Глава 10. Молчание — золото

Тир Лоук

В первые несколько мгновений меня накрыло таким каскадом факассовых ощущений, что пришлось наложить на себя заклятие стойкости.

Мне, как повелителю, моментально захотелось проучить зарвавшуюся девчонку! Ария должна знать свое место! Пощечинами пусть раскидывается среди недомерков студентов.

В этот же миг из груди попер рык протеста — никто не должен касаться моей Ари!

Она моя!

Тело залило лавой предвкушения и запредельной радости от подтверждения её невинности.

И в довершение меня рубануло страхом хозяйки, но смешанным с твердой уверенностью в своей правоте.

Арии было страшно. Её руки подрагивали, дыхание участилось, челюсти плотно сжались, но она с жадностью ждала моей реакции на свою выходку. Как будто от этого зависела её жизнь.

А она зависела!

Нет, я бы не причинил ей вреда. Ошейник на моей шее был её оберегом, но мои мысли внезапно перекинулись совершенно в другую плоскость, и я как одержимый хотел Арию только себе.

Чего мне стоило сдержаться и противостоять своим лавиной навалившимся желаниям, знает только Факасс.

Я до хруста сжал кулаки, повторно укрепил заклятие стойкости и через силу проговорил:

— Свободна.

Глаза Ари ещё сильнее раскрылись, она облегченно выдохнула, всхлипнула, наспех развернулась и стрелой вылетела из зала.

А я опять едва сдержался, чтобы не догнать, не скомкать в руках и не утащить её к себе прямо сейчас.

— Стоять, — приказал я уже себе и тому, что рвалось за ней из меня.

Мне потребовалось ещё немного времени, чтобы окончательно прийти в себя. Раздрай эмоций Арии продолжал бомбить по моим нервам, но это не шло ни в какое сравнение с тем, когда она была рядом. И это вновь навело меня на не слишком радужные мысли.

Факассов ошейник, чешуя, ментальная связь и желания, которые всё сложнее и сложнее сдерживать. Я отгонял от себя неутешительный диагноз Инга, что каким-то факассовым проклятием превращаюсь в гребанного фамильяра ведьмы. В ее ручную зверушку!

И наказание!

С каждым ее испытанием, моя связь с ведьмой крепла, а это в корне неправильно. Это рушило все мои ранние договоренности.

Завтра непременно нужно будет вытрясти все из ректора и заставить Арию показать мне все источники по нашим проблемам в их библиотеке.

А сейчас…

Я ещё раз обвел взглядом тренировочный зал. Ну хоть где-то у нас не будет проблем. Присутствие короля в академии моментально решило все проблемы по обеспечению нас всем необходимым. Тренировочная база то, что нужно! Дело за малым, за бойцами и их рвением.

Перед глазами снова возникла Ария с длинной доской на плече.

Это смотрелось довольно комично, но в находчивости девчонке не откажешь.

Размышляя, как лучше выстроить тренировочный процесс, чтобы одновременно задействовать всех отобранных участников отряда, я дошел до своих покоев, толкнул дверь и вошёл внутрь.

— Инг? Ты здесь?

Друг не отозвался. Как ни странно ему нравилось в Академии, да и местные лекари с удовольствием делились с ним своими познаниями, поэтому его отсутствие меня ничуть не смутило. Я прямиком прошел освежиться, а когда уже с полотенцем на бедрах вышел в общую комнату, остановился в недоумении.

Все вокруг утопало в цветах и свечах, а в центре всей этой романтической вакханалии был накрыт праздничный стол на двоих. И одно из мест было уже занято.

— Бланш. Насколько я знаю, по этикету о таких вещах следует предупреждать.

