Глава 13. Расплата

Тир Лоук

Я еле сдержал рев разочарования. И это я обрадовался, что демоница так легко пошла на сделку? Получите, обломитесь!

Надеюсь по моему лицу суккуб не смогла прочитать эмоции, и Ария ей сейчас не помогала с этим.

Истинная.

Неужели это правда? Неужели внутри каждого Ледяного глубоко внутри спрятан свой дракон? Я даже в легендах после изгнания не слышал, чтобы он вернулся хотя бы к одному из нас!

Но я и сейчас не был уверен, что-то бесконтрольное существо, что бьется во мне — дракон. Это больше похоже на сказочку, придуманную для наивного Ледяного, верящего в свою особенность. Только это не я. Вот мой брат Риг был особенным, а я нет. Я случайный правитель Ледяных, вынужден был стать их повелителем, когда брат снял с себя полномочия.

— Что скажешь, Тир Ледяной? Жизнь девчонки за смерть дракона внутри тебя! — тихо нашептывала демоница в таком хрупком и беззащитном теле Арии Лив.

Как она могла свалиться мне на голову? А точнее, как меня угораздило свалиться на голову ей? Может такое быть, что она неслучайно появилась в моей жизни и это совпало с пробуждением моей первородной сущности?

Столько вопросов и ни одного ответа, которому я могу доверять.

— Отказаться от Истинной? То есть ты уверена, что она у меня есть, и она будит во мне дракона?

— Определенно, — промурлыкала демоница. — И я точно знаю, что за нерожденного дракона моя королева щедро вознаградит меня.

— Вот как? Ваша королева мечтает уничтожить весь драконий род?

Демоница расхохоталась, и в этом смехе не было ничего от Ари.

— Она уже несколько веков стирает вас с лица этого мира, Ледяной. Она — великая!

— Ее имя ты тоже не скажешь?

Она снова расхохоталась и помотала головой.

— Ладно, факасс с тобой. Но мне надо подумать. Я не могу решиться на эту сделку, не обдумав последствия.

— О, нет, Тир Лоук. Твоя девочка уже сдалась. Она не протянет даже до утра… Кстати, почему? Очень странное подселение. Я была уверена, что порезвлюсь с ней недельку…

— Это ритуал испытания Основателей.

— Я не понимаю. Что это?

— Ты в теле наказанной девчонки. На сутки на нее наложили что-то вроде проклятия, а ты усугубила наказание. Поэтому Ари не выдерживает.

— Ты хочешь спасти жизнь дрянной девчонки?

— Она не дрянная!

— Но провинившаяся! Тир, а может развлечешься с ней напоследок? И дракона своего сохранишь, и меня накормишь, и девчонку получишь. Я же видела, как у нее на тебя слюнки текли.

— Серьезно?

При всей важности разговора для меня подтверждение интереса ко мне Арии, пусть даже демоном, дорогого стоило.

— Какой ты юный, — улыбнулась Ария. — Да, эта девочка может отрицать, но ее тянет к тебе. Иначе, зачем бы я выбрала твою спальню, когда здесь тысячи красивых и голодных до ласк мужчин? Но времени у тебя мало, Ледяной. И с каждой минутой его становится все меньше и меньше. Решай.

Я сжал челюсть, пытаясь сосредоточиться и не думать, что Ари медленно умирает, высасываемая демоницой.

Истинная — ключ к возрождению. Я стану сильнее. Стану источником магии. Это само по себе невероятно, но я помню свою пьянящую власть над миром и временем, когда ради жизни Арии смог остановить его.

Я остановил течение времени — это не каждому дракону подвластно, а я даже не дракон. Мой только пробуждается.

Истинная по пророчеству принесет мне гибель. Теперь я понимаю почему. Никому не нужны всемогущие Ледяные. Баланс мира снова пошатнется. Мы захотим расширить владения. Мы захотим править миром наравне с огненными драконами!

А значит будет война… А ведь из всех Ледяных только я буду обладать магией первородных.

Значит ли это, что пробуждать моего зверя еще рано?

К тому же, я не люблю ее. Помолвка с драконицей была лишь политическим союзом. Отказаться от нее и уйти в Ледяные пустоши, прихватив с собой Ари, это единственное мое желание.

