Глава 9

Мало кто знает, что банкеты – это не только еда, тосты и парадные скатерти. Это еще и самое настоящее поле боя. По крайней мере, при достаточном количестве алкоголя.

Я много наблюдала за организацией свадеб и юбилеев, пусть и со стороны. И знаю, что в мелочах кроется дьявол, и что если взглянуть повнимательнее на план рассадки гостей или выбор блюд, то сразу всплывает на поверхность расстановка политических сил в отдельно взятой семье. И я сейчас даже не про те вопиющие случаи, когда свекровь или тещу сажают на почетное место у двери в туалет.

К примеру, как-то ко мне на дегустацию свадебных тортиков пришла чудесная молодая пара. Они часа два выбирали варианты начинок между ягодной и карамельной, при этом так сюсюкали, что у меня чуть сахар в крови не подскочил. В жизни не слышала столько уменьшительно-ласкательных словечек! И тебе «птичечка», и «рыбонька», и «заинька», и «плюшечка»… Как меня не стошнило, ума не приложу. В конце концов, влюбленные остановились на чернике и ушли. И я бы забыла про них в ту же секунду, если бы вечером невеста не забежала ко мне снова.

– Совсем вылетело из головы! – возбужденно сказала она. – Добавьте в тесто побольше миндальной муки. Так будет нежнее.

Хозяин – барин. Миндальной муки я вбухнула столько, что любо-дорого. И каково же было мое удивление, когда в день свадьбы будущую свекровь моей клиентки укатили на скорой с мигалками! У женщины была аллергия на орехи, и невеста нашла идеальный способ провести праздник без нежелательных персон и при этом никого не обидеть. Потому что крайней, само собой, сделали меня. На пару с новоиспеченным мужем клиентка орала на меня, охала и ахала, мол, как же так, кто вас просил, форменное безобразие, вы же ее и убить могли! Причем последнюю фразу коварная барышня произносила с плохо скрываемым сожалением. Зато потом, на следующий же день, эта девушка опять нарисовала в моем офисе и, рассыпаясь в извинениях и благодарностях, вручила пухлый конверт с чаевыми. Причем чаю на эти деньги я могла бы накупить на всю оставшуюся жизнь.

Так вот, готовясь к званому ужину для Белого клана, я невольно вспомнила ту историю и осознала: лучшего времени и места, чтобы отомстить Таире у меня не будет. Ведь на глазах у тридцати знатных драконов она не сможет закатить истерику, не рискнет позориться. А я прикроюсь торжеством, как пуленепробиваемым щитом. Сжатые сроки, суматоха, неопытность, – миллион идеальных оправданий.

Разумеется, травить двуличную дракониду за компанию с ее ненаглядным Араэном я не собиралась. Это было бы слишком просто и скучно. Нет, я придумала план позабористее.

Во-первых, я и виду не подала, что слышала ночной разговор. Вела себя, как дебютантка в ожидании своего первого бала: щебетала без умолку, показывала Араэну варианты цветочных композиций, учила служанок вертеть розочки из салфеток. Провела экспресс-курсы по цивилизованной подаче блюд, чем заработала себе дюжину-другую ярых недоброжелателей. Ну не понимали местные, зачем нарезать сыр перед тем, как поставить его на стол, и уж тем более, зачем сочетать его с копченым мясом, овощами, гренками, ягодами и орехами.

– Что за гномьи порции? – ворчала Даумра, разглядывая образец канапе. – Тут и на один зуб-то не хватит! Гости голодными уйдут, злыми…

– Это красиво, серость ты несчастная! – вступался за меня Надр. – Дикие северяне! Слушай свою госпожу и помалкивай.

С красным дело пошло на лад, и я смогла приступить к следующему этапу.

Итак, – во-вторых, – я изучила драконий рейтинг Белых. Собрала слухи и сплетни, выяснила, кто представляет для Араэна наибольшую опасность, кто его недолюбливает, и у кого в клане самое сильное влияние. А потом, вооружившись этим списком, во главе которого стоял Олиэрин Белое Серебро, я занялась планом рассадки гостей. Принцип был простой: чем злее враг, тем ближе к Араэну. Собственно, старину Олиэрина я посадила прямо рядышком с повелителем. Ну а что? Пусть мой варится на медленном огне в самой гуще своих конкурентов! Это меньшая любезность, которой я могла ему отплатить. Таиру он представляет, гад!

Ну, а в-третьих, за помощью с платьем я обратилась к этой самой Таире. О, как же я наслаждалась каждой минутой! Я вертелась перед зеркалом, пока швея прикладывала ко мне образцы тканей, и вдохновенно исполняла роль влюбленной по уши девицы.