Принцесса в довольно соблазнительном, полупрозрачном наряде, состоящем из очень открытого нижнего платья и лёгкой облегающей накидки, поднялась со своего места, обошла стол, приблизилась ко мне на расстояние меньше мета и заявила:

— Тир, вы дали мне задание проанализировать сегодняшний квалификационный отбор. — Бланш перехватила тонкую тесьму своей накидки, намотала её на палец и провела им по полностью обнаженной шее. — Я это сделала. А учитывая, что вы весь день провели на ногах, взяла на себя смелость организовать нам ужин. Уверена вы не будете против соединить приятное с полезным.

Она сделала ещё один шаг ко мне. Бросила томный взгляд из-под ресниц. В изящном жесте приподняла руку и, прикоснувшись пальцами моей груди, прочертила ими дорожку вниз до самого полотенца и… запустила их под него.

— Бланш-ш-ш… — я перехватил запястье чересчур навязчивой принцессы, не позволив её пальцам проскользнуть глубже.

В настойчивости она с лёгкостью могла соперничать со своим отцом — "достойная" смена, ничего не скажешь. Но мне уже порядком надоело её факассово желание залезть мне не только в штаны, но и под кожу.

— Тир-р-р, — неправильно расценила принцесса мой захват, неприлично облизнувшись. — Повелитель, вы такой сильный. А ваша татуировка… Она неотразима, — глаза Бланш сверкнули, и она протянулась своей второй рукой к моей шее.

— Бланш, — я в долю секунды пресек ее фривольный жест и тоном, которым обычно отдавал приказы своим подчинённым спросил: — Что конкретно в моих словах об отчёте на завтрашней тренировке ты не поняла?

Принцесса вылупилась на меня крайне удивлёнными глазами.

— Тир, вам явно нужен отдых. Вы так напряжены. Позвольте мне… — и она, щёлкнув пальцами на обеих руках, запустила поток теплого воздуха мне под полотенце.

И это стало последней каплей. Она не видела границ, не признавала рамок и в отличие от Ари, Бланш делала это осознанно!

Я в одно мгновение перехватил её за шею, запустил пальцы в волосы и вздернул обнаглевшую девицу вверх. Она взвизгнула, но не растерялась и попыталась защититься, перенаправив поток воздуха с меня на себя.

И в тот же момент моё сознание пробила мысль о глупой дичи, которая сама лезет мне в пасть. А я сожру и даже не подавлюсь! Что может быть лучше, как одним махом избавиться от назойливой, охамевшей магички.

Кожа вокруг моего ошейника запылала, из груди попер дикий, неконтролируемый рёв.

Принцесса в ужасе затрепыхалась, но не смогла вырваться из моей хватки и не нашла ничего лучше, как оглушить меня визгом.

— Пошла прочь! — напутственно проревел я и одним лёгким броском отшвырнул к самой двери.

В этот раз Бланш идеально поняла мой посыл, моментально вылетев за дверь.

Из легких сразу же вышел напряженный выдох, ошейник ослабил свое давление, и я почти вернулся к своему прежнему уравновешенному состоянию, но внезапно жёсткий укол ревности врезался в затылок.

Я поднял глаза на незакрывшуюся за принцессой дверь и увидел Инга, а за его плечом Арию, презрительно глазеющую на меня.

— Стоять! — скомандовал я, почувствовав её готовность вот-вот сбежать.

Инг не растерялся, подстраховал меня и в мгновение ока втянул Ари в наши покои, быстро захлопнув за собой дверь.

По вытянувшемуся лицу друга стало понятно, что внутреннее убранство для него не меньший сюрприз, чем для меня.

Арию же больше смутил мой внешний вид. Она почти сразу опустила глаза в пол, но попытки сбежать не предпринимала и что самое интересное, через возмущение хозяйки фонило вполне искреннее любопытство.

— Располагайтесь, — кивнул я Ингу на стол.

— Я не… — попыталась запротестовать Ари.

— Ты должна мне ещё с факассова голода. Поэтому не морочь голову и садись за стол. Я знаю, что ты ещё не ела.