Не знаю, когда оно оформилось в потребность, но теперь я готов ради Арии Лив отказаться от помолвки с принцессой драконов. Даже если при этом я потеряю своего дракона…

— Да. Я согласен. Я, Тир Лоук, повелитель Ледяных, даю тебе слово отказаться от Истинной.

— Принято. Забирай свою дохлячку!

Тело Арии дернулось и черный дым вышел из ее рта и ноздрей, практически сразу перейдя в другое измерение. Суккуб исчезла, а вот испытание продолжалось.

Но как справиться с ним, я по крайней мере знал.

Губы Ари были холодными, дыхание поверхностным, и мой поцелуй можно было назвать первой помощью и заменой дыхания.

Я наполнял ее грудь воздухом, а тело теплом, заставляя нагреться окоченевшие руки и ноги.

Ничего, Ария Лив, завтра очнешься и у тебя будут совсем другие проблемы, а не как выжить с демоницей в собственном теле.

* * *

Ария проспала до самого ужина. И первое, что она сказала, проснувшись:

— Ты грязный Ледяной с больной фантазией! Немедленно развяжи меня!

Я отбросил обглоданную ножку ягненка и посмотрел на мою будущую невесту. Хм… Как так получилось, что я забыл ее развязать? Но это ее положение мне невероятно нравилось.

— Не могу, Ари. До конца наказания тебе придется оставаться связанной в моей постели, — пробормотал я, предчувствуя долгие часы подтрунивания над ведьмой. — Есть хочешь?

Она простонала так, что у меня волоски на загривке поднялись.

— Умираю с голоду! Но я не могу есть, пока ты не освободишь меня.

— Ничего, я покормлю, — усмехнулся я и взял со столика тарелку, полную великолепно приготовленных овощей и мясных окорочков.

Минут двадцать Ария только кусала, жевала и огрызалась. Все это время я тихо посмеивался и дразнил свою ведьму. Это она еще не пришла в себя, не вспомнила и не сопоставила факты. Но это ерунда. Я уже принял решение.

Статус моей невесты избавит ее от насмешек со стороны.

— Э-э-э… а почему я в чужом халате? В мужском. В твоем?! Как, скажи мне, я могла очутиться в твоей постели в твоем халате?

Ее большие глаза распахнулись еще шире, когда она сдавленно прошептала:

— И почему под халатом у меня ничего нет?..

И вот тут мысли закрутились, складываясь для нее в неприглядную картину, которую она чуть не проспала.

— Ой мамочки, — застонала она. — Лучше убей меня, Тир Лоук. Я отсюда не смогу выйти. Меня не только засмеют, меня затравят… Я не смогу больше здесь учиться… Мне придется вернуться домой.

Я убрал тарелку и обглоданные косточки, салфеткой вытер ей губы и свои руки.

— Не придется, — уверено проговорил я, заставляя Ари смотреть мне в глаза. — К тому же я не отпущу тебя. Ты входишь в особый отряд, и мне еще предстоит научить тебя сражаться с демонами.

— Я не выйду из этой комнаты.

— Хм… Мне нравится эта мысль.

Я наклонился и поцеловал Ари. Она только несколько секунд притворялась ледяной принцессой, а потом вздохнула и поддалась моим губам и давлению.

Ближе к ужину я отвлек ее от непереживаемого стыда, рассказывая все события, последовавшие с начала ее наказания. Но стоило развязать Ари, чтобы проводить на ужин, как скованность и самоуничижение вернулось к ней.

Я развернул Ари к себе, удерживая и сжимая хрупкие плечи.

— Тебе нужно привыкать быть в центре внимания, — твердо проговорил я.

— Мне этого не нужно, — запротестовала Ари.

— Поверь мне, нужно. Жена правителя всегда в центре внимания. Пусть это будет для тебя еще одним промежуточным испытанием и закалкой характера. Держись уверенно и не сломайся под чужими издевками.

— Я не жена правителя и не собираюсь ей становиться, — горестно простонала Ари.

— Но станешь. Ты станешь моей женой, как только я разорву помолвку с принцессой драконов.

— Ты не можешь! Ты обязан жениться на огненной принцессой. Сейчас…

Она полезла в карманы халата, а потом расстроено простонала.

