Глава 12

– Все супер! Ты этого и хотела!

Я повторяла про себя эти слова сотни раз, но почему-то возрадоваться все равно не получалось. Наверное, тому виной были холод и запах рыбы и затхлых тряпок, которого в воздухе было больше, чем собственно воздуха.

Насчет приюта на окраине Эрдоры Араэн не шутил. Меня собрали минут за десять, – я лишь успела попрощаться с Надром и нацепить на себя несколько слоев одежды. Как знать, долго ли будет Араэн восстанавливаться, но отморозить себе руку или ногу я не собиралась.

Надр дал мне немного денег, – пихнул мешочек с серебряными монетами, чтобы я смогла купить еды. И этот благородный жест тоже сработал не в мою пользу: туманный дуболом, который не отставал от меня ни на шаг, пока я была в стенах замка, посмотрел на нас с красным так, будто мы подписали чистосердечное признание. Оно и понятно! Видимо, стражник Араэна возомнил себя детективом и решил, что Надр расплачивается со мной за интимные услуги. Или, и того хуже, – за попытку отравить повелителя.

Что думает обо мне эта безмозглая гора мышц, мне было глубоко плевать. А вот слова Ара задели очень сильно. Я впервые в жизни так переживала за кого-то, волновалась в ночь перед турниром, а уж во время самого поединка и вовсе чуть с ума не сошла. А когда его ранили… Неужели Эорин не рассказал ему, как я нервничала, и как отчаянно рвалась помочь?

С какой легкостью он меня обвинил! Вот уж воистину: с больной головы на здоровую. Не он ли пытался заделать мне ребенка и удерживал силой? Не он ли обманывал насчет Таиры? Не он ли предложил сделку, при этом не теряя надежды усыпить мою бдительность и осеменить, когда подвернется шанс? А я-то тортики ему пекла… Целовала… Плакат рисовала…

И казалось бы: танцуй джигу, Полина. Беги со всей дури, беги, не оглядываясь! Вот он, твой долгожданный обратный билет. Разве ты не хотела вернуться домой? Никакого больше дракона за стенкой, никаких гнусных домогательств и дворцовых интриг. Прочь из этого лживого змеиного гнезда!

Но я все равно не могла успокоиться.

Пока туманный вел меня к приюту, я то и дело возвращалась мыслями к разговору с Араэном. У меня часто бывает, что остроумные и язвительные ответы приходят на ум сильно позже, чем нужно. Я представляла, как стою перед Аром в палате и припечатываю его аргументами. Размазываю его дурацкие обвинения, как масло по хлебу. И у себя в воображении я была так убедительна, что белый молил о прощении, каялся, вскакивал с койки и кидался мне в ноги. Видимо, я так увлеклась мстительными фантазиями, что некоторые фразы произносила вслух, и мой охранник косился на меня с опаской. А кому охота оказаться наедине с сумасшедшей девицей в глухом безлюдном районе?

Чем дальше мы отходили от центральной площади Эрдоры, тем разительнее менялся городской пейзаж. Все, как у людей: в центре – уютные особнячки, будто сошедшие с рождественской открытки. Ставенки, окошки, флюгеры с изображением драконов и разных животных. Но через километр-другой эта пряничная сказка превратилась в реализм: мрачные потрепанные дома всех оттенков серого, телеги, лошади, кучи дров прямо на улице и жуткая теснота. Еще пара кварталов – и картинка стала куда более унылой. Лачуги, – иначе эти постройки и назвать трудно, – напоминали пьяных деревенских мужиков. Только пальцем ткни – и завалится в грязь. Помои выливались из окон прямо на мостовую, один раз я и сама чудом успела увернуться. Зато вороватых эйирок было гораздо меньше, чем в центре, видно, даже птицам здесь нечем было поживиться. Словом, суровая социальная драма во всей красе.

У самых городских ворот, за которыми серпантином вилась широкая дорога в сторону гор, и располагался приют для вдов и сирот. По крайней мере, я сделала такой вывод, потому что кроме женщин и детей мне никто не встретился, а туманный не стал утруждать себя разъяснениями. Он вообще за всю дорогу ничего не сказал, – то ли инструкция у него была такая, то ли молодой дракон боялся, что если он раскроет рот, то я немедленно зашвырну туда пригоршню яда.

