Глава 15. Верх неуклюжести

В этот раз свидетелей в кабинете ректора было почти столько же, сколько и при моем первом наказании. Вот только проходило всё уже вполне обыденно.

Когда позади большая часть пути, последние шаги кажутся незначительными. Но Основатели не были бы Основателями, если не подкинули бы напоследок чего-нибудь эдакого. Я напомнила себе не расслабляться.

— Ария Лив, подойдите ко мне, — хмуро подозвал меня ректор. — Хочу вам напомнить, что от того, как вы завершите испытания Основателей зависит не только ваша жизнь, но и репутация академии, — назидательно проговорил он. — Не посрамите её!

Ну да, ну да, виновного во всех напастях он уже назначил независимо от исхода.

Плевать!

Я покрепче сжала кулаки, расправила плечи и подняла подбородок.

Ректор произнес заклинание, коснулся двумя соединенными пальцами сначала моего лба, затем центра груди.

На секунду дыхание перехватило, но почти сразу же отпустило.

Ректор перевел взгляд с меня на Тира, давая понять, что дело сделано.

— Ария, как ты? — не заставил себя ждать вопрос повелителя.

— Нормально.

Я покрутила головой, подняла руки, переступила с ноги на ногу.

Всё было так, как обычно.

— Хорошо, — кивнул он, дотронулся до моего плеча, развернул к выходу, и в этот момент ректор опять заговорил.

— Повелитель, не забывайте, что любое вмешательство направленное на снятие наложенных чар, может привести к гибели Арии Лив.

Тир остановился, медленно обернулся и ответил:

— Я помню. Как и то, что намеренное вмешательство и усложнение испытания может привести к такому же результату только уже не для Арии Лив.

Взаимный обмен любезностями был закончен, и мы покинули ректорский кабинет.

— Здесь скорее всего будет так же как с голодом, — предположила я. — По нарастающей. Поэтому логично сделать все запланированное как можно скорее, — я обратилась к Итте, напоминая о наших планах. — А когда все обострится, вы сможете меня связать, обложить подушками и оставить до завершения наказания.

Тир молниеносно склонился ко мне.

— Мне нравится часть про связать. Подушки я найду чем заменить.

Я представила чем. К щекам прилил жар.

— А может не стоит рисковать? — обеспокоенно пробормотала Итта. — Повелитель, — она внезапно раздосадованно обратилась к Тиру, — вы же знали о подготовке к балу, тогда почему не оставили Арии время перед наказанием?

Ледяной смерил ее снисходительным взглядом, затем перевел его на меня и сдержанно ухмыльнулся.

— Теперь, Ария, я понимаю, почему вы дружите.

— Именно поэтому! — ухмыльнулась я ему в ответ, и добавила: — И у меня к тебе тот же самый вопрос. Хочешь проконтролировать мой выбор?

Тир вздернул бровь.

— А если хочу?

— Думаешь, ошибусь в выборе и окажусь недостойной?

— Нет. Даже учитывая очень сомнительный гардероб, мне интересен твой выбор для Зимнего бала.

Вот ведь Ледышка! Про гардероб мог бы и промолчать.

— Тогда пусть будет сюрприз, — захлопала я ресничками, хотя не была уверена, что делаю это правильно.

— Пусть, — легко согласился Тир.

— То есть ты не будешь настаивать?

— Нет.

— Тогда я ничего не понимаю, — сдалась я.

— Сейчас я объясню, — смилостивился Тир. — Я же сказал, что изучил характеристики шестого наказания основателей. Так вот в нём есть кое-что необычное. Оно не ограничивается временем. В нём учитывается сила воздействия. То есть отлежаться в подушках, к сожалению, не выйдет.

— И как будет распределяться эта сила? И что засчитается? Много маленьких царапин на руках и ногах или один мощный удар головой?

— Думаю, здесь скорее из скольких критических ситуаций тебе удастся выкрутиться без повреждений.

Мы подошли к помещению, где размещали временные порталы. Двери раскрылись. Тир пропустил вперёд Итту и Инга, но задержал меня.

— Я лично прослежу, чтобы ты, Ари, не получила ни одной царапины.

Его руки легли мне на талию, бережно притянули к себе.

— Ты не можешь вмешиваться в наказание, — подняла я глаза на Тира и печально вздохнула. — Но мне очень приятна твоя забота, Тир. Я пройду всё до конца. Сама.

— Даже не сомневаюсь в тебе, Ария Лив. Но мы же не откажемся от уже проверенного и хорошо себя зарекомендовавшего способа?

И не успела я сообразить, о чем это он, как Ледяной склонился ко мне и поцеловал.

