Глава 13
Впервые за этот дурацкий день я чувствовала, что у меня все под контролем. Нет, прямо сейчас вернуться в замок и швырнуть в лицо Араэна улики, которые указывали бы на Таиру, я пока не могла, но вот в остальном дела шли неплохо.
Мешки с покупками помогли мне слиться с толпой и не вызвать у зеленой дракониды подозрений. Все было точь-в-точь, как в прошлый раз: я с горой провианта, мальчик-посыльный, который тащит за мной все эти богатства… Словом, обычная прогулка по рынку.
Со скучающим и измотанным видом я подошла к прилавку с травами и загадочными склянками. У Кея от такого великолепия загорелись глаза, но я украдкой ущипнула болтуна за плечо, чтобы он не вздумал доставать продавщицу своими: «А это что?» и «А это зачем?»
– Добрый день, я от Таиры, – лениво произнесла я, когда дама с зелеными волосами вынырнула из-за ширмы.
– А я вас помню… Вы были с ней, верно? – прищурилась драконида.
– Да-да, я ее подруга. Дело в том, что она слишком занята сейчас. Ни на минуту не отходит от постели повелителя, – я скорбно качнула головой, радуясь, что не пришлось особо врать. – Он еще очень слаб… И Таира попросила меня кое-что забрать у вас.
– Что именно? – последовал опасный вопрос.
Я с досадой поморщилась, будто ответ вертелся у меня на языке, но почему-то все время ускользал.
– Как же она сказала… – я раздраженно прицокнула. – Завалила меня всякими поручениями, я целый день таскаюсь… Но вы-то должны знать! Тай вроде что-то упоминала про прошлый раз… В общем, если она что-то заказывала, давайте я заберу. Если нет – давайте то же, что и тогда. С пустыми руками я к ней точно не сунусь, она сейчас просто комок нервов!
– Ну что вы, я понимаю! Бедный Араэн-лар… Весь город только и говорит об этой битве! Передайте Таире поклон от меня и вот это, – драконида извлекла из-под прилавка бархатный мешочек с травами.
Я чуть в ладоши не хлопнула от восторга. До чего ж я хороша-то, а? Провернула целую схему, как заправский Шерлок Холмс, – и вуаля! Главная улика передо мной. Остается лишь отнести ее Араэну. Старейшина проверит состав трав, наверняка обнаружит в нем что-то ужасно смертельное, и Таиру сбросят с ближайшей скалы. Ну, или поселят вместо меня в приют. Я попыталась представить гордую и заносчивую дракониду на соседней койке с Кеем. Просто картина маслом, бальзам на мою израненную душу!
В мечтах о светлом будущем я уже протянула руку к мешочку, но зеленоволосая не спешила его отпускать.
– Таира должна была оплатить вперед, – нефтяные глаза жадно впились в меня.
Отлично! Я угодила в собственную ловушку. Очень может быть, что Таира вовсе и не должна денег продавщице, и та лишь пользуется случаем, чтобы подзаработать сверху. Или просто боится рисковать. Ну а вдруг я мошенница? В любом случае, сдаваться в шаге от победы над Таирой нельзя. Даже если ради этого придется выпотрошить все запасы, выданные Надром.
Собственно, именно это я и сделала. Я чувствовала, что зеленая меня дурит, что сумму называет от балды, предварительно оценив содержимое моей мошны с монетами. Но по легенде-то я была особой, приближенной к императору! Ну, в смысле, к Араэну. И денег у меня должно было быть уйма.
Чудом припрятав пару монеток, я, скрепя сердце, выгребла хитрой продавщице все серебро. Да, Кей при этом тихонько дергал меня за подол, строил страшные гримасы, – явно пытался сберечь мои деньги, – но я старательно его игнорировала. Лишь потом, отойдя от прилавка с травами на достаточное расстояние и сжимая свой трофей, я повернулась к несносному мальчишке.
– Ты что творишь?! – прошипела я, борясь с желанием оттаскать его за ухо.
