Глава 23

Страуд не стал откладывать дела в долгий ящик. В сосредоточенном молчании он вытянул меня из комнаты, где мы разговаривали, и снова потащил по коридорам дворца, ориентируясь на свой внутренний компас. Через несколько минут мы оказались на пороге кабинета. Хорошего, добротного, с качественной мебелью, но абсолютно обезличенного кабинета. Словно витрина мебельного магазина, показывающая, как вы можете обставить своё личное пространство с их мебелью. Обойдя широкий стол, Страуд сел на кресло и тут же начал подготавливать себе рабочее место. Лист бумаги, перо с чернилами, сургуч для печати. Всё серьёзно, всё официально. И так неотвратимо! Одна надежда на то, что после того, как мы его прижмём, королева аннулирует этот ужасный договор, который я буду вынуждена сейчас подписать. К счастью, время было ограниченно, и лорд Лотар не стал закладывать в договор больше смысла, чем требовалось. Подписав договор, я подтверждала, что обязуюсь выйти замуж за лорда Лотара сразу же после смерти королевы-матери. Стоило мне поставить закорючку на пергаменте, как Страуд со счастливым видом запечатал его и поставил на нём магические символы, чтобы договор уже никто не мог повредить или исправить. – Это будет моим тебе подарком на свадьбу, дорогая Эмма, – улыбнулся он. – Я же вижу по твоим глазам, как ты жаждешь смерти той, что вышвырнула тебя из своей жизни, словно котёнка беспородной кошки. Я вздрогнула. Да, поступок королевы не имел оправданий, но желать ей смерти? Наверное, я была слишком слабохарактерной для подобной мести. – Всё случится сегодня ночью, – сказал мне Страуд напоследок, пряча драгоценный свёрток у себя на груди. – Не дадим её величеству нас опередить. Мой без пяти минут жених оставил меня в кабинете, не задумавшись даже на миг о том, как я вернусь обратно в свои покои. Но это к лучшему. Терпеть его присутствие становилось всё сложнее. Сейчас я должна была как можно скорее найти Риада и рассказать ему о планируемом покушении на королеву. А ещё проверить многострадального Халана – за всеми нашими интригами я совершенно забыла о лысом коте, а ведь тот сделал для меня столько хорошего! И жизнь спас не один раз. Мучимая угрызениями совести, я вышла в коридор и осмотрелась. Вот куда дальше? Сейчас бы кот был очень кстати со своими удобными порталами. Я даже почти перестала испытывать дискомфорт при перемещениях. – Болезная, – позвали меня снизу, и я вздрогнула, а затем расслабилась и широко улыбнулась. – Халан! – не смогла я скрыть своей радости. А приглядевшись к коту, расцвела ещё больше. – Смотри, у тебя появился пушок! – Не пушок, а подшёрсток, – возразил Халан в своей любимой ворчливой манере. – Пойдём, проведу до комнат. Риад и твоя подружка уже заждались тебя. – Так это Риад тебя отправил за мной? – с лёгким чувством разочарования спросила я. Наивная, думала, кот сам ко мне привязался настолько, что чувствует, когда он мне нужен. – Глупый человечек, – фыркнул Халан. – Я же говорил – Халангдон-Мааламон никому не прислуживает. Я делаю то, что считаю нужным, и тогда, когда считаю нужным. – Хорошо, независимый ты наш, – улыбнулась я. – Веди меня к Риаду. На этот раз кот не стал строить порталов. Я даже несколько расстроилась, что пришлось ножками идти, но это дало время структурировать в голове все произошедшее, и к моменту, когда я подошла к знакомой двери смежных покоев жениха и невесты, я была готова рассказать всё Риаду и Бригги без лишних эмоций. * * *Спустя полчаса после продуктивной беседы Риад встал с дивана, подошёл ко мне и, чмокнув в лоб, чем обескуражил и меня, и сидящую напротив Бригги, ушёл докладывать обо всём королеве. – И что это было? – вскинув брови, спросила подруга, кивнув в сторону закрывшейся за королевским зельеваром двери. – Сама в шоке, – ответила я. – На него это не похоже. – Глупые человечки, – проворчал опушившийся