Глава 10

Похоже, у меня в привычку вошло сталкивать драконов лбами. Может, каким-то девушкам и нравится, когда из-за них устраивают мордобой, я же чувствовала себя препогано. А уж что там думал обо мне Араэн, страшно было даже представить.

При этом внешне он был абсолютно невозмутим. Не дракон – удав. Я все ждала, когда же он психанет, обрушит на меня всю мощь своего гнева, – и ничего. Сначала-то, ясное дело, вокруг были гости, и Араэн не мог позволить себе истерику. Но потом-то все разошлись, а мы вернулись в спальню. Чем не идеальный плацдарм для порки? На его месте, я бы на себя наорала, брызжа слюной, разбила о стенку десяток-другой ваз и похлопала всеми дверьми, ненароком оказавшимися поблизости. Я ведь облажалась даже по собственным меркам!

Поднимаясь за драконом в его башню, я уже вовсю репетировала про себя оправдания. Мол, не знала я, что у вас с Олиэрином все так плохо. Я не хотела его подначивать! Ну, язык без костей! Зачем из-за какой-то болтливой дуры назначать турнир вот так скоропостижно? Подготовился бы спокойно, а потом по традиции всех порвал… И потом: это же не я придумала разыгрывать перед кланом влюбленную пару! Я ж тут – человек подневольный, мне сказали быть няшей, я ей и была. Да, с «котиком» я погорячилась, каюсь…

Но Араэн и не думал меня упрекать.

– Спокойной ночи, – вежливо бросил он и удалился в смежную комнату.

Спокойной?! Да я бы при всем желании не смогла уснуть после такого! Откуда мне знать, что у них там творится на турнирах?! Может, эти шесть мест в рейтинге достаются только выжившим! А сколько драконов сметают с поля в совочек, когда соперники превращают их в кучки пепла?

Я была в панике, не представляя, что делать дальше. Попросить старейшин или серебряного отменить турнир? Перенести его? Да меня и слушать никто не станет! Я в этом мире – меньше, чем никто. По крайней мере, пока не предъявила им драконьего наследника. А поскольку это в мои планы не входило, то я так и останусь никем до конца своих импровизированных каникул.

А если Араэна убьют? Нет, он, конечно, самый сильный дракон клана – спору нет. Но ведь последний турнир был пять лет назад. Вот я, к примеру, уже год не ходила в фитнес-клуб, и от моей спортивной формы остались только растянутые штаны для йоги, спрятанные где-то в недрах шкафа. Я бы и нормальную пробежку сейчас вряд ли осилила, улеглась бы подыхать после первых ста метров. Молчу про отжимания. А драконьи турниры – это же тоже спорт! Боевую-то форму растерять легче легкого!

Ладно, допустим, это не дуэль, и насмерть биться они не станут. Как там в греко-римской борьбе? Уложил соперника на лопатки – получи медальку. Отлично, тогда мне не придется всю жизнь мучиться от угрызений совести за то, что из-за меня великий дракон склеил крылья. Но ведь если он проиграет, его место займет другой! Тот же Олиэрин, – он явно в себе уверен до чертиков. И эта жажда реванша в его глазах… Не сомневаюсь, биться он будет страстно.

Так вот, станет Олиэрин главной клана. И что тогда? Заберет меня себе, как трофей. Он же успел намекнуть за столом, что не прочь поиметь эдакий ценный сосуд. И, боюсь, уж он-то меня поимеет во всех смыслах. О сделке с Араэном придется забыть раз и навсегда, вторую такую возможность слинять мне никто не предложит. Серебряный ухватится за любой шанс доказать, что он круче Араэна. А я – один из таких шансов.

Перспектива оказаться в руках Олиэрина меня, мягко говоря, не радовала. Было в нем что-то неприятное, холодное такое… То есть здесь все драконы холодные хотя бы потому, что пуляются льдом, но я про характер. Расчетливый, мстительный, меркантильный тип… Гадость! Уж лучше Араэн, чем этот его подлый, обиженный на весь мир Олиэрин! Вот именно из тех, кто вынужден довольствоваться вторым местом, обычно и произрастают самые жуткие маньяки. И проверять эту теорию на себе мне что-то не очень хотелось.

