Глава 7

Эрдора, столица земель Белого клана

Пожалуй, существует лишь одно занятие, способное сблизить двух женщин, неважно, из каких они миров, рас или социальных слоев. И имя ему – шопинг.

Когда стало понятно, что Араэн куда-то исчез с концами и не собирается в обозримом будущем меня обезглавливать или осеменять, – и та, и другая перспектива вызывали у меня примерно схожие чувства, – я решила, что должна хоть чем-то скрасить свое унылое пребывание в замке. Потому что сидеть целыми днями в белой, как палата психиатрической клиники, комнате было просто невыносимо.

Благо, теперь у меня появилась самая настоящая заступница. Таира быстро и очень доходчиво объяснила слугам и стражникам, что я в Эрдоре – не пленница, а почетная гостья. И если кто-то с этим несогласен, то он может преспокойно обдумать свою позицию в восточной башне. Что именно находилось с этой башне, я не знала, но отчего-то желающих посетить ее не сыскалось.

Таира вела себя, как полноправная хозяйка белого замка. Спросить у нее напрямую, что за должность она занимает, и что связывает ее с Араэном, я не решалась. Да и какая мне разница? Хватало и того факта, что она встала на мою сторону. Теперь я могла свободно гулять по замку, наслаждаться видами на все стороны света, изучать книги в библиотечном зале. Читать по-драконьи я, конечно, еще не научилась, да и не планировала, если честно, зато картинки полистала с удовольствием. Точнее, как: часа на три меня это заняло точно. А вот потом скука накатила с новой силой. И я осознала, как же сильно мне не хватает Надра. Его самодовольства, его историй, его задора и даже запаха тех жутких духов из земель Зеленого клана.

Идея, как помириться с красным, посетила меня во время одной из бесцельных прогулок по замку. Слоняясь по этажам и залам, я случайно набрела на кухню, и вот тут-то меня осенило: лучший подарок – это подарок, сделанный своими руками. А уж у меня-то они росли из нужного места! По крайней мере, в том, что касается готовки. Здешняя кулинария, прямо скажем, особым разнообразием не блистала, о кондитерском искусстве и вовсе никто не слышал. Так почему бы мне не стать миссионером? И рабочую форму сохраню на случай, если Таира сможет уломать Араэна, и тот вернет меня домой, – а в успехе этой затеи я почти не сомневалась, слишком уж убедительной умела быть драконида, – и Надра порадую. А заодно привнесу в этот отсталый мир хоть что-то хорошее. Не все же им драться на дуэльном поле и затевать войны! Потому что ну какой смысл шмаляться огнем, когда можно занять рот тортиком?

С печами в замке напряженки не наблюдалось, а вот нужных мне ингредиентов я найти не смогла. Яйца, масло, мука и молоко – да. А вот фрукты, ягоды или что-нибудь эдакое мне еще предстояло раздобыть. И потому я рискнула побеспокоить Таиру и попросила сводить меня на ближайший рынок.

В Эрдоре кипела жизнь. Если замок сводил с ума безмолвием, и ничего, кроме гулкого эха собственных шагов я за целый день так и не услышала, – видно, многочисленные гости Араэна разлетелись, кто куда, когда хозяин бесцеремонно слился, – то городок обрушился на меня сотнями голосов, шумом суеты и бурной деятельности.

То здесь, то там поскрипывал под ногами горожан снег, скрежетали несмазанные телеги, фыркали лошади, истошно верещали неизвестные мне птицы с синими длинными, как шило, клювами. На площади они кучковались целыми стайками, облепляли ступени домов и вывески лавок. Поначалу я залюбовалась необычными существами, но очень быстро до меня дошло, что эти пернатые твари хуже городских голубей и крыс вместе взятых. Местная мафия – вот, как я бы их назвала. Они высматривали в толпе, чем поживиться, а потом всем своим птичьим картелем налетали с оглушительными воплями «Ийя-ийя!» – и дербанили добычу. Прямо при мне они обчистили чью-то тележку с овощами, превратив ее в сущее месиво, и заодно сорвали меховую шапку с несчастного мужика.

– Эйирки, – брезгливо сообщила мне Таира, поплотнее кутаясь в мантию. – Лучше долго не стой на одном месте, потом не отобьешься.

И она увлекла меня на рынок, – к счастью, он был крытым, и эти самые эйирки туда пробиться не могли. Вполне возможно, что это здание только для того и построили, чтобы товары не попали в жернова крылатых разбойников и дожили хотя бы до первого покупателя.