— Итта принесла мне булочку с ужина. И я пришла извини…

— Инг, позаботься о нашей гостье, пока я оденусь, — бросил уже на развороте и ожидаемо получил ментальную затрещину Арии. При этом нутро в довольном предвкушении отозвалось на возможность накормить свою хозяйку.

Факассова привязка!

Я сконцентрировался и попытался отделить свое сознание от этой радостной чуши. Безрезультатно. Более того, мне начало казаться, что все эти чувства уже мои.

Факасс подери! Но мысль о том, чтобы выставить Ари вслед за принцессой получила такой жесткий откат, что меня скрутило, и понадобилось не меньше минуты, чтобы восстановить прежний баланс.

Хорошо, мелкая ведьма, попробую зайти с другой стороны.

Когда я вернулся, Инг и Ари уже сидели за столом и мило улыбались друг другу.

Мило?!

Вибрация в груди не заставила себя ждать, шея под татуировкой запульсировала, глаза стало затягивать красной пеленой.

Хозяйка была спокойна и счастлива, это отдавалось приятным теплом в затылке, но осознание того, что ее реакция была вызвана другим мужиком, и плевать, что моим другом, стирало весь позитив.

— Инг, свободен! — рявкнул я, хотя и попытался максимально сдержаться.

Но он не торопился исполнять мой приказ, чем только усугублял и без того шаткое положение.

— Повелитель, я думаю…

Красный туман окончательно застлил взор и от того, чтобы свернуть шею друга и отшвырнуть от моей Ари, меня отделял совсем крошечный проблеск разума.

— Вон! — взревел я.

Хвала Айлане, Ингу хватило мозгов подчиниться.

Но их не хватило ведьме.

Как только за ним захлопнулась дверь, Ария вскочила со своего места и ее прорвало:

— То что вы повелитель, совсем не значит, что можете так неуважительно относится к другим людям! Я пришла сюда, чтобы извиниться. Мне не следовало срываться и уж тем более я не должна была позволять себе такие вольности, учитывая, что вам приходится терпеть это факассово заклятье. Но сейчас я вижу, что вы ни во что не ставите не только тех, кто вам не ровня, но и близких!

Напрягали не слова, я их едва разбирал, напрягала интонация Арии. Спустив пар она могла бы сесть на место, но она рванула к двери, и мое сознание окончательно затопили первородные инстинкты.

* * *

— Тир. Тир! — сквозь сон ко мне пробился обеспокоенный голос Инга.

— Что? — спросонья прохрипел я, натягивая одеяло повыше.

— Как ты себя чувствуешь? — палец Инга упёрся в мой висок, проверяя общее состояние организма.

— Нормально, — я отмахнулся от его руки и открыл глаза. — Чего это ты с утра пораньше проявляешь такое рвение в своей работе?

— Ну так не каждый день приходится вырубать своего повелителя при помощи его же амулета, — быстро выдал друг и склонился, внимательно рассматривая мою шею.

— Когда?! — я резко сел, заставив Инга отклониться.

— Вчера вечером. Что ты помнишь?

— Факассов романтический ужин. Принцесса. Ария, — я мрачно перебрал отрывки вчерашних воспоминаний и, соскочив с кровати, гаркнул: — Что с ней?

— С Арией?

— Нет, с Бланш! Инг, не тупи! — взревел я. — Конечно с Арией!

— С ней все нормально. Успокойся, — выдержал мой напор Инг. — Я действовал так, как мы договорились заранее — применить амулет смирения, если ты потеряешь над собой контроль.

— Но вчера вечером, Инг?!

— Когда ты меня выгнал, было ясно, что ты едва сдерживаешься. Ты воспринял меня как угрозу Арие?

— Нет. Как соперника.

— Ого. Это мне ещё повезло? — озадаченно присвистнул Инг.

— Будешь долго рассказывать, в следующий раз не повезёт, — оскалился я.

— В общем, когда Ария вылетела из покоев, а вслед за ней уже не совсем ты, я активировал амулет.

