Глава 11. Демон-искуситель

Я отлежала плечо и попыталась развернуться. В ногах заворчал Цветочек, а сзади раздалось тихое “тс-с-с”, и тяжелая рука придавила меня сверху, по-хозяйски укладываясь на грудь и сжимая ее.

Я пискнула и застыла.

Я видела, слышала и могла говорить. Наконец-то!

В голове сразу закрутились воспоминания, как я передала записку Тиру и его поцелуй не снял наказание. Я считала, что он просто плохо старался. Более того, отослал меня с напутствием, что мне будет даже полезно помолчать.

Я фыркнула. Если бы он тогда знал! Если бы мы тогда знали, что на одном молчании наказание не закончится.

Я успела договориться с Иттой, чтобы та меня не потеряла. И все шло неплохо, до момента, как меня перехватила Бланш.

— Иди за мной, — распорядилась она и тут же пошла прочь, а я застыла с немым вопросом “куда”.

Пришлось догонять принцессу, чтобы жестами сказать, что никуда я идти с ней не собираюсь. Но было поздно. За углом широкого коридора она быстро спустилась по винтовой лестнице на нижние подвальные этажи и исчезла в темноте.

Мне пришлось пойти следом. Вряд ли у нас получится разговор, но кажется Бланш просто горела желанием высказаться. Так и быть. Окажу ей услугу.

Только я совсем не ожидала, что когда сойду с лестницы, надменная принцесса развернется и наотмашь ударит меня по лицу. Я не смогла даже вскрикнуть, только как рыба беззвучно открывала и закрывала рот.

— Тварь! — прошипела Бланш. — Что из себя возомнила? Ты мизинца на моей ноге не стоишь, а лезешь к самому повелителю Ледяных!

И снова жесткий удар по лицу.

Я отлетела к стене и сползла по ней на пол. В голове шумело, в ушах набатом стучал пульс, почти заглушая слова Бланш, но та так орала, что могла докричаться даже до глухонемого.

— Ты мелкая никчемная блоха! Не знаю, чем ты повязала Тира Лоука, но клянусь, уже на следующем наказании он воспользуется тобой и выбросит как ненужную тряпку. Рядом с ним может быть только принцесса! А тебя поглотит тьма. Наслаждайся. Это одиночество многих сводило с ума!

Я зацепилась не за угрозы, а за странное определение. Почему одиночество? Ведь я всего лишь не могу говорить, это вряд ли сведет меня с ума.

И только тут я поняла, что больше ее не слышу. Она продолжала выплескивать яд из своего рта, но до меня не доносилось ни звука…

Я перестала обращать внимание на принцессу и хлопнула в ладоши, потом еще раз и еще. Ни звука. Бланш затряслась в безмолвном смехе и двинулась к двери.

Я разгадала ее грязный маневр! Она хотела запереть меня здесь, чтобы никто и никогда не пришел мне на помощь!

Меня затопил ужас. Я ринулась к выходу, бесцеремонно оттолкнула Бланш и взбежала по лестнице как можно быстрее. Найти Итту! Я могу доверять только Итте!

Чтобы не орала принцесса мне в спину, я все равно ее не слышала, но мне становилось все хуже и хуже. От бега темнело в глазах, и когда я выбралась в коридор, то еле видела. Оперлась на стену, надеясь отдышаться. Может и в глазах прояснится. Но ничего не изменилось. Я видела все хуже и хуже.

От бега темнело в глазах, но когда я выбралась в коридор, отбежала подальше, и оперлась на стену, чтобы отдышаться, лучше не стало. Мир вокруг стремительно терял яркость.

Что там орала Бланш? Что меня поглотит тьма? Неужели я еще и ослепну?!

Дрожащей рукой я достала из сумки листок и ручку, нацарапала свою догадку о наказании и сунула лист в карман. А через мгновение меня накрыло по-настоящему. Нет, я все еще видела, но пространство вокруг меня походило на качку на корабле при сильном шторме.

Поэтому, когда передо мной появилась перепуганная Итта, я вознесла хвалу Айлане и полностью доверилась подруге. Не знаю, как долго мы добирались в комнату, но с каждой минутой мне становилось все хуже и хуже.

Лишь бы успеть дойти до спальни без происшествий, лишь бы спрятаться от всех. Но мы не успели.

Мир вокруг меня отключился, и я вмиг попала под власть внутренних страхов

А если я никогда больше не смогу видеть?

А если ко мне не вернется слух?

Всепрощающая Айлана, а если я никогда в жизни больше не смогу произнести ни одного заклинания? За что?

Но и это оказалось не самым ужасным. Потом на меня стали нападать монстры. Они выныривали из темноты и хватали за руки, за ноги, вертели, крутили. Меня затошнило от круговерти. Я пыталась вспомнить воззвания к богине, но паника накрывала с головой.

А потом меня накрыло его ледяное спокойствие.

Я чувствовала, что рядом Тир. Знала, что теперь ни одно из чудовищ не посмеет прорваться через его защиту.

Не то, чтобы я стала доверять Ледяному больше, но в его присутствии все вдруг стало казаться не таким страшным. Просто еще одно испытание. Еще один вечер полный сюрпризов.

Я могла чувствовать его пальцами, губами. Могла вдыхать его мужественный и такой чужеродный запах. Но он мне нравился. Он дразнил странной смесью мужчины и дикого животного, студеной изморозью и обжигающей вулканической лавой.