Правда, одна птица за нами все же сунулась, но моя спутница сделала какой-то чудной пас рукой, и эйирка, хрипя, отлетела кубарем в сторону. Так вот, почему все слушались Таиру беспрекословно! Если она могла провернуть эдакий фокус и с людьми, то мне бы стоило узнать об этом как можно раньше.

– Вы… ведьма? – шепотом осведомилась я у Таиры, когда мы прошли к рядам прилавков.

– Кто? – искренне удивилась та.

– Ну… Маг, – я испугалась, что использовала какой-то неправильный или даже оскорбительный термин. – То ваше заклятие… С птицей…

– Ах, это… – Таира усмехнулась. – Ну, что ты. Магов не бывает, все это лишь детские сказки.

Я хотела было заметить, что драконы так-то тоже существа сказочные, но сдержалась.

– В нашем мире есть два типа магии: природная и божественная, – продолжала Таира, рассеянно осматривая тушки свежей рыбы. – Природной владеют лишь драконы и мы, дракониды. И поскольку она течет в наших жилах, нам не нужны заклятия. Все естественно и происходит само собой, понимаешь?

– Угу, – сосредоточенно кивнула я, хотя, по правде говоря, въезжала с трудом.

– А божественная магия, соответственно, дана лишь богам. И она в разы мощнее. Жрецы выступают посредниками, заключают сделки, приносят жертвы, чтобы боги поделились с нами частичкой своей магии.

– Например, чтобы они открыли портал в другой мир?

– Схватываешь на лету, – похвалила меня драконида. – Так что если кто-то будет предлагать тебе всякого рода магические услуги, не верь. Это фокусники и шарлатаны. Ловушка для необразованных бедняков.

В очередной раз я порадовалась, что местные боги послали мне Таиру. Мало того, что она терпеливо посвящала меня в нюансы и обычаи драконьего мира, так еще и любезно согласилась оплатить мне покупки. А набрала я их целую кучу! Руки так и чесались от желания поскорее заняться любимым делом.

Во-первых, я нашла мягкий сыр, похожий на наш творожный. Из него такой крем получается… Закачаешься! Во-вторых, нам попался торговец из земель Алого клана. Просто золотая жила! Не зря вот я сразу поняла, что на родине Надра мне бы понравилось гораздо больше: на прилавке были и сушеные ягоды, по вкусу похожие на ананас, но такого яркого винного цвета, что из них вышел бы неплохой краситель, и засахаренные фрукты, и десятки самых разных орешков. А пряности-то, пряности! Корица, мускатный орех, кардамон, имбирь, – и это лишь те, что я знала. Как безумная, я перебирала горшочки и скляночки, внюхиваясь в новые для меня ароматы, а мозг буквально фонтанировал идеями новых рецептов. Пока Таира лениво изучала всякие ткани и самоцветы, я уже предвкушала, как обоснуюсь на кухне и займусь кулинарными экспериментами. Сколько же открытий меня ждало, мамочки!

– Ты же не собираешься все это нести сама? – драконида с сомнением покосилась на тюки со снедью, которые я жадно сжимала в объятиях.

– Можно сбегать пару раз… – я покачнулась под тяжестью покупок.

– Эй! Лиинар-бир! – крикнула Таира куда-то в сторону, и к нам, сопя, подбежал невысокий пухлый мужчина с волосами точь-в-точь такого же цвета, как у Даумры. Видно, не врал Надр: люди в этом мире невзрачны, что та паутина под крышей рынка.

– Таира-най! – закивал мужчина, тряся густыми усами.

– Подгони мне мальчишку, надо отнести покупки в замок, – драконида едва удостоила его взглядом.

Вот это сервис! И никакого приложения не надо.

– Зачем тебе столько еды? – спросила Таира, пока посыльный Лиинара пытался ухватить все мои тюки разом. Я с трудом удержалась от того, чтобы ему помочь, но приходилось держать марку. Уж больно мне хотелось походить на Таиру с этими ее манерами.

– Я планирую заняться готовкой, – гордо сообщила я, подражая ее интонациям.

– Ты?! – Таира так растерялась, что на мгновение даже забыла про осанку. – Но в замке полно слуг…

– Они не умеют того, что мне нужно, – Настал мой черед хвастаться и выпендриваться. – Я буду печь торт.

– То… рт? – повторила драконида неуверенно, будто пробовала новое слово на вкус. То ли еще будет, когда дело дойдет до самого торта!

– Я вам покажу! – донельзя довольная собой, я расправила плечи и покачивая бедрами, как делала это Таира, чинно двинулась к выходу.