– Это слишком дорого! Не может сбор столько стоить! Да она тебя облапошила, как селянина!
– Обычный сбор, может, и дешевле! – я потрясла у Кея перед носом главную улику. – Ты не забывай, что это яд! Да еще и… – понизила голос, – для самого Араэна! Наверняка Таира ей платит не только за саму траву, но и за молчание.
– Если так, то она явно переплачивает, – хмыкнул Кей и выразительно посмотрел в сторону прилавка.
Я обернулась: зеленая что-то быстро-быстро шептала местному пареньку, который в прошлый раз помог нам с Таирой донести до замка покупки. И как по мне, в этом не было совершенно ничего подозрительного.
– И что?! – я подтолкнула Кея в спину. – Пошли уже. У нас еще куча дел! Надо отвести тебя обратно в приют…
– Да она ему сообщение передает! – уперся малец. – Ты посмотри!
– Он здесь у всех на побегушках! Просто мальчик! – я ухватила юного сыщика за воротник, чтобы силой потащить за собой, но он будто на присосках к полу прилепился: ни в какую!
– Он вхож в замок! – Кей бросил на меня сердитый взгляд из-под своей дурацкой кепки. – Через него записки передают аж туда! – и он потыкал пальцем вверх. – Он как у вас этот… Тефелон.
– Телефон, – поправила я, задумчиво всматриваясь в паренька-посыльного.
Ну не был он похож на секретного агента! Я бы такому ничего серьезнее куриных яиц или бутыли с молоком не поручила. Да, на вид он был чуть постарше Кея, – тянул лет на шестнадцать-семнадцать, – но особым умом его простецкое лицо не светилось.
Пока мы с Кеем спорили, паренек успел отойти от лавки с лекарствами и теперь стоял в полной прострации посреди рынка и пялился на случайно залетевшую эйирку, что металась под самым потолком, врезаясь в балки и истошно вереща. Наконец, до птицы дошло, что на эту самую балку можно присесть, и она взгромоздилась на перекрытие, нахохлив перья и превратившись к некое подобие туалетного ершика. Парень-посыльный гоготнул, а потом, зажав одну ноздрю, смачно высморкался на пол и походкой морячка двинулся к прилавку с пирогами.
И вот это – шпионское орудие?! Агент полный ноль если только.
– Все, хватит, – одернула я упрямого Кея. – Мы возвращаемся в приют. Тебе пора спать. А завтра я буду думать, как мне передать улику в замок.
– Тебя обманули, – мальчишка набычился. – Надо идти прямо сейчас, пока эта зеленая тетка не успела…
– Прекрати сейчас же! – не вытерпела я. – Я старше тебя и в людях разбираюсь гораздо лучше! Вот ты вроде смышленый мальчишка, а тратишь время на какую-то ерунду! Читал бы книги, учился…
– Ну, во-первых, – перебил меня Кей, – в людях ты разбираешься ужасно. Потому что я – девочка.
Я чуть мешочек с травами не выронила. Девочка?! Под разводами от дорожной пыли и еще бог знает какой грязи не было ничего, что указывало бы на девочку. Хотя… Как отличишь детей по лицу? Вздернутый нос, хитрые голубые глаза, уши… Видно, меня сбили с толку короткая стрижка и широкие штаны, – в Эрдоре женщин в брюках я еще не встречала, потому что до феминизма и равноправия полов этой цивилизации еще не одну сотню лет ползти.
– Погоди… А кто ж тебе разрешил так одеваться? И прическа… – растерянно спросила я. – И имя тоже…
Кей явно наслаждался… Тьфу ты! Наслаждалась произведенным эффектом.
– Полное имя у меня Кеймлаира, – сообщила она снисходительно. – Облезешь, пока выговоришь. Волосы мне отрезала Лаэрта-най, когда я случайно в смолу вляпалась. А в платьях бегать неудобно. И потом: к девчонкам нашим нет-нет да и пристанет какой-то пьяница, а до парней никому дела нет. Стой здесь, – добавила девочка, пока я открывала и закрывала рот, силясь выдумать какой-то внятный ответ. – Я быстро!