Так или иначе, он привел меня в небольшую комнату, где каким-то чудом разместилось аж шесть кроватей, швырнул узелок с моими вещами на койку с пустым матрасом у стены и ретировался так быстро, что я и моргнуть не успела.

Интерьер, прямо скажем, уютом не отличался. Радовало одно: чистота. Если снаружи приют выглядел, как самый настоящий барак, то внутри царил армейский порядок. Ни паутин, свисающих с потолка, ни тараканов размером с хорошую такую черносливину. Да, матрасы и постельное белье были ветхими, и от них пахло чем-то старческим, а прямо под окнами красовалась телега со свежей рыбой, и амбре сшибало с ног, несмотря на закрытую форточку. Но в целом пересидеть пару дней в этой сиротской обители я бы смогла.

Так я думала, застилая свою кровать, чтобы прилечь. Но очень скоро убедилась в обратном.

– Ты кто?! – бесцеремонный вопрос в спину застал меня врасплох.

На соседней койке, которая еще секунду назад была пуста, сидел по-турецки мальчишка лет десяти-пятнадцати. Точнее его возраст я определить не могла, потому что физиономия у мальца была на редкость чумазая. Из-под приплюснутой кепки выбивались вихры мышиного цвета, и я поняла, что передо мной человек. Точнее, человеческий детеныш – уж слишком сильным было сходство с Маугли.

– Полина, – представилась я, надеясь, что этого невоспитанному пацану хватит, и я смогу заправить, наконец, одеяло в пододеяльник.

Но, видно, я слишком плохо разбираюсь в подростках.

– Странное у тебя имя! – мальчика склонил голову набок, внимательно изучая мою скромную персону. – Драконида, что ли? Какая-нибудь внебрачная из рода Алая медь?

– Нет, просто человек, – я разложила одеяло заново: из-за болтовни запуталась, куда какой угол совать.

– А вот и врешь! – заявил наглец. – Меня не обманешь. Я все по волосам вижу. Драконид к нам еще не присылали, только владелица приюта…

– Слушай, тебе что, заняться нечем?! – не выдержала я.

Знаю, мальчишка ничем, кроме фамильярности не провинился, но настроение у меня после этого драконьего суда Линча было отвратительное и к беседам не располагало. Однако малой на соседней кровати нисколько не смутился.

– Не-а, – фыркнул он. – Вообще нечем. Значит, драконида… Интересненько! И за что ж тебя сослали в нашу глушь? Кого убила?

Второй раз за день меня записывали в убийцы! И это начало мне порядком надоедать.

– Я никого не убила! И не драконида я! Я из другого мира. И очень скоро вернусь обратно. Так что если ты не возражаешь…

– Ух, ты! – мальчишка аж присвистнул. – Из другого мира? Это где магии, что ли, нет?

– Угу, – я уже корила себя за неосмотрительность и решила, что лучший способ прекратить допрос – не выдавать новую информацию.

– Что, и драконов нет?

– Нет, – я скинула туфли, забралась под одеяло и повернулась к стене. По-моему, вполне явный намек на то, что разговор окончен! Правда же?

– Так и как же вы там живете? – малой только сильнее раззадорился. – А кто защищает ваши города? А замки кто строит? А что, у вас там у всех вот такие рыжие волосы?..

Меня буквально бомбардировали вопросами! Теперь-то я поняла, что чувствовал Надр, когда я просила посвятить меня в нюансы драконьего мира. Бедный, бедный Надр! Это было просто чудовищно! И сколько дней мне придется провести бок о бок с этим балаболом? Он вообще хоть на секунду заткнется? Или так и будет терзать меня, пока у меня не отъедет крыша? К черту чистоту, уж лучше бы я сидела в каком-нибудь клоповнике, зато одна!

Как я только ни пыталась отвадить юного любознайку. И грубила, и рычала, и приказывала немедленно уйти, но от мальчишки все отскакивало, как от стенки горох. Узнав о том, что я прибыла в Эрдору из другого мира, он вцепился в меня мертвой хваткой.

Отчаявшись бороться со злом, я решила ему поддаться. Сменить тактику: завалить пацана информацией, да в таком количестве, чтобы у него на переваривание ушли месяцы. К тому же, пока говорила я, молчал он, а от этого звонкого пронзительного голоска у меня едва не началась мигрень.

