Глава 8

– Это точно можно есть? – Араэн вертел в руках произведение моего искусства с таким видом, будто я предложила ему куснуть яйцо Фаберже.

Что ж, тут наши мнения сходились. Без ложной скромности: это был шедевр. Да еще с учетом военно-полевых условий, в которых мне пришлось творить… Ну и кто после этого истинный мастер?

Под пристальным взглядом Араэна я приготовила ягодный курд, – идеальной, надо сказать, консистенции. С легкой кислинкой и тонким ароматом. Заменила им сердцевину будущего пирожного, а потом приступила к украшению. Сложнее всего было найти замену кондитерскому мешку, но и тут я сумела выкрутиться. Нашла некое подобие большого шприца, которым здешние повара, видно, начиняли колбасу, отмыла как следует, и выдавила идеальную розочку, подкрашенную теми винными ягодами. Украсила сверху… И вуаля. Лучший десерт, что видели стены этого замка. По крайней мере, пока, – я ж ведь только начала.

– Это нужно есть, – победоносно заявила я белому.

– А ты не… – он запнулся. – В смысле… Это безопасно?

Я чуть не задохнулась от возмущения. Что за гнусные инсинуации?! Да как он мог подумать, что я могу его отравить? Не спорю, пару раз я уже планировала его убить, но не портить же ради этого выпечку! И потом: откуда мне знать, чем именно можно убить дракона? Болезни, как я уже выяснила, им не страшны, огонь и колюще-режущие предметы – тоже. Так где гарантии, что он бы не умял пироженку с лошадиной дозой цианида, даже не поперхнувшись? Попробовать, конечно, можно, но это ж заранее готовиться… Яды искать… К тому же, я готовила не для него, а для Надра. О чем, как честный человек, прямо Араэну и сообщила.

Новость дракона, мягко говоря, не порадовала.

– Что у тебя с красным? – нахмурился он.

– В том-то и дело, что ничего! Он обижен на меня за поединок. И за клевету. Вот я и хотела загладить вину. И если ты не собираешься пробовать, я лучше отнесу капкейки тому, кто их оценит! – и я уже потянулась, чтобы отобрать у Араэна пирожное, но он в мгновение ока откусил добрую половину.

Ха, так вот, значит, что пробуждает драконий аппетит?! Жадность и нежелание делиться с соперником? Запишу на полях кулинарной книги. Мол, подавать с винными ягодами и угрозами угостить другого дракона.

Я замерла в ожидании вердикта Араэна. Почему он молчит? Как знать, вдруг у них тут вкусовые рецепторы устроены иначе… Может, сладкое они вообще не воспринимают?

Белый округлил глаза, и зрачки его странно расширились. Потом до меня донеслось тихое мычание, будто у Араэна язык приклеился к небу, и он вообще утратил способность членораздельно разговаривать.

– Проклятый… – пробормотал он с набитым ртом.

– Что?! – я взволнованно подалась вперед. – Слишком кисло? Приторно? Косточка попалась? Скорлупка?

Но я же пробовала, пока готовила! Все по отдельности: и крем, и курд, и кусочек теста – ту самую сердцевину, что вынула из капкейка. И все было более, чем сносно… Так какого черта творится с Араэном?

– Нет… – выдохнул он, а потом ошарашенно посмотрел на оставшуюся половину капкейка… И запихнул ее в рот целиком.

Это ведь хороший знак, верно?

– Тебе нравится? – неуверенно спросила я, потому что впервые видела такую реакцию на десерты.

– Да… – Араэн прикрыл глаза и слегка обмяк, будто хотел уединиться с капкейком. – Это… Я… В жизни не пробовал ничего подобного… – он вдруг застыл и уставился на меня с таким видом, будто на него сосулька с крыши упала. – Это что, какая-то магия?!

– Ну… В каком-то роде… – польщенно усмехнулась я.

Мне часто приходилось слышать от благодарных клиентов, что я самая настоящая волшебница. И раз уж сам дракон это признал… Если не брать во внимание его постоянные попытки заделать мне ребенка, то не такой уж он и противный, этот Араэн Белый Алебастр.