Мне определенно нравился аромат Тира Лоука, и я зарылась носом ему за ухо, наверняка растрепав тщательно уложенные волосы повелителя.

Щеки коснулись странные жесткие пластины, которых не должно быть на шее. Я пальцами из любопытства потрогала украшение, но наощупь это оказалось не ожерелье. Вернее не то ожерелье, которое надевают для красоты. Шею опоясывали загрубевшие наросты ошейника, случайно надетого на Ледяного мной!

Он всегда прятал шею за высокими воротниками одежды, я и подумать не могла, что с ошейником все настолько плохо.

Я поддалась невольной жалости и прижалась губами к шее, туда, где только что были мои пальцы. Горло Ледяного странно завибрировало. То ли он что-то говорил вслух, забывая, что я не слышу, то ли стонал.

О! А может поцелуй снимет с него проклятие? Как я раньше не догадалась!

И я снова дотронулась губами к шее, чувствуя странные обжигающие пластины и довольный рокот Тира Лоука. От поцелуев, к сожалению, ошейник не спал, зато Ледяной решил, что я дала добро на более смелые поползновения.

Его руки подхватили меня под зад и стиснули, прижимая к каменному телу Ледяного еще ближе. Хотя казалось бы ближе просто некуда.

Слова Бланш пришли в память как раз вовремя, чтобы не раскиснуть в руках Ледяного.

Что она там верещала? Что попользуется и выбросит? Кто бы ему еще дал мной пользоваться!

Я не нашла никакого другого действенного способа, чем залепить повелителю пощечину. Опять. Может быть промахнулась, не знаю, но в следующий момент он совсем неделикатно сбросил меня на кровать и придавил палец ко лбу.

А дальше… Я ничего не помнила.

Вот только сейчас лежала и пыталась осознать, как я оказалась в одной постели с Ледяным, и что мы успели натворить под воздействием наказания?

Тир пошевелился, и мне в спину уперлось что-то твердое. Я закатила глаза.

Факассов Цветочек! Этот мелкий пакостник стал таскать мне под одеяло дохлых крыс. Первое время я орала. Каждое утро. Поднимая не только Итту, но и все соседние комнаты девочек. Потом привыкла.

Манолису важно подкармливать меня своей добычей, я не могла его наказывать за это, но каждое утро, убирая окоченевшие трупики крыс, упрашивала всеслышащую Айлану, чтобы крысы в академии закончились!

Вот и теперь, одно из мерзких созданий лежало между мной и Ледяным.

Я осторожно отлепила руку Тира от своей груди, собираясь выскользнуть из кровати, выбросить крысу, переодеться, а потом приступить к допросу повелителя. Но тот заворчал и только тиснее прижал меня к себе, потом спустил свою блудливую руку ниже, зажимая крысу между нашими телами.

Крыса дернулась, и я завопила!

Цветочек тут же отреагировал, видимо тяпнув Тира. Следующим рявкнул он:

— Что делает Ледышка в твоей кровати?!

— Хотела бы я знать! — в тон ему проорала я.

Тир откинул одеяло и схватил лиса за шкирку. Я же окинула кровать взглядом. Крысы не было… То, что жалось ко мне во сне, точно была не крыса!

— Почему вы здесь? — допрос пришлось начать немедленно. — В моей комнате? В моей постели?

Ледяной отшвырнул манолиса и поморщился, рассматривая прокушенную пятку.

— Отучай спать Ледышку в своей постели, — проворчал он.

— Пытаюсь! — съязвила я и тут же подхватила лиса, рвущегося в бой. — Цветочек! Оставь этого невкусного повелителя. Лучше поищи еще крыс.

С этими словами я выдворила фамильяра за дверь и развернулась к Тиру, намереваясь раз и навсегда очертить границы дозволенного.

Но Ледяной пригвоздил меня своим проницательным индиговым взглядом к месту.

— Цветочек? — протянул он, коротко дернув подбородком в сторону закрытой двери.

— Да. Пришлось переименовать. В моей жизни стало слишком много ледышек… под одеялом.

Взгляд невольно скользнул от завораживающих глаз Ледяного ниже. Он снял свой пижонистый камзол и спал со мной в одной нательной рубашке, ворот которой не прикрывал мощную шею, изуродованную ошейником.

Моим ошейником.

Я смотрела на воспаленные наросты поверх магической вязи и вспоминала, как касалась их губами. Вчера. Под безмолвный рокот Тира Лоука.

— Между нами что-то было? — сиплым голосом выдавила я мучающий меня вопрос.

По губам Ледяного скользнула наглая усмешка, и я пожалела, что спросила. Теперь он подумает, что мне небезразлично.

— А ты бы хотела? — от его медового голоса можно было растаять и стечь в лужицу, но я поспешно выкрикнула:

— Нет!

Слишком поспешно. Он мне не поверил. Легко соскочил с постели, подхватил камзол, невероятно элегантно стряхивая его и надевая на свои широченные плечи. Потом обулся в высокие сапоги и подошел ко мне вплотную.

— Манолисы — хищники, — тихо произнес он. — К своему половому созреванию они вырастают примерно с вашу человеческую корову, Ари. Если ты не отучишь Леды… кхм… своего Цветочка от постели, то навсегда останешься непорочной девой.