— Хорошо. Но какого Факасса, я очнулся только сейчас?

— Тебя долго не отпускало. Эта… сущность была обездвижена, но ее сознание не желало уступать твоему. И я принял решение наложить на тебя чары сна. Нормальный пульс вернулся спустя час. Чары я сразу же снял, но после них предполагается естественный выход из сна.

— Ты хочешь сказать, что я сам проспал всю ночь?

— Думаю, ты мог бы проспать и дольше. Это прямая связь с восстановлением твоего ресурса.

— Ясно. Но зачем ты тогда меня разбудил?

Инг развернулся, подхватил конверт с прикроватной тумбы и передал его мне.

— Что это?

— Послание от ректора.

— Ты прочитал?

— Нет, но учитывая его любовь к спонтанным происшествиям, я счел необходимым прервать твой сон.

Я моментально раскрыл конверт, извлёк и развернул лист, пробежал глазами по нескольким строчкам и…

— Факасс его подери!

Через минуту я был полностью собран и, дёрнув за ручку двери, уточнил у Инга:

— Когда принесли послание?

— Семь минут назад, — взглянул он на часы.

— Жди меня здесь! — бросил я ему напоследок и захлопнул дверь.

А дальше у меня случился настоящий забег на скорость. Потому что послание ректора гласило:

"Повелитель Тир Лоук, ожидаю вас у себя как можно скорее. Неотложные дела в столице требуют моего личного присутствия, из-за чего четвертое наказание Основателей должно быть приведено в исполнение в кратчайшие сроки".

На своей максимальной скорости я пронесся по ещё пустующим коридорам академии, влетел в приемную ректора и увидел Ари, сидящую на скамье для ожидающих.

Ну хоть в этот раз я получу от ректора вменяемый ответ относительно этих наказаний.

— Доброе утро, — благосклонно поприветствовал присутствующих я.

Секретарь мгновенно склонился в учтивом поклоне. Ария встала и сдержанно кивнула головой.

Внутри заворочалось неприятное волнение. Мне, или не мне, хотелось совершенно других эмоций от нашей встречи.

— Пошли, ректор нас ждёт, — я попытался оттеснить неуместные мысли.

Ари не сдвинулась с места, зато секретарь заблеял голосом полным сожаления.

— Повелитель, я приношу вам самые искренние извинения, но господин ректор, так и не дождавшись вас, был вынужден отбыть в столицу.

— Как давно? — я зловеще прищурился.

— Несколько минут назад. Он ждал вас до последнего.

— Ну-ну… И когда же нам ждать его обратно?

— Точными данными я буду располагать после обеда.

— Хорошо, — я принял его ответ так, чтобы ничего хорошего от моего следующего визита они точно не ждали. — Ария Лив.

Девчонка понятливо развернулась и вышла в дверь первой.

— Ария, надеюсь вчерашнее недоразумение не отразилось на твоём желании быть в моем отряде? — придержал я её в коридоре за плечо.

Она остановилась, обернулась ко мне, но ничего не сказала.

— Ещё думаешь?

Пронзительный взгляд мне в ответ и жжение в районе солнечного сплетения, как от жёсткой обиды.

Ну что опять? Так и не успокоилась за ночь?

— Решила отступить? — я отправил ей ответный холодный взгляд. — Ну что ж, твое право, — раздражённо процедил сквозь зубы, отпустил ее плечо, резко повернулся.

Но теперь её рука сжала мое плечо, заставив обернуться.

Ария протягивала мне маленькую бумажную карточку.

— Что это? — я повертел в руках белый прямоугольник, перевернул его на обратную сторону и прочитал "Наказание — молчание".

Но Ария и в этот раз не собиралась безропотно принять "подарок" судьбы.

Она смерила меня серьезным взглядом, подняла руку, уверенно ткнула пальцем мне в грудь, а затем быстро перевела его на свои губы.