– Я так и подумал! – Араэн вскочил. – Это все объясняет! Тебя перенесли сюда из другого мира. Ты ведь не просто человек, да?! Ну, конечно! – он нервно пригладил свои белые волосы. – Я должен был сразу догадаться! Что там за заклятие, Полина? Оно демоническое, да? Ты – из мира демонов?

Приехали. Простого «Спасибо, было очень вкусно» мне было бы вполне достаточно! Что ж за народ такой? Ты к ним – со всей душой, а они тебе сразу, мол, изыди, сатанинское отродье. А еще строят из себя аристократов!

– Воу-воу! – я подняла руки, когда Араэн шагнул ко мне. – Спокойно! Человек я, причем самый обыкновенный. Талантливый – да, этого у меня не отнять. Но никаких демонов.

– Но ты же сама сказала: магия…

– В переносном смысле! – заверила я дракона, пока он не удумал провести какой-нибудь обряд экзорцизма. – Это просто еда.

– Но почем тогда так вкусно?! – окончательно растерялся белый.

– Потому что, Араэн-лар, я – кондитер. И вот это, – я ткнула пальцем в поднос с капкейками, – моя профессия.

– Ты хочешь сказать, – нерешительно начал он, – что в вашем мире все так едят?

– Не все! – вздернула я подбородок. – Только мои клиенты!

Переварить сей факт дракону было явно непросто. А я-то еще думала, что это мне с трудом далось переселение в чужую реальность! Стоило лишь взглянуть на Араэна, который метался по кухне, как загнанный зверь, – и мои собственные переживания уже казались несущественными.

– А еще можно? – Араэн резко остановился у стола.

– Да на здоровье! – я развела руками.

Кто я такая, чтобы запрещать что-то хозяину замка? Может, он слопает еще парочку, раздобреет и согласится отправить меня назад? Я бы точно возражать не стала!

Тем временем Араэн принялся поглощать выпечку с таким азартом, словно его не кормили неделю. Один за другим капкейки исчезали во рту повелителя, и я уже всерьез забеспокоилась о его здоровье. Нет, я, конечно, использовала только натуральные ингредиенты, но ведь должна быть какая-то мера! А если он подсядет на сладкое и вообще откажется меня отпускать? И я буду уже не «сосудом», а личным дилером?

После седьмого или восьмого, – я сбилась со счета, – капкейка, дракон повернулся ко мне, чтобы вслух подтвердить мои самые страшные опасения.

– Я не могу отказаться от тебя.

Да твою ж мать! Вот и становись после этого просветителем! И кой черт меня дернул? Сидели бы он тут, жевали и дальше свою мясную похлебку, закусывали бы сыром – но нет же. Не сиделось мне спокойно в белой комнате!

– Послушай, давай не будем горячиться, – я развязала тесемки передника и отложила его в сторонку, чтобы лишний раз своим видом не напоминать Араэну, он может сделать меня служанкой. – Я могу оставить рецепты твоим поварам… Научу их всему. А ты в благодарность отправишь меня в портал. А? Зато потом будешь всю жизнь наслаждаться вкусняшками!

– Они правда вкусные, – Араэн вытер губы салфеткой. – Но дело не в них. Это политика, понимаешь? Моя репутация. Я хочу предложить тебе сделку, Полина.

Я медленно выдохнула, стараясь не психовать раньше времени.

– Я, кажется, уже ясно сказала: никакого наследника!

– Женщина, ты можешь хоть раз выслушать меня, не перебивая? – белый раздраженно скомкал салфетку и зашвырнул в дальний угол кухни. – Ты останешься здесь на месяц. И клянусь, если ты сама не захочешь, я пальцем к тебе не прикоснусь.

– Не захочу, – горячо заверила я Араэна, но на его лице ни один мускул не дрогнул.

– А через месяц мы отправимся в Храм Пятерых, – терпеливо продолжил он. – Скажем, что ты бесплодна. Сделка будет расторгнута – и ты сможешь вернуться домой.

А, ну, конечно! Чуть что – сразу проблема в тебе, дорогая. Хоть в одном из миров, интересно, нашелся бы мужик, способный взять ответственность на себя?

– Допустим, – осторожно отозвалась я.

– Разумеется, никто не должен знать, что мы… Не консумировали наш союз.