В добавление к своим унизительным словам, Тир Лоук щелкнул меня по носу, как какую-то глупую девчонку, и напомнил напоследок:

— Сегодня после обеда тренировка. Жду на манеже вовремя!

И это был уже приказ наставника, который заставил собраться и встать ровнее. Но когда дверь за Ледяным захлопнулась, я облегченно выдохнула, подхватила свой башмак и запустила им в дверь!

Стало немного легче.

* * *

Не теряя драгоценного времени, сразу после завтрака я побежала в библиотеку. Хватит уже откладывать задуманное. Я должна знать, что еще меня ждет. Четыре испытания пройдено, но впереди еще три! И я просто обязана их пережить.

Итта отказалась мне помогать, всерьез обидевшись, что ей пришлось провести ночь у соседок из-за присутствия повелителя в нашей комнате.

— Прости, — искренне проговорила я, накрывая ее руку своей. — Я вчера была не в себе. Мало, что помню, но Бланш сказала, от этого наказания многие сходили с ума.

— А она то откуда… Постой, когда ты успела пересечься с принцессой?

Мне пришлось рассказать Итте все свои злоключения. Настроение испортилось, аппетит пропал, а вот желание подготовиться к другим испытаниям окрепло!

— Знаешь что, иди сама в библиотеку. Ты там лучше ориентируешься, поэтому быстрее найдешь фолианты про испытания Основателей. А я, пожалуй, прослежу за нашей принцессой. Если уж она обещала, что следующее испытание ты не забудешь, значит уже строит козни.

Меня захлестнула такая любовь и благодарность к Итте, что я вскочила и повисла на шее подруги, крепко-крепко обнимая и целуя ее в щеку.

И примерно в этот же момент в общей столовой появился Тир Лоук. Его появление всегда можно было предугадать по вмиг наступающей восторженной тишине.

Ледяной быстро пробежался взглядом по студентам и остановился на мне.

Его глазищи сузились, как будто он насмехался надо мной, но потом Тир хмыкнул, покачал головой, развернулся и вышел.

Вот что с ним опять не так?

Но мысли о Ледяном прошли сразу же, как я переступила порог библиотеки. В этих стенах, наполненных необычным запахом старых книг и древних фолиантов, в этой царственной нетронутой тишине, где шелест страниц кажется оглушительным, я чувствовала себя королевой.

Лучше меня здесь никто не ориентировался, хотя и для меня еще оставались темные пятна стеллажей, до которых не доходили руки.

Испытания Основателей как раз находились где-то там. Я настроилась на тщательный обыск, чтобы до обеда успеть не только найти книги, но и прочитать. Кто знает, когда ректору или Бланш вздумается вмешаться?

Со мной случилось то, что случалось всегда. Я закопалась в корешках и содержаниях еще не отсортированных книг. Все казалось важным, нужным и интересным. Время остановилось, а я листала, охала и откладывала, чтобы дочитать.

Но видимо сама Айлана решила направить меня на истинный путь, подсунув “Свод законов и незыблемых правил Основателей”. Я сразу вспомнила, зачем сюда пришла.

Испытания! Ну конечно же.

Схватив увесистый томик, я села за массивный стол и включила фонарь. Первые испытания я пролистнула, не особо вникая в их предназначение. Слава Айлане, они для меня закончились. А вот следующие три интересовали в подробностях.

“Преодоление искушения” — значилось пятым испытанием.

Интересно, чем меня будут искушать? В фолианте, к сожалению, не было примеров наказания, только много описаний важности укрепления духа путем испытания слабости и ничего конкретного.

Я быстро пролистнула и прочитала остальные названия испытаний, которые тоже никак не приоткрыли тайну, чего же ждать конкретно мне! Раз Бланш что-то знала про последствия, значит и я смогу найти. Пришлось вернуться к стеллажам и продолжить поиски.

Сверху на меня рухнул невзрачный томик, больно ударив по темечку. Ругаясь, я подняла противную книгу и машинально посмотрела на название.

“Легенда о проклятии Ледяных”.

Внутри даже завибрировало от предвкушения.

Почему история Тира Лоука волнует меня больше, чем собственное выживание на испытаниях?

Не думая об этом, я вернулась к столу и открыла историю Ледяных сложенную в легендах. Когда-то я уже читала про это, но в сказках, специально пересказанных для детей. Например, там не было ни слова про измену бога Факасса своей любимой жене Айлане с демоницей. Для детей такие отношения между богами стали бы плохим примером, поэтому не удивительно, что из сказок такую подробность вычеркнули.

Айлана разозлилась и велела изгнать демоницу в ее мир и навсегда запечатать порталы для демонов. Но ее неверный муж Факасс был настолько околдован злодейкой, что изгнал свою жену в Ледяные пустоши.

Дальше я пролистала эпические сцены разделения драконов на тех, кто остался служить богу огня Факассу, и тех, кто последовал в изгнание за своей богиней жизни Айланой.

В тот момент, когда я хотела захлопнуть очередную бестолковую книжку, наткнулась взглядом на пророчество Айланы.

Пополам будет лед расколот

Как избавление от грехов,

Когда дитя огня поднимет молот,

Чтоб разрубить оковы прошлых снов.

Как избавление от заблуждения,

Она соединит в себе всю магию.

Вернет всем проклятым величие,

Прогонит тварь бездушную в изгнание.

Для Ледяного станет нареченной,

Единственною с повелителем обрученной.