– Постой! – окликнула меня драконида, прервав мое триумфальное шествие. – Мне надо еще кое-куда заглянуть.

Под «кое-куда» она имела в виду небольшой прилавок, что ютился, как замерзшая сирота, в самом дальнем и темном уголке рынка. Над криво сколоченным столиком, – видно, столяр творил сей шедевр под мухой, – висели пучки трав и кореньев, похожих на скрюченные птичьи лапки. Во всяком случае, надеюсь, это были именно коренья, а не чьи-то конечности. На самом же столике громоздились пузырьки самых замысловатых форм и размеров: длинные и узкие, как пробирки, толстобокие, как елочные шарики, и пупырчатые, будто кто-то превратил жабу в стекло. Ни одного повторяющегося!

В подобном месте я ожидала увидеть эдакую сгорбленную старую каргу с длинным носом и спутанными седыми космами, но, к вящему моему изумлению, продавщицей оказалась драконида. Это я поняла по цвету ее волос, – глубокому изумрудному оттенку, – и черным глазам. Выглядела эта дама, конечно, не так роскошно, как Таира, – по человеческим меркам я бы дала ей лет пятьдесят. Статная фигура и высокий рост выделяли ее среди остальных рыночных торговцев, да и одежда казалась довольно дорогой. Ни на ком другом я здесь кашемировых пальто не видела.

– Мне как обычно, – попросила Таира, подобрав полы мантии, видно, боялась запачкаться в пыли.

– Цены выросли, Таира, – с полуулыбкой ответила продавщица, протягивая моей спутнице бархатный мешочек.

Заинтересовало меня не столько содержимое мешочка, – фитотерапией я как-то никогда не увлекалась, – сколько то, что драконида-торговка не использовала почтительную приставку «-най». До этого момента подобную вольность по отношению к Таире позволяли лишь драконы. Если зеленоволосая дама – подруга Таиры, то почему прозябает на каком-то рынке? А если она простая продавщица, то почему фамильярничает?..

– Пойдем, – прервала мои размышления Таира, бросив на прилавок несколько серебряных монет с гравировкой дракона.

И я поспешила за ней, решив отложить вопросы на потом. К тому же, меня ждали великие свершения.

Благодаря Таире я уже успела немного освоиться в замке, а потому миндальничать со слугами больше не собиралась. В конце концов, раз уж меня здесь держат по приказу самого Араэна, то имею я право на маломальское уважение или нет? Отослав лишних людей, чтобы никто не мешался под руками, я оставила только Даумру. Да, она еще дулась за меня после инцидента на дуэльном поле, но я все равно к ней прикипела. И даже ее манера охать и причитать по любому поводу уже не раздражала меня так, как раньше. Да и потом: кто-то ведь должен был научить меня пользоваться этими громоздкими дровяными печами! Хороша же я буду, если спалю свой первый здешний торт и посрамлю почетное звание кондитера!

Разложив на столе все необходимое, я выдала Даумре глубокую миску с сырыми яйцами и импровизированный венчик, – две вилки, скрепленные спинка к спинке. Нормальным-то инструментом здесь, ясное дело, и не пахло.

– Взбивай! – скомандовала я тетушке, которая наблюдала за моими действиями с крайней опаской.

Я надеялась, что хотя бы с этим элементарным поручением Даумра справится. Что ж, надежда умирает последней. Потому что служанка, похлопав бесцветными ресницами, принялась лупить по несчастным яйцам со всей дури.

– Стой! – завопила я, прежде чем Даумра заляпала белком кухню. – Ты что творишь?!

– Бью, госпожа! – обиделась женщина. – Вы ж сами сказали…

– Во имя Северного! – простонала я, обреченно проведя по лицу ладонью.

Знаю, слишком быстро я переключилась на местный пантеон, но, похоже, они тут довольно снисходительны и благодушны, раз уж я до сих пор не превратилась в кучку пепла или ледяную статую.

– Надо говорить: во имя Южной, – тут же поправила меня Даумра. – Южная богиня покровительствует всему женскому роду. И урожаям, и стряпне, и плодовитости…

– Знаешь, что! – вскипела я. – Еще раз скажешь про плодовитость, и я воткну в тебя эту вилку, как в Араэна!

Даумра, само собой, поджала губы, и я моментально пожалела о своей резкости. Но, серьезно, сколько можно талдычить мне о размножении?! Что за навязчивые идеи?! Фрейда на них нет…

– Показываю в первый и последний раз, – я отобрала у служанки миску и вилки. – Мы с тобой должны сделать из этого пена. Плотную густую пену. Видишь? – я привычными движениями продемонстрировала, что мне нужно. – Главное – делать это быстро. По кругу… Вот так! Ничего сложного!