— Пророчество осталось в форме.

— Я его читал. Оно предостерегает от этого союза.

— Нет! Там наоборот говорится, что союз необходим для возвышения Ледяных и снятия с них проклятия!

Я покачал головой. Как бы мне хотелось в это верить. Я отошел от Ари, нашел свиток и протянул ей.

Она внимательно прочитала раза два, потом подняла на меня свои удивленные глаза, а я поймал себя на мысли, что уже тоскую по ее губам. Я бы с удовольствием закрылся с ней в комнате на неделю и целовал, целовал…

— А откуда оно выписано?

— Из архивов огненных драконов.

— У нас в архиве лежит другое… Можно я тебе покажу?

— Другое?

— Абсолютно противоположное. Я не знаю, которому пророчеству верить…

— Может, вообще не обращать на эту брехню внимания?

— Ты что! Это может быть важным!

— Нет, Ари. Я заключил с демоницей сделку, — признался я. — Чтобы спасти твою жизнь, я отказался от помолвки с Истинной. И я уже выбрал себе другую невесту.

— Ой, нет, Тир. Не говори, что это я.

Я видел, что она смущена, растеряна, что совершенно не знает, как относиться к моему еще не сделанному предложению.

— Что же, я зря тебе жизнь спасал? — расхохотался я, поддаваясь соблазну и обнимая ее, прижимая к себе как можно ближе, стараясь не раздавить эту хрупкую ведьмочку.

— Я все равно могу не выжить. Впереди еще два испытания, а Бланш не упускает случая вмешаться в каждое!

— Кстати, про Бланш! Давай сделаем кое-что. Думаю, это отвлечет внимание студентов от тебя, а Бланш окажется в самом центре.

— Сделаем что? Ты не забывай, что она вообще-то моя принцесса!

Я достал из кармана флакончик с загадочной жидкостью и повертел его между пальцев.

— Полагаю, я могу вернуть подарок дарительнице. Посмотрим, что из этого выйдет.

Но наш ужин начался не в столовой, а в кабинете ректора.

Я пропустил вперед Ари и услышал то, что и ожидал услышать.

— Ария? Ты… жива? К-к-какое счастье! Мы даже подумать не могли…

Ректор заткнулся, как только увидел меня, входящим следом за девушкой.

— Повелитель.

Я не стал отвечать на его приветствие, сразу задал вопрос в лоб:

— Кто “мы”? Кто еще с вами планировал убийство Арии Лив?

— Убийство? — ректор сразу сдал назад. — Это какая-то ошибка. Никто не собирался…

— Ошибки слишком часто стали повторяться, — зловеще процедил я, наступая на ректора. — Меня перестали предупреждать о наказаниях. Они накладываются с нарушением правил.

Только когда ректор зашел за стол, отгораживающей его от меня, сразу выпрямился, расправил плечи и попытался противостоять мне.

— Позвольте! Мне лучше знать правила испытаний Основателей! Как вы можете судить, нарушены они или нет?

— Хотя бы потому, что именно я пострадавшая сторона. Так ведь? Ничего не изменилось?

— Вы, повелитель, — согласился ректор.

— Насколько мне не изменяет память, именно я должен был выбрать меру наказания. И я настаивал наказать ее по законам Ледяных.

— Но…

Я резко прервал попытки ректора прервать меня:

— Но вы настояли на испытаниях Основателей, заверив меня, что это наказание равнозначное! Вы изначально ввели меня в заблуждение, заменив мое решение своим. Вы не предупредили меня, что каждое из этих испытаний смертельное. Что его нельзя прервать, и что я буду обязан все это время наблюдать за наказанием, пока оно не закончится.

— Верно. Я виноват, но именно вы хотели как можно быстрее избавиться от девчонки. Я всего лишь решил помочь вам!

На секунду я растерялся. Я помнил тот день и что именно сподвигло меня на согласие.

— Потому что именно вы предположили, что ее гибель избавит меня от ошейника, — рыкнул я, — забыв уточнить, что вместе с ней погибну и я.

На лице ректора не дрогнул ни один мускул. Он знал. Этот факассов старикашка знал, что обрекая Арию на смерть, он устранит меня.