— Хочешь съесть моё сердце, Ария Лив? — вздернул я бровь, а она страдальчески закатила глаза. — Нет? Что тогда?

Ари нахмурилась, снова ткнула пальцем в губы и вытянула их трубочкой.

— Хочешь пить? Извини, я не захватил с собой фляжку, но, думаю, столовая уже открыта.

В этот раз меня привычно кольнуло её раздражением изнутри, а Ария демонстративно поцеловала подушечки своих пальцев, развернула их ко мне во вполне понятном требовании — снять наказание поцелуем.

— Студентка, это что вы мне предлагаете? Никакого понятия о нравственности! — с трудом сдерживая улыбку, максимально серьезным тоном проговорил я.

К сожалению, Ари не оценила моей игры. Она густо покраснела, взорвала у меня в голове маленькое облачко гнева и мгновенно развернулась в попытке сбежать, но сегодня я этого не допустил.

Мягко перехватил её за плечи, осторожно дёрнул на себя, взял в захват, и пока она не опомнилась, развернул пальцами подбородок и… поцеловал.

Поцелуй был… другой. Без дикого влечения и затмевающего разум тумана. Но он все равно был мой.

Ари осоловело задергалась, требуя незамедлительного освобождения.

— Ну и как? — я с неохотой выпустил её из рук.

— Ммм… — она промычала в ответ, наглядно показывая, что заклятие все ещё действует.

— Знаешь, что, Ария Лив, думаю, это наказание пойдет тебе только на пользу. Почувствуешь, что нет ничего страшного в том, чтобы время от времени оставлять свое мнение при себе. Жду тебя на вечерней тренировке и позабочусь о том, чтобы голос тебе не понадобился.

* * *

— Даже не знаю, Тир, — озадаченно мерил шагами наши покои Инг, пока я завтракал. — Но почему тогда поцелуи сработали в предыдущих случаях? Или всё-таки совпадение?

— Единственная разница в том, что сейчас я полностью владел собой. Арие ничего не угрожало, немота не слишком её напугала, поэтому она была относительно спокойна.

— И ты не среагировал.

— Не я, — поправил я Инга.

— Да-да, конечно. Новая сущность в тебе.

— Угу, которая припёрлась без приглашения ещё и со своими запросами.

— Как ты сейчас себя чувствуешь, Тир? — Инг наконец перестал мельтешить перед глазами и присел рядом.

— Нормально.

— Хорошо, но твой ресурс не восстановился до конца, а на вечерней тренировке он понадобится тебе весь. Я бы порекомендовал ещё отдохнуть.

— Не проблема, пока не вернулся Ати, я свободен. А ты?

— У меня несколько встреч с древними лекарями. Большинство из них уже отошло от дел, но они могут рассказать много интересного. А в нашем положении любая информация будет полезной. Только, боюсь, это на целый день.

— Признайся честно, Инг, тебе просто здесь нравится.

— Нравится, но это не исключает пользы. Вот, например, вчера я поближе изучил Арию Лив.

Мои кулаки инстинктивно сжались.

— Эй! Спокойно, — сразу же отреагировал друг. — Я решил копнуть с другой стороны. И проверить, кто она вообще такая.

— Но Ати ещё в первый день проверил эту ведьму.

— Да, но в личных беседах всплывают интересные факты.

— Какие? — я шумно выдохнул через ноздри.

— Отец, который умер пять лет назад и оставил жену с пятью детьми, оказался вовсе не отцом Арии.

— А кем?

— Отчимом. Да, он воспитывал её как собственную дочь, но одна из сердобольных соседок проговорилась, что помнит, как мать Арии появилась в городе с малышкой на руках. Но почти сразу же познакомилась с будущим мужем и тот принял малютку как родную.

— Арию?

— Да, старшую из детей.

— А что насчёт её настоящего отца?

— Думаю, за этой информацией лучше послать Ати прямиком к ее матери.