Я как завороженная несколько раз перечитала пророчество. Потом не удержалась и переписала. И тут прибежала Итта, запыхавшись от бега и с выпученными глазами от новостей!

— Ария! Ария, я кое-что узнала! Бланш задумала опоить Тира Лоука, чтобы соблазнить его!

— Он не может! — воскликнула я, прижимая к себе листочек с пророчеством. — Итта, он должен жениться на огненной принцессе. Это есть в пророчестве! Только связь с ней спасет Ледяных от проклятия. Итта…

От волнения у меня потемнело в глазах.

— Итта… Мы должны помочь ему! Если Бланш сорвет помолвку Тира Лоука с принцессой драконов, Ледяные погибнут!

К Тиру Лоуку нас не пустили, отправили как бездельничающих девчонок на обед. Правда, Инг добавил, что вернулся Ати с донесением, потому тренировка задержится, но нам лучше быть на манеже вовремя.

Не помню, что было на обед, потому что запихивала в себя еду торопясь. Почти не слушала Итту, обдумывая, как Бланш может вмешаться в наказание, если опоит Тира? Он станет меня искушать? Тогда я в легкую пройду испытание. Я даже глазом не моргну в его сторону.

Но странно было бы опаивать Ледяного, когда наказание лежит на мне!

А может это я буду приставать? А опоенный Тир Лоук не сможет сопротивляться… И тогда…

О всевидящая Айлана! Тогда не Бланш, а я развяжу войну с драконами, сорву помолвку Ледяного и прикончу их род в соответствии с пророчеством.

Я застонала, раздавленная горем.

Тира надо предупредить насчет Бланш и… меня. Надо предупредить, чтобы держался от меня подальше всё следующее испытание.

— Ария, ты чего? — Итта тронула меня за плечо. — Ты вся позеленела просто.

Я покачала головой и тут же подкатила тошнота. Пришлось заткнуть рот и бежать в туалеты.

Там меня и нашел Ледяной, пребывающий в зверском настроении.

— Ар-р-ри! Ты хотя бы полдня, гр-р-ребанных полдня можешь не дергать меня своими эмоциональными всплесками?!

Я поднялась над раковиной, где умывалась холодной водой, и посмотрела на Тира. Сказать ему? Или потом, когда подобреет?

— За мной. Живо! — рявкнул он, развернулся и ушел.

Я вздохнула и поплелась следом. Тренироваться совершенно не было сил и желания. Я бы лучше полежала. Но Ледяной вернулся, порывисто подхватил под руку и потащил за собой. Мимо столовой, мимо учебных комнат, все дальше и дальше от манежа. Кажется в сторону его личных покоев.

Ну нет!

Это что, начало испытания? Его уже опоила Бланш?!

Я уперлась каблуками в пол, упираясь изо всех своих сил.

— Что опять? — Тир отпустил меня.

— Куда мы идем?

— В мою комнату, — прямо ответил он.

Ага, значит я верно догадалась!

— А зачем?

— Чтобы ты сидела перед моими глазами и никуда, факассова ведьма, больше не лезла! У меня дела! Я должен дослушать хотя бы доклад Ати, а не мчаться спасать твою задницу от очередных приключений!

— А-а-а!

Это мало походило на романтическое свидание. А настроение Ледяного не похоже на помраченного любовью ко мне. Поэтому я подала ему руку и великодушно разрешила:

— Веди.

Тир усмехнулся, отвесил шутовской поклон и снова попер меня тараном в заданном направлении. Запаниковать я не успела, как мы оказались в его комнате. Там его ждали Инг и Ати.

— Продолжай, — велел Тир, отпуская меня.

— При ней? — с сомнением уточнил Ати.

Ледяной только отмахнулся. Если я ведьма в его глазах, значит ничего не стою? Вот он удивится, когда я ему пророчество покажу!

— Рискуя навлечь твой гнев, я решил сунуться к драконам, — проговорил Ати, явно продолжая прерванный разговор.

— Зачем?

Да уж, Тир явно не очень лучился довольством.

— Я сказал, что послан тобой, чтобы вручить твоей невесте предсвадебный подарок, — осторожно продолжал рассказывать Ати.

Мои брови поползли на лоб синхронно с бровями Ледяного. Донесение становилось все интереснее и интереснее!

— Как она восприняла подарок? — тут же спросил Тир.

— А что ты ей подарил? — не удержалась от любопытства я.

Инг цыкнул на меня, а Тир только поморщился, зато Ати расщедрился ответом:

— Я выбрал лучшее кристальное ожерелье и в комплект к нему кристальный пояс. Немного разорил твою сокровищницу, Тир. Но это же для твоей невесты!

Я впечатлилась! И перевела взгляд на Ледяного. А как он принял расставание с таким щедрым подарком? Откровенно говоря, я не видела ни у одного мага настоящих кристаллов Ледяной пустоши. Они были слишком дорогими, и обрабатывать их могли только Ледяные. Даже Бланш ходила в местных самоцветах, но она, к счастью, не невеста Ледяного!