И она растворилась в толпе, не успела я ее остановить.
Отлично! И где мне теперь ее искать?! Да, формально я за нее не отвечаю, совершенно чужой ребенок. Но ведь я самовольно повела ее на рынок! И если с ней что случится, спрашивать будут с меня. Вот знала же, знала, что не стоит связываться с детьми! У меня тут попытка убийства на грани раскрытия, только улики старейшинам отнеси, а я стою, как дура, с кучей мешков, и разыскиваю глазами какую-то пацанку.
Впрочем, долго переживать мне не пришлось. Растрепанная, запыхавшаяся и жутко загадочная, Кеймла… Кейлами… Короче, Кей возникла из ниоткуда так же быстро, как и исчезла до этого. При этом рот у нее был набит какой-то выпечкой: не иначе стянула пирожок или булку. Да она под монастырь меня подвести хочет! Мало мне истории с отравой, еще и воровство теперь на меня повесят. А главное – смысл-то какой?! У нас мешки до того полны, что к тому моменту, как мы дойдем до приюта, у меня ни одного целого позвонка не останется!
– Прости, – буркнула Кей безо всякого сожаления. – Не удержалась.
Подхватив парочку самых легких мешков, она преспокойно двинулась к выходу с рынка.
Путь назад был, мягко говоря, тернист. Во-первых, пока мы наслаждались шопингом, уже стемнело, а про уличное освещение здесь слышали далеко не везде. Кое-где хватало света из окон, кое-где красовались столбы с красивыми керосиновыми фонарями, а где-то было хоть глаз коли. Во-вторых, с наступлением вечера заметно похолодало. Поднялся жуткий ветер, и меховая накидка уже не особо спасала от морозных завихрений. Мостовая покрылась ледяной коркой, ноги скользили, в глаза били колючие, как крошки от старых сухарей, снежинки. А в-третьих, теперь, нагруженные разного рода припасами, мы вызвали живейший интерес у местных пернатых рэкетиров.
Все происходило, как в фильме ужаса. Сначала мы с Кей свернули в какую-то улочку, и шли в полной тишине. Мерцал фонарь на углу, я балансировала на льду, пытаясь смотреть одновременно и под ноги, и на Кей, которая даже с мешками двигалась слишком быстро. Как-то не хотелось мне упустить ее из виду и остаться одной в темном незнакомом городе.
Потом я услышала одинокий писклявый возглас, будто кто-то наступил на резиновую игрушку. Замерла, прислушалась…
– Прибавь шагу! – скомандовала мне Кей, не оборачиваясь.
И я честно попыталась, но раздался еще один крик, и еще… Пока, наконец, мощное многоголосье «Ийя-ийя!» не обрушилось на меня со всех сторон. Я отбивалась, размахивая мешками, руками, что-то орала. Казалось, меня вот-вот раздерут на кусочки, как горбушку хлеба. Длинные синие клювы щипались очень больно, вцеплялись то в одежду, то в волосы, то в пальцы, которыми я из последних сил сжимала покупки и драгоценный мешочек с травами. И когда я уже смирилась с участью быть погребенной под кучей перьев, произошло нечто удивительное.
Эйирки одна за другой осыпались на мостовую, будто их кто-то выключил. Такого птицепада я не видела никогда! Точнее… Нечто похожее уже случалось на моей памяти, но тогда эйирка была в единственном экземпляре, а уложила ее своей магией Таира. И что-то подсказывало мне, что и сейчас не обошлось без магии драконид… Черт! Только встречи с убийцей мне не хватало!
– Лаэрта-най! – донесся до меня радостный вопль Кей.
Я поправила растрепанную шевелюру, вглядываясь в темноту, и увидела чуть поодаль высокий белый силуэт. Один в один Таира! И походка та же, и прямые белые волосы… Но едва драконида шагнула в круг света, что падал от фонаря, я поняла, что ошиблась: эта драконида Таире годилась если не в бабушки, то в очень престарелые матери.