– Арик такой внимательный… – вздыхала я, хлопая ресницами. – Просто завалил меня подарками…

– Арик? – От Таиры прямо-таки исходили волны злости.

– Ой, прости… – отмахивалась я. – При людях же надо называть его «Араэн-лар». Но ничего не могу с собой поделать: он такой пусечка.

В глазах дракониды сверкали молнии, казалось, ее роскошная белоснежная шевелюра вот-вот встанет дыбом, будто я натерла ее эбонитовой палочкой.

– А как он на меня смотрит! – продолжала я с упоением. – Боже! В первый раз вижу такую страсть… Знаешь, а может, мне и не возвращаться домой?

– Что?! – поперхнулась слюной Таира, а я заметила краем глаза, как она ожесточенно впилась ногтями в отрез шелка. – Не верь ему! Это же такой варварский обычай… Араэн просто тебя использует!

– Ну, не уверена…. – протянула я. – По мне, он искренне влюбляется в меня. Слова – это одно, но его поцелуи не могут лгать! – и я театрально прижала руки к груди. – Такая страсть!

Если бы я не стала кондитером, то мне бы стоило податься на актерское поприще. Потому что эффект от моего моноспекталя был фантастический. Нет, Таира, конечно, не захлопала в ладоши от восторга, зато ее хорошенькое личико буквально судорогами сводило от ненависти. Ха! Даже представить страшно, какие разборки она устроит потом своему Араэну!

Впрочем, почивать на лаврах было рано. С Таирой я, конечно, повеселилась на славу, но главный десерт ждал меня на званом ужине. И я не про трехъярусный торт, хотя, буду откровенна, он вышел потрясающим. Жаль под рукой не было смартфона, чтобы добавить это творение к своему портфолио. Нежный, с воздушными меренгами, пышными коржами и тающим сливочным кремом… Если я когда-нибудь соберусь замуж, то на свою свадьбу сделаю именно такой. И, надеюсь, мой праздник выйдет хотя бы отчасти таким же фееричным, как банкет для Белого клана.

Ровно в восемь я вплыла в главный зал под руку с Араэном. И здесь стоит отдельно сказать о мастерстве портних: платье мое сделало бы честь самой королеве. Открытые плечи, лиф, расшитый серебряными нитями и мягкий струящийся подол. Волосы мне собрали в высокую прическу, украсили жемчугом, – как выяснилось, его сюда привозили из земель Синего клана, – и заколкой в форме дракона. Готовая невеста – только добавь фату.

С милой улыбкой, как и полагается радушной хозяйке замка, я приветствовала гостей.

– На столах есть карточки с вашими именами, – повторяла я каждому. – Занимайте свои места.

Ну а что? В театре же всем полагается персональный билетик. Драконы, конечно, слегка недоумевали, зачем подобные церемонии, потому что раньше здесь действовало правило «кто успел – тот и сел». Но они-то еще не знали, наивные, про мои далеко идущие планы!

Я выслушивала комплименты в свой адрес, а сама украдкой выискивала глазами Таиру. Драконида явно решила припоздниться, чтобы произвести фурор своим появлением. Мол, сосуд у Араэна, конечно, ничего такой, но сейчас вы узрите истинное величие.

Она заявилась, когда слуги уже вынесли закуски, а в зале не осталось ни одного свободного стула. Да-да! Именно так: ни единой, даже самой маленькой табуреточки. Я специально подготовила все так, чтобы гости сидели максимально плотно, и дракониде некуда было втиснуться. И теперь мне оставалось лишь пожинать плоды трудов праведных.

Поначалу Таира упивалась собственной персоной и даже не заметила, что приземлиться-то ей некуда. Потом на безупречном точеном лице проступило осознание. Ноздри затрепетали, губы сжались в тонкую, как лезвие, ниточку.

Подобрав подол, она прошествовала через весь зал к главному столу, за которым восседали мы с Араэном и его ближайшие заклятые соплеменники.

– Где мое место? – звенящим от гнева голосом обратилась Таира к повелителю.

«На обочине, ясен перец», – захотелось ответить мне, но я закусила колкость кусочком сыра.

– Там где-то должна быть твоя карточка, – я отсалютовала дракониде бокалом эля.

Держаться, Полина! Все должно быть достоверно!

– Я что-то не вижу свободных стульев! – прищурилась Таира.

– И правда… – вмешался Араэн, оглядываясь, а потом повернулся ко мне: – Ты не могла ничего перепутать, Полина?