– Не… Чего? – моргнула я. Если он собрался запудрить мне мозги юридическими терминами, то пусть сразу закатает губу! Больше меня этими хитростями не проймешь!

– Не спали! – нехотя пояснил дракон. – Я представлю тебя клану по всем правилам. Сделаю хозяйкой замка. Ты переедешь в мои покои. Для всех мы будем выглядеть, как влюбленная пара. Здесь даже у стен есть уши! Я не хочу, чтобы Верховный или мое ближайшее окружение заподозрили меня во лжи.

Ближайшее окружение? Говорил бы прямо: змеиное гнездо!

Нет, в целом-то предложение неплохое. Жить в покоях Араэна мне не особо хотелось, но вот вернуться домой… Подумаешь, месяц! Считай, отпуск не растраченный отгуляю. Да еще как отгуляю! Хозяйкой-то целого замка! Буду ходить, как Таира, в мантии, важная такая и царственная. Не иначе владычица морская!

Вот только понять бы, не лапшу ли сейчас Араэн-лар мне навешивает. Знаю я этих коварных рептилий. Сначала бдительность мою усыпит, а потом в покоях-то своих под бочок мне – шнырь! – и готово. И кто ж меня потом с наследником меня выпустит? Интересно, кстати, они детенышей своих по-человечески вынашивают, или мне придется высиживать драконье яйцо?

Мотнув головой, я стряхнула дурацкие мысли. Какая мне разница?! Я-то беременеть всяко не собираюсь.

– Так что? – Араэн прищурился. – Ты согласна?

«А что, у меня есть другие варианты?» – подумала я. А вслух сказала:

– Можно попробовать.

Я понимала, что расслабляться мне нельзя ни на секунду. И верить Араэну без оглядки – тоже. Но ведь прогресс-то наметился! Он уже не нападает, извинился вон даже. Разговаривает со мной, как с равной. Может, кто-то успел вправить ему мозги? Хотя бы та же Таира – она ведь мне обещала.

– Хорошо, – Араэн удовлетворенно кивнул. – Тогда послезавтра мы устроим ужин для клана и представим тебя официально. Тебе хватит времени, чтобы все организовать?

– Мне?! – опешила я.

– Ну, ты же теперь хозяйка замка! – и, загадочно подмигнув, Араэн стянул со стола еще одну пироженку и удалился прочь, а через минуту я услышала его голос уже из коридора. Повелитель раздавал приказания слугам, чтобы те немедленно перенесли мои вещи в его комнату.

Я же осталась стоять, не в силах сдвинуться с места. Званый ужин для целого клана драконов?! За два дня?! Вот как чувствовала, что Араэн заманивает меня в ловушку!

Когда ко мне приходили клиенты и объявляли, что у них мероприятие через неделю, я и то сомневалась, стоит ли ввязываться в такие сжатые сроки. И то были просто люди! Без знатных кровей и навыков по огнеметанию. А тут – банкет для кучи драконов! А я ведь даже не в курсе, сколько вообще персон у них в этом клане!

Мне срочно был нужен помощник. От Даумры никакого толку, Таиру я и так сегодня напрягла шатаниями по рынку… Надхур, стало быть. И чем быстрее я верну его расположение, тем лучше.

Вооружившись подносом с капкейками, я бросилась наверх, в крыло, где обитал красный. Если уж на зрелого дракона моя стряпня произвела такое неизгладимое впечатление, то юный Надр и вовсе падет к моим ногам.

– Надхур! – я забарабанила в запертую дверь свободной рукой. – Открывай!

– Уходи, – донеслось изнутри.

– Я принесла тебе подарок! – игриво пропела в замочную скважину. – Ты будешь в восторге!

– Уходи, – Похоже, Надр забыл о существовании других слов.

Я еще какое-то время пыталась выманить красного лестью и мольбами, пока, наконец, не вспомнила главный урок, что преподнес мне мой новый сожитель. Хочешь заинтересовать дракона – похвали его соперника.

– Ладно, – театрально вздохнула я. – Пойду отнесу Араэну…

И вот же чудо: дверь распахнулась, не успела я и предложение закончить.

Надр взирал на меня мрачно, но все же взирал, а не прятался, как раньше.