Я успела заметить брошенный тайком на меня взгляд Тира. Он почти сразу отвернулся, но явно смотрел на мою реакцию. А я то чего? Это же его невеста и его сокровища. Я вообще только рада буду, когда он свалит из нашей академии…

Не успела додумать эту мысль, как в груди разлилась непонятная тоска… За эти две недели я ужасно привыкла к Тиру Лоуку и мне будет его не хватать. Но ведь не думала же я, что он всю жизнь станет торчать рядом? Конечно нет! У него свои дела. Повелевать, жениться, спасать Ледяных от вымирания…

— Как встретил тебя их повелитель? — Тир продолжил допрос, но теперь заметно хмурился.

— Он, скажем так, не ожидал. Наверное, правильнее было появиться у невесты тебе, но я передал наиглубочайшие извинения.

— Ближе к делу, Ати.

— Пришлось подвернуть ногу, чтобы задержаться у драконов на пару дней, — тут же перешел на деловой тон Ати, успешно миновав гнева своего повелителя. — Там не упоминают демонов, но много говорят об угасании рода.

— Нашего? — вскинулся Ледяной.

— Нет. Огненные тоже столкнулись с вымиранием. Дети не рождаются уже очень давно. Старики уходят в Лавовые пустоши. Их так же мало, как и нас, Тир.

— Тогда я вообще не вижу смысла развязывать с магами войну!

— Их жрецы нашептывают повелителю, что если не остановить людей, поглощающих магию драконов, конца не избежать, — Ати понизил голос, наблюдая за реакцией Тира. — Но еще я нашел у них пророчество. Там яркое упоминание о твоей свадьбе с огненной принцессой.

Я чуть не подскочила, обратившись в слух! Ну ничего себе. Я же тоже нашла такое пророчество. Наверное хорошо, что его Ледяному отдаст Ати, а не я.

— Ты его выучил?

— Нет. Переписал.

С этими словами Ати передал Тиру Лоуку свернутый в трубочку пергамент. Я подалась вперед, надеясь прочитать, что там написано, хотя и так знала. Но Тир закрыл лист, не собираясь делиться со мной пророчеством. Ну и пожалуйста.

— Это означает, что я… — начал Ледяной.

— Ты или другой повелитель Ледяных, — поправил Ати.

— Да, я или мой брат, нужны огненным драконам. А я то думал, почему они передумали и предложили помолвку!

Тир передал сверток Ингу и тот тоже молча его прочитал, потом сложил и убрал.

— Пока ты им нужен, они тебя не тронут. Никого из нас не тронут, — подтвердил Ати.

Я перевела дыхание. Кажется, пора сообщить Ледяному пренеприятное известие.

— В связи со всеми этими событиями, вы кое-что еще должны узнать, — проговорила я, тут же вздрогнув от пронзительных взглядов трех Ледяных.

Да ладно, они успели забыть о моем присутствии?

— Это важно, — добавила я. — Мне стало известно, что Бланш замышляет опоить Тира Лоука как раз перед моим следующим наказанием, чтобы разрушить помолвку с огненной принцессой.

Скептический взгляд Ледяного очень выразительно передал мне его отношение к сообщению.

— Вряд ли вашей принцессе удастся такое провернуть со мной. Я невосприимчив к магическим чарам.

Его самодовольная усмешка расплылась по лицу, заставив меня смутиться. Об этом я не подумала. Получается, это мне придется бороться с искушением? В одиночку?

— И все равно… Было бы лучше, если бы вы держались от меня подальше, — закончила я.

— А вот этого, ведьма, не дождешься! Инг, к тренировкам все готово?

— Да, мой повелитель!

— Ария Лив, марш прямиком на манеж. Ты уже опаздываешь на тренировку, а я задержек не терплю.

И я, подгоняемая тремя Ледяными, помчалась в манеж.

Бланш не могла проигнорировать мое яркое появление. Она практически сразу же закатила скандал на тему “ей здесь не место”, а Ледяной просто отодвинул ее, требуя чтобы все заняли места и достали блокноты.

Где какое место нашел, там и уселся. Пожалуй, за столом сидела только принцесса, остальные предпочли настеленные попоны, тюки соломы, лавки по краям манежа. Я вообще села у стены, чтобы все видеть и прикрыть спину.

— Что вы знаете о демонах? — спросил Тир, оглядывая свой скромный отряд.

— Я думала, у нас будет магическая тренировка, — снова подала свой капризный голос Бланш.

Я видела по сведенным вместе бровям Тира, что зря она отвечает не по теме, сейчас опять получит выволочку. Но Ледяной неожиданно улыбнулся и подал руку Бланш.

— Извольте, принцесса. Если вам теоретические знания не нужны, приступим сразу к практике.

Тир Лоук повел Бланш к середине манежа, на котором в этот раз не было никаких приспособлений ни для тренировок, ни для испытаний. Мы с любопытством наблюдали, что же сейчас будет происходить.

— Желаете какое-нибудь оружие, Бланш?

Та пожала плечами, а потом отмахнулась:

— Сама справлюсь.

— Хорошо. Я отойду, чтобы не мешать вам. А вы приготовьтесь.

Все произошло в одно мгновение. Инг вышел вперед, положил щит перед удивленной Бланш, а потом приподнял крышку открывая нарисованную на щите пентаграмму и на боковой крышке приклеенное большое зеркало.

Только младенец мог не знать, что это “окно чернокнижника” для создания портала вызова демона! А уж Бланш точно знала, для чего оно!

Тир громко произнес призыв и в зеркале завихрилась воронка в Иной мир.