Халан. – Не видят очевидного! – И чего же такого очевидного мы не замечаем? – с ехидцей уточнила Бригги, напомнив мне при этом самого Халана. Такая же ворчливо-саркастичная любительница подёргать всех за ниточки. – Любит он её, что ещё? – вздохнул кот и, пройдясь вокруг своей оси несколько раз, плюхнулся на диван. – Глупые человечки. Проворчал и закрыл глаза, демонстративно имитируя сон. А я зажмурилась, пытаясь скрыть, как в груди растеклось солнечное тепло. Любит. Риад меня любит? Ошеломлённая внезапным открытием, я даже забыла на какой-то миг о готовящемся покушении на королеву и грядущем перевороте в моей жизни. Любит. А вдруг кот ошибся? Взглянув на явно притворявшегося спящим Халана, я мысленно покачала головой. Нет, переспрашивать и уточнять у него я не буду. Лучше потом как-нибудь сама разберусь… Но… любит? – Эмма, возвращайся к нам, – со смешком позвала меня Бригги. – Я, конечно, понимаю, что ты там в пушистых розовых облаках надолго, но пока рано расслабляться. Впереди самая тяжёлая часть нашего плана. – Да, да, – пробормотала я, насильно выныривая из щекочущих сердце мыслей. – Прости. – Да что я, не понимаю, что ли? – усмехнулась подруга. Но после вновь посерьёзнела. – Но сейчас действительно не время. Успеешь ещё намиловаться со своим лордом. Я почувствовала, как румянец залил мои щёки. Вот умела Бригги… не в бровь, а в глаз. Только вся соль была в том, что сейчас нам с подругой ничего не оставалось, кроме как ждать. Всё, что от нас зависело и что было необходимо, мы уже сделали. И даже сюрприз для королевы, который та узнает, лишь когда всё закончится. Вздохнув, я подошла к коту и потрепала его по опушившейся голове. – Халан, с Риадом ведь ничего не случится, да? Кот лениво приоткрыл глаз, будто я его разбудила. Актёр бродячего театра, не иначе. – Всё с ним будет хорошо, не волнуйся, влюблённый человечек. Вот зараза. Зачем он сразу так? Через полчаса в наши покои пришла служанка и принесла поднос с горячим шоколадом. Расставив на столе посуду, она повернулась ко мне, поклонилась и подала два конверта. – Ваша корреспонденция, леди Циенн. Я приняла послания и кивком отпустила служанку. Жизнь во дворце незаметно привила мне замашки великосветских дворян, после будет тяжело отвыкнуть от удобства пользования слугами. Едва девушка ушла, Бригги занялась разливанием шоколада по чашкам, а я подошла к секретеру Риада и взяла ножичек для писем. – От кого? – не поднимая взгляда от чайника, спросила Бригги. – От Страуда, – прочитав первый конверт, сказала я. – И от Риада. – Давай первый от предателя открывай, – фыркнула Бригги. Я нервно улыбнулась. И сама планировала начать с неприятного, чтобы потом послание Риада разбавило горечь послевкусия от общения с мерзким Страудом. «Через три часа будь готова. С. Л.» Сухо и информативно. Я поёжилась, понимая, что всё вершится прямо сейчас. А вдруг ему удастся убить королеву? Нет. Риад не позволит. Вздохнув, я открыла второе письмо. «Никуда не выходи из покоев. Я сам приду за вами. Держи Халана рядом. Береги себя. Твой жених». Я невольно улыбнулась. В груди снова растеклось то приятное, солнечное тепло, которое охватывало меня всякий раз, когда Риад проявлял ко мне заботу и… любовь? – Так-так, – раздалось за моим плечом, – со вторым письмом всё ясно, достаточно взглянуть на твоё лицо. Но что было в первом? Я молча подала конверт подруге, продолжая прижимать к груди послание Риада. Никому не покажу. Моё! – Что ж, – сказала Бригги, положив письмо на стол. – Значит, осталось совсем немного. Давай пить шоколад, всё равно заняться больше нечем. А потом переоденемся в более подобающие случаю одежды. – Траурные? – уточнила я с мрачным цинизмом. – А то, – усмехнулась подруга. – Надо выразить сочувствие королеве по поводу грядущих новостей. Мы дружно рассмеялись. Королева даже не представляла, что покушение на её жизнь