– Я?! Нет, не должна была… Я так старалась все учесть! – я подскочила, будто меня и вправду охватила жуткая паника. – Боги, не может быть!

– Ты же понимаешь, что она это специально, Араэн? – процедила Таира, и на ее щеках заиграл лихорадочный румянец.

Что, не нравится, когда из тебя делают дуру? Мои соболезнования. Мне вот тоже почему-то не понравилось.

– Араэн, прости! – я рухнула на стул, как подкошенная, и вцепилась в руку белого. – Я не хотела никого обидеть! Так торопилась… Всего два дня! Какой позор…

У меня был отличный преподаватель по причитаниям, – старая добрая Даумра. И сейчас я, словно прилежная ученица, воспроизводила ее интонации. Даже слезу умудрилась выдавить, а это не каждый может! Еще чуть-чуть, и я бы разодрала платье на груди к вящей радости всех собравшихся и принялась посыпать голову пеплом.

Надхур был единственным, кто наблюдал за моими выкрутасами с удовольствием. Он подозрительно часто прикладывался к бокалу, видно, пытался спрятать усмешку. Остальные же драконы пребывали в нешуточном недоумении.

– А ты, молодец, Араэн, – произнес Олиэрин, когда я сделала паузу, чтобы набрать побольше воздуха для новой порции нытья. – Довел бедняжку до слез… Если ты не способен разобраться со своими женщинами, то, может, передашь сосуд кому-то более достойному?

– Ты это сейчас про себя? – воинственно нахмурился Араэн.

– Ну, я, по крайней мере, умею расставлять приоритеты. И не заставил бы жить девушку, которая может продолжить мой род, под одной крышей со своей…

– Твоего мнения никто не спрашивал, Олиэрин-лир! – вспылила Таира. – Араэн! Скажи ему!

– Нет, подождите! – я покосилась на серебряного. – Я чего-то не знаю? Со своей – кем? Что именно вы хотели сказать?

Но не успел Олиэрин озвучить то, что я и так знала, как Араэн резко встал из-за стола, с грохотом отодвинув стул.

– Таира, прости, но тебе лучше уйти.

Вот ради этого выражения лица я все и затеяла. Позабыв о приличиях и своих аристократических повадках, драконида сопела, как мопс после долгой пробежки. О, как же приятно было смотреть на ее вытянувшуюся физиономию! На эти красные пятна на ее шее, на сжатые кулаки… Как долго она, наверное, готовилась к этому ужину! Наряжалась, заплетала волосы, представляла, как снова будет сиять на моем тусклом фоне. И как в очередной раз докажет Араэну, что только она ему под стать.

Что ж, в моем мире магии, может, и нет, но мы тоже не пальцем деланные.

– Как скажете, повелитель! – изрекла, наконец, Таира и коротко кивнула. – Приятного аппетита.

Она пыталась уйти с достоинством, но не думаю, что в зале нашелся бы хоть один слепой, который не въехал до сих пор, что к чему. Араэн сделал выбор в мою пользу, и сколько бы Таира ни пыжилась, она проиграла. Причем в сухую.

Конечно, я еще некоторое время сетовала на свою забывчивость, но у меня давненько не было такого хорошего настроения. Вдобавок, драконы так нахваливали мои идеи с закусками, что к тому моменту, как на столе появился торт, я размякла окончательно.

– Полина – кондитер, – гордо возвестил Араэн, когда гости уставились на неведомую им конструкцию из теста и крема.

– Кто? – кашлянул пожилой пепельный дракон, и вокруг него образовалось облачко сизого дыма.

– Это неопасно, Роэдан-лир, – вступился за меня Надр, услужливо похлопав старика по спине. – Это как стряпчий, только по сладкому.

– Так что же, это все не из снега?! – удивился Лаэрон Белый Туман, высокий мужчина с длинной и тонкой, как ножка опенка, шеей.

Он недоверчиво подался вперед, принюхиваясь к торту.

– Нет, это из сливок и патоки, лир, – я обошла вокруг стола, вооружившись большим ножом.

Это я, конечно, зря, – двое драконов, что сидели неподалеку, шарахнулись от меня, как от обезьяны с гранатой.

– Попробуйте, Лаэрон-лир, – я отрезала кусочек с верхнего яруса и водрузила на блюдо перед туманным. – И вы, Роэдан…

Но второй кусочек отрезать мне было не суждено, потому что старый пепельный дракон, проявив недюжинную прыть, выбил нож из моих рук, и тот отлетел метров на десять, жалобно звякнув об пол.