Не знаю, что в этот раз чувствовал Тир, но мне этого было катастрофически мало. Я словно физически чувствовала, что у нас остаётся все меньше и меньше времени. И скоро мне останутся лишь эти воспоминания. Поэтому я с жадностью впитывала в себя все, что он давал — эмоции и ощущения, чувство парения и какую-то невероятную, запредельную лёгкость.

— Ар-р-ри, — прорычал на выдохе Тир, отрывая меня от себя, но так и не убирая рук с моей талии.

Наши дыхания, с трудом сдерживаемая дрожь, расфокусированные взгляды.

Потребовалась ещё минута, чтобы прийти в себя. Мы просто стояли и смотрели друг на друга.

Мне так много хотелось ему сказать, но с каждым новым выдохом я понимала, что нет… Ни место, ни время.

— Эй, Ари, осталось совсем чуть-чуть. Я жду, когда здесь, — он коснулся моей головы. — И здесь, — его ладонь легла в центр груди. — Будет место только для счастья.

— Прости, Тир, — накрыла я его руку своей ладонью. — Всегда забываю, что ты меня чувствуешь. Хотела бы я хоть разок ощутить то же самое.

— Зачем? Я ничего не скрываю.

Просто не договариваешь, как настоящий повелитель.

— Эй! Я чувствую, что ты язвишь, Ария Лив! — возмутился он.

— Имею право! — я со смешком вывернулась из-под его руки и внезапно перестала чувствовать ноги и правую руку.

Началось.

Поцелуй не сработал.

Мозг хотел выдать ещё пару умных мыслей, но моё лицо вот-вот готово было встретиться с мраморным полом.

Оно да. Я нет. Поэтому я выкинула руку вбок, с силой размахнулась, перевернулась в воздухе и приземлилась на спину. Мягко.

— А знаешь, Ария Лив, я не зря взял тебя в свой отряд. Ты и правда хороша. Но голову нужно было не просто втянуть в плечи, но и немного повернуть налево.

— Тир, ты правда хочешь совместить обучение с наказанием? — всё ещё лёжа на воздушной подушке спросила я.

— Лучше не придумаешь, правда, Ари? — подмигнул мне он. — А теперь дайте краткий отчёт об исходном состоянии, Ария Лив.

И я дала, тем более что и рука и ноги вернули свою функциональность практически мгновенно.

— Отлично. Назовем это твоей индивидуальной тренировкой с повышенным уровнем сложности под руководством опытного наставника. Ты не против?

— Я за, — протянула я, и Тир одним плавным движением поставил меня на ноги.

— Значит, приступаем, — погладил он меня по щеке, поправил выбившиеся из прически локоны, и мы наконец присоединились к заждавшимся нас друзьям.

Портал был уже настроен, и через пару минут мы вышли на центральной площади нашего города.

Снег мягкими, пушистыми шапками покрывал крыши домов, клумб и выстроившихся по периметру площади фонарей. Здесь в любое время суток было очень красиво и романтично, но настоящая сказка начиналась с наступлением темноты.

Я не удержалась и тайно загадала желание застать такой час здесь вместе с Тиром, но уже вне наказания.

Мы пообедали в самой популярной таверне города и заодно обговорили наши планы.

Обед был очень вкусным, но нервным. Всё дружно пялились на меня, естественно, с благими намерениями, но выходило только хуже. Я два раза чуть не подавилась, только из-за того, что Инг смотрел на меня как на своего самого безнадежного пациента. После чего Тир утащил меня за отдельный стол и лично давал команды, что и за чем есть.

— Знаете, повелитель, — сказала я, дожевывая булочку, которую нужно было непременно смазать маслом, чтобы легче проглотить. — Я все больше и больше склоняюсь к одиночному прохождению испытания.

— Вполне ожидаемо, Ария Лив. Работать в команде сложнее. Но если ты её освоишь, сразу же окажешься на совсем другом уровне.

Я ухмыльнулась.

— Вы умеете убеждать, Тир Лоук.

— Мне просто нравится, как начинает биться твое сердце, когда ты со мной соглашаешься. Так что, ты по прежнему настаиваешь на том, что к портному вы с Иттой пойдете одни?

Да, я на этом настаивала, потому что мне нужно было не только договориться о наряде, но и обговорить детали оплаты, которые позволили бы мне с максимальной пользой пристроить щедрый подарок Тира.

— Ты же сам сказал, что заслуженно выбрал меня в свой отряд. С походом к портному я точно справлюсь. Ну и не забывай, со мной будет Итта.

