе, словно каменное изваяние, да на подданных с равнодушием взирала. Мне бы поучиться её выдержке! Но чего не дано, того не дано. В очередной раз едва не выронив бокал из трясущихся рук, я внезапно почувствовала между лопаток прожигающее тепло. Такое острое, словно перца на открытую рану сыпанули. Повернувшись назад, встретилась взглядом с Манис. И даже не удивилась. Действительно, кто ещё мог меня так ненавидеть, чтоб я даже физически это могла ощущать в полном людей бальном зале? – Эмма, как я рада тебя видеть! – словно лучшая подруга, с широкой неискренней улыбкой на лице ко мне подошла бывшая любовница лорда Вирана. – Ты уже оправилась от охоты? Я мысленно сосчитала до пяти, улыбнулась Бригетте, готовой встать на мою защиту, и жестом остановила подругу. Нет, не сейчас. Нам нельзя открыто конфликтовать с фрейлиной её величества королевы Аулин. – Прекрасно выглядите, леди Виралайн, – сухо улыбнулась я, намеренно подчёркивая вежливое обращение на «вы», в отличие от перешедшей без моего разрешения на панибратское «ты» фрейлины. – Ваше платье очень вам идёт. – О, спасибо. – Теперь улыбка змеи была искренней. Оглядев себя с нескрываемым самолюбованием, Манис даже покружила юбку, показывая невероятные переливы дорогой ткани. Ну точно маленькая девочка, которая хвастается перед бедными подругами очередным дорогим подарком. Кроваво-красное, глубокого насыщенного оттенка свежепролитой крови, платье Манис действительно ей очень шло. Идеальный наряд для яркой, красивой, роковой женщины, которой леди Виралайн и являлась. Я же со своими светлыми пепельно-серыми, почти белыми волосами на фоне яркой брюнетки казалась себе бледной молью. Тряхнув головой, заставила эти мысли уйти прочь. Хотя бы на время. Ни к чему сейчас думать о внешности, когда на кону стоят многие жизни. – Страуд сказал, сегодня нас всех ждут хорошие новости, – подмигнув мне, сказала леди Виралайн. – Каждый получит то, что так страстно желает. Я передёрнула плечами. Ох уж этот Страуд! А ещё говорят, что женщины не могут удержать язык за зубами! Конечно, лорд Лотар перещеголял бы даже самую языкастую сплетницу, обитавшую на лавочке перед пансионом! И всё же от слов Манис на душе снова стало мерзко и неприятно. И страшно, чего греха таить. А вдруг у нас ничего не выйдет и Страуд получит желаемое? Со мной или без меня. Ведь по сути ему нужна лишь послушная кукла. И то на первое время. Мои мрачные мысли были прерваны громким объявлением, от которого сердце замерло и даже, как мне показалось, кровь перестала течь по венам. – Ваше величество, позвольте обратиться к вам с невероятной новостью! – восторженно и громогласно произнёс Страуд, умудрившись попасть в недолгий миг тишины между танцами. – Дозволяем, – величественно кивнув, ответила королева. И даже рукой махнула, мол, подходи ближе. Игра началась. Я словно прикипела к паркету, не могла ни шагу ступить, ни разогнуть сжатых вокруг тонкой ножки бокала пальцев. Превратившись в слух, я ждала, когда разверзнутся небеса и все присутствующие обратят свой взор на бледную моль в роскошном синем платье. Вместо того чтобы подойти к трону, Страуд быстро нашёл меня взглядом и подошёл ко мне. Бригги забрала из моих рук несчастный бокал, который я могла сломать, даже не заметив того, и ободряюще кивнула. «Где же Риад?» – подумала я, бегая взглядом по цветастой толпе. Но никак не могла найти своего жениха. Словно сквозь землю провалился! – Ваше величество, дорогие гости королевства и подданные короны! – Страуд обвёл взглядом притихший бальный зал. – Сегодня я поведаю вам шокирующие, но от этого не менее приятные новости. Королева искусно изобразила на своём лице удивление. Или она не играла, всерьёз заинтересовавшись тем, что может рассказать ей её глупый лорд? – Все мы знаем, что наша прекрасная, справедливая и невероятно благородная королева Аулин вот уже долгие годы одна, без поддержки, самоотверженно управляет нашим огромным королевством, ведя его твёрдой рукой к благополучию и процветанию. Однако мы забываем, что она женщина, которой нужна поддержка близких, уверенный тыл семьи. После смерти нашего короля, Эрика Великого, на плечи её величества легло столько забот, что и представить сложно. Но она с честью выдержала все испытания. И вот, спустя годы самоотверженного труда на благо народа, королева Аулин наконец получит кусочек личного счастья. Я закатила глаза. Ну что за идиот? Но лорд Лотар перешёл к самому главному, решив, что достаточно умаслил зрителей. – Двадцать лет назад при таинственных обстоятельствах у нашей королевы был похищен ребёнок. Да, это вопиющее преступление, которое держалось в тайне, чтобы не навредить бедной малышке, – по залу прошёлся глухой