– Я что, алый какой-нибудь – есть всякую дрянь?! – прогремел Роэдан. – Чем плохи сливки и патока по отдельности?! Это уже переходит все границы, Араэн! Держи свой сосуд при себе! Устроил тут… В мои годы женщины знали свое место и носа не показывали, пока не принесут своему господину наследника!

– Возьми свои назад, Роэдан Белый Пепел! – Араэн говорил тихо, но его слова доносились до каждого из присутствующих.

– А то что? – пепельный отшвырнул салфетку. – Выставишь меня вон, как свою любовницу?

Мне бы следовало ахнуть, оскорбиться или, на крайний случай, прилечь в праведном обмороке, но ситуация зашла слишком далеко. Я хотела, конечно, прижучить Араэна, но потасовка на моем первом ужине? Нет, говорят же, что плох тот банкет, на котором не было драки, но я бы предпочла обойтись без кровопролития. А оно, без сомнений, назревало.

– Простите меня, Роэдан-лир, – я учтиво склонила голову. – Я распоряжусь принести вам сливок и патоки. Вы правы, мне стоило быть уважительнее к местным порядкам.

Не скажу, чтобы мой поступок сильно смягчил пепельного, но тот хотя бы остался на своем месте.

– Отрежь-ка лучше мне, Полина, – нарушил неловкую тишину Надр. И что бы я без него делала?

Красный наворачивал торт с таким аппетитом, что остальные драконы один за другим последовали его примеру. Кроме, разумеется, Роэдана – этот с презрительной миной черпал свою патоку из маленькой баночки и всем своим видом давал понять, что уж он-то во всеобщем безумии участвовать не станет.

– Не забудь поговорить с Араэном, – шепнул Надр, когда я закончила раздачу десерта и собралась уже вернуться на законное место.

Момент он выбрал правильный: минут десять над залом разносились лишь причмокивания, сдобренные довольным мычанием, а потом драконы осоловело откинулись на спинки стульев.

Белый же накрыл мою ладонь своей и склонился ко мне.

– Не слушай их, – произнес он, понизив голос. – Насчет Таиры я все могу объяснить…

Как известно, виноватый мужчина – послушный мужчина. Это еще мама моя говорила: «Хочешь что-то получить от парня, дождись, пока он накосячит». А уж если его еще и накормить до кучи…

– Не стоит, повелитель, – перебила я с видом жертвенного агнца. – Ты волен делать все, что пожелаешь.

Отличная, кстати, тактика! Думаю, если бы я затеяла скандал, Араэн бы встал на дыбы и принялся вопить, что он тут главный и вообще дракон, и не мне выставлять ему условия. А вот кротость моя его порядком обезоружила. Я заметила, что в серых глазах промелькнул стыд, и решила дожать Араэна.

– Я так рада, что тебе понравилось, любовь моя, – я положила голову ему на плечо: пусть видит, как я старательно исполняю отведенную мне роль, несмотря на его предательство. – Мне так повезло! Стать сосудом самого сильного дракона в целой империи…

– Вообще-то только в Белом клане! – не преминул заметить Олиэрин.

– Я уверена, это одно и то же! Никто не сравнится с моим Ариком, – и я, предварительно послюнявив палец, стерла с щеки суженого след от крема.

По обе стороны от нас тут же послышались смешки, не слишком успешно замаскированные под кашель.

– Полина! – Араэн перехватил мою руку.

– Прости, любимый! Иногда я забываю, какой ты у меня мощный суровый дракон, – и я одарила его приторно нежным взглядом. – А расскажи мне, как ты всех победил на этих ваших турнирах!

– Да, расскажи, Араэн, – Олиэрин развернулся к нам всем корпусом. – Потому что посмотреть нам на это вряд ли удастся.

– Ты на что-то намекаешь? – напрягся Араэн.

– Ты разве не видишь, милый? – снова встряла я. – Это же обычная зависть. Надр мне все уши прожужжал про твои подвиги! И как ты порвал Олиэрина на последнем бою… Он просто твой фанат! Только и слышу от него: «Вот бы и я мог сражаться так же бесстрашно, как Араэн…»

– Надхур так сказал? – Ар с сомнением покосился на красного.

– Постоянно об этом твердит! – заверила я. – Иначе зачем бы я полезла на поле его спасать? И вот я подумала… Может, ты дашь мальчику шанс проявить себя?

– Какой шанс? – отстранился Араэн.

– Разреши ему участвовать в турнире Алого клана!

– Нет.