— Я бы предпочел, чтобы с тобой был Инг.

— А ты не будешь против?

И тут же в груди Тира что-то недовольно заурчало.

— С другой стороны Итте хватит сил в случае чего позвать на помощь. Пусть будет так, Ария.

Через пятнадцать минут мы с подругой зашли в портняжную лавку Лореи Рик.

— Девушки, присядьте и подождите минутку. Я сейчас! — раздался приглушенный крик хозяйки из недр мастерской.

Мы радостно переглянулись, подошли к диванчику, Итта присела с одной стороны, я обошла низкий стеклянный столик, чтобы присесть с другой и тут меня дернуло назад.

Это был мышечный спазм, который начался в центре спины. Я судорожно дернулась в сторону, врезалась в стеллаж с образцами тканей и схватилась за один из них. Не сумев разжать пальцы, инстинктивно потянула на себя и увидела как вся эта конструкция начинает падать на многоуровневый светильник с горящими свечами.

Факасс подери!

Наши с Иттой взгляды встретились — она подскочила и взяла на себя свечи, я стеллаж.

Огонь в дутых склянках вспыхнул ярче, а через мгновение погас. Моё двойное заклинание подпорки сработало без осечек. Тяжёлые деревянные перекладины стеллажа прекратили падение, даже не достигнув угла в сорок пять градусов.

Образцы тканей, которые были закреплены в нишах стеллажа, повисли полотнами, но я не учла одну вещь — литую статуэтку в виде раскрытых портняжных ножниц.

Она находилась на одной из верхних полок. Ей хватило доли секунды, чтобы сорваться вниз, удариться о стеклянный столик, но тысяча мелких осколков почему-то зависла в воздухе.

— Развлекаетесь?

Тир стоял в проёме распахнутой входной двери, хмуро оглядывая помещение и оценивая обстановку.

— Всё хорошо, — тут же отрапортовала я и вытянулась по стойке смирно.

— Теперь-то да, — протянул он и, начертив несколько символов в воздухе, заставил осколки собраться вместе и осесть аккуратной кучкой рядом с злосчастной статуэткой.

Стеллаж занял свое прежнее положение, ткани сложились сами собой.

Потушенные Иттой свечи вспыхнули вновь.

— Пожалуй, я всё же поприсутствую, — безапелляционно заявил Тир, подошёл к диванчику и сел словно в своем тронном зале.

— Ария, Итта! — Лорея Рик вынырнула из мастерской, радостно нам улыбнулась, затем увидела Тира, озадаченно ему кивнула и только после этого заметила статуэтку и то, что осталось от столика. — На удачу? — хозяйка повернулась ко мне и взглядом указала на причиненный ущерб и незнакомца.

— Однозначно, — активно закивала я.

— Замечательно, — широко улыбнулась она. — Я вас уже заждалась.

— Странно ожидать клиентов и не позаботится о безопасности помещения, — подал голос Тир, видимо, желая сразу же обозначить необходимость своего присутствия.

— Приветствую, — Лорея дружелюбно поздоровалась с повелителем. — Времени у нас мало, поэтому буду вам очень благодарна за пояснения без загадок и домыслов.

Вот за это мы с Иттой её и обожали. Наше знакомство с Лореей Рик произошло четыре года назад, когда мы подругой облазили весь город в поисках недорогого, но ответственного портного, который специализировался бы на праздничных нарядах. Предложений было много, но большинство не стоило и половины тех денег, которые за них просили.

А когда мы почти отчаялись и горестно обсуждали свою неудачу в таверне, к нам подсела девушка немногим старше нас. Лорея Рик оказалась очень одаренной выпускницей портновского колледжа, но у нее тоже имелась проблема. Она разработала свою собственную систему кроя и у нее было свое видение завершенных моделей. Клиенты же оказались слишком консервативны, и мало кто соглашался рискнуть своими деньгами ради непредсказуемого результата.

Мы с Иттой рискнули! И все три года у нас были уникальные наряды! Они потрясающе дополняли все наши задумки. Иллюзии на их фоне выглядели ещё более невероятными, но не затмевали нас.

Дела у Лореи после нашего первого Зимнего бала пошли на лад. И сейчас ей как никогда требовалось расширение, но все упиралось в свободные средства и время для организации обучения своему методу.

Щедрость Тира оказалась как нельзя кстати, и я уже предвкушала, как помогу Лорее набрать учениц, но…

— Я поясню, — Ледяной поднялся с места, переступил через осколки и приблизился к нам. — Если вы не сочли нужным оборудовать вашу мастерскую, чтобы не подвергать риску жизнь клиентов, у меня большие сомнения и по поводу ваших профессиональных навыков.