– Где тебя носит, Кеймлаира?! – сурово поинтересовалась пожилая хозяйка приюта. – А вы, надо полагать, новенькая, – Мне тоже достался неодобрительный взгляд. – И кто, позвольте спросить, разрешил вам увести чужого ребенка так далеко и так поздно?!
– Я хотела ее… – начала я, собираясь закинуть в дракониду ответные обвинения на тему голодающих детей, но Кей не дала мне договорить.
– Новенькая попросила показать ей дорогу к рынку, – бессовестно солгала девчонка.
– А кроме ребенка никого поблизости не нашлось?! – драконида с осуждением хмыкнула. – Мы ее все ищем! И обед пропустила, и ужин…
– Ах, ужин! – ехидно протянула я, не обращая внимания на выразительные жесты Кей. Видимо, она боялась, что ее станут ругать за жалобы мне на местные порядки, но я-то готова была ее защитить. – Вы про тот кусочек хлеба, что выдали ей вчера?! Или, может, лучше обсудим обед, которого не было? Да как вам не стыдно! Благодаря мне она хотя бы поела нормально! Бедная девочка!
Драконида воззрилась на меня с таким изумлением, будто я прямо на ее глазах выпрыгнула из летающей тарелки. Потом губы ее вытянулись в тонкую ниточку, а ноздри хищно расширились.
– Кеймлаира, детка, – елейно пропела она. – Ты ничего не хочешь сказать?
– Не трогайте ее! – вступилась я. – Я не позволю…
– Поверьте, Полина, – усмехнулась драконида, не сводя взгляда с Кей, которая почему-то смущенно пинала маленькую ледышку. – Очень скоро вам самой захочется выпороть эту девчонку. К сожалению, розги и прочие телесные наказания в нашем приюте запрещены.
И Лаэрта оказалась права. Стоило мне переступить порог большой приютской столовой, как я тут же с тоской подумала о розгах. Потому что длинный стол просто ломился от еды. Та рыба, которая днем благоухала у меня под окном, превратилась в густую сливочную уху с картофелем и травами. Хлеба здесь было едва ли не больше, чем в пекарне на рынке, а уж всяких солений – так просто завались. В широких мисках аппетитно блестели полированными румяными боками яблоки, а в самом центре стола красовалась ваза с маленькими пряничками. Словом, если кто в этом городе и голодал, то уж точно не обитатели приюта.
Кей, само собой, предусмотрительно растворилась в воздухе. Спряталась, маленькая поганка, от моего праведного гнева. Охая и сетуя на непослушную воспитанницу, Лаэрта помогла мне разобрать покупки и даже поблагодарила за щедрое подаяние. А после ужина, на котором Кей, кстати, так и не появилась, я, чтобы как-то реабилитироваться в глазах хозяйки, занялась мытьем посуды.
– Думаю, нам стоит начать наше знакомство с чистого листа, – заметила Лаэрта, вытирая насухо чистые тарелки.
Как же разительно она отличалась от Таиры! Вроде те же царственные манеры, но при этом не гнушается простых домашних дел, да еще и стольким людям помогает…
– Я только за, – улыбнулась пожилой дракониде.
– Предлагаю посидеть вместе за чашечкой горного травяного сбора. Обсудим, так сказать, дальнейшие твои перспективы… Не хочу хвастаться, но я готовлю лучший сбор во всей Эрдоре!
От слова «сбор» меня будто током шарахнуло, и тарелка выскользнула в бадью с горячей водой. Хоть не разбилась!
– Вы про любимый сбор драконов? – я повернулась к Лаэрте, стараясь не выглядеть чересчур заинтересованной.
– Да. Араэн-лар берет его только у меня. Когда-то я была его няней… – и она мечтательно посмотрела куда-то вдаль.
– А как же его мать? Она что, не занималась его воспитанием? – не удержалась от бестактного вопроса.