– Проклятый меня дери… – охнула Даумра. – И зачем же такое извращение?

– Затем, что нам нужен пышный бисквит, – пояснила, теряя терпение: мне помощница была нужна, а не почемучка! Даже с шестилетней племянницей готовить было проще. Да, она уделала все кухню и рассыпала половину муки, но хотя бы не задавала лишних вопросов.

– Бисквит? – Даумра ни в какую не желала угомониться. – А это еще что за срамота?

Внутри у меня все шипело, как гашеная уксусом сода.

– Будешь много болтать – не дам попробовать! – отрезала я.

– И не надо! – фыркнула служанка. – Еще мне травануться на хватало…

Никогда в жизни я так не уставала от готовки. Если бы не печь, к которой я понятия не имела, как подступиться, я бы уже вытолкала Даумру за дверь и заколотилась бы изнутри. Мало того, что все приходилось делать самой, так еще и служанка беспрестанно лезла с глупыми указаниями.

С тортом я, конечно, погорячилась: ни пергамента, ни достойной формы я найти не смогла. А потом решила начать с малого. С капкейков.

– Это чаши для эля, – сунулась она под руку, когда я отсаживала тесто в железные стаканчики, которые мне удалось отыскать в одном из буфетов.

Шлеп! – и часть моих трудов оказалась на полу.

– Пить вредно! – прорычала я.

Вот же наивная! Думала, любимое дело поможет мне воспрять духом и почувствовать себя лучше, ан нет, все старания дракону под хвост. Ничего. Рано или поздно я научусь пользоваться печами, которым позавидовал бы любой крематорий, и уж тогда-то Даумру на пушечный выстрел к кондитерскому искусству не подпущу!

Отправив противни с будущими капкейками выпекаться, я поставила непутевую служанку рядом с заслонкой, – без стеклянной двери следить за процессом было затруднительно, – а сама принялась за любимый крем-чиз. Часть порции я собиралась сделать на ягодах, часть – с засахаренными персиками. И еще немного, в качестве эксперимента, с гранатом. Но сначала – основа. Итак: мягкий сыр, сливочное масло, немного патоки за неимением сахара…

– Что ты, во имя Северного, здесь делаешь?! – окликнул меня знакомый голос.

Шлеп! – и еще часть трудов на каменных плитах.

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто изволил пожаловать. И несмотря на растопленную печь в кухне будто стало на несколько градусов холоднее.

– Капкейки, – ответила я севшим голосом.

– Что? – Араэн нахмурился, осматривая поле нашей с Даумры битвы.

– И еще этот… Бискит! – мстительно добавила служанка.

Вот же ехидна! Его-то она не поправила, что на кухне следует поминать только Южную богиню! Ну ничего, вот закончу капкейки – ты еще умолять будешь, чтоб я тебе хоть кусочек дала. Шиш тебе, Даумра, а не «бискит».

– Это десерт, – неохотно пояснила я Араэну.

Ясно было, что белый заявился сюда не для того, чтобы пополнить копилку знаний о моем мире. Вряд ли он вообще станет со мной разговаривать: либо вышвырнет пинком под зад в горы, и я дам дуба от холода и голода, либо проявит милосердие. И прикончит на месте.

– Тебя не было, вот я и решила… – я отвела взгляд, не в силах даже смотреть на дракона. – Если нельзя, я немедленно вернусь в свою комнату.

– Нет-нет, я не против! – заверил меня Араэн.

Я осторожно покосилась на него – и не поверила своим глазам. Дракон улыбался! По-настоящему, открыто так. Я бы сказала «нежно», но это ж Араэн. Откуда ему знать, что такое нежность? Может, я просто перепачкалась в муке и яйцах, и теперь развлекаю повелителя своим внешним видом? Да нет, вроде, все чисто… А, точно! Наверное, он ударился головой где-то в горах. Это бы многое объясняло!

– Она взяла чаши для эля и велела сунуть их в печь! – продолжила ябедничать Даумра. – Я ей говорила, предупреждала, что это ваши любимые, а она…

– Не «она», а «госпожа»! – неожиданно рявкнул на служанку Араэн, и тетушка испуганно съежилась. – Оставь нас, Даумра!

Ахая и едва слышно бормоча что-то явно нелестное в мой адрес, служанка скрылась из виду, предусмотрительно прикрыв за собой кухонную дверь.