Входная дверь открылась, и на пороге появился крепкий высокий мужчина в спецодежде.

— Лорея Рик, приношу извинения за задержку. Бригада для замены оборудования уже прибыла и готова продолжить демонтаж.

Мужчина пробежал по нам взглядом, посмотрел на пол, обнаружил там следы происшествия и неловко крякнул.

— Могу я объясниться в своей мастерской? — обратилась хозяйка к Тиру, мгновенно определив, кто отвечает за нас сегодня. — За безопасность можете не опасаться. Рабочее помещение защищено по специальной технологии. Никаких ударов, порезов, уколов, — убедительно заявила Лорея. — Вы абсолютно правы, в моем деле ни производственные травмы, ни дискомфорт клиентов неприемлем.

— Что за технология? Какая магия? — моментально оживился Тир.

— Прошу, — хозяйка отступила в сторону, приглашая нас в мастерскую.

Несколько минут Лорея отвечала на все интересующие вопросы Ледяного, и когда Тир наконец-то полностью удовлетворил свой интерес и даже согласился оставить меня и Итту в безопасном помещении, она переключилась на нас.

— Девчонки, кто это?

— Ледяной, — кратко ответила я.

— Ари, я вижу, что не Огненный, — цокнула она языком.

— Повелитель.

— Какой?

— Ну так Ледяных.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Подожди, — Лорея побледнела. — Ария… Всепрощающая Айлана… Так это ты попала под наказание Основателей?

— Как ты догадалась? — смутилась я.

— Так слухами мир полнится. А если это сам Тир Лоук… Как ты умудрилась?! Ты же умница!

И я потратила ещё некоторое время, чтобы в общих чертах рассказать Лорее, что случилось.

— Ох-хо-хо, Ария Лив, на мелочи ты не размениваешься, — сочувственно вздохнула она. — И рада, что хоть тут у меня ты сможешь передохнуть от своего наказания.

— Я бы предпочла побыстрее его пройти.

— И это понятно. Но терпение и выдержка, дорогая, иной раз намного полезнее. Ладно, времени у нас, повторюсь, немного, поэтому рассказывайте о ваших нарядах.

— Да, — согласилась с ней я, залезла рукой в сумочку, достала мешочек с кристаллами, вынула из него два и положила на стол перед Лореей. — Сколько учениц на это ты сможешь себе взять, чтобы остатка хватило на наряд, который устроит Ледяного?

— Ого… — Лорея прикоснулась пальцами к двум кристаллам. — Ты по-прежнему, задаешь мне сложные задачи, Ария Лив, — ухмыльнулась она. — Но я, как и ты, никогда не отступаю перед трудностями. У тебя будет платье достойное Ледяного не только на Зимнем Балу. Клянусь всевидящей Айланой!

Радость переполняла меня всё время, пока мы оставались в мастерской. Лорея посетовала, что мы с Иттой знатно исхудали на нервной почве и прежние мерки уже не актуальны. Поэтому специально обученные паучки-помощники пробежали по нашим телам, фиксируя замеры и создавая их точнейшую копию. Мы в свою очередь сообщили все параметры иллюзий, которые следовало учесть при изготовлении нарядов.

— Ария… Огонь и лёд… — в глазах Лореи вспыхнуло пламя профессиональной одержимости. — Это будет… У-у-ух! — Она потерла руки в предвкушении. — Прошу тебя об одном — будь предельно осторожна и пройди все испытания до конца! Ты сможешь. Я знаю! Как и то, что Итта будет рядом и поможет тебе. Вот! — Лорея расстегнула воротничок своей блузки и сняла с себя тонкую серебряную цепочку. — Защита от порезов — семейная реликвия. Это… не наша магия. А значит, не повредит.

— Что ты, Лорея! — воскликнула я, когда она не раздумывая надела мне цепочку на шею.

— Ничего. Отдашь, как все закончится. Сама, — она крепко-крепко меня обняла. — Если выбьешься из сил, мои двери всегда открыты.

Я благодарно улыбнулась, но губы предательски задрожали, а через миг мы втроем просто разрыдались.

Десять минут спустя я стояла на морозе перед Тиром, с неба падали огромные хлопья снега, он держал мое лицо в своих руках, с тревогой смотрел в глаза и отчитывал за то, что в последние дни все дела я начинаю за здравие, а заканчиваю не пойми как.

— Тир, да все же нормально, — протестовала я, не понимая, чего он завелся.