– Вижу, ты еще не разобралась в местных обычаях, – Лаэрта водрузила стопку тарелок на деревянную полку и взялась за следующую партию. – Как думаешь, почему женщин, которые рожают наследников для драконов, называют сосудами?
– Потому что фантазии больше ни на что не хватает?
– Нет, – драконида даже не улыбнулась. – Мать для них – это понятие человеческое. А люди – слабы. Драконы настолько дорожат своей силой, что с рождения ограждают своих наследников от всего, что может сделать их человечнее. Так что женщину, которая его выносила, Араэн никогда не видел. У него были няни, учителя, наставники… Но не было матери. Как, впрочем, у других высокородных драконов. Исключения, конечно, бывают, но очень редко – только если отец влюбляется в иномирянку. А любовь, как ты понимаешь, для драконов тоже признак слабости.
Я стояла, не зная, что сказать. В голове будто взорвалась бомба, и вместо внятных мыслей остался набор осколков и обрывков. Я вспомнила, как Араэн сказал мне тогда, в мой первый вечер: «Кто говорил, что ты будешь его воспитывать? Твоя задача – просто его родить». Но то ли я не обратила на это внимания, то ли приняла за очередную издевку, мстительный выпад. Выходит, Араэн был вполне серьезен… А весь этот цирк с цветами, с ухаживаниями и званым ужином предназначался лишь для того, чтобы запудрить мне мозги и склонить к интиму? Хороший, кстати, план, – и он почти удался. Тот наш поцелуй… Если бы не история с отравлением, поцелуем бы дело не ограничилось. Я бы волновалась за раненного Араэна, он бы мужественно и стойко сносил страдания, чем подкупил бы меня окончательно. Хоп! – и я уже беременна. Девять месяцев мне продолжают морочить голову, чтобы я не нервничала и выносила сильного дракона. Потом я рожаю – и в мгновение ока оказываюсь в этом же приюте. Ибо использованным одноразовым сосудам место на свалке. И, что самое отвратительное, воспитание моего ребенка Араэн, скорее всего, планировал поручить Таире. Точно так же, как его отец в свое время выдал его Лаэрте.
Волшебная сказка, не так ли? А романтичная-то какая…
– Знаете, я что-то устала, – собравшись с духом, ответила дракониде. – И сбор не особо хочется. Тем более, Кей сказала, для людей он слишком горький.
– Все, что говорит Кей, можешь смело делить надвое! – Лаэрта хмыкнула. – Горький! Да мой сбор ароматнее меда и нежнее горной росы!
Я задумчиво взглянула на хозяйку приюта, а рука сама потянулась к мешочку с травами, спрятанном в складках платья. По идее, мне не обязательно было идти за ответами в замок и пытаться выбить аудиенцию Араэна или кого-то из его старейшин. Если Лаэрта не врет, – а на лгунью она не смахивала, – и действительно разбирается в этих чаях и сборах, то она моментально определит содержимое мешочка. Яд там или невинные ароматные травки. Или и вовсе какое-нибудь средство от прыщей, – поди знай, какие тайны скрывает Таира.
Вопрос заключался в другом: нужны ли мне ответы? Зачем мне тратить время и нервы, выясняя, хочет кто-то отравить Араэна или нет? Почему бы не плюнуть на этого бесчеловечного типа и не пойти, скажем, вздремнуть? Разве он заслужил, чтобы я хоть на йоту о нем беспокоилась? А может, убийца вовсе и не Таира. Может, Олиэрин пытался вывести Араэна из строя перед битвой. Может, Даумра вела какую-то свою игру? Ну а что: в детективах убийца – всегда кто-то из слуг. А вдруг Даумра – на самом деле мать Араэна, и вот таким изощренным способом решила отомстить за то, что у нее отобрали ребенка? Из серии «не доставайся же ты никому». Мне-то не начхать? Ведь жертва-то во всей истории я…
Мучаясь нравственной дилеммой, я так сильно сжала мешочек с травами, что он то ли развязался, то ли порвался… В общем, из меня посыпались сушеные листочки и цветочки, как из разбитой пиньяты.