Зачем?!

— Я всего лишь предполагал. Откуда я мог знать? Я предложил — вы согласились. Не пытайтесь ответственность за свои решения перекладывать на меня, повелитель. Вы — Ледяной, а я всего лишь жалкий маг.

Никакие слова лживого ректора не могли теперь обмануть мою интуицию. А она вопила, что ректор играет против меня. Какая-то мелкая пешка, жалкий маг, как он сам себя обозвал, пыталась обыграть Ледяного.

По приказу своего Короля? Или ректор двойной агент?

— Смысла спорить не вижу. Давайте поговорим о конкретном нарушении условий испытания.

Ректор развел руками. Он был слишком уверен в себе и спокоен, словно на все имел официальный отвод. Но не от того обвинения, которое я приготовил.

— У Ледяных подселение демона в тело приравнивается к убийству. Это одно из немногих преступлений, за которое Ледяные сурово наказываются, вплоть до смертельной казни. На каком основании в Арию Лив был подселен суккуб?

Уголок рта ректора дернулся, зрачки на миг сузились и расширились. Мне бы этого хватило, чтобы вынести ему приговор. Но ректор был не моим подданным. Мне нужно было его признание, чтобы заслуженно наказать.

— Я… Я не уверен, что понимаю вас, — все же пробормотал он. — Я провел ритуал в соответствии с описанием.

— Разве? Ария, кто еще присутствовал при ритуале наказания?

— Принцесса Бланш, повелитель, — послушно отозвалась Ария, которая весь разговор простояла за моей спиной, не вмешиваясь.

Я снова посмотрел на ректора:

— Вы уверены, что никто не вмешивался в ритуал? Если я выдвину обвинения Бланш, это будет очередным политическим скандалом. Как вы думаете, Король назначит испытания собственной дочери и наследнице?

Ректор побледнел. Пальцы вцепились в столешницу, выпирая острыми суставами.

— Принцесса присутствовала, да, — он облизал пересохшие от волнения губы. — И упросила меня влить в Арию снадобье, которое облегчило бы ее страдания.

Из-за спины раздался мучительный стон, но Ари быстро взяла себя в руки, не перебивая ректора.

— То есть, вы в подселении демона участия не принимали? — дожимал я.

— Более того, Бланш тоже этого не делала! Нами двигали только благие намерения помочь бедной девушке!

Ректор извивался как змея на горячем камне, пытаясь замять назревающий конфликт и не выдать себя с потрохами.

— Значит, позовите сюда Бланш. Решим все здесь и сейчас.

— Боюсь, это разбирательство будет не вовремя, — снова замялся ректор. — Сегодня прибыл Король, чтобы объявить о начале предпраздничной недели перед Зимним балом. Уверен, Бланш сейчас с ним.

За спиной ахнула Ария. Что это за полустон? Предвкушения или разочарования?

— Как удобно. Я готов встретиться с Королем и при нем выявить виновного.

— Конечно, повелитель.

Я точно услышал облегчение в голосе ректора. Вместо секретаря он сам помчался за принцессой, оставив нас с Арией в своем кабинете.

— Они пытались убить меня? — тихо прошептала она. — Но зачем? За что?

Я невесело усмехнулся:

— Это было покушение на меня, Ари. Ректор об этом знал.

Все запутывается еще больше. На чьей же стороне он играет?

— Он точно подчинялся Бланш, — уверенно проговорила Ари. — А Бланш дочь Короля. Но я не понимаю, зачем Королю было приглашать вас сюда. Чтобы убить? Он же наоборот надеялся на союз с Ледяными!

— Вот и я не понимаю.

Незаметно за разговором я обошел ведьму и заставил ее развернуться задом к столу. В голове каким-то причудливым образом совмещались мысли о заговоре против меня и об использовании ректорского стола не по назначению, но для удовольствия.

Я видимо давно отметил его крепкость и основательность, а теперь примерялся к Арии водруженной на этот стол. Пока мысленно. Но удовольствие уже получал немыслимое!

— О, Тир! Ты меня звал?..