— Сначала да. Кажется, такую тебя я вообще чувствовал впервые. Ария, ты была по-настоящему счастлива, а потом вдруг. Что-то рвущее душу. Ты не представляешь, чего мне стоило оставаться здесь и ничего не предпринимать.

— Но ты остался. Почему? — шмыгнула носом я и заглянула в его нереальные индиговые глаза.

— В твоих чувствах не было страха и боли. Было отчаяние, но вперемешку с надеждой.

— Спасибо, что позволил мне его прожить. Мне это нужно.

Я прижалась головой к его груди и глубоко вдохнула морозный воздух.

— О нарядах можно не переживать, — продолжила я. — Лорея обо всем позаботится. Теперь в ювелирный!

— Не боишься разнести им все витрины? — поинтересовался Тир и скептически посмотрел на меня.

— У меня нет выбора, — я страдальчески скосила глаза.

На самом деле выбор был. Тир ещё в таверне предложил лично подобрать мне подходящий комплект. Я заупрямилась, аргументировав это тем, что он не знает и не узнает до самого бала, какой наряд у меня будет. А подбирать украшения не учитывая этой важной детали бессмысленно.

Ледяной правда тут же заявил, что на всякий случай добавит к комплекту и свой наряд. И вообще украшения должны подходить не наряду, а мне. А уж он в чем меня только не видел и точно знает, что мне подойдёт. Я продолжила упорствовать, и он уступил.

Пока мы приближались к одному из самых известных во всей стране ювелирных салонов я даже ни разу не споткнулась. Оставалось надеяться, что у моего наказания отсутствовал накопительный эффект, но я смело переступила порог магазина, из которого меня позорно выставили четыре года назад.

Нет, я ничего не нарушила, не нахамила, не испортила, просто попросила показать мне комплект украшений, средств на покупку которого у меня не было, и я честно ответила на этот вопрос.

Интерес был чисто исследовательский. На занятиях по геммологии на первом курсе практически все камни были представлены в музее академии. Но преподаватель сделал особый упор на то, что при огранке некоторые из них меняют свои свойства. К сожалению, увидеть это собственными глазами не представлялось возможным, так как академия не располагала для них спец хранилищем. И я, недолго думая, отправилась в место, где смогла бы удовлетворить свой интерес.

Выставила меня из салона сама хозяйка, внучка известного на всю страну ювелира. Ее речь о том, что желание приобщиться к прекрасному похвально, но мне следует трезво оценивать свое положение и возможности, произвела на меня неизгладимое впечатление. И, видимо, чтобы нагляднее указать мне моё место, она приказала охраннику вышвырнуть меня прочь.

Сказать, что я была в шоке, не сказать ничего. Чуть позже я узнала, что это было типичное поведение хозяйки в отношении чем-либо не понравившихся ей людей.

Так что сегодня я хотела поквитаться.

Сейчас у меня были средства, чтобы увидеть весь ассортимент салона.

Мы с Иттой смело прошли в центр ярко-освещенного зала.

Перед нами мгновенно возникла дама с вопросом, чем она может нам помочь.

— Мы хотели бы посмотреть самые дорогие комплекты, которые представлены сейчас в вашем салоне, — озвучила я наши намерения.

— С какой целью? — с вызовом уточнила дама.

— С целью увидеть, чем вы торгуете.

— У нас не рынок, мы не торгуем, — презрительно выплюнула она. — Я прошу вас покинуть наш салон.

— На каком основании? — шокировано возмутилась Итта.

— На том, что вам подойдёт что-нибудь попроще. Поищите лавчонку украшений в районе рынка. Там вам обязательно что-нибудь подберут.

— Нет. Мы выберем сами. Здесь, — натянуто улыбнулась я, вынула мешочек с кристаллом, зажала его между большим и указательным пальцем и подняла, чтобы дама его увидела.

Её глаза вспыхнули.

А меня в следующее мгновение тряхнуло с такой силой, что я налетела на даму, сбила её с ног, и не успела сжать кулак. Кристалл вылетел из пальцев и понёсся прямиком к зеркальной стене, в отражении которой я увидела стоящего в дверях Тира.

Но он почему-то не помог.

Кристалл врезался в стену, зеркало пошло трещинами и через секунду осыпалось на пол.

Из-за упавшей стены на меня с яростью смотрела моя старая знакомая.

Да, это была та самая внучка ювелира и хозяйка салона.

— Вышвырни ее! — зло крикнула она, и справа от нас в один миг появился огромный охранник.

— Ты все не уймешься?! — прорычал верзила.