Магам демонологию преподавали только в ознакомительных целях. Те люди, которые хотели посвятить жизнь изучению демонов и их мира, уходили учиться к чернокнижникам. Я даже не подозревала, что Ледяные могут делать призывы.

Это смотрелось зловеще!

Но не настолько, когда из портала полезли щупальца первого демона из низшей касты.

Я вздрогнула, вцепившись в блокнот, а Бланш и вовсе заорала, бросившись к Тиру на руки. А тварь уже перевалилась наполовину в наш мир. Из тайком прочитанного учебника по призыву, я знала, что теперь ее не засунешь обратно никакими заклятиями. Демонов можно удержать только связывающим пентаклем, но на песке манежа такого не было.

Оставалось лишь убить демона, но Бланш истошно орала и висла на шее Ледяного. Хорошо, что тому хватило одного движения кистью, чтобы в руке образовалось ледяное копье, которым он пронзил чудовище под наши восхищенные аплодисменты!

Все же Тир Лоук необычный Ледяной. Быстрый, умный, могучий и красивый!..

Ну по крайней мере, пока не начинает самодовольно раздавать улыбки направо и налево. Тогда он становится невыносимой зазнайкой.

Одной демонстрации демона, которого никто из нас еще в глаза не видел, хватило, чтобы все согласились на теоретическое занятие.

— Итак, что вы знаете о демонах?

Из отобранных студентов-магов только опытные боевики могли похвастать знаниями. Я принадлежала к бытовым. В мои лекции не входило даже ознакомление с кастами демонов, не то что их свойства и повадки.

Не обошлось и без всезнающей принцессы:

— Инкубы! Я знаю еще таких демонов.

Все затихли, а Тир Лоук точно еле сдерживал смех.

— Знаешь, для чего их вызывают?

— Конечно! — самоуверенно поддакнула Бланш.

— Проверим? — низким вибрирующим голосом произнес Ледяной, но принцесса тут же сдала позиции.

— О нет, на сегодня хватит. Проверим в другой раз, повелитель.

Я фыркнула, но старалась записывать все до мелочи, что говорили Ледяные.

Когда Тир Лоук выдохся, его сменил Инг, потом Ати. Они рассказывали страшные вещи, что в Ином мире, где живут демоны, совершенно нечего есть, они выжрали все живое и высосали всю магию, что была в их мире. И теперь ищут способ переселиться в наш мир.

— Ледяные пустоши и ваши территории им не подходят по климату, — говорил Тир Лоук. — Поэтому демоны пытаются договориться с огненными драконами на незаселенные Лавовые пустоши, граничащие с землями драконов. Однажды они предприняли попытку через чернокнижников пробраться в наш мир, но драконы вместе с магами дали отпор.

Экскурс в историю мне был не так интересен, как разбор демонов.

— Первое задание. Как ваши знания о климатическом предпочтении демонов вы будете использовать против них?

Проще всего было сопротивляться демону зимой, когда сама обладаешь стихией воды или ветра. Наверное даже земля могла помочь магу. А как противостоять огнем?

“Любезный демон, я готова растопить для вас снег и подогреть воду, чтобы убийство моей персоны стало для вас комфортнее” — так что ли?

— Ария Лив?

— Да? — Я вздрогнула, подняв взгляд на стоящего надо мной Ледяного.

— Ты нашла ответ на первое задание?

— Нет.

— Как же ты будешь противостоять демону?

Я пожала плечами. По всему получалось, что в войне с демонами я бесполезна…

— Возьму с собой Итту, — брякнула я, чтобы Тир Лоук отвязался от меня.

— А дальше?

Я снова пожала плечами. Как бы при этом не стать подруге обузой.

— Буду подсказывать ей как пользоваться снегом и льдом, чтобы сразить демона.

— Хорошо. Кто еще не нашел способов применить магию огня против демонов?

В затруднительном положении оказалась не я одна, и это приободрило.

— Вы упустили главное, — проговорил Ледяной. — Они голодны. Они лезут в наш мир, чтобы насытиться! У них чрезвычайно развит глотательный рефлекс. Кто обратил внимание, как я проткнул кракена ледяным копьем?

— Вы вонзили его в распахнутую пасть, — тут же выдала я ответ, и палец Ледяного уперся в меня.

— Верно, Ария Лив. Только я не метился. Он сам ловил мое копье, чтобы сожрать!

Я открыла рот от изумления. Об этом я бы никогда в жизни не догадалась.

— Так что, будешь следующей в испытании? — спросил Тир Лоук и протянул мне руку.

— Я? Но я… Но магия…

Факасс подери! Он же знает мои проблемы с магией!

— Свои детские шарики ты делать не разучилась? — с усмешкой спросил он, а меня мгновенно осенило.

Ну, конечно! Подорву демона изнутри. Проще простого!

И я подала Тиру руку, в предвкушении своей первой схватки с демоном.

Теперь призыв я видела вблизи. От любопытства чуть не сунулась в пентаграмму, хорошо Ледяной придержал. Инг снова поднял крышку со стеклом, словно открывал обложку книги, а Тир, неожиданно для меня, уколол палец, и капнув кровью на щит, быстро произнес призыв.

Окно в Иной мир мгновенно завертелось, а Ледяной оттащил меня подальше. Он словно знал, что из окна сначала выстрелит чей-то длинный и липкий язык, в надежде втянуть через портал добычу.

От одного осознания, что это могла быть я, меня затрясло.