Я выложила ему чуть ли не все, что знала сама. И про свой мир, – машины, самолеты, телефоны и компьютеры, – отчего у мелкого глаза полезли на лоб, и про то, что случилось со мной после того, как я вышла из портала. У меня даже во рту пересохло. Не помню, когда я в последний раз столько говорила! Голосовые связки сморщились и пожухли, как завядшие цветы, а мышцы лица ныли от усталости.

– …Поэтому он решил, что я хотела его отравить, и выгнал меня из замка, – из последних сил закончила я свой рассказ, откинулась на подушку и закрыла глаза.

Тишина была полной и восхитительной. Бальзамом она стекала мне в уши, обволакивала коконом блаженства. Я, наконец, обрела покой. Не зря все-таки придумали исповедь: выговорившись совершенно незнакомому подростку, я почувствовала странное облегчение. Вдобавок, этот часовой монолог так меня утомил, что для переживаний и обид на Араэна сил попросту не осталось. Конечности налились тяжестью, и я начала проваливаться в глубокий сон…

– Я одного не пойму, – прорезал воздух мерзкий мальчишеский голос. – Если отравитель не ты, то кто тогда?

Я чуть не зарыдала! Может, Араэн неспроста заселил меня именно сюда?! Может, он специально отбирал мне в соседи самого неуемного, болтливого и приставучего ребенка во всей Тирре? Это была кара. Сущее наказание. От богов ли, от драконов, – не суть. Главное, что вынести его я не могла физически.

– Да плевать я хотела! – застонала я, накрываясь одеялом с головой.

– Так это ж самое интересное! – мальчишка в конец обнаглел и, спрыгнув со своей кровати, пересел на мою. Да-да! Прям как кот: взял и беспардонно устроился у меня в ногах. – И потом: его же снова попытаются убить! – он подергал мое одеяло. – Эй, слышишь? Кто-то же должен спасти повелителя!

Выдыхаем. Ме-е-едленно. Ага, еще разок. Теперь про себя до десяти: один, два, три…

– Ну ты чего, спишь, что ли!

Боги, прием! Я тут! Северный, Южная, Рассветный, Юго-западный… Да по фигу! Хоть кто-нибудь! Заберите его от меня немедленно, или случится страшное.

– Сплю! – заорала я, резко сев.

– А вот и нет, – довольно ухмыльнулся мальчик. – С открытыми глазами не спят.

– Слушай, ты, как тебя там… – начала я, разжевывая каждое слово.

– Можешь звать меня Кей!

– Не собираюсь я тебя звать! Вообще! Уйди, растворись в тумане, исчезни с глаз, от-ва-ли! Найди другое развлечение?

– Какое? – Кей моргнул.

– Откуда я знаю?! Сколько там времени? Иди обедать! Руки перед едой вымой, жуй по тридцать раз и все такое. И зубы еще почисти. А до тех пор не вздумай здесь появляться.

– Ну… – он впервые за все это время смутился. – Дело такое: есть-то как бы и нечего.

– Здесь что, не кормят? – я так удивилась, что забыла про злость. Мальчик и правда выглядел очень худым. Каким бы поганцем он ни был, за что ж его голодом-то морить? Приют ведь, наверное, рассчитан на тех, кому нечем заплатить за еду…

– Кормят, конечно, – с энтузиазмом кивнул Кей. – Вот вчера вечером мне достался вот такой кусище хлеба! – и он показал сжатый кулачок. Размером он был с очень скромную горбушку.

Вчера вечером?! А я-то считала Араэна хорошим правителем! Да у него под носом дети с голода чахнут, а он своим гостям мечет на стол поросей! Еще и Таиру с ног до головы украшениями заваливает. На одно только ее платье можно накормить полгорода!

Я заранее знала, что пожалею о своем поступке, но ничего поделать с собой не смогла. Вот накормлю Кея – а уже потом поставлю его в угол и велю молчать до самого вечера.

– Пойдем на рынок, – вздохнув, предложила я. – Купим тебе что-нибудь поесть.

Кей оживился. То есть мне и до этого казалось, что парнишка мне в соседи достался не в меру энергичный, а тут он и вовсе будто батарейку проглотил. Он не просто шел со мной рядом, он чуть не пританцовывал от нетерпения, болтая без умолку. А когда я сказала, что еду он получит, только если до самого рынка не произнесет ни слова, Кей изобрел новый способ действовать мне на нервы: свист.