ропот, а я подумала, как ловко Страуд обыграл желание самой королевы избавиться от младенца. Браво, лорд Лотар! Школа змей при дворе отлично учит лжи и изворотливости! – И вот сейчас, спустя столько лет, я рад сообщить о том, что дочь нашей королевы нашлась. Более того, она жива и благополучна! Поприветствуйте принцессу Эмму Эфайн! И, словно королевской фамилии, которую он мне самовольно приставил, было мало, Страуд выставил вперёд руку с бумагой, заверенной множеством печатей. – Вот подтверждение от главного мага столицы, Тревируса Маджирайского Третьего, магистра Белой Башни. Эмма – дочь королевы Аулин! Тишина, воцарившаяся в бальном зале после выкрика Страуда буквально оглушила меня. Я едва стояла на ногах, чувствуя множество взглядов на своей скромной фигурке. В какой-то момент мне даже подурнело, а перед глазами поплыло. – Лорд Лотар, леди Циенн, лорд Виран, – в могильной тишине очень хорошо было слышно, насколько королева Аулин была спокойна и даже хладнокровна. Ни одна буква не дрогнула, в обращении королевы каждый звук был наполнен внутренней уверенностью и нерушимой силой. – Ко мне в кабинет. Остальные… Аулин обвела взглядом притихших подданных и позволила себе едва заметную улыбку. – Отдыхайте. Мы скоро вернёмся к вам. Я сделала шаг, чтобы последовать за вставшей со своего трона королевой, но перед глазами заплясали мушки, и я окончательно потеряла сознание. Как не вовремя! Очнулась уже в кабинете её величества. Не знаю, кто меня донёс – сидевший в кресле рядом Страуд или же стоявший за моей спиной Риад, но гадать сейчас было не к месту. За мощным столом напротив сидела королева Аулин, и взгляд её не сулил мне ничего хорошего. Как, впрочем, и лорду Лотару. – Итак, я хочу видеть бумагу, – она требовательно протянула руку, ожидая передачи документа. Страуд на миг замешкался, словно боялся, что, отдав доказательство, сам лишится некой эфемерной защиты. На какое-то время в кабинете снова воцарилась тишина. Королева читала документ, Страуд смотрел на её величество с нескрываемым нетерпением, а я… Я молилась богам, чтобы это всё скорее кончилось и я смогла вернуться к привычной жизни. – Что ж, – вздохнула королева, откладывая бумагу с подтверждением нашего родства в сторону. – Мы никогда не желали, чтобы сие тёмное пятно прошлого стало достоянием гласности. Но раз уж вы, лорд Лотар, повели себя столь опрометчиво и необдуманно, рассказав на весь свет о нашей тайне, придётся скорректировать свои планы. Раз ребёнок выжил, после всего, что вы натворили в бальном зале, у нас есть только один выход. Признать Эмму и даровать ей титул. Я заметила, как Страуд расслабился. Напряжённый, как струна, он выдохнул, расправил плечи и даже подался вперёд, чтобы с улыбкой сказать: – Раз уж мы уладили этот момент, я бы хотел предложить свою кандидатуру в качестве жениха принцессы. – Заметив удивление её величества, Страуд поспешил пояснить свои слова: – Мы же понимаем, что принцесса не может выйти замуж за простого зельевара? Пусть он и получил титул, но совсем недавно. В то время как Лотары ведут свою родословную от второй ветви королей вот уже многие века, являясь самыми преданными вассалами и поддержкой короне. Я замерла, боясь сделать вдох. Вот ведь наглец, как сразу вцепился в возможность укрепить свои позиции! Конечно, мы ждали от него подобных действий, но я не думала, что он начнёт действовать моментально. С опаской перевела взгляд на королеву. Хоть я и знала, что она была посвящена в планы Страуда, и мы всеобщими силами пытались вывести предателя на чистую воду, но при всём этом королева оставалась королевой. Кто знает, какие мысли роились в её голове, когда она взирала на нас равнодушным взглядом. – В ваших словах есть здравый смысл, – кивнула Аулин, расслабленно откидываясь на спинку своего царственного кресла. – Думаю, так будет лучше для всех нас. Риад, дорогой, боюсь, вашу помолвку придётся расторгнуть. – Но… ваше величество, – попытался возразить Риад, то ли искренне, то ли играя расстроенного влюблённого, однако был прерван взмахом холёной руки. – Мы сказали. Так будет лучше для всех. Что же касается вашего предложения, лорд Лотар, то ввиду многолетней верной службы рода Лотар короне, помощи и поддержке монархов и… участия в делах личного характера, полагаем, будет целесообразно согласиться на ваш брак с принцессой и тем самым даровать ей не только защиту и покровительство, но и столь необходимую поддержку и контроль, чтобы едва приобретённая власть не вскружила голову и нам не пришлось краснеть за нашу дочь. Меня, конечно же, никто даже спрашивать не стал, хотела ли я сама выходить замуж за Страуда. Приобретя титул принцессы, я потеряла остатки роскоши