— Хорошо. Так и сделаем, — закончил я наш разговор, попрощался с Ингом и, последовав его совету, отправился восстанавливать ресурс.

Темная бездна окружила со всех сторон. Каждый вздох давался с трудом. Как я не пытался, но не мог нащупать опору. Тошнота усиливалась, подкатывая к горлу беспрерывными волнами.

Отчаяние просто зашкаливало.

— Хватит! — в бешенстве крикнул я, сбросил черную пелену и проснулся в своей кровати. — Что Факасс подери происходит?!

Ответ последовал незамедлительно — шею с силой сдавило, и я понял, чьи эмоции мне прилетели.

— Ария, куда ты опять вляпалась?!

— Что? — Инг, услышав мои вопли, незамедлительно появился в спальне.

— Что-то с Арией, — я бросил ему через плечо, ускоряясь второй раз за день.

— Что-то новое?

— Угу, не перестает удивлять. Ума не приложу, что могло случиться из-за отсутствия голоса! Они же на обычных занятиях целый день. Или…

Предположение, что эта заноза снова решила попрактиковаться в запрещенных заклинаниях, подстегнуло меня ещё сильнее.

— Какие у тебя ощущения? — допытывался Инг, последовав за мной на поиск Ари.

— Нарушение координации. Частичная расфокусировка зрения. И давление на барабанные перепонки.

— Как на глубине? — неуверенно уточнил Инг, и мы одновременно перешли на бег.

Мне потребовались колоссальные усилия, чтобы сориентироваться в пространстве, четко определить и зафиксировать для себя верх и низ. Но даже после этого, ноги то и дело норовили потерять присутствующую под ними твердь.

— Я к ней в комнату! Ты проверь ров! Здесь больше нет воды в таком количестве. — Я отдал приказ Ингу на бегу и уже себе под нос зло забубнил: — Ари, факассова ты экспериментаторша! Надеюсь, у тебя хватило ума не ходить на озеро!

А у неё хватило бы!

И весь оставшийся отрезок пути я уповал только на то, что не испытывал холод.

Мой резкий удар, открывшаяся дверь и испуганный визг. Не Ари. Её подруги, вылупившейся на меня, как на самого Факасса.

— Она здесь? — я не стал ждать приглашения и прошел прямиком к кровати Ари.

Да, она была здесь. Лежала на спине, вытянувшись в струну, с закрытыми глазами и руками вцепившимися в простыню. Одета она была так же как и утром.

— Ария Лив, — грозно позвал её я.

Она никак не отреагировала. Вообще никак. Внутри продолжала клубиться какая-то невнятная темень.

— Она вас не слышит, — всхлипнула за моей спиной её подруга.

— Как тебя зовут? — обернулся я к ней.

— Итта. Повелитель, — посмотрела она на меня, немного стушевавшись.

— Ты знаешь, что с ней, Итта?

Девчонка тяжело вздохнула, но не отступила, наоборот приосанилась и заговорила:

— Мы встретились с Ари утром в столовой. Она написала мне о новом наказании. Вот, — протянула Итта мне клочок бумаги. — Чувствовала себя нормально. У нас не было общих пар, но мы договорились встречаться между ними.

— Быстрее! — поторопил её я, потому что тошнота подкатила к горлу с новой силой, перед глазами поплыли темные круги и меня начало топить нарастающим страхом Ари.

— До обеда не было никаких изменений. И позже тоже, но перед последней парой Ари не пришла, — девушка съежилась, обхватив предплечья руками. — Мы договорились, что если ей станет хуже, она с кем-нибудь передаст мне записку. Но она не передала. Я заволновалась. Отпросилась с лекции и побежала её искать.

— Где ты её нашла? — вновь подогнал я Итту, потому что круговерть перед глазами и не думала утихать, а дыхание Ари стало тяжелее.

— В нижней галерее. Я не понимаю, зачем она туда спустилась. Она была в каком-то странном состоянии. Я никогда не видела Ари такой…

— Какой? — процедил я, не разжимая зубов.