Голос Бланш заставил вздрогнуть и вдребезги разбил мои радужные мечты, которые я уже начал осуществлять под изумленный взгляд ведьмы. Та быстро расправила задранный подол халата, сползла со столешницы и выбралась из западни между мной и краем.

Я досадливо цокнул языком и повернулся к Бланш:

— Тоже рад тебя видеть.

Следом за Бланш со всем величием вошел Король, а за ним проскользнул ректор. Несколько минут мы раскланивались и соблюдали весь факассов протокол встреч. Только после я повернулся к принцессе и поднял актуальную тему:

— Ректор сказал, для чего позвал вас, принцесса?

Бланш сделала изумленные глаза и активно замотала головой теперь уже под изумленный взгляд ректора. Ага, значит сказал, но Бланш будет отрицать вину. Логично. Зачем нарываться на скандал с Ледяными.

— На Арию Лив совершено покушение, — повторил я для Короля, чтобы подчеркнуть свою позицию. — По нашим законам, это приравнивается к убийству. Я готов выдвинуть обвинения.

— Уверен, здесь какая-то ошибка, дорогой друг, — добродушно ответил Король. — Никто не станет покушаться на студентку академии!

Я на секунду прикрыл глаза, чтобы не вспылить.

— Но при этом в Арию вселили демона. Суккуба. В кабинете при наказании присутствовали только принцесса и ректор. Так кто из них покушался на Арию?

— Тир, здесь какая-то ошибка, — снисходительно улыбнулся Король. — Я помню, что у Ледяных это смертельно, но Ария всего лишь человек. Демоны для людей не смертельны.

Вот тут не выдержала Бланш:

— Я просто хотела ей помочь! Суккуб взял бы все трудности испытания на себя, а потом мы изгнали бы его.

Я прищурился, пытаясь обдумать услышанное. Неужели и тут меня провели? Законы людей и Ледяных отличаются, потому что мы отличаемся. В драконов и Ледяных подселять демонов смертельно. Но чернокнижники легко отдают себя сосудами для демонов. Значит и маги способны на такое?

Значит, сделки с демоном можно было избежать? Но суккуб сама подтвердила, что должна напитаться от Арии любовной магией, которую я ей дать не мог! И к другому бы ее не отпустил, меня бы за это растерзал мой дракон.

— Я имел право присутствовать при наложении наказания. Меня его лишили. Вы подставили меня. Я заключил сделку с демоном, думая, что спасаю жизнь Арии Лив.

Ректор прятал глаза, Бланш просительно смотрела на отца, а вот Король оказался сконфужен.

— Это оказалось чистой случайностью, — попытался он преуменьшить проблему.

— Но сделка с демоном реальна. Так чья была идея подселить демона в Арию Лив?

Бланш тут же отошла от ректора и вытянула руку в его сторону:

— Он! Я вообще не участвовала в ритуале. Вы не посмеете обвинять меня!

Я удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на побледневшего ректора:

— Я требую наказания соразмерного вашей вине. По законам Ледяных — это смертная казнь.

Тот открыл рот, но так и не смог произнести ни слова. Вместо него снова выступила Бланш:

— Отец, он же твой подданный! Ты не можешь казнить ректора!

Я насмешливо смерил принцессу взглядом.

— Неужели? Уж если за меньшее преступление Король наказал подданную испытаниями Основателей, то за сделку с демоном я не удовлетворюсь меньшим!

Бланш бросила испуганный взгляд на ректора и тут же сделала шаг ко мне:

— Возможно тут произошла какая-то ошибка. Совершенно точно вас никто не подставлял. Я действовала только из лучших побуждений!

— Вы не знаете всех обстоятельств, — отрезал я. — Мы неким образом связаны с Арией Лив. И ректору это было известно!

Бланш смешалась, снова переводя взгляд с ректора на меня потом на Короля.

— Что значит, связаны? Наказанием? Оно кончится в любой момент. Какая разница, что стало бы с какой-то там Арией Лив?

Я смотрел на Короля, понимая, что тот тоже не может сравнивать жизнь Арии с жизнью ректора. Для него Ария одна из многих, но для меня она была единственной!

— Я собираюсь разорвать помолвку с огненной принцессой, — сообщил я Королю. — Моей невестой станет Ария Лив.

