Глава 14

Насчет рассвета Лаэрта, конечно, погорячилась: разбудила она меня задолго до того, как в окно ударили первые лучи солнца. Учитывая, что полночи Кей донимала меня просьбами взять ее с собой в замок и представить Араэну, проснулась я со скрипом.

Драконида была уже полностью одета и закутана в огромную дубленку, – на ее создание, видимо, ушла целая отара овец. Прижав палец к губам, чтобы я не разбудила мирно храпящих соседок, Лаэрта кивком указала на дверь и постучала по запястью. Мол, часики-то тик-так, поторопись!

Я со вздохом потерла глаза и вылезла из-под одеяла, с хрустом разминая одеревеневшие за ночь конечности: матрас мне достался, мягко говоря, не эргономичный. И зачем такая спешка? Почему было не отправиться в замок, скажем, после завтрака? Ведь если Таира ждет меня, чтобы перевести стрелки, то она не станет снова травить Араэна. Ей гораздо важнее отправить меня на плаху, дракон-то всяко уже у нее в кармане.

И все же спорить с Лаэртой я не решилась. Во-первых, не хотела поднимать шум, – если Кей проснется, то от нее потом при всем желании не избавиться, – а во-вторых, драконида встала на мою сторону, и лишать себя такого сильного союзника, как няня Араэна, было бы глупо.

Кажется, пожилые дракониды мало чем отличаются от пожилых людей. Взять мою бабушку: она тоже всегда вскакивает ни свет ни заря и разворачивает не в меру кипучую деятельность. Так боится опоздать, что приходит чуть ли не на час раньше положенного. Ее все охранники местной поликлиники знают, потому что бабуля начинает занимать очередь задолго до открытия самого учреждения.

Выпив кружку ароматного травяного сбора, – Лаэрта не обманула: напиток был и вправду душистым и вовсе не горчил, – и наскоро проглотив пару пряников, мы отправились в белый замок.

За ночь город завалило снегом, и от этого он неожиданно стал уютнее. Пушистое одеяло скрыло неприглядные горы всякого хлама, даже самые убитые дома в нарядных белых шапочках выглядели как-то парадно. Сюда бы разноцветную иллюминацию, елки, шарики, да запах мандаринов… Сколько я уже здесь? Неделю? Дома уже, наверное, вовсю готовятся к Новому году, обносят магазины в поисках подарков, прячут рулоны оберточной бумаги… Красота! Может, если бы в драконьей империи отмечали Новый год, то и народ здесь стал бы чуточку добрее? Надо будет предложить Араэну. Ну, после того, как мы с Лаэртой все ему объясним, и он выгонит мерзавку Таиру к чертовой матери.

– Тебе лучше подождать здесь, – огорошила меня Лаэрта, когда до ворот замка оставалось совсем ничего.

Драконида указала мне на вывеску с изображением двух рыбин, скрещенных, как мечи.

– Этой таверной управляет мой друг, – сообщила она. – Здесь ты будешь в безопасности.

– Погодите, но мы же собирались… – я растерянно покосилась на пьяницу, который, воюя с распашными дверьми, пытался выползти из забегаловки. – Мы же планировали вместе поговорить с Араэном!

– И мы поговорим, – заверила драконида. – Но я должна его подготовить. Наверняка в замок тебя сейчас даже не пустят. И он слишком зол, чтобы быть объективным.

– И зачем тогда я вообще сюда шла? – я подавила зевок. Слишком уж много жертв ради одного психованного дракона! Вставать в страшную рань, месить сугробы, торчать в эпицентре алкоголизма… Шла бы лучше Лаэрта одна! А потом, глядишь, Араэн и сам притащился бы ко мне в приют…

– Как только Араэн меня примет и выслушает, я сразу пошлю за тобой. Поэтому не уходи никуда! – Лаэрта порывисто сжала мою руку. – Поверь, я сделаю все, что смогу! Мы должны защитить Араэна!

Как меня ни бесила перспектива сидеть в таверне, я вынуждена была признать правоту дракониды. Скорее всего, дуболомы Ара скрутили бы меня еще на подходе к замку, и до обличительной речи в стиле Эркюля Пуаро дело бы даже не дошло.

Смирившись, я перешагнула через рожденного ползать мужика и оказалась в полумраке маленькой забегаловки. Как ни странно, народу здесь было валом. Семь утра – и ни одного свободного столика! В моем мире люди себе такого не позволяют…

– Вы от Лаэрты? – приветствовал меня бородач за стойкой. – Давайте я вас размещу.