— Раздавленной. Не думала, что потеря слуха так на неё повлияет.

— Слуха?

— Да. Мне очень не понравилось ее состояние, и я потащила Ари к лекарю, но тот сказал, что все нормально. К тому же у него есть распоряжение ректора относительно Арии Лив. Студентка проходит свое наказание и никакая помощь ей не положена. Мы вернулись сюда и… — Итта всхлипнула вновь, — у Ари пропало зрение. Она запаниковала, я с трудом её успокоила и нашла кое-что в её кармане.

— Тир, она здесь? — Инг без стука вломился в комнату.

— Да. Что ты нашла? — вернул я вздрогнувшую Итту к нашему разговору.

Подруга Ари протянула мне ещё один листок, он был точь-в-точь как тот, который я видел утром, но в надписи изменилось второе слово — "Наказание — одиночество".

— Ари не любит быть одна. Очень. Но сейчас, когда я попыталась прикоснуться к ней, чтобы дать понять, что я рядом, её так затрясло, как будто я настоящее чудовище, — в этот раз Итта уже по-настоящему разрыдалась.

— Что думаешь? — провел я рукой по лицу, чтобы разогнать навязчивую дымку перед глазами и показал Ингу полное название наказания.

— Позволишь? — обошел он меня и склонился над Ари, протянув к ней руку.

В груди раздалось недовольное урчание.

— Да, — подавил его я и получил обжигающее пламя недовольства в ответ.

Инг тем временем коснулся запястья Ари. Её действительно затрясло как от страха, и она попыталась скинуть его руку.

Моё недовольство полыхнуло с новой силой, шею сдавило, и я прорычал:

— Отпусти.

Инг моментально отступил и спросил у Итты:

— У тебя было так же?

Та в отчаянии закивала, не переставая плакать.

— Попробуй ты, — повернулся он ко мне.

Я подошёл ближе. Присел перед кроватью Ари, дотронулся пальцами до ее кулака, который крепко удерживал полотно простыни.

Она дернулась, но не так, как от прикосновения Инга.

Неожиданность и шок саданули по нервам, сейчас я был нужен хозяйке как никогда, а она мне… о чем просигнализировал надсадный внутренний вой.

Я проморгался, медленно перевел взгляд на Инга и принял решение:

— Я позабочусь о ней.

— Тир, но… — вскинулся он.

— Забери Итту и предупреди об отмене тренировки.

— Ты уверен, что справишься? — с опаской уточнил друг.

— Да.

— Может быть стоит её перенести к нам?

— Нет! — мой голос и протестующий рык моей второй сущности слились воедино. Но в этот раз я собрал все силы и не позволил себя оттеснить. — Все под контролем, Инг.

Друг на секунду застыл, но почти сразу коротко кивнул, подхватил под руку Итту и вывел её из комнаты.

Мои ребра завибрировали от удовлетворенного урчания.

Ну хоть кому-то хорошо.

Нас с Ари продолжало мутить.

Одиночество. Что с ним не так?

Я закрыл глаза, заткнул уши, эмоции Ари усилились, и я едва устоял на ногах.

Но осязание ведь осталось!

И если на других она реагировала, как на что-то враждебное, то со мной это был просто страх неизвестности.

Я, не раздумывая, опустил руку на щеку Ари и осторожно провел пальцами до подбородка.

Опять испуг. Она моментально повернула шею, чтобы избежать повторного прикосновения.

Недовольный рык не заставил себя ждать.

— Заткнись. Посмотрел бы я на твою реакцию, если бы в таком положении тебе стали совать руки в морду.

Ответом стал раскат ярости, вновь ударивший по ребрам. Дже неизвестный мне зверь внутри был согласен… Здесь требовалось что-то другое.

Сейчас, по ощущениям, её словно болтало в воде. Пальцы, вцепившиеся в простынь не давали нужной привязки.