Мое заявление произвело неизгладимое впечатление. Ректор посерел. Король явно просчитывал выгоду от такого поворота, ну а Бланш ринулась в бой:

— Вы не можете! Она простолюдинка! Повелители выбирают жен из принцесс! Она… Она даже вести себя прилично не может! Всевидящая Айлана, да ее засмеют, вспоминая, как она голой по академии прогуливалась!

Ария пискнула и покраснела. Я видел кончики ее багровых ушек.

— Я сделал Арии предложение и от своего слова не отступлю.

В этом кабинете уверенно себя чувствовал только я. Ставки Арии резко выросли, а вот позиция ректора значительно ухудшилась.

— Дорогой Тир Лоук, — после раздумий обратился ко мне Король, — если выяснится, что к наказанию причастна некая особа королевской крови, получится ли нам договориться на принесении извинений.

Я сразу понял к чему клонит Король и такая замена мне была даже выгодна. Я еще не вычислил на чьем поле играет ректор, потому убирать его было бы преждевременным.

— Мы могли бы заключить с ней сделку, — согласился я.

Король требовательно посмотрел на Бланш.

— Ну хорошо, — нервно произнесла она. — Я должна признаться, что немного вмешалась в наказание, и никому не сказала. Но у меня и в мыслях не было навредить вам, Тир. Наоборот, я хотела доставить вам как можно больше удовольствия.

Я кивнул, принимая признание.

— Но я настаиваю на сделке. За ужином выпьешь из бокала за мое здоровье. Бокал будет из моих рук, — проговорил я, и Бланш со вздохом облегчения согласилась.

— Тогда предлагаю не откладывать и сейчас же пойти на ужин, — заключил довольный Король и первым вышел, сопровождаемый тенью спасенного ректора.

Бланш бросила гневный взгляд на Арию и вышла следом.

Ари задержала меня.

— Значит, ты зря спасал меня от демона? Я бы не умерла?

Я поморщился.

— Не знаю, Ари. Я не знаю вашей физиологии, но прекрасно знаю нашу. Я не смог бы соединиться с демоном. И никогда не отдал бы тебя другому. Не исключено, что суккуб, не получив желаемого, все же убил бы тебя.

Я видел, что Ари расстроена, а еще напугана до взбесившихся фейерверков, что сейчас предстоит предстать перед всеми студентами на ужине.

— Это не надолго, — приободрил ее я. — Скоро все про тебя забудут и сосредоточатся на принцессе.

Ари фыркнула и побежала впереди меня, невольно обращая мое внимание на точку ниже спины. Я тяжело вздохнул, костеря это факассово испытание на чем свет стоит, и двинулся следом.

Шепотков и пошлых шуточек ей избежать не удалось. Вряд ли ведьма сможет сегодня за ужином проглотить хоть кусочек. Я уже знал, что перед сном найду ее и накормлю, чтобы самому не страдать от голода, как сейчас от стыда. Но подавив чувства Арии, я сел за центральный стол рядом со своими друзьями, королевской семьей и ректором.

Короткое приветственное слово ректора показалось скомканным, но я его понимал. После тяжёлого разговора в кабинете ему нужно больше времени, чтобы прийти в себя. Следующим встал Король, в очередной раз напомнил о сложном времени, поблагодарил Ледяных в моем лице за помощь, и объявил начало подготовки к Зимнему балу.

Зал взорвался аплодисментами и приветственными криками студентов. Даже эмоции Арии сместились в радостное предвкушение.

Я нашел ее глазами и невольно улыбнулся, наблюдая как загорелись ее глаза, как она перешептывается со своей странной подругой. В этот момент я понял, что могу по другому выделить ее из толпы студентов. Именно на Зимнем балу. Но до этого мне придется посетить драконов и официально разорвать помолвку.

Я тяжело вздохнул и перевел взгляд на Бланш. Та сидела прямо, словно палку проглотила, и никак не выдавала своей нервозности.

— Сделка, — тихо напомнил я, придвигая к себе бокал.

Бланш вздрогнула и посмотрела на меня. Я достал флакон с ее же зельем и под ее шокированным взглядом вылил содержимое в бокал.

Она побледнела, а я протянул бокал ей, со словами:

— Пей. За мое здоровье.