И он провел меня к маленькому круглому столу с двумя стульями. Причем на одном из них валялось мужское пальто.

– Кто-то, наверное, забыл?.. – я вспомнила пьяницу в дверях. – Может, отнести…

– Бросьте! – отмахнулся хозяин таверны. – Проветрится – сам придет. Ему полезно. Так что изволите заказать?

По правде говоря, ничего из того, что я увидела на столах других посетителей аппетита у меня не вызвало. Рыба, рыба и еще раз рыба. Копченая, соленая, сушеная, вяленая… Словом, все, что хоть как-то годится под закусь. А я бы предпочла не отеки заработать, а согреться.

– У вас есть кофе?

Бородач вытаращил глаза, а потом расхохотался.

– Кофе?! Такое только у знати бывает! Куда нам… Я ж его сам только раз в жизни нюхал… Кофе, скажете тоже… Только сборы. Лесной из Илиэрта, пожалте, хвойный… Или вон горный, у Лаэрты беру.

– Давайте горный, – обрадовалась я: уж больно понравился мне напиток дракониды.

Вскоре глиняный чайничек оказался у меня на столе, и я, обхватив замерзшими пальцами кружку, приготовилась отхлебнуть ароматного отвара. Однако стоило мне сделать один глоток, как рот свело, как от неспелой хурмы. Адская горечь! Ничего гаже я в жизни не пробовала!

– Эй! Эм… Бир! – позвала я бородача.

– Имбирь? – переспросил тот, отвлекшись от протирания стойки. – Был у меня…

– Нет, просто… Вы мне не то принесли… – я отодвинула чайник. – Это не сбор Лаэрты.

– Да что же это вы такое говорите! – хозяин таверны оскорбленно швырнул тряпку и снова подошел ко мне. А потом, ничтоже сумняшеся, с громким хлюпом отхлебнул прямо из моей кружки. – Ну вот же! Он самый! – мужик скривился и размял губы. – Хорошо пошло!

– И как вы вообще эту гадость пьете… – вздохнул косматый дед за соседним столиком.

Я переводила озадаченный взгляд с чайника на хозяина таверны и обратно. Если то, что я сейчас пила, – и есть знаменитый сбор Лаэрты, то что, ради всего святого, мне налили в приюте?!

Страшный ответ напрашивался сам собой. Вдовий цвет… Я выпила яд! Но почему тогда меня до сих пор не мотает из стороны в сторону, как Араэна на турнире? Ни боли в животе, ни головокружения – ничего! Может, Лаэрта просто перепутала и дала мне обычный чай? Или все-таки вдовий цвет… Но зачем ей убивать меня? Нет-нет, это какая-то ошибка. Пожилая женщина случайно взяла заварку не из того мешочка… Господи, а со мной что теперь будет? Если Ар выпил свою дозу отравы ночью, а подействовал яд только днем, значит, несколько часов у меня еще есть. Только бы найти Лаэрту, и она даст противоядие… Но ведь драконида ушла в замок, а меня туда ни за что не пустят! Если только…

Взгляд сам упал на забытое мужское пальто. У Кей этот фокус срабатывал на ура, так почему бы и мне не рискнуть? По утрам на кухню замка всегда доставляют продукты от местных фермеров. Когда я пекла Араэну маффины, то лично видела, как старший повар гоняет туда-сюда мужиков-носильщиков с мешками овощей, круп и прочей снеди. Так зачем мне биться лбом в закрытые главные ворота, когда можно спокойно зайти через черный вход?

Улучив момент, когда хозяин таверны отвлекся на расчеты с очередным пьяным клиентом, я накинула пальто и бросилась на улицу. В кармане, к моей удаче, нашлась и помятая кепка, и я, стянув волосы в тугой узел, надвинула головной убор на глаза, стараясь к нему особо не принюхиваться.

Мимо стражника я прошла спокойно: у ворот как раз разгружали большую телегу с мясом. Выхватив баранью, кажется, ногу из общей кучи, я закинула ее на спину и, не поднимая лица, поволокла в сторону кухни. Там же, оглядевшись украдкой и убедившись, что поварам не до меня, положила ногу в углу и осторожно, без лишних движений прошмыгнула на лестницу.