– Кто хочет вкусненького? – я приподняла поднос, чтобы красный учуял дразнящий аромат выпечки.

Не прошло и десяти минут, как мы уже сидели на его широченной кровати с балдахином, уплетая капкейки. Посмотри на нас кто со стороны, он решил бы, что старинные друзья устроили пижамную вечеринку.

– Хозяйка замка, значит? – Надр ловко подцепил ягодку с кремовой шапки пирожного и закинул в рот. – И что сказала Таира?

– Я не спрашивала, – я выстроила себе целую гору из подушек и теперь блаженно откинулась на нее. – По фигу! Это все равно только на месяц. Ты мне главное с этим ужином помоги, чтобы я не опозорилась. А я тебе каждый день буду всякие сладости подгонять.

– Это все очень здорово, – протянул красный задумчиво. – Но я бы попросил тебя о другой услуге…

Я аж подскочила. Тут хоть кто-нибудь делает что-нибудь просто так? Вот брали бы пример с дракониды. Святая женщина! Прониклась сочувствием к переселенке, уломала Араэна… В том, что это ее рук дело, я уже почти не сомневалась, – слишком разительно переменился белый.

– Тебе это ничего не будет стоить! – поспешно добавил Надр, заметив мое возмущение. – Просто поговори с Араэном насчет турнира. Ну, чтобы разрешил мне участвовать.

– Поговорить я, конечно, могу… Но не думаю, что он меня послушает.

– Послушает-послушает! – У Надра загорелись глаза. – Ты что, не видишь? Он сменил тактику. Ухаживает за тобой.

– Араэн?! За мной?! – я рассмеялась. – Быть того не может! Это все игра на публику. Чтобы остальные драконы не сомневались, какой он мачо.

– Помяни мое слово, – Надр надкусил еще один капкейк, и на его верхней губе появились забавные кремовые усики. – Наш повелитель затеял брачные игры. Скоро ты сама в этом убедишься.

И, как ни странно, я убедилась. Причем в тот же вечер. Закончив с планировкой меню и расчетом провизии на тридцать человек, – точнее, драконов, – я направилась в покои Араэна, движимая одним лишь желанием: немедленно отрубиться.

Но там меня ждало нечто.

Вся спальня белого, – а было в ней, на минуточку, метров сорок, – была завалена цветами. Я будто очутилась на вересковых полях. Аромат стоял такой, что крышу сносило. Не в том смысле, что цветы воняли, просто слишком уж их было много.

С трудом протиснувшись между здоровенными букетами, я обнаружила следующий сюрприз: на постели, которую кто-нибудь испорченный с ходу окрестил бы сексодромом, лежал пеньюар из тончайшего серебристого шелка. Настолько тонкого, что даже почти прозрачного. Прямо-таки не наряд, а радость вуайериста.

В большом камине уютно плясали огоньки пламени, – видно, Араэн велел растопить его, чтобы у меня не возникло дурацкого желания нацепить нормальную одежду.

– Тебе приготовили ванну, – объявился сам виновник торжества. На нем был длинный халат, держащийся на одном поясе. И судя по гладкой загорелой груди, что виднелась сверху, и босым ступням – снизу, под этот халат белый решил не надевать ничего.

Если это не прелюдия, то я – Папа Римский.

– А давай-ка я лучше вернусь в свою комнату, – попятилась я, и тут же сшибла одну из ваз с цветами.

Так вот, значит, зачем он их сюда приволок! Романтический жест, как же… Этот коварный тип просто отрезал мне пути к отступлению!

– Не переживай, я не буду к тебе приставать, – Араэн усмехнулся, скрестив руки на груди, отчего халат на его мышцах натянулся, подчеркивая каждый бугорок. – Если ты, конечно, не попросишь…

Ага, сейчас! Уже ползу на коленях! Вот же заносчивый нахал… Думает, поиграл тут своими крепкими бицепсами – и все, я сразу из трусов выпрыгну?

– Попрошу, – деловито кивнула я, и Араэн порядком опешил.

– Правда?! – он недоверчиво поднял брови.

– А то! Я прямо-таки умолять тебя буду. Сделай одолжение, принеси какой-нибудь меч. Я положу на постель между нами.