будет не единственным потрясением для неё в эту ночь. Время потекло с черепашьей скоростью. Я то и дело бросала нетерпеливые взгляды на большие напольные часы с маятником, но те равнодушно и даже с какой-то насмешкой лениво отмеряли минуты, словно часы. Я уже и у окна постоять успела, и посидеть на кресле, и походишь по комнате раз «дцать». К сожалению, вмешаться в происходящие за дверьми судьбоносные события мы с Бригги не могли. Помочь Риаду ничем не вышло бы, а вот помешать и спугнуть заговорщиков – вполне. Поэтому даже я, привыкшая к авантюрам, сидела тихо, как мышка, и ждала развязки. – Тоже тяжко? – наблюдая за очередным моим забегом по периметру комнаты, заметила Бригги. Я вздохнула и остановилась в центре гостиной. – Да. Сил нет ждать. Самое ужасное испытание – это вот так сидеть и ждать, пока они там… А вдруг у Страуда всё получится? – Перестань. – Бригги встала с дивана и подошла ко мне. – Твой лорд не глупый. Королева тоже не дура. Они подготовились, просчитали все варианты. Никто не стал бы рисковать жизнью её величества, если б не было уверенности в её полной безопасности. – Я знаю, – согласилась я. – Но… ты же понимаешь… Вдруг Страуд от отчаяния из-за проигрыша захочет отыграться на Риаде? Вдруг сделает что-то страшное… непоправимое? – Подруга, остановись, – Бригги взяла меня за руки и посмотрела мне в глаза. – Руки ледяные совсем. Ты чего? Довела себя вон как. Всё с твоим любимым будет хорошо! Я тебе обещаю. Ты же знаешь, моему чутью можно верить. Я знала. Но беспокойство никак не отпускало меня. А потом стрелка часов совершила переход на очередное деление и по комнатам разлился мелодичный звон курантов. – Полночь, – прокомментировала это событие подруга, а я почувствовала, как в районе живота все внутренности скрутило в тугой узел. Когда, когда уже будет известно хоть что-то?! – Халан, – взмолилась я, и кот нехотя открыл глаза. – Прошу, хоть ты посмотри, что там у них происходит? Ты же можешь, я знаю. – Могу. – Кот медленно встал, вытянулся вперёд, потягиваясь, выгнул спину дугой. Потом сел, глубокомысленно зевнул и добавил: – Но не буду. Я хотела уже возмутиться, но тут в дверь постучали. Моё сердце сделало кульбит, прыгнув сначала к горлу, а после к плотному жгуту нервов в животе. Кто окажется за дверью? Страуд, сияющий победоносной улыбкой? Риад, уставший, но довольный итогом операции? Или же королевские стражи, пришедшие конвоировать меня в тюрьму? – Кто там? – видя моё замешательство, ответила за меня Бригги и подошла ко мне, успокаивающе положив руку на моё плечо. – Леди Циенн, вам послание. – Я рванула было к дверям, но Бригги остановила меня, преградив путь рукой. Кивнув в сторону двери, она сама пошла открывать, вынудив меня остаться немым зрителем происходящего. Я не знаю, чего я ждала, когда подруга открыла дверь. Толпы бряцающих оружием стражников? Слуг с вилами? Страуда, мерзко хохочущего за спиной подставной служанки? Но так или иначе, все мои опасения были напрасными. На пороге стояла лишь уже знакомая мне горничная. Взглянув на Бригетту, она перевела взгляд на меня и поклонилась. – Вам послание, леди Циенн. – Я передам, – схватив с подноса конверт, ответила Бригги, и недвусмысленно шагнула на девушку, намекая на то, что той пора удалиться. В другое время я бы сказала подруге, что подобная грубость не украшает леди, но сейчас мне было не до расшаркиваний. Как только дверь за горничной закрылась, я подскочила к подруге и забрала конверт. Повертела его вокруг, но так и не нашла имени отправителя. – Странно, – пробормотала я, беря в руки нож для писем. – Анонимное? – Стой, – раздалось со стороны дивана. Халан напомнил о себе. Я послушно замерла, так и не сделав надрез на бумаге. Кот прыгнул на стол, подошёл к конверту и втянул воздух, принюхиваясь. На мгновение закрыл глаза, словно решал важную задачу. И наконец озвучил свой