распоряжаться собой самостоятельно. Более моё мнение не учитывалось, и это было в порядке вещей. Дети королей никогда не выходили замуж по любви. Сухой расчёт и выгода, ничего больше. – Ваше величество, – подал голос Страуд, а мне захотелось огреть его толстой книгой. Чтоб замолчал на веки вечные. – Вы что-то хотели добавить, лорд Лотар? – Если будет позволено, – Страуд подобострастно улыбнулся и склонил голову. Дождавшись кивка королевы, он ответил: – Мне кажется, что будет хорошо сразу дать понять подданным, что принцесса уже определилась с выбором мужа. Это поможет избежать лишних сплетен и нечестной борьбы за руку вашей дочери. – Вы правы, – кивнула Аулин. – Через два дня мы объявим о вашей помолвке. А теперь оставьте нас с дочерью наедине. Я боялась оставаться с Аулин один на один без поддержки Риада, но ослушаться приказа не мог никто. Когда дверь за моим молчаливым защитником закрылась, в кабинете воцарилась гнетущая тишина. Королева смотрела на меня немигающим взглядом и словно пыталась развоплотить. – Мы сделали всё, чтобы лорд Лотар поверил в наши намерения возвести тебя позднее на трон, – заговорила королева, чеканя каждое слово. – Теперь ваша с лордом Вираном задача добыть доказательства предательства. – К-конечно, – запнувшись, кивнула я. – И, Эмма, – с нажимом добавила королева, – не строй иллюзий касательно будущего. Мы обсудим его после того, как закончим с лордом Лотаром. А теперь оставь нас. Я вздрогнула, вскочила с кресла и присела в глубоком поклоне. Дождавшись кивка королевы, выпорхнула за дверь, желая как можно скорее избавиться от вездесущего прожигающего взгляда. Лишь оказавшись в коридоре, я смогла выдохнуть и перевести дыхание. И тут же была поймана в объятия. – Ах! – воскликнула я с испугом, а после с трудом подавила в себе раздражение. – Лорд Лотар, что вы себе позволяете?! – Эмма, радость моя, к чему эти условности, – ответил Страуд. – Скоро ты станешь моей женой, можешь звать меня по имени. – Пока помолвку не объявили, лучше придерживаться общепринятых норм и правил, – возразила я, тщетно пытаясь выскользнуть из навязанных объятий. С ужасом я поняла, что не смогу долго играть покорную невесту этого предателя, поэтому решила действовать решительнее. – Страуд, – выдавила я из себя ненавистное имя, – мне кажется, нам не стоит ждать оглашения помолвки, чтобы начать действовать. Я… – Не здесь, – вмиг посерьёзнев, перебил меня мой будущий бывший жених. – Сюда. Лорд Лотар потянул меня по коридору, целенаправленно ведя в сторону одной из дверей. Затолкав меня в тёмное помещение, он плотно закрыл за нами дверь и, щёлкнув пальцами, зажёг лампу. – Теперь говори, – скомандовал он, на мгновение напомнив мне Риада в моменты, когда в том просыпались замашки карманного диктатора и домашнего тирана. – После нашей беседы с королевой я поняла, что нам стоит спешить, – ответила я, уже сформулировав для себя дальнейший план-капкан. – Почему? – уточнил Страуд, явно не доверяя моим выводам. – Думаю, её величество попытается меня убить, – ответила я, разведя руками. – Она привыкла править без посредников и соперников. Ей ни к чему столь удачно потерянная, но вдруг воскресшая из мёртвых дочь – законный претендент на трон. – Думаешь, она захочет устранить тебя до объявления нашей помолвки? – спросил Страуд, и я поняла, что нажала на нужные точки. Закивав, как болванчик, я ответила: – Да! В её интересах закончить всё до того, как дело примет серьёзный оборот. Куда проще поскорбеть недельку-другую о внезапной кончине едва обретённой дочери, пока ещё толком никому не известной, вызвав всплеск любви и сострадания от своего народа, чем затягивать до громкой помолвки и позволить подданным влюбиться в будущую преемницу. И ещё… Я решила добить Страуда и выложить все «козыря». – Королева намекнула мне, что было бы очень печально, если бы наутро слуги нашли хладный труп принцессы, а виновным в гибели королевской дочери оказался бы ревнивый влюблённый, заставший её с лордом Риадом в постели накануне разрыва их помолвки. Ты же понимаешь, к чему я веду? Королева хочет устранить не только меня, но и тебя. Власть имущие не прощают гонцов, принесших дурные вести. А ты не только принёс их, ты сам инициировал раскрытие её самого страшного секрета. – Ты права, – задумчиво сказал Страуд. – Придётся действовать на опережение. Но… Я вздрогнула. Вот всегда это но портит все планы! – Но? – переспросила я, побуждая Страуда продолжить. – Мне нужны гарантии, – хищно улыбнулся мой коварный женишок. – Мы подпишем договор. Я насилу удержалась от закатывания глаз. Опять договор! Словно никто на слово не верит честной пансионке! – Хорошо, – без энтузиазма согласилась я. – Я подпишу договор.