Ума не приложу, как он узнал меня спустя четыре года, но его брови агрессивно сдвинулись к переносице, рот перекосило от гнева, и он пошел на нас с Иттой так, словно хотел отдубасить за все свои неудачи в жизни.

Моё тело инстинктивно приняло боевую стойку.

Да, теперь я уже была не той наивной первокурсницей, и свои права знала на зубок. Но проблема была в том, что нам не собирались давать слово. А с учётом причинения ущерба чужой собственности, мы могли прямиком оказаться в управлении городской охраны. И даже из этого я бы выкрутилась, но быть униженной перед Тиром…

— Ария, ты была права. Уборщики у вас и правда больше похожи на вышибал из таверны. Но может это и к лучшему — два в одном — чистота и порядок.

После слов Ледяного в помещении воцарилась тишина. Охранник замер, хозяйка впилась взглядом в Тира, мы с Иттой изо всех сил старались не отсвечивать. Дама на полу вообще прикинулась мертвой.

Несколько мгновений ничего не происходило, но в итоге хозяйка определилась с линией поведения.

— Позаботься об этом, — она вежливо обратилась к охраннику и сразу же дружелюбно улыбнулась повелителю. — Добро пожаловать в мой салон. Вы вместе?

— С кем?

Тир стоял чуть поодаль и судя по всему не собирался облегчать задачу хозяйке.

— С этими особами, — с небольшой запинкой произнесла она и с новой порцией зашкаливающей ненависти посмотрела на нас.

— Со студентками? — в голосе Тира внезапно появилось довольно ощутимое пренебрежение.

— Простите. Мне показалось, — удовлетворенно выдохнула хозяйка, поспешно подошла к Ледяному так, чтобы нас разделить. — Пройдемте в зал для особых гостей, где я буду полностью к вашим услугам, — она незаметно подпихнула ногой свою работницу на полу, после чего та моментально очнулась, вскочила на ноги, извинилась и начала планомерно оттеснять нас от Тира.

Я бросила ему вслед озадаченный взгляд, но он даже не обернулся, важно вышагивая рядом с хозяйкой.

И в это же время я краем глаза уловила движение охранника. Он обошел салон изнутри и появился с противоположной стороны, помогая работнице взять нас с Иттой в клещи.

Неужели потасовки не избежать? Но безумная мысль не успела сформироваться, потому что голос Тира прозвучал вновь:

— Ария, Итта, и долго мы будем вас ждать? — на ходу бросил он.

Все вновь замерли.

— Я случайно выронила кристалл, — повинилась я перед Ледяным.

Тир обернулся, вздернул бровь и уточнил:

— Это тот, что попал в зеркало?

Я едва сдержала истеричный смешок.

Ну да, обычное падение, и я согласно закивала.

Повелитель перевел взгляд на ещё не убранные осколки, вытянул руку и через пару секунд из-под завала вылетел мой бедный кристалл и опустился на ладонь Тира.

— Никогда бы не подумал, что занимаясь таким делом, — крайне жёстко произнес он, — вы сэкономили на заклятии ударопрочности.

— Что вы! У нас все соответствует требованиям! — взвилась хозяйка. — И зеркала не подлежат обязательной защите.

— Зря. Теперь вы на своем опыте убедились, что скупой платит дважды.

Кажется, я услышала скрежет зубов.

— Теперь безусловно мы будем иметь это в виду, — процедила она.

— Да уж сделайте, — наставительно посоветовал Тир. — Надеюсь, вы очень постараетесь загладить свою вину из-за доставленных нам неудобств.

Я заметила, как хозяйку затрясло.

— Так чего мы ждём? Я и мои спутницы жаждем посетить ваш зал для особых гостей и оценить ваше гостеприимство. Тем более, что сегодня вечером у меня будет прекрасная возможность упомянуть о вашем салоне перед самим повелителем Ледяных.

И… понеслось!

Такого обслуживания я не видела ни разу в жизни.

Нас усадили на большой мягкий диван, рядом появились ещё две помощницы, которые подкатили специальные столики для демонстрации драгоценностей. Нам то и дело приходилось отказываться от угощений, потому что такое разнообразие просто не поместилось бы в наши желудки. И когда после очередного предложения чашечки ойлы, я все же согласилась, моё наказание настигло меня вновь.

В тот момент когда я поднесла чашку к губам, они онемели и горячий напиток просто полился из моего рта.

Миг, и всё стало как прежде. Только без мокрого подбородка, заляпанной одежды и без чашки в моей руке.

Я ошалело посмотрела на Тира.

Это было очень похоже на то, как что произошло с Цветочком на арене и в зале торжеств, когда Ледяной не позволил Бланш избежать наказания.