– Откуда это у тебя?! – удивилась Лаэрта, опустившись на корточки.
– Извините, я соберу… – я достала опустевший наполовину мешочек. – Купила на рынке у одной дракониды.
– Не трогай! – рявкнула вдруг Лаэрта, когда я попыталась собрать в пригоршню свой несчастный гербарий. – Не прикасайся голыми руками! Ты что не видишь: это вдовий цвет! Где ты это взяла?!
– Я же говорю… На рынке…
– Так значит, это правда… Ты пыталась отравить Ара, – Лаэрта выхватила у меня мешочек, а потом взмахнула рукой, и рассыпанные чаинки стройным клином залетели в него все до единой.
– Нет! – воскликнула я в отчаянии. – Спросите у Кей, она покупала это вместе со мной!
– Ты еще и ребенка втянула?! – черные глаза дракониды злобно блеснули.
– Вообще-то это я ее втянула, – послышалось откуда-то сверху.
Мы с Лаэртой синхронно задрали головы и увидели, что из щели в потолке кто-то выглядывает. Хотя почему кто-то? Совершенно очевидно, что это было развлечение в духе Кей.
На чердаке что-то зашуршало, и через пару минуту Кей соизволила, наконец, явиться нам во всей красе: с щеками, перепачканными медом, и полными карманами пряников.
– Мы проводили расследование, – неохотно пояснила Кей хозяйке приюта. – Потому что явно же, что если она, – кивок в мою сторону, – невиновна, то Араэна еще будут пытаться убить. И вот она…
– Не она, а Полина! – не выдержала Лаэрта.
– Ладно, ладно, – Кей вздохнула и слизнула с запястья капельку меда. Господь всемогущий, ну и поросенок! – Полина вспомнила, что Таира, ну, которая с Араэном того самого… Дружит, короче… Что эта Таира покупала что-то в лавке с зельями. Ну, знаете зеленую!
– Знаю, – сдержанно кивнула пожилая драконида.
– И мы так коварно к ней подкатили, мол, здрасьте-здрасьте, мы от Таиры, нам того же – и побольше. И она вот выдала этот мешок. Вдовий цвет, говорите? Ну и ну!
Лаэрта недоверчиво уставилась на меня, потом перевела ошарашенный взгляд на мешочек, который держала в руках.
– Вы хотите сказать, что Таира хотела убить Араэна? Но это абсурд… – пробормотала драконида. – Она… Она любит его…
– Это еще что! – самодовольно фыркнула Кей. – Зеленая отправила в замок посыльного, но я сперла у него записку, – и она извлекла из кармана маленький сверток.
– Ты ее что, украла?! – настал мой черед удивляться.
– Ага! И как честный человек, даже не вскрыла! – девчонка гордо приосанилась.
Я хотела сказать, что честные люди не врут, что их морят голодом, и не воруют пирожки и чужие письма, но Лаэрта развернула записку, и мне стало не до поучений.
– Она знает, – прочитала драконида. – Яд у нее. Используй это.
– Что?! – до меня с трудом доходил смысл услышанного. – То есть они в сговоре… И Таира свалит все на меня? Но ведь она и так уже меня обвинила…
– Расчет очень простой, – Лаэрта аккуратно сложила записку. – Ты побежишь в замок доказывать, что виновата Таира, но она перехватит тебя первой. С ядом в руках.
– Точно! – Кей возбужденно хлопнула в ладоши. – Скажет, что ты пришла добить лара. И все!
– В смысле – все? – нахмурилась я.
– Тебя казнят, конечно, – беспечно сообщила девочка и закинула в рот пряник.
– Ну вот что, Кеймлаира, – драконида окинула свою подопечную сердитым взглядом. – Ты сейчас же идешь умываться и спать. А с тобой… – Лаэрта сделала паузу, явно взвешивая какое-то решение. – С тобой мы на рассвете пойдем к Араэну. Без этого, – она тряхнула мешочком. – Но с запиской. Меня он должен выслушать.