Признаюсь честно: я не могу похвастаться абсолютным слухом. В детстве бабушка безуспешно пыталась запихнуть меня в музыкалку, чтобы я исполняла на аккордеоне ее любимые песни, но меня вежливо выпроводили оттуда. Так вот, даже по моим скромным меркам Кей фальшивил просто фантастически. Он выводил какую-то мелодию, но выходило душераздирающе. Нечто среднее между свистком полицейского и криком дельфина. Зато с чем у мальчишки проблем не было, так это с громкостью. Затыкай уши, не затыкай – все равно можно проститься с барабанной перепонкой. По дороге Кей умудрился вспугнуть десятка два птиц, пару лошадей и осла. Не думала я, что ослы умеют бегать галопом, но молодецкий посвист моего спутника творил чудеса.

Ближе к рынку я сдалась.

– Ладно, – выдохнула обреченно. – Можешь говорить. Только умоляю, больше никогда не издавай эти звуки!

– Надо же! – хмыкнул Кей. – А раньше всем нравилось. Хозяйка приюта, Лаэрта-най, сказала, что у меня такой талант! И никак нельзя тратить его впустую. Если уж свистеть – то только на главной площади.

– Мудрая женщина, – с завистью протянула я. И почему сама не додумалась до чего-то подобного?

На рынке Кей ориентировался, как рыба в воде. Я едва успевала за кепкой, что мелькала между людьми с немыслимой скоростью. Вскоре мальчик вывел меня к пекарне, и я набрала целый мешок свежего хлеба самых разных форм и размеров: и длинные батоны, похожие на багеты, и круглые краюхи из более темной муки, и пышные припорошенные мукой лепешки. Как выяснилось, Надр был очень щедр, потому что пары его монет мне с лихвой хватило на все это великолепие. Самой мне недолго осталось мерзнуть на севере драконьей империи, а вот обитателям приюта такая помощь пришлась бы кстати.

Осознав, что экономить я не планирую, Кей впал в шопоголический раж и поволок меня дальше. Мы набрали овощей, сыра, мяса и так умаялись, что присели за столик перед небольшой лавкой, где разливали горячий пряный напиток, похожий на наш глинтвейн. После тяжелого дня и долгих прогулок он зашел мне на ура. Кею я, само собой, алкоголь давать не стала, хоть он и канючил, как привокзальный цыганенок, так что пришлось пацану довольствоваться булкой и сыром.

– Ты должна спасти повелителя! – пробубнил он с набитым ртом. Потом сыто икнул и облокотился на заваленный крошками стол. – Смотри: план шикарный! Мы вместе – ты и я – найдем злодея. И доказательства, без них никуда. Потом ты пойдешь к лару, все ему расскажешь, и муа-муа-муа… – Кей изобразил, что целуется со своей ладонью. – Он тебя вернет, а ты скажешь, что все это благодаря мне. И пусть меня возьмут в замок! Я там и на кухне помогать могу, и убираться…

С трудом сдерживая смех, я смотрела на чумазую рожицу этого мелкого фантазера. Если уж он за своей чистотой следить не может, то о какой уборке замка может идти речь?

Конечно, звучали его идеи неплохо и даже отчасти логично. Проблема заключалась в другом.

– Араэн не пустит меня в замок. Не будет слушать! Да и потом… – я глотнула обжигающего напитка, и почувствовала, как приятное тепло разливается в груди. – Я же тебе не сыщик…

– Так а я тебе зачем? – хлопнул по столу мальчик. – Меня одно время почти не выпускали из здания городской стражи… Ну, сама понимаешь… Денег нет, а кушать хочется. Там урву, здесь… И вот, был у них там такой Биргон-бир. Он-то преступников и разыскивал. Толковый мужик! И скажу я тебе, ничего в этом деле сложного нету!

– Угу, – я скептически наморщила нос.

– Даже у тебя получится! – отмахнулся Кей. – Вот смотри. Надо представить, что ты и есть преступник…

– Спасибо, другие уже вместо меня представили!

– Да не перебивай! – засопел пацан и вытащил из мешка с покупками еще одну булку. – Вот тебе надо отравить Араэна, так? Значит, ты должна посыпать сюда яда. Но сначала – где-то его взять! Тут такое на каждом углу не купишь, уж поверь!