— Соберись! Ты же не собираешься подорвать бомбочками нас?

— Н-нет…

Тварь, пытающаяся пролезть через портал, мне не нравилась. Я вообще с трудом себе представляла, как она поместится в манеже. Слишком огромная и мерзко вонючая.

Я начала зачитывать заклинания, связывая внутри шарика взрывную силу огня, когда язык твари снова выскочил и чуть меня не достал.

Тир тихо застонал причем его стон в конце перешел в нетерпеливый рык.

— Сейчас, сейчас…

Я начала заново, только теперь торопилась. Демон оставил попытки пройти через маленький для него портал и теперь выцеливал добычу и выстреливал языком. Как только пара шариков закрутились у меня на ладони, я послала их в полет. Язык твари тут же сделал им подсечку и втянул в себя.

Секунда. Другая…

Внутри демона раздался приглушенный хлопок, и тварь изрыгнула из себя фонтан вонючей слизи. Я попыталась отскочить, но сзади, слишком близко, стоял Ледяной. И меня с ног до головы обдало демонической слизью.

Со стороны Бланш тут же раздался злорадный смех. Тир отошел от меня, оглядев с ног до головы.

— Что ж… Отличная демонстрация, но можешь быть свободна. Тренировка для тебя закончена.

И это были самые обидные слова за весь день!

Из комнаты выбежали все. И Итта, и Цветочек. Предатели!

Я несколько часов просидела в ванне оттираясь. Потом меняла воду и снова терлась с мылом и маслами, надеясь отодрать от себя вонь демона.

За ужином ничего примечательного не случилось, разве что вернулся ректор. Это напомнило мне, что я так и не нашла всю информацию по наказаниям. Пришлось вернуться в библиотеку и снова перебирать древние книги и свитки, в поисках нужного мне фолианта.

Описание испытаний так и не нашла, зато отыскала указ об отмене наказаний для простых магов. Этот документ меня заинтересовал. И это именно то, чем пугала меня принцесса.

Основатели потому и стали равными богам, что сумели пройти все семь испытаний. Они достигли могущества недоступного простым магам. Испытания снимали с них замки и ограничения, делая всемогущими.

Основатели отгородили земли магов от холода Ледяных пустошей, основали сердце земли и дали жизнь людям. Научили их брать и повелевать магией. Они были первыми и единственными…

Если верить документу, на который ссылался указ о запрете наказания, ни один из испытуемых не выжил. При деде нынешнего короля испытания Основателей приравнивались к смертной казни, где невозможно было доказать свою невиновность.

И мне просто невероятно везло, что я выжила на четырех из семи.

Я даже знала имя этого везения! Тир Лоук!

Если бы не он, я свернула себе шею уже на первом.

С этим необычным открытием, я помчалась к нему, умолять спасти мне жизнь еще три раза. Совсем немножечко же осталось. Ну не откажет же он мне?

На этой мысли я тормознула.

Пока на нем ошейник — не откажет. Но ведь осталось мало времени, а к разгадке, как его снять, мы так и не приблизились. Более того, Тир Лоук тоже получил пророчество, из которого сделал вывод, что жениться он обязан именно на огненной принцессе, а не на какой-то подчинившей его магичке.

Я хмыкнула. Он вообще ведьмой меня обзывает! Я для него недостойна даже называться магом. И Ледяной так же как и я помнит слова ректора — если не получится снять ошейник по-хорошему, то моя смерть освободит Ледяного от проклятия.

А потом мне назначили эти наказания. Прямиком отправив на тот свет. А Тир Лоук согласился…

На глаза навернулись злые слезы.

Да они с самого начала списали меня со счетов, обрекая на смерть. Конечно, жизнь Ледяного дороже жизни простой магички… Не магички даже, а ведьмы.

Но в груди все сжалось от боли. Не выживу. Все равно не выживу.

Так зачем он каждый раз спасает меня от смерти, только продлевая мои мучения?

— Где тот факассов демон, что расстроил тебя?

Тир выскочил как бес из табакерки, хотя давно пора уже привыкнуть, что Ледяной всегда появляется, когда его не звали.

— Передо мной, — буркнула я, незаметно вытирая слезы.

Тир хмыкнул, осматривая меня с ног до головы.

— То есть, я могу предположить, что ты по мне соскучилась, что разревелась от горя?

— Нет.

— Тогда что с тобой, факассово отродье, не так? Угрозы нет, тебя никто не убивает, ты жива!..

— Пока.

— Что пока?

— Пока я жива, но впереди еще три испытания.

— И это тебя расстраивает?

— Вообще-то, да. Я только что узнала, что никто еще не выжил при испытаниях. Кроме самих Основателей.

Выражение лица Ледяного изменилось.

— Где узнала?

— В библиотеке, — огрызнулась я на его скептический тон.

Тир Лоук присвистнул, но ответил совсем не то, что я ожидала:

— Раз походы в библиотеку так портят тебе настроение, так не ходи! И хватит меня постоянно дергать своими эмоциональными всплесками. Я чувствую себя привязанным к тебе, как к кукловоду.

Я снова всхлипнула. Если я вообразила себе, что хоть чуть-чуть нравлюсь повелителю Ледяных, то можно смело развоображать. Он точно сыт привязкой по горло.

— Ничего, скоро отвяжетесь… Вот умру я, и вам сразу станет свободнее.