— Тир, что это было?

— Что?

— Я облилась.

— Нет.

— Да.

— Тир?

— Выбор за тобой Ария Лив, — и он указал мне на два умопомрачительных набора украшений. Камни в отблеске ламп играли гранями, не давая отвести взгляд и не оставляя ни одного шанса определиться.

— Выбери ты, — внезапно решила я. — Не могу решиться.

— То есть с подарком для подруги ты определилась сразу же, а для себя не можешь?

— Это совсем другое! — я моментально возразила и с восторгом уставилась на уже отложенное для подруги колье. — Понимаешь, есть украшения, которые словно ждут тебя и созданы только для тебя. Так вот это для Итты!

Я аккуратно прикоснулась к драгоценному металлу с влитыми в тонкую цепочку насыщенными прозрачными зелёными камнями.

— А для тебя?

Я покачала головой.

— Здесь всё потрясающее, но не моё.

— Хорошо, — не стал наставить Тир и потребовал позвать хозяйку.

С её стороны было мудрым решением позволить обслуживать нас помощницам. В обратном случае, думаю, она бы просто лопнула от негодования. Мы с Иттой никак не вписывались в её картину мира.

Зато Тир легко.

— Вы берете все три? — она заискивающе заглянула Тиру в глаза.

— Нет, только этот.

— Но как же?.. Вам что-то не понравилось?

— Не мне. Той, для которой нужно только самое лучшее. У вас, увы, этого нет.

Хозяйка, судя по звукам, которые она издавала, затрещала по швам.

— Хочется надеяться, что в следующий раз, когда мы надумаем заглянуть, ассортимент будет шире.

— Конечно. Ждём вас в любое время.

Ещё пять минут мы потратили на формальности. Итта была слегка не в себе от моей щедрости. Но, к слову сказать, свой третий кристалл назад в руки я так и не получила. Так что была рада и тому, что смогла сделать приятное подруге.

Мы были уже в дверях. Тир вышел первым, я пропустила Итту и…

— Ария, — прозвучало тихое от хозяйки из-за спины, заставив меня резко обернуться и увидеть её искаженное злобной усмешкой лицо.

А в следующий миг по моей щеке полоснуло что-то острое. Спустя секунду руки Тира дёрнули меня назад, но он не успел. Я опустила глаза вниз и увидела кусочек разбитого зеркала.

До свадьбы заживёт. Наверное.

Тир рывком развернул меня к себе, а я в испуге зажала рукой щёку. Сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы он видел меня в крови.

— Убери, — настойчиво потребовал он.

Но я судорожно замотала головой.

— Убери, — повторил он, мягко обхватил мои пальцы и отвёл руку от моего лица.

— Ничего.

— Как?

Я посмотрела на руку. Ничего. Но я слишком хорошо почувствовала острый край осколка.

— Амулет Лореи! — я перехватила цепочку на шее. — Он от порезов!

Тир медленно повернул голову в сторону побледневшей хозяйки.

— Говорите, ждёте нас в любое время? Дождались.

* * *

— Тир, я все равно не понимаю, как можно так ненавидеть человека, которого видел один раз в жизни?

Я сидела рядом с Ледяным в его покоях, поджав под себя ноги и устроив свою голову у него на плече.

— Проще простого, берешь образ человека и наделяешь его качествами, которые тебе нужны. Всё.

— Но это же неправильно!

— Зато позволяет закрыть какую-то существующую потребность.

— Ей нужен был враг?

— Не простой, а с конкретными характеристиками, которыми она тебе приписала.

— И сильно я отличалась в её представлении от меня настоящей?

— Ну как тебе сказать…

— Тир!

— Да, — он улыбнулся и быстро поцеловал меня в щеку. — Она была уверена, что ты хочешь как-то навредить ее делу.

— И я вынашивала план четыре года, прежде чем вернуться?

— Не просто вынашивала, ты училась в академии. Становилась более опытной и коварной.

— С ума сойти. Она придумала для меня новую личность, просто потому что ей нужно было закрыть этот свой страх?

— Да, и поскольку ты благоразумно держалась подальше, она чувствовала себя в полной безопасности. Самообман? Да. Решал ли он её проблему? Да. Но тут появилась ты, Ария Лив. И она сорвалась.

— Что с ней теперь будет?

— Разбирательство. Обвинение предъявлено — предумышленное причинение вреда.

— Но я ведь не пострадала.

— Если бы пострадала, я бы действовал по другому.

Тир крепко прижал меня к себе.

— Этот амулет оказался настоящим подарком. Мне нравятся твои друзья.