– Ну, во-первых, – включилась я в игру, видно, алкоголь подействовал на меня умиротворяюще, – сверху ядом я бы ничего посыпать не стала. Его надо растворить, добавить в тесто… Но! Араэн-то ничего не ел в тот день кроме моих кексиков.

– Значит, пил!

– А знаешь, – я задумчиво подперла лицо ладонью, помешивая свой напиток, – я в каком-то детективе читала, что яд сам по себе горький. И чтобы никто про него не догадался, убийцы его подмешивают в горький напиток. Кофе или что-то такое…

– Вот, что я тебе скажу, – деловито заметил Кей. – Кофе – это еще не горько. Самая противная штука в мире – это горный травяной сбор, от которого тут все драконы без ума. Ни один человек эту дрянь пить не сможет…

Мальчик продолжал что-то вещать про местные чаи, а я застыла, как громом пораженная. Перед глазами всплыла картинка сегодняшнего утра. За минуту до того злополучного поцелуя Араэн как раз предлагал вместе выпить травяной сбор, когда турнир закончится. Значит, он тоже его любит! И опустим сейчас тот факт, что он планировал напоить меня гадостью, которая, если верить Кею, людям вообще противопоказана. Может, Ар и ночью его пил?

Так, восстановим все по порядку. Ар знал, что ночью меня в комнате не было. А знать это он мог лишь при одном условии: если сам не спал. Иначе, увидев утром пустую кровать, он бы спрашивал не «Где ты была всю ночь?», а «Почему ты так рано встала?» или просто «Где ты была?» Выходит, он тоже мучился от бессонницы, морально готовился к турниру или метался по комнате, потому что был слишком зол на меня и Олиэрина. Да он спокойно мог выпить чашку-другую своего драконьего сбора! Когда я работаю по ночам, то хлещу кофе в таких количествах, что даже кружки считать забываю. Просто обнаруживаю с утра пустую банку – и все. Если у Араэна чаепития вошли в привычку, он мог не придать этому значения. А вот что-то новое всегда вызывает подозрения. Мы ведь вечно списываем отравления на экзотическую кухню, хотя по факту словить расстройство можно и от воды из-под крана.

– …или в лавке с лекарствами… – рассуждал Кей, не замечая, что я его какое-то время уже не слушаю.

– Что? – переспросила я, вернувшись к реальности.

– Я говорю про яд, – обиженно пояснил мальчик. – И где его взять. Может, это вообще не специальный такой яд-яд в страшной бутылке и с черепом на этикетке. Может, это какое-то лекарство или травки. Просто их дали лару слишком много…

– Ты гений! – я вскочила из-за стола, будто кто-то умудрился подпихнуть под меня канцелярскую кнопку.

Картинка сложилась воедино. Я уже успела побывать в лавке, где торгуют травами и снадобьями. Та продавщица с зелеными волосами… Она явно хорошо знала Таиру. Да, они говорили расплывчато, и что именно покупала Таира, я толком не знаю. Но зачем напускать туману, если ты не пытаешься что-то скрыть? И неспроста та зеленая требовала у Таиры больше денег!

К тому же, возможностей у дракониды было хоть отбавляй. Ее Араэн спокойно пускал к себе в спальню, ей он доверял, ей первой разрешили зайти в палату. Само собой, ее и в голову никому не пришло заподозрить! Хотя, как по мне, мотивов у Таиры было хоть отбавляй.

Вот если я представлю себя на ее месте. Живу я себе с драконом. Любовь, страсть, замок – полный фарш. И тут он вызывает девушку из другого мира, чтобы она родила наследника. Конечно, я бы тоже сначала попыталась избавиться от нее легально. Набилась в подруги, навешала с три короба про феминистские ценности. Но нет, фокус не работает: вышеозначенный дракон эту девушку селит к себе в спальню, а меня шлет лесом. Причем, прилюдно! На званом ужине, перед всем кланом! Чем не повод для убийства?

Вполне возможно, Таира ночью приходила к Ару выяснять отношения. Или же он сам позвал ее, чтобы извиниться… А может, тот сбор вообще предназначался не ему, а мне?

Строить теории я могла сколь угодно долго, но мне требовались доказательства. Благо, я уже знала, как их добыть.