Я не знала толком, куда именно мне бежать: в госпиталь, в покои Араэна или к Надру, а потому просто машинально перебирала ступени. Решила пока уйти как можно дальше от скопления слуг, а уже потом со всем разобраться.

Свернув в коридор, ведущий в библиотеку, я остановилась перевести дух. Там всегда было мало народу, и безопаснее места для игры в прятки я и придумать не могла.

Однако, судя по всему, так считала не только я. Потому что из библиотеки слышались женские голоса, и оба эти голоса были мне хорошо знакомы. Таира и… Лаэрта?! Что они там забыли?! И почему хозяйка приюта не пошла к Ару, как обещала? Стоп… Выходит, она траванула меня вовсе не случайно?!

Затаив дыхание, я подкралась к массивной двери в библиотеку и прижалась ухом к щели.

– …посмела?! – донесся до меня яростный возглас Лаэрты. – Я столько лет потратила, чтобы тебя пристроить…

– Хватит, мам! – отозвалась Таира, а я в шоке отпрянула от двери.

Мама?! Таира – дочь Лаэрты?! Нет, надо было сразу понять по их сходству… Я просто думала, что все дракониды плюс-минус одинаковые. И отличаются только по цвету волос – в зависимости от клана своего происхождения… Получается, Лаэрта была няней у Араэна и с детства подмазывала к нему свою любимую доченьку. Немудрено, что она попыталась меня отравить! Похоже, преступные замыслы Таиры ее не порадовали, но кровь – не вода. И что бы Таира ни натворила, Лаэрта все равно готова заметать за ней следы…

– Он призвал сюда эту маленькую дрянь! – злопыхала тем временем любовница Араэна.

– И что с того?! Ты только в выигрыше! – не уступала дочери Лаэрта. – Родила бы она ему и отправилась доживать куда-нибудь в Маальторн… А ты бы воспитала наследника, как я! И стала еще важнее!

– А ты, я смотрю, у нас очень важная, – съязвила Таира. – Целый приют в твоем распоряжении. Браво!

– Не смей!..

– Ты не видела, как он на нее смотрит, мам! А если бы он не сослал ее? Что тогда? Он изменился! – за дверью что-то грохнуло, видно, Таира от гнева принялась кидаться книгами. – Уж лучше Олиэрин!

В библиотеке стало так тихо, что я боялась даже вдохнуть, чтобы не обнаружить себя.

– Повтори, что ты сейчас сказала, – с угрозой произнесла Лаэрта.

– Ну а что? Оли давно заслуживает трона. И он бы меня не предал! Он не такой, как Ар. Я даже не против, чтобы он заделал наследника этой девчонке…

– Я правильно тебя понимаю, – пожилая драконида говорила так четко, будто проходила кастинг для радиоведущих. – Ты не ее хотела подставить, да? Ты собиралась и правда его убить?!

– Нет, только ослабить, – нехотя призналась Таира. – Он бы проиграл бой – и все. Но он умудрился победить, и пришлось срочно валить все на эту… Да какая теперь разница? Твой любимчик до сих пор на троне, я с ним…

– Идиотка! Ты… Влбл… Пш… Эрвартыр…

Я покачнулась, ухватившись за дверную ручку. Это меня глючит, или старая драконида несет какую-то околесицу? И почему пол под ногами подернулся мелкой рябью… О! Какие цветы на стенах… Какие узоры… И как я раньше их не замечала?

– Это она… Выгрытын… – донеслось до меня сквозь какой-то гул.

Я силилась собрать мозги в кучку, но мысли превратились в ягодное желе и делали так: пойньк-пойньк… Поля, очнись! Тебя же убьют… Или уже?.. Пойньк-пойньк… Вдовий цвет… Вдо-о-овий… Боже, ну до чего смешно! Это я вслух смеюсь или про себя?

Распахивается дверь, шибанув мне по лбу, в воздухе плавают лица драконид.

– Ха! Не поймаете!

Я убегаю, хохоча и размахивая руками, натыкаясь на стены и спотыкаясь о собственные ноги.

– А я уже тут!..

Выскакиваю на лестницу. Какие смешные ступеньки! И зачем я каждый раз хожу по ним, когда можно просто нырнуть дельфинчиком?! И съехать, как с горки! Оп-па! Кажется, мне кто-то помог и подтолкнул меня в спинку!

– Пасип, девчонки!.. – ору я, и все вокруг погружается в темноту.