Тир уже уходил прочь, когда резко обернулся и переспросил:

— Что ты сказала?

— Когда я умру, ошейник пропадет. Недолго осталось.

Ледяной вернулся, подходя ко мне слишком близко. Я даже огляделась, много ли свидетелей у нас будет. Но в этот поздний час коридоры были пусты. Вздумай Тир Лоук прибить меня здесь и сейчас, никто бы о том не узнал.

Я задрожала, а Ледяной словно почувствовав мой озноб, обнял за плечи и прижал к себе, согревая.

— Боюсь, это не тот ошейник, который можно снять твоей или моей смертью, Ари. И если ты переживаешь, что не пройдешь испытания, вспомни, что от тебя зависит не только твоя жизнь, но и моя.

— Как это? — не поняла я.

Тир Лоук невесело хмыкнул:

— Это односторонняя связь. Но как я успел понять, все, что грозит тебе, грозит и мне. Поэтому я не допущу твоей гибели.

— Но…

Мысли в голове смешались, налезая одна на другую.

— Но, если я не умру, пройдет месяц. И тогда нам придется…

На последнем слове голос подвел, но мысль подхватил Ледяной:

— Пожениться? Я тебе неприятен? Ты не считаешь такой исход наилучшим для себя?

Я смутилась, попробовала отойти, но Тир не позволил, сильнее прижимая меня к своему телу.

— Вам нельзя жениться на мне! Вы же читали пророчество! Вам на другой надо жениться.

— В том то и дело, что читал… Только ничего хорошего из этого не выйдет, — зло ответил Тир Лоук. — Так что выживи оставшиеся три испытания, и в награду, станешь моей женой.

Не успела я возмутиться, как Ледяной сгробастал меня и поцеловал.

Меня словно приморозило. Я не могла ни возмутиться, ни отодвинуться, ни оттолкнуть наглого Ледяного. Я просто стояла и позволяла ему ласкать меня языком, губами, разжигать внутри меня беснующийся огонь, готовый выплеснуться наружу в порыве неукротимой магии.

Меня коротило от собственного двойственного состояния. Внешне я была ледышкой, абсолютно не реагирующей на поведение Тира Лоука. Но внутри меня все взрывалось и извергалось, грозя поглотить мой разум.

— Что же ты со мной делаешь, ведьма… — неожиданно простонал Ледяной, потом резко развернул меня и толкнул прочь, к выходу из коридора. — Беги, беги со всех ног, Ари, пока я не передумал и не привязал тебя к своей постели на неделю!

И я побежала!

Потому что не знала, что обычаи у Ледяных такие варварские. Если он всерьез намерен спасти меня, чтобы жениться, пожалуй, стоит в библиотеке порыться в традициях и обычаях Ледяных. Не хочу я до конца своих дней спать привязанной к кровати!

* * *

Утром я стояла перед ректором.

— Ты очень сильная девушка, Ария Лив, — зачем-то проговорил он. — Сам Король отметил, что немногим удается дойти до пятого испытания.

Я дерзнула спросить:

— Тогда может отменим эти наказания? Тир Лоук вроде уже удовлетворился. Он не будет против отмены.

— Не могу, — тут же ответил ректор. — Каждое наказание — только часть одного общего заклинания. Если вступаешь в круг, его уже нельзя нарушить. Нельзя выйти. Пройди или умри.

— Но…

Меня прервала хлопнувшая дверь. Показалась Бланш. Ну конечно! Кто еще в кабинет ректора будет входить с ноги?

— Дашь ей выпить это, — известила она, игнорируя меня и ставя на стол ректора флакон с зельем.

— Что это? — вырвалось у меня против воли.

Бланш соизволила обернуться и ухмыльнуться.

— Надеюсь, после этого испытания Тир Лоук больше не посмотрит в твою сторону, замарашка.

— Приступим, — откашлялся ректор.

Он нахмурился, изучая принесенный Бланш флакон. Посмотрел на нее, но та бровью не повела. Ректор покряхтел и взял со стола маленький ножичек для резки бумаги.

Это еще зачем?

Я заволновалась, когда ректор подошел вплотную ко мне. После последовал речитатив заклинания, он порезал себе палец, приложил к моему лбу и сунул в руки флакон:

— Выпей! — приказал он, продолжая держать окровавленный палец у лба.

Я сглотнула, не понимая, зачем в магическом ритуале кровь. Ведь кровью пользовались только тогда, когда требовались жертвоприношения. А их приносили исключительно при вызове демонов!

Но ведь испытания Основателей никак не связаны с демонами. Это только магические ритуалы.

— Сколько можно тянуть? — возмутилась принцесса, подскочила ко мне и впихнула в рот открытый флакон, заставляя выпить все до капли.

— Вот и все, — удовлетворенно прошептала Бланш, заглядывая мне в глаза.

— Надеюсь, на этом испытания закончатся, — пробормотал ректор.

Как это закончатся? Подождите, он же сам мне сказал, что испытание прервать нельзя!

Я хотела спросить, но губы мне не повиновались. И руки действовали сами по себе.

Я в изумлении посмотрела вниз, удивляясь, как мои собственные руки избавляют меня от одежды. От всей одежды!

“Что происходит?!” — должна была крикнуть я.

— Свобода! Наконец-то, — томительно прошептали мои губы, и язык облизал их в предвкушении развлечения.