Ноги!

Я подхватил Ари подмышки, поднял и поставил на ноги.

Прогремел залп эмоций — снова страх, неизвестность, отчаяние и идеально дополнившие их тоска и горе.

— Ари! — проревел я, напрочь забыв про ее слух, прижал к себе и моментально получил следующий удар.

Но этого оказалось мало. Разум настойчиво заполняли мысли о близости. Той самой правильной и так сейчас необходимой. Сделать Ари своей.

— Нет! — я отлепил от себя девчонку и оттеснил наглую морду из своего сознания.

Нужно всего лишь разбавить одиночество.

На беседе и созерцании был поставлен крест, а для прикосновений нам кое-чего не хватало. Первичный шок был настолько сильным, что Ари не оставляла себе шанса привыкнуть, почувствовать, а, возможно, даже узнать.

И тут меня осенило.

Я вознёс безмолвную молитву милосердной Айлане и произнес:

— Ну что, Ари, надеюсь, никто еще не отбил у тебя охоту к танцам.

Моя рука спустилась из её подмышки на талию, второй я поймал безвольно висящую кисть партнёрши и повёл.

Первые шаги дались нам не просто.

Ари безжалостно молотила меня своим неприятием, но ритм мгновение за мгновением делал свое дело.

Из ее эмоций капля за каплей пропадал страх, сменяясь сначала зашкаливающей неуверенностью, затем робким спокойствием, и плавно перетекая в тихую, осторожную радость.

— Ну что ж, Ария Лив, так-то лучше, — притормозил я, в попытке дать ей передышку.

Это я проспал весь день и несмотря на активный вечер был полон сил. Ария же выглядела предельно измождённой. Но как только мы остановились, прежние эмоции предприняли наступление.

Я возобновил танец, и всё отступило.

— Факассово наказание! Нет, так дело не пойдет. — Я приподнял партнёршу над полом. Её пальцы всё ещё были в моей руке, но я плотно прижал Ари к себе.

Небольшое удивление, но не страх. Потерю опоры под ногами компенсировал я сам, и она позволила, заполняя мое сердце размеренным пульсирующим теплом.

Мне было хорошо и спокойно. Внезапно захотелось отблагодарить хозяйку и сделать так, чтобы ей стало ещё удобнее.

Я выпустил руку Арии, устроив её на своем плече, подхватил под колени и поднял её на руки.

Всего лишь легкое смущение, отразившееся во мне зачастившими ударами сердца.

— Все хорошо, Ари. Ты не одна. Ты со мной, — не стал останавливаться я, продолжая ритмично кружить по комнате, а она, внезапно, приподняв руку, коснулась моей щеки.

Пальцы заскользили вниз к подбородку, но слегка промахнулись, задев губы.

Нежные подушечки медленно очертили их контур, пробуждая то, что я совсем недавно безжалостно подавил.

Я захотел продолжить. Поймать губами верткий пальчик, распробовать его вкус, почувствовать её…

Пальцы Ари исчезли, а в следующее мгновение ее губы коснулись моей щеки. Той самой, в которую вчера впечаталась ее ладонь.

Несколько нежных поцелуев друг за другом, словно извинение за вчерашнее, объятия, нос уткнувшийся в ямку под моим ухом и несколько коротких шумных вдохов, чтобы втянуть в себя мой запах.

— Ари, ну что ты творишь?.. Сумасшедшая…

По телу понеслась волна возбуждения, сметая все возведённые мной заслоны, а Ари с любопытством юной исследовательницы нырнула мне под воротник и чиркнула губами по "ошейнику". Замерла. Вернулась. Дотронулась до воспаленной вязи, и меня затопило невероятное облегчение.

Ари встрепенулась. Отстранилась.

— Нет! Ещё! — со стоном вырывалась моя тоска по времени, когда я был свободен от этого факассова заклятья.

И она будто услышала. Вернулась. И поцеловала снова.