* * *

Больше всего на свете Араэн Белый Алебастр ненавидел, когда его жалели. Он вообще не любил демонстрировать миру слабость, – и никогда этого не делал, – но раны, которые он время от времени получал в битвах, почему-то заставляли многих слуг сочувственно вздыхать и жалостливо поглядывать в его сторону… Сущее наказание.

Вот и сегодня с самого утра Араэн вместе с завтраком получил эдакий телячий взгляд Даумры.

– Наш мастер всю ночь работал, повелитель… – скорбным шепотом сообщила служанка. – И вот… Это от всех нас, – и она вытащила из-за спины трость с алебастровым набалдашником в виде головы дракона.

Трость. Ему, Араэну. Палку. Костыль. Он что, похож на калеку?!

– Если ты сейчас же не уберешься вон, – едва сдерживая ярость, процедил Араэн, – я приговорю к казни всех! Всех, кому пришла в голову эта чушь!

– Да, повелитель, как скажете, повелитель… – забормотала, пятясь, Даумра. – Но старейшина Эорин…

– Вот ему эту палку и отнеси! – и для пущей наглядности Араэн швырнул трость вслед служанке. Даумра, к счастью, увернуться успела, а вот поднос с завтраком, что она оставила на столике, пострадал. Точнее, почил в неравной схватке с алебастровым драконом.

Араэн зарычал. Он не помнил, когда в последний раз позволял себе подобную несдержанность. Раньше у него не было проблем с гневом. Сам-то гнев, само собой был, но Араэн, как и полагается главе клана, ему не поддавался и руководствовался здравым смыслом. Ни войны не объявлял от злости, ни казни не назначал от приступа дурного настроения. Гордился умением сохранять холодную голову во что бы то ни стало.

И что теперь? Орет на слуг, как какой-нибудь алый, швыряется палками… Вон, даже без завтрака самого себя оставил! И Араэн не льстил себе: дело не во вдовьем цвете, которым его траванула Полина. Дело в самой Полине. Ее предательство, ее подлость, эта наглая ложь… И почему они задели Араэна так сильно? Гораздо сильнее, чем клыки Олиэрина.

Набросив теплый халат, Араэн поднялся с больничной койки, которая успела порядком набить ему оскомину. Все, хватит. Сегодня же он вернется в свои покои. Только пусть слуги для начала вычистят их сверху до низу, чтобы от Полины даже духу не осталось, – а потом вернется.

Араэн решил спуститься к завтраку лично, показать, что он не превратился в развалину от пары царапин. И никакие подпорки ему не требуются. Да, идти еще было тяжеловато, каждый шаг отдавался в ране, словно кто-то раз за разом ковырял ее шилом. У самой двери Араэн остановился, дохнул на плечо холодом, – легкая обезболивающая магия, – и направился к лестнице.

Там царило невиданное для столь раннего часа оживление. Еще за два пролета Араэн услышал громкие женские вопли, а вскоре увидел две одинаковые белые макушки. И если присутствие Таиры дракона нисколько не удивило, то вот ее мать… Давненько Лаэрта не заглядывала в замок!

– Что происходит? – кашлянув, возвестил Араэн о своем появлении: не имел он обыкновения подслушивать.

– Ничего, любовь моя, – натянуто протянула Таира, зачем-то присев в реверансе и растянув подол, словно на королевском балу.

И это, само собой, Араэну сразу не понравилось.

– Отойди, – сухо приказал он.

– Послушай, я не хотела тебя волновать…

– Отойди, Тай! – вмешалась Лаэрта, за что Араэн был ей крайне признателен. – Не спорь с повелителем!

Таира поджала губы, послушно опустила подол и шагнула в сторону. На лестничном пролете лежала…

– Во имя Северного, что с ней?! – позабыв о ране, дракон кинулся к Полине.

Она распласталась на каменном полу в неестественной позе. Лицо ее было бледным, на виске виднелась кровь.

– Она… Пришла сюда… Понятия не имею, кто ее пустил! – суетливо затараторила Таира. – Мы с мамой спускались, и вот… Не волнуйся, слуги сейчас унесут ее…

– Кажется, она была пьяна, – добавила Лаэрта.

– Она что-нибудь говорила? – Араэн нащупал пульс девушку и с облегчением выдохнул: жива!

– Да нет, мы нашли ее здесь! Ох, Ар, мне так жаль! – Таира сочувственно коснулась плеча дракона. – Ее похоронят, как следует, я обо всем позабочусь!