Просто «нет» – и все! Ни тебе объяснений, ни аргументов. Это так он рассчитывает убедить клан, что мы – влюбленная пара? А я-то старалась, слоев десять соломки подстелила!

– Подумай сам, – осторожно начала я снова. – Он ведь числится у вас на обучении? Значит, все его победы будут твоей заслугой. Сейчас его не воспринимают всерьез, а вот если он получит место в рейтинге… У него будет выше статус. И дипломатическая ценность тоже.

– Я не собираюсь обсуждать это с тобой, – Араэн стиснул челюсти.

– Ну, котик… Ты что, ревнуешь? – выбросила я последний козырь.

И очень зря. Потому что я тут же отчетливо услышала, как скрипнули зубы белого. Серебряный же расхохотался.

– Котик?! – переспросил он сквозь смех. – А я-то все думаю: кого ты мне напоминаешь, Ар!..

– Кажется, тебе было не так весело на нашем последнем поединке, – серые глаза моего кавалера хищно сощурились.

– Ой, да когда это было? – Олиэрин будто не замечал угрозы, исходившей от своего повелителя. – Уже больше пяти лет прошло. А ты все откладываешь новый турнир…

– На то были уважительные причины.

– Какие, Ар? У тебя теперь лапки?! – не унимался серебряный.

Теперь уже никто не пытался скрыть смех, добрая половина гостей развлекалась от души.

– Не обращай внимания, – шепнула я белому, чувствуя, что все выходит из-под контроля. Мне ведь всего-то надо было пристроить Надра на турнир! Ну, и еще немножко позлить Араэна. Откуда я знала, что эти бои за рейтинг у них такая больная тема?!

– Довольно! – Араэн встал. – Ужин окончен.

Вот и отлично! Главное ведь – вовремя поставить точку. Торт всем понравился, а насчет Надра я еще найду способ завести шарманку. В конце концов, вода камень точит, так что если каждый день капать на мозг…

– Конечно, лар, у вас ведь теперь есть дела поважнее, – насмешливо протянул Олиэрин, развеяв все мои надежды на благополучное завершение банкета. – А мы что… Мы подождем. Снова. С наследником вам принять бой будет сподручнее…

– Тебе нечем заняться, Оли? – подал голос старик, что сидел в пяти драконах от нас.

Я, признаться, еще не успела запомнить всех имен, но, кажется, это был один из старейшин. Как же его… Кто-то там Белый Лед.

– Или ты забыл, с кем разговариваешь? – он медленно поднялся, скрипнув стулом, и в зале все стихло. Видно, этот ледяной старец пользовался здесь всеобщим уважением. Оно и немудрено: выглядел он, как сказочный волшебник. Длинная борода, местами перехваченная хрустальными зажимами, доставала ему почти до колен. И пусть лицо его покрывали глубокие морщины, а движения были скованными, будто бы из-за артрита, взгляд светлых глаз оставался острым и пронзительным.

– Простите, Эорин, – стушевался серебряный. – Но очередной турнир должен был состояться еще две недели назад… 152e1bc

– Позволь тебе напомнить, второй, – старейшина сделал особый нажим на слове «второй», – дату турнира назначает глава клана. Неделей позже, неделей раньше… Ты еще успеешь проиграть ему поединок.

– А если я выиграю? – взвился Олиэрин.

Вроде он был гораздо старше Надра, а вел себя, как мальчишка, у которого чешутся кулаки. Вот казалось бы: второе место – тоже почетное. Но, видно, серебряному до смерти надоело вечно дышать Араэну в затылок. Трон-то – вот он, только руку протяни, а его снова увели у тебя из-под носа.

– Тогда я первым тебя поздравлю, – отрезал Эорин. – А пока прояви уважение к своему повелителю. Он объявит турнир, когда сочтет нужным.

– Благодарю, Эорин, – кивнул Араэн, взяв меня под руку. – Я сообщу дату на днях…

– Трус.

Олиэрин буркнул это себе под нос, почти беззвучно, но раз услышала я, то про Араэна и говорить нечего: он-то стоял к серебряному еще ближе. И пусть лар и бровью не повел, я всеми фибрами ощутила его ледяную ярость, а браслет на моем запястье до боли впился в кожу. Тучи сгустились, воздух прямо-таки напитался электричеством, и я вжала голову в плечи. Мамочки… Что же сейчас будет?

– Хотя… – Араэн обвел взглядом гостей и усмехнулся. Спокойно так, будто ничего не произошло. – Зачем тянуть? Надеюсь, на завтра ни у кого нет серьезных планов? Если есть – советую их отменить. Турнир будет захватывающим.