И снова я осталась с белым наедине, и снова меня начали одолевать нехорошие предчувствия. Потому что раньше это ничем путным не заканчивалось. Впрочем, на сей раз, – спасибо Таире, – я была юридически подкована. И если Араэн рассчитывает одолеть меня нахрапом, то его ожидает большой сюрприз.

– Я в курсе, что ты не можешь взять меня силой! – выпалила я, обхватив себя руками. – Не имеешь права! Условия сделки с богами…

– Знаю я про условия, – Араэн, как ни странно, даже не пытался подойти ко мне или снять штаны. – Я хотел поговорить с тобой об этом.

– И свою позицию я не изменю!

– Ты можешь меня выслушать? – мужчина устало прислонился к столу, и только теперь я заметила, что под его серыми глазами пролегли тени.5ebdbc

Но где он был? Сколько времени провел в пути? И почему меня не покидает ощущение, что в нем произошли какие-то неуловимые, непонятные мне пока изменения?..

– Слушаю.

– Я хотел… – Араэн напрягся, будто ему физически трудно было произнести то, что он собирался сказать. – Я хотел извиниться. Я… Вел себя, как дикарь. Этого больше не повторится.

Та-а-ак. Приехали. Араэн – извиняется. Араэн. Извиняется. Нет, все равно чушь какая-то, как ни крути. Или я сплю, или там, в северных горах, есть секретная клиника, где нашему повелителю по блату провели лоботомию.

– Полина? – он обеспокоенно заглянул мне в глаза. – Ты в порядке?

Я-то?! В полном! Если не считать того, что суровый глава целого драконьего клана попросил у меня прощения. Мне даже показалось, что пол под ногами слегка качнулся, будто я стояла на палубе корабля посреди бушующего океана, а не на кухне, где еще минуту назад мирно готовила крем для капкейков.

– Капкейки! – в ужасе спохватилась я и кинулась к печи.

Ох, как же не вовремя Араэн сослал Даумру! Я ведь только ради этого сюда ее и звала. И как мне теперь… Где у них полотенца? Прихватки? Хоть что-нибудь?

– Я помогу!

Не успела я и глазом моргнуть, как Араэн оказался у печи и прямо так, голыми руками, отодвинул заслонку.

– Их надо достать… Весь противень… – я попыталась заглянуть внутрь через плечо Араэну, но ничего не вышло: дракон был на голову выше меня, и его широкая спина загораживала мне обзор.

Белый в отличие от Даумры не стал изводить меня расспросами, что, зачем и почему, и вытащил из печи противни. Любой другой на его месте уже обзавелся бы угольками вместо пальцев, но Араэн даже не дернулся, будто лазил не в самое горнило, где было градусов двести, а в обыкновенный шкафчик. А я-то еще собиралась кинуть в него раскаленным камнем из бани! Он бы, наверное, и не заметил…

– Это и есть капкейки? – озадаченно спросил Араэн, оглядывая стройные ряды румяных кексиков.

– Нет. Это заготовки. Подожди, я сделаю пробный образец, и дам попробовать.

Араэн так спокойно держал противень, что я невольно и сама забыла о предосторожностях. Взялась за железный стаканчик и…

– Ауч! – отдернула руку. – Кран… Вода… Где… – от боли даже предложения нормально формулировать не получалось.

– Давай я, – Араэн отставил противень и поднес мою обожженную ладонь к губам.

Я думала, он собирается провернуть старый трюк моей мамы: поцеловать больное место, приговаривая: «У кошки боли, у собачки боли, у Полечки заживи», но вместо этого дракон легонько подул мне на пальцы. Его дыхание было прохладным, как родниковая вода в жаркий полдень, как бокал мохито после сауны. Как же это было приятно… Ни боли, ни жжения, – только чистое, неразбавленное удовольствие.

– Так лучше? – тихо спросил Араэн, и я тут же осознала, что стою, блаженно улыбаясь, как последняя дура, и разве что не мурлычу.

– Д… Да, – голос прервался, и я с трудом сфокусировала взгляд.

– Капкейки? – услужливо подсказал дракон.

– Ага.

Вот что ни говори, а работа кондитера тоже спасает жизни. Если бы не крем-чиз, – теперь буду любить этот крем еще сильнее! – то так бы мы с Араэном и продолжали держаться за ручки. Он бы на меня дул, я бы млела… А там и до наследника недалеко. Нет, все-таки не зря я сегодня затеяла печь капкейки.