– Она просто без сознания, Тай, – белый медленно поднялся. – Я отнесу ее в госпиталь.

– Нет, ты что! – переполошилась Лаэрта. – Ты же ранен. Мы позовем слуг…

– Слишком долго ждать, – Араэн стиснул челюсти и аккуратно, стараясь не навредить, поднял Полину на руки.

К счастью, обезболивающая магия еще действовала. Он старался не думать о том, что бы было, не окажись он в нужном месте в нужное время. Таира явно намеревалась скрыть этот инцидент! Из благих побуждений или ради собственной выгоды… Слишком уж удобно все получалось! Драконида только вчера настаивала на казни Полины, и вот уже девушка лежит на лестнице без сознания. Еще немного – чуть сильнее удар или другой угол падения – и ее бы точно не было в живых. И – какое совпадение! – Таира тут как тут! Нет, если окажется, что она так мстила за отравление… Если устроила самосуд… Ноги ее больше не будет в этом замке. Лишь бы только Полина очнулась!

Араэн смотрел на безжизненное лицо девушки, и у него внутри все переворачивалось. Какая же она хрупкая! Простая смертная – но сколько же в ней огня! Чуть ли не больше, чем в настоящем драконе. Да, она поступила подло, но ведь у нее были на то веские причины. Она просто защищала себя, разве нет? И потом: Араэн тоже не был с ней до конца честен. Сделка сделкой, но он рассчитывал, что ухаживания, которым научил его старый Наэлир, дадут свои плоды. Может, она взревновала его к Таире? А он тоже хорош: поселил двух женщин под одной крышей… В итоге одна пыталась его отравить, и за это вторая столкнула ее с лестницы.

– Ар, можно тебя? – у самого госпиталя Араэна догнал Надхур.

Увидев тело девушки в руках повелителя, он бросился к нему, чтобы помочь.

– Я сам! – процедил Араэн, но красный ловко перехватил Полину.

Только его здесь не хватало! Вот уж кого-кого, а этого наглого недоросля давно надо было выставить, куда подальше! Отослать обратно алому клану – пусть сами нянчатся. А еще лучше – обезглавить, как в старые добрые времена, чтобы неповадно было лезть к чужим женщинам. Дипломатия, Проклятый ее дери…

– Что с ней? – Надхур положил девушку на пустую кровать и приложил ладонь ко лбу Полины. Идиот! Температуру-то ей зачем мерить?

– Упала с лестницы… – нехотя признался Араэн. – А теперь уйди! Я, кажется, четко приказал: не попадайся мне на глаза!

– Еще неизвестно, кому из нас это нравится меньше, – красный с вызовом вскинул подбородок. – Но тебе придется меня выслушать.

– Придется?! – переспросил Араэн, сжимая кулаки. – А ты ничего не перепутал?

– Ой, боюсь-боюсь, страшный белый лар! – Надхур издевательски поднял руки. – Это касается Поли. Похоже ей тоже дали вдовий цвет…

– С чего ты взял?

– В замок пробрался один мальчишка… Из приюта, – красный с опаской покосился на дверь. – И я хотел его выгнать, но…

– Вообще-то я девочка! – раздался за спиной Араэна звонкий детский голос.

Белый обернулся: из-за ширмы выглядывал самый чумазый ребенок, которого только можно себе представить.

– Откуда ты?.. – ошарашенно протянул Надхур, переводя взгляд с девочки на дверь и обратно. – Я же велел тебе сидеть там… – он неопределенно махнул в сторону коридора.

– Доброе утро, Араэн-лар, – девочка учтиво кивнула повелителю, игнорируя красного. Что, кстати, Араэну сразу понравилось. – Я должна рассказать вам что-то очень важное. Я знаю, кто убийца. В смысле, ваш. У меня и доказательства есть, целая куча! Только сначала пообещайте мне всякую там безопасность! Иначе я ничего говорить не буду! – и она скрестила руки на груди. – Потому что Полина вон уже пыталась – и Лаэрта с Таирой ее тоже чуть не отравили… – девочка вдруг осеклась. – Упс! А можно я сначала начну, а это – не в счет?

– Я гарантирую тебе безопасность, – как можно спокойнее произнес Араэн вслух. А про себя подумал, что как минимум двоим в этом замке на безопасность можно уже не рассчитывать.