вердикт: – Открывай. Это от королевы. Дрожащими руками я разорвала конверт, и на стол упал аккуратно сложенный лист бумаги. После обнюхивания Халаном послания я не боялась подставы и смело взяла в руки письмо королевы. С бешено стучащим сердцем развернула его и прочитала: «Ко мне в кабинет. Немедленно!» – Что там, что там? – запрыгала вокруг меня Бригги, словно ей снова было пятнадцать. – Вызывает к себе, – растерянно ответила я. – Немедленно. – Значит, идём! – Улыбнувшись, подруга взяла меня за руку. – Не бойся, я с тобой. – Но… королева ничего не сказала о тебе, – попыталась я возразить, хотя больше всего на свете хотела пойти с Бригеттой. – Именно! – Улыбка Бригги стала шире. – Этим и воспользуемся! Раз нет прямого запрета, значит, можно! Не подруга, а золото! Всё же мне несказанно повезло, что в ту ночь наши корзинки оказались рядом! – Халан? – я обернулась через плечо. – Ты идёшь? – Конечно! – Кот снова потянулся и в очередной раз зевнул, заражая нас ответными зевками. – Чтоб я да пропустил главное событие сезона? Ну уж нет! – Тогда веди нас, – сказала я коту, а после, подойдя к дверям, выглянула наружу. Служанка, которая принесла послание, терпеливо ждала нас в коридоре. – Ну… или просто проконтролируй, чтобы нас не завели куда-то не туда. – Обижаешь, – фыркнул кот и спрыгнул на пол. – Со мной не пропадёте. Я вам не маг какой-нибудь безрукий. Бригги тихо засмеялась, а я лишь нервно улыбнулась. Напряжение достигло своего пика, и, если в ближайшее время не наступит разрядка, я просто умру от сердечного приступа. К счастью, на нашем пути мы не встретили ни подставных слуг, ни убийц, ни коварных дворян. Дворец словно вымер, хотя, учитывая поздний час, это вполне походило на правду. Остановилась наша пёстрая компания у одной из дверей, так похожих на другие. Но я смутно помнила, что примерно так и выглядел вход в личный кабинет королевы. Глубоко вдохнув воздуха, словно перед прыжком в тёмный глубокий омут, я постучала в дверь и оглянулась через плечо. Служанка, которая нас вела, благополучно испарилась, оставив нас в коридоре одних. Бригги подняла два пальца вверх и улыбнулась, показывая, что всё будет хорошо. А Халан… Халан с равнодушным видом сидел на полу и чесал себе ухо. Заметив мой взгляд, он так и завис с лапой, поднятой вверх. – Это… не то, о чём ты подумала, – проворчал он. – Блохи? – не смогла удержаться от подтрунивания я. – Какие блохи? – Халан дёрнул головой. – Тут… просто грязно. – Во дворце, – хмыкнула я. – Перед кабинетом королевы. Грязно. Ага, я поверила. Кот ничего не ответил, а я решила, что, когда всё закончится, обязательно обработаю кота своим фирменным зельем от насекомых и прочих гадов. Всё же Халан обрастал шерстью буквально на глазах, и вскоре выявить непрошенных жителей и вывести их будет практически нереально. А снова делать из пушистого зверя лысого кота мне бы совесть не позволила, даже ради медицинских процедур. Отвлечённые мысли о судьбе Халана помогли мне немного восстановить моральное равновесие. Но лишь до момента, когда по ту сторону двери раздалось: – Входи. Я бы долго решалась на последний шаг, но Бригги услужливо подтолкнула меня в спину, и я, неловко переступив, всё же вошла в кабинет её величества. – Эмма? – увидев за мной «хвост», королева даже растерялась. – Мы ждали только тебя. – Прошу прощения, ваше величество, – я утонула в глубоком поклоне. – В послании не было чётких указаний, а передвигаться по дворцу в это время в одиночестве мне показалось напрасным риском, учитывая… происходящее. О как я могу, когда припрёт! Королева лишь недовольно кивнула. – Что ж. Присаживайтесь. Обе. Сейчас подойдёт лорд Виран, и мы начнём. Я послушно села в предложенное кресло, а сама гадала, что же такого нам расскажет королева. Одно хорошо – она до сих пор была жива, значит, как минимум покушение предателя Страуда не удалось.