Араэн, впрочем, нисколько не обиделся. Напротив: расхохотался, словно я ему анекдот рассказала.

– Я не буду здесь спать, лягу в смежной комнате… – пояснил он причину столь бурной реакции. – Но мне нравится ход твоих мыслей.

С каждой секундой, что я находилась рядом с Араэном, я все больше раскаивалась в своем решении. Целый месяц, серьезно? Тридцать дней он будет изводить меня пошлыми намеками, заваливать цветами? Или, вот как сегодня, расставлять в ванной ароматические свечи и посыпать воду лепестками?

Я час провалялась в горячей воде, рискуя отрастить жабры, но легче от этого не стало. Одно дело – сопротивляться насильнику, который ведет себя, словно дикарь. И совсем другое – жить под одной крышей с самоуверенным типом, который, чтоб ему пусто было, еще и сложен, как античный бог. Дефилирует тут в своем халатике! Думает, его фигура произведет на меня впечатление? Да никакого! Вообще! И нисколько меня не интересуют всякие там загорелые красавчики с белыми волосами.

Запихнув пеньюар куда подальше, я улеглась в кровать прямо так, в шерстяном платье. Да, было жарко, потому что терморегулятор на камине ожидаемо отсутствовал. Но за свою честь можно и попотеть.

Заснуть мне удалось далеко не сразу. Я металась, как пойманная рыба, путаясь в одеяле и простынях. Стоило лишь прикрыть глаза, как мне мерещилось, будто дверь в смежную комнату открывается. И отчетливо слышала мягкую поступь босых ног, шелест сброшенного халата, прерывистое мужское дыхание… Подскакивала, словно ужаленная, – и обнаруживала, что никого кроме меня в спальне нет.

Когда этот незапланированный сеанс прыжков в постели мне надоел, я вылезла из-под одеяла и приоткрыла форточку, чтобы остыть и отдышаться. Холодный воздух ворвался с комнату, а с ним – и долгожданное облегчение. С какой бы радостью я сейчас нырнула лицом в снег! От запаха цветов кружилась голова, да еще и тот факт, что Араэн находился совсем рядом, за стенкой… Что он там, интересно, делает? Спит без задних ног, поди. Или планы очередные по моему порабощению строит.

Осторожно, стараясь не задеть ни один букет, я подкралась к двери в соседнюю комнату и затаила дыхание. Сначала я не услышала ничего, и уже решила, что пора бы кончать с паранойей, но вдруг до меня донеслись приглушенные голоса.

– Что за бред? – яростно шептала женщина. – Ты не можешь сделать ее хозяйкой!

Так-так-так… Это я удачно словила бессонницу!

– Тише, Таира! Разбудишь ее!

Таира?! Но ведь она была на моей стороне! Все эти ее разговоры про права женщин…

– Да мне чихать на эту девчонку! – гадюкой зашипела Таира. – Отправь ее в портал и все! У меня есть связи в храме Пятерых, мы вызовем тебе новый сосуд.

А, ну вот же. Грубовато, конечно, зато по сути – все верно. Давай, Араэн, послушай эту мудрую женщину!

– Я не могу, – ответил белый. – Потерпи немного. Она родит мне наследника – и больше ты ее не увидишь.

– А если она не сломается?

– Значит, ее здесь не будет уже через месяц. Но я должен хотя бы попытаться…

– Скажи честно: ты хочешь ее, Араэн?! – не унималась Таира. – Чем она так тебя зацепила?!

– Дорогая, ну что за глупости… – теперь голос Араэна звучал мягко и вкрадчиво. – Ты же знаешь, я хочу только тебя. Только тебя я представляю, когда смотрю на нее…

Я отпрянула от двери, будто та превратилась в расплавленный свинец. Сердце колотилось, как ненормальное, внутри все клокотало от гнева. Вот, стало быть, каков расклад?! А я-то, дура несчастная, думала, что Таира здесь в почете только из-за своего знатного происхождения. Представляет он ее! Скажите, какой мученик!

Что ж, в одном он прав: через месяц меня здесь не будет. Вот только шампанским по этому поводу Таира закинуться не успеет. Не-а. Потому как сама она вылетит из замка гораздо раньше.