— И мне. А еще ты. Спасибо, что весь день был рядом.

Тир и правда был. После того, как он оставил Инга разбираться с хозяйкой салона, мы вернулись в академию, но не к себе, а в тренировочный зал на ту самую полосу препятствий, которую подготовили для тренировок отряда.

Моя индивидуальная тренировка прошла на ура, за тем исключением, что наказание никуда не исчезло. Я падала, теряла равновесие, цеплялась всем, чем только можно, за то, за что зацепиться нельзя в принципе. Но мы, кажется, исчерпали весь запас неприятностей. Потому что вот уже второй час подряд я просто наслаждалась компанией Тира.

— С тобой рядом легко. Сложно вдали.

— Почему? — я повернулась и заглянула ему в глаза.

— Когда я тебя чувствую, предполагаю десяток вариантов того, что с тобой происходит. И я ещё ни разу не угадал! Ни разу.

— Да быть этого не может!

— Думаешь, повелитель Ледяных будет тебе врать?

— Нет, но… Вот скажи, что я чувствую сейчас?

Тир внимательно посмотрел на меня.

— Ну?

Он ничего не ответил, а просто впечатался поцелуем в мои губы.

Благоразумная Айлана, я честно думала совсем не об этом!

Но через несколько мгновений отчетливо поняла, что это и есть то, что я хочу чувствовать всегда. К нему.

* * *

Предпоследнее наказание оказалось не то чтобы сложным, а скорее утомительным. Но я с ним справилась! Четыре дня пролетели как один миг — в завершении учебы и заключительной подготовке к балу.

В это время у меня было несколько источников для беспокойства.

Ожидание последнего наказания. Но ни Тир, ни ректор в этот раз не торопились.

Ледяной отсутствовал большую часть времени, а когда появлялся, был очень измотан. А мне так хотелось побыть с ним дольше.

Наряд. У меня не было причин сомневаться в таланте Лореи Рик, но избавиться от лёгкой тревоги по этому поводу не удавалось.

В день Зимнего бала мы с Иттой проснулись ни свет ни заря.

Я привычно спустила ноги с кровати и чуть не споткнулась.

Цветочек, растянувшийся во весь рост на полу, занимал уже больше её половины.

— Да, Ари, не хлопай глазами. Он стал ещё больше, — с небольшим укором наехала на меня Итта, потому что когда она сказала мне об этом позавчера, я ей не поверила.

— Ясно. Разберемся с Зимним балом, и я продумаю всё с фамильяром.

— Мы не будем разбираться! Мы будем наслаждаться! — подруга сразу же настроила меня на позитивный лад и вся подготовка закрутилась.

Наряды прибыли ровно в пять.

Я с дрожью и трепетом открыла коробку, и мы с подругой ахнули.

Красная ткань уже была великолепна, но когда я достала платье полностью, у меня пропал дар речи.

— Скорее его надевай! Я хочу посмотреть, как оно на тебя сядет.

— Итта… Почему-то мне страшно… — я потерла моментально вспотевшие ладошки.

Вообще-то я знала, почему. Из-за ответственности. Я не должна была подвести Тира. Хотя и понимала, что скоро все закончится.

От внезапного стука в дверь вздрогнули мы обе.

Я в два прыжка оказалась рядом, распахнула её и разочарованно вздохнула. Это был всего лишь посыльный с маленьким продолговатым футляром.

— Что это?

— Не знаю.

Я перевернула записку.

"Примерь. Может быть это твое. Буду ждать на балу".

— От Тира.

Без лишних раздумий я открыла коробочку и обомлела.

Это была золотая подвеска с очень красивым плетеным кулоном в центре которого сверкал… кристалл! Мой последний третий кристалл!

Душу затопило волной радости. Это было не просто красивое украшение. Это была моя память рядом с ним.

Пальцы задрожали. Захотелось разреветься.

— Ария, подвеска прекрасна. Не вздумай плакать!

— Не буду.

— Умница!

— Но хочу.

— Давай после бала?

— Давай, — нашли мы компромисс с подругой, помогли друг другу с платьями. И с минуту просто стояли разглядывая наши наряды. Потом применили иллюзии. И ещё полчаса наслаждались своей гениальностью и талантом Лореи.

Когда пришло время идти, все было в порядке, но сердце продолжало бешено стучать, с трудом позволяя взять себя в руки.

Ещё никогда в жизни я так не волновалась. Даже наказания пугали меня меньше.

Отсчёт шагов до зала торжеств немного отвлек. Близость Итты поддерживала. Но когда мы вошли в двери и оглянулись вокруг, я потеряла дар речи.