Но как мне повлиять на исход турнира? Не вылезать же мне снова на дуэльное поле с криками: «Не трожьте моего Араэна, а то мало не покажется!» Это его только дискредитирует. Хватит и того, что я репутацию Надра своей выходкой втоптала ниже плинтуса. Значит, надо как-то поднять Араэну боевой дух. Вот только, как именно это сделать…

Я никогда не была болельщицей. Зато папа у меня просто обожал сидеть перед телевизором, обмотавшись фанатским шарфом. Он рисовал маминой помадой на лбу логотип любимой футбольной команды и до хрипоты орал на игроков через экран. Как-то на юбилей мы подарили ему билеты на матч. Дорогущие – страх! Но в первом ряду. Так вот, папу с той игры забрали на скорой с обширным инфарктом, но счастливее, чем тогда, я его все равно никогда не видела. А главное – его команда выиграла. И плакат, который папа нарисовал себе перед матчем, с тех пор висел у него в гостиной.

– Это талисман, – убеждал меня отец. – Пока он у меня, победа за нами!

Не сказала бы, что верю в магическую силу талисманов, но раньше-то я и в драконов не верила. Как знать, вдруг в кричалках и плакатах тоже есть волшебство? По крайней мере, попробовать я была обязана. Всяко лучше, чем изнывать от бессонницы и бессилия!

И для этого мне опять понадобилась помощь Надра.

– Какие краски в два часа ночи? – пробурчал он, впуская меня в свою комнату.

– Мы будем болеть за Араэна, – пояснила, раскладывая на полу листы бумаги.

Их-то было раздобыть проще всего: в той кладовке, где мы с Надром прятались в мой первый день в драконьей империи, была целая куча макулатуры. Я справедливо рассудила, что хозяйственные счета все равно никому не нужны, и никто особо не расстроится, если на обратной стороне старых документов я нарисую нечто духоподъемное.

– Я же тебе говорил: драконы не болеют… – красный все никак не мог проснуться. Стоял, ошалело моргая, и тер глаза, как разбуженный ребенок.

– А мы в переносном смысле! – я отстранилась, удовлетворенно оглядев результаты работы. Полметра на метр. Как по мне, для транспаранта сгодится. – Как думаешь, что лучше написать: «Араэн, вперед» или «Араэн – чемпион»?

– Я думаю, – зевнул Надр, – что ты свихнулась. А я хочу спать.

– Включи мозги! – рассердилась я. – Если ты сейчас активно его поддержишь, он тебя потом на радостях на турнир отправит. А то, может, еще и пару уроков даст! Натаскает – и будешь ты в своем Алом клане первым драконом.

С минуту красный таращился на меня, как баран – на новые ворота, а потом остатки сна исчезли с его лица.

– Краски? – деловито переспросил он. – Сейчас будут!

Надр оказался сущим кладезем скрытых талантов. Во-первых, он притащил мне целый сундук с кистями и красками, а, во-вторых, обнаружил дар истинного художника. А я-то считала, что неплохо рисую! Да по сравнению с красным мои навыки просто меркли. Одно дело – декорировать торты цветочками и розочками, другое – изобразить дракона Араэна, да еще так похоже. У Надра получился самый настоящий портрет, он передал все детали. От сияющих чешуек до взгляда, от которого мурашки по коже.

Я тоже внесла свою лепту: надпись «Араэн, вперед!» вышла вполне себе аккуратной и читалась издалека, но работа Надра, конечно, поражала до глубины души.

– Где ты так научился? – спросила я, любуясь его художествами.

– А чем я тут, по-твоему, тридцать лет занимался? – вздохнул красный. – От скуки еще и не то начнешь делать… Я и на лютне играю, и стихи… – он вдруг осекся. – Только не вздумай никому говорить! Я ж не зеленый! У нас за такие вещи и высмеять могут!

Ох уж эта драконья гордость! Похоже, у них тут в почете только грубая сила. Нет бы вместо своих идиотских турниров устраивали, скажем, музыкальные конкурсы, поэтические чтения, выставки… Да хотя бы танцевальные баттлы! А чем плохо? И тебе демонстрация ловкости, и весело, и никакого членовредительства. Дикие люди эти драконы.

– И когда это все начнется? – я отложила плакат, чтобы он сох, и начала убирать краски, потому что к уборке Надр никаких способностей не проявил.

– На рассвете, – он развалился на кровати, щурясь от первых лучей восходящего солнца.

Стоп! Солнца?!

– Как?! – охнула я, выронив баночку, и на моем платье появилась россыпь синих брызг. – Твою мать… Уже?! Надо переодеться и бежать…

– Спокойно, – потянулся красный. – Сначала будут сражаться всякие там шестые, пятые… Глава клана выходит на схватку только с победителем. Такие правила. Так что еще несколько часов у тебя точно есть.

Выдохнув с облегчением, я запихнула уцелевшие краски в сундучок и бросилась в ванную Надра, чтобы застирать уродливые синие пятна. К счастью, вывести их мне удалось, но вот что делать с мокрым платьем, я уже не знала. Не идти же в таком виде назад к Араэну! А то разозлится еще перед самым турниром…

– Я бы сейчас поел, – донесся до меня голос Надхура, когда я размахивала подолом в безуспешных попытках его подсушить. – Приготовь мне что-нибудь!

– Обязательно! – отозвалась я, выходя из ванной. – Как только просохну – так сразу.

– Во имя Северного, женщина! – раздраженно воскликнул Надр. – Перед тобой – дракон из алого клана, какие проблемы? Давай сюда свое платье!

– Зачем?! – я порядком опешила: в прошлый раз, когда мне предлагали раздеться, на то была недвусмысленная причина.

– Сушить его буду, зачем же еще! В этом замке даже приличный завтрак надо заработать!

Я послушно стянула с себя отяжелевшее мокрое платье и, ежась в одном белье, отошла в сторонку, как велел Надр. Сам же он взял мою одежду, вытянул руку и, окинув меня снисходительным взглядом, произнес тоном гастролирующего фокусника:

– Смотри!

Но смотреть мне пришлось не на него. Потому что дверь в комнату распахнулась, и на пороге возникла Даумра с традиционной охапкой простыней и полотенец.

– Доброе утро, Надхур-лир… – начала она приветливо, а потом на глаза ей попалась я, и служанка отшатнулась, ударившись о дверной косяк. – Госпожа?! Что вы здесь?..

– Ничего такого, я тебе клянусь! – забормотала я, прикрываясь. – Мы просто рисовали!

– Что?! Ночью?!

– Поля шутит, – Надр зыркнул на меня с угрозой. – Мы не рисовали! Я такой ерундой не занимаюсь!

– Ох, что же скажет повелитель! – запричитала служанка, пятясь к выходу.

– Ничего он не скажет! – не сдержалась я. – Потому что и ты ему ничего не скажешь, слышишь?!

– Да, Даумра, – на сей раз красный решил меня поддержать. – Давай мы не будем раздувать из этого панику, да? Красавица моя! Госпожа намочила платье – и дала мне его просушить. Видишь?

Он продемонстрировал служанке мою одежду, а потом, набрав в легкие побольше воздуха, дыхнул на него своим фирменным красным дымом. Едва тот рассеялся, я увидела в руках Надра совершенно сухое платье. Кто бы знал, что драконы так удобны в домашнем хозяйстве…

– Вот и все! – продолжил парень, всучив мне мой наряд. – А сейчас наша Полина пойдет на кухню, чтобы приготовить для повелителя что-нибудь вкусненькое, верно? Может, у нее что-нибудь останется и для нас с тобой…

– Но… Но… – запиналась Даумра, тряся головой, как игрушечная бульдожка на приборной панели. – Араэн-лар…

– Ты же не хочешь его расстроить? – спросила я, нырнув в теплое, сухое, но насквозь провонявшее гарью платье. – Прямо перед турниром?

– Нет…

– А я вот всегда говорил, что ты не только красивая, но и умная, – довольно протянул Надр, забирая у Даумры стопку белья. – Посиди со мной, булочка моя. А ты иди готовь, женщина! – он повернулся ко мне. – Твое место на кухне.

Я бы, конечно, с радостью втолковала красному, где чье место, но он взял на себя Даумру и уже хотя бы за это заслужил прощения. К тому же, Надр невольно подал мне неплохую идею: порадовать Араэна сладким. Когда белый пробовал капкейки впервые, то с таким воодушевлением носился по кухне, что я уж подумала, не действуют ли десерты на драконов, как допинг. Если так – то лучше подстраховаться каким-нибудь маффином на скорую руку. Вдруг от него Араэн обретет неслыханную боевую мощь и расправится с серебряным по щелчку пальцев?

Наскоро замесив тесто, я напекла несколько ягодных кексиков и отправилась воодушевлять белого.

Встретил он меня, однако, не слишком радушно.

– Где ты была? – спросил он, даже не обернувшись.

– На кухне, – честно ответила я, решив умолчать про свои ночные похождения. – Это тебе!

К выпечке Араэн оказался более благосклонен, – по крайней мере, один маффин взял и незамедлительно откусил половину. Впрочем, былого восторга в его глазах я уже не заметила.

– Спасибо, – белый отложил недоеденную выпечку. – Сейчас мне пора уходить, но вечером… Если все пройдет хорошо… Мы вместе выпьем чаю на горных травах.

У меня в груди что-то екнуло. И нет, вовсе не из-за желания попробовать местный сбор, а от этого напряженного «если». Что же это получается, Араэн сомневается в своей победе?! Тот самый Араэн Белый Алебастр, глава клана, который вел себя, как повелитель всего мира?! У меня бы пальцев не хватило, чтобы пересчитать его боевые успехи! Я видела книгу в библиотеке, – что-то вроде летописи, – и там Араэну была посвящена не одна глава. А сколько красочных иллюстраций с битвами… Ладно еще я переживала, – девушкам простительно, – но уж он-то должен идти на поле с высоко поднятой головой!

– Все пройдет хорошо! – я порывисто сжала руку белого, не зная, как еще вселить в него уверенность. – Я точно знаю!

– Ты не прорицательница, – Араэн отстранился.

– Прости меня! – вырвалось у меня неожиданно. Я не планировала напоминать ему о своих косяках, но знать, что он держит на меня обиду, было невыносимо. Лучше уж поругаться сейчас, выпустить пар, лишь бы не осталось никаких недосказанностей.

– Этот турнир все равно состоялся бы рано или поздно, – все тем же безразличным тоном произнес белый. – Давно надо было покончить с этим…

– А ты не можешь как-то его отложить? – я снова шагнула к нему. – Ты ведь главный! Какая разница, кто там что подумает? Ты мог бы потренироваться пока…

– Мне не нужны тренировки, – Араэн посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом, и у меня внутри все сжалось. – Наследник дал бы мне новую силу, но… Мы оба знаем, что этого не будет. По крайней мере, в ближайший месяц.

Я знаю, знаю, что не хотела иметь с Араэном ничего общего. Он притащил меня сюда силком против моей воли. Он заставил меня жить под одной крышей со своей любовницей. И прямым текстом сказал ей, что хочет только ее. Но в ту минуту… Может, это было помутнение сознания, может, меня одолело чувство вины… Так или иначе, я себя уже не контролировала. В каком-то порыве я резко подалась вперед и прижалась к его губам, будто провожала мужа на фронт.

В голове было пусто, как на винных прилавках первого января. Я чувствовала лишь близость Араэна, острое желание хоть как-то его поддержать – а еще привкус ягодного маффина. Белый замер, – я застала его врасплох. Да что уж там, я и сама порядком растерялась от собственной наглости. И хотела уже оторваться, бормоча нелепые оправдания, мол, споткнулась, упала на его губы, и вовсе это даже не поцелуй был. Однако Араэн не спешил меня отпускать. Вместо этого прижал к себе – и невинный чмок перерос в нечто большее.

«Он такой теплый», – промелькнула дурацкая мысль. Видно, я подсознательно рассчитывала, что дракон, способный заморозить все вокруг, и сам недалеко ушел от снеговика. Когда он дул на мои обожженные пальцы там, на кухне, его дыхание было холодным, как пар от жидкого азота. Но вот теперь я убедилась: внутри Араэна полыхал жар, от которого я таяла и плавилась.

Как приличной благовоспитанной девице мне стоило оттолкнуть белого. Влепить пощечину, напомнить про Таиру и условия нашей сделки. Но сделать это было выше моих сил: нежность, с которой Араэн целовал меня, лишила мое бренное тело всех резервов сопротивления.

Когда он, наконец, отпустил меня, я вообще ничего не соображала. Губы дрожали и горели, ноги подкашивались. Лицо Араэна расплывалось в тумане, а перед глазами зажглись радужные круги. Впрочем, похоже, наш поцелуй обезоружил только меня.

– Увидимся после турнира, – донесся будто слой ваты ровный голос Араэна, а потом я услышала, как захлопнулась дверь.

Что я наделала?! Зачем загнала себя в такую ловушку?! Дура! Форменная идиотка! И как же я теперь буду жить с ним в соседних комнатах? Ведь если он придет посреди ночи и снова поцелует меня вот так, я уже не найду в себе сил вырваться! Да запихни я под подушку хоть вилку, хоть нож, хоть весь столовый сервиз, – какой в этом толк, если я не смогу пусть оружие в ход?!

Покачиваясь, я подошла к шкафу, чтобы достать меховую накидку. По правде говоря, мне было еще жарковато после лобзаний Араэна, но я должна была немедленно взять себя в руки. Одеться – и невозмутимо подняться на трибуны. И пусть не думает, что смог выбить меня из колеи! Сам-то он вел себя так, будто ничего и не было. Уж не знаю, может, он просто притворялся… Или Таиру свою несчастную представлял…

Стоило мне вспомнить о дракониде, как розовая пелена рассеялась, а разум очистился. Надо будет сказать потом Араэну: «Этот поцелуй был ошибкой, он ничего не значил. И вообще впечатления на меня не произвел». Но это – потом. А пока пусть, так и быть, верит, что я от него без ума. Особенно – если это поможет ему разнести серебряного в пух и прах.

На трибунах вокруг дуэльного поля царило невиданное оживление. Кажется, турнира здесь ждали давно, и поглазеть на него собралась чуть ли не вся Эрдора. Здесь были не только драконы: я увидела и слуг, и простых горожан, и драконид. Таира, само собой, гордо восседала в первом ряду, и я очень пожалела, что не могу ее выставить и отсюда.

Пока я протискивалась к креслу, которое любезно придержал для меня Надр, с поля как раз уносили крепкого мускулистого мужчину. Судя по его сероватой мантии, принадлежал он к роду Белый Пепел. Видимых повреждений на нем я не заметила, но состояние его было плачевным: лицо по цвету практически сливалось с мантией, из груди вырывались громкие хрипы.

– Он в порядке? – задала я Надру риторический вопрос, усевшись рядом.

– Жить будет, – небрежно отмахнулся красный. – Зато он теперь третий дракон клана! – и Надр вздохнул с завистью. – Вот не пропустил бы он ту подсечку… Я бы уж точно не пропустил!

– Постой, как третий? А кто второй?

– Вон! – Надр взглядом указал на дуэльное поле, где вальяжно прохаживался Олиэрин под улюлюканье толпы.

Мне стало не по себе. Конечно, саму битву я пропустила и не знала, как выглядит пепельный в своей драконьей ипостаси, но в человеческой он походил на бодибилдера со стажем. Целая гора мышц! И если Олиэрин умудрился довести его до такого, то что же тогда он сделает с Араэном?!

– Он очень ловкий, – доверительно сообщил мне Надр.

– Кто?! – я моргнула, стараясь вытеснить из памяти картинку с контуженным качком.

– Оли! Я бы с ним потренировался… Так лихо он двигается! Раз – а он уже тут… – и красный восхищенно хлопнул себя по ляжкам.

– Эй! – одернула я его. – Мы вообще-то болеем за Араэна!

– Уверена? – скептически прищурился мой товарищ. – А то, может, пока не поздно, подправим плакат?..

Точно! Плакат! Выхватив у Надра свернутый в рулон транспарант, я подскочила, размахивая им, как знаменем, и скандируя:

– Впе-ред, А-ра-эн! Впе-ред, А-ра-эн!

На меня тут же стали удивленно оборачиваться, – еще бы, у них здесь, наверное, редко выпускали на трибуны умалишенных, – но я плевать хотела на общественное мнение. Главное – чтобы Араэн победил, и я не досталась жестокому Олиэрину. Это ж надо было: так уделать противника…

– Давай, Надр! – я пихнула красного локтем в бок, чтобы он скорее подключился. – Это твой шанс получить разрешение на турнир!

Теперь мы орали уже вдвоем, и звучало это не так жалко. Будто услышав наш боевой клич, на поле показался Араэн. Не знаю, успел он заметить меня или нет, потому что наши с Надром голоса тонули в реве толпы, но я надеялась, что хоть немного смогла его приободрить. В конце концов, вся моя судьба сейчас была в паре белых кожистых крыльев.

Эхом разнесся над трибунами удар гонга, и поле окутал дым. Сияющий дракон Араэна взмыл ввысь, искрясь и переливаясь под солнцем. Секунду спустя следом за ним поднялся серебряный. Его длинное, как у змея, туловище напоминало жидкую ртуть. Олиэрин двигался какими-то зигзагами, и я сразу поняла, о чем говорил Надр: чтобы победить такого, его придется для начала поймать. Что ж, скрестим